33- قراصنة ويندهام
تحسس إلمر صدغيه، وكان رأسه لا يزال ينبض قليلاً من الألم الحاد الذي أصابه داخل المخبز.
لقد قال كل ذلك عن المال لهانكي، ولكن من أين كان سيبدأ في جمع هذا المبلغ؟
كان عقله يدور وهو يسير على طول الممشى أثناء البحث عن أي موقف عربة قريب، حيث لم يتمكن من العثور على عربة عامة يمكن أن تستوعبه أو تقله إلى المناطق النائية.
إما أنه صادف شخصًا كان على استعداد للسير في الطريق المؤدي إلى منزله، أو أنه لن يكون أمامه خيار سوى الاعتماد على قدميه، وكانت المسافة قصيرة على الإطلاق.
كان إلمر على وشك الوصول إلى تقاطع طرق عندما حلقت نمنمة فجأة أمام عينيه وأذهلت خطواته حتى توقفت.
بعد الزفير، وتهدئة نفسه من الصدمة المفاجئة التي سببتها له طائر النمنمة، تابعت عيناه الطائر الصغير وهو يرفرف إلى الممشى المقابل له، وجلس للحظات على لافتة على سبورة طباشير مكتوب عليها: كتب ديكنز المستعملة.
رفع إلمر حاجبيه على الفور، ووضع نفسه في خط مستقيم، وركز انتباهه على المتجر الذي تم عرضه على عينيه.
كانت النافذة الصغيرة والمتربة الوحيدة للمتجر تعرض لمحات من الكتب الذابلة وحزم الصحف الملفوفة المكدسة بشكل أنيق على الرف الذي يحتضنها. ومع وجهة نظرهم جاءت فكرة انضمت إلى أفكار المال في رأس إلمر.
تحسس بشكل غريزي حقيبة خصره، مما أثار تردده لبضع ثوان قبل أن يتنهد أخيرًا ويعبر الطريق، ويضع نفسه أمام مكتبة الطوب البالية.
بعد الإجراء السابق، مدّ يده وأدار مقبض الباب المصنوع من خشب الصنوبر، ودفعه مفتوحًا ومشى إلى المتجر. ولكن بينما كانت الروائح المتربة للأوراق والجلود البالية تتخلل الهواء وتسللت إلى أنفه، وجد نفسه يعيق حركة سيدة رشيقة وطويلة.
ارتجف إلمر عند المنظر غير المتوقع لها وهي تقف فوقه قليلاً، وكاد قلبه أن يقفز من صدره.
بدت السيدة شابة إلى حد ما ببشرة حريرية شاحبة، وكانت ترتدي مزيجًا من الأشياء التي لم يرها إلمر أبدًا مجمعة معًا بهذه الطريقة من قبل.
كانت ترتدي بلوزة بيضاء فضفاضة مصحوبة بمشد من الجلد البني ملفوف حول صدرها، والذي كان مقترنًا بمؤخرات بنية عالية الخصر، وأحزمة جلدية، ووشاحًا بحافظة تلبس قطريًا فوق كتفها، حيث تبرز قاعدة مسدس فلينتلوك. من وأحذية مسطحة بطول الركبة.
واكتمل كل ذلك بمعطف بني طويل، وقبعة ثلاثية القرن مزخرفة من نفس اللون كانت فوق شعرها الأشقر الداكن الطويل الذي بدا وكأنه قد بلله ندى المطر.
ولكن الأهم من ذلك كله هو أن إلمر شعرت بنوع من الألفة غير المألوفة تجاهها. كما لو أنه رآها من قبل، لكنه كان يعلم جيدًا أنه لم يفعل ذلك.
أوصلته هذه الفكرة إلى مكانه، وجعدت حاجبيه، وجعلته يثقبها بنظره بشكل مفرط دون أن يدري.
حتى عبرت بنبرة باردة متعجرفة تحمل نوعًا من القوة مما جعل إلمر يتساءل عما إذا كانت في سن مبكرة حقًا.
قالت: "تحرك"، وقد حررت هذه الكلمات إلمر من عقله، وقبلت منه قوسًا من الاعتذار، وجعلته يبتعد عن الطريق.
تبعتها عيون إلمر عندما خرجت من المكتبة وتجاوزت النافذة المتربة. ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن غابت عن بصره تمامًا، ثم تنهد وانتقل إلى المنضدة حيث كان صاحب المتجر يجلس على مقعده.
"صباح الخير،" قال من خلف المنضدة للرجل في منتصف العمر الذي كان يرتدي معطفًا صوفيًا رخيصًا فوق سترة بنية اللون، ويقرأ صحيفة تحمل عنوانًا جريئًا على الصفحة الأولى تقول: "كلاسيكية فيتزروي اليومية".
نظر الرجل إليه من خلال نظارته. "آه، صباح الخير يا سيدي،" استقبله بصوت رقيق خشن. "اعذرني، لقد كنت منشغلًا جدًا لدرجة أنني لم أراك هناك. الصحيفة لديها بعض الأشياء المثيرة للاهتمام اليوم. ضحك وهو يطوي الورقة قبل أن يرتفع إلى قدميه.
بالنسبة لشخص أكبر سنًا بكثير من إلمر، كان الرجل يتمتع بجو من الأدب تجاهه. حتى أنه بدا وكأنه أكبر سنًا من السائق المتعالي الذي التقى به إلمر في محطة القطار، ولم يكن هذا السائق مهذبًا على الإطلاق.
ربما كان السبب في ذلك هو أن الرجل كان على الأرجح ينتمي إلى نفس الطبقة الاجتماعية المتدنية التي ينتمي إليها، في حين أن السائق المتعالي كان على الأرجح أعلى درجة في الطبقة المتوسطة. لكن مع ذلك... إذا كان بإمكان رجل أكبر منه بعشرين عامًا على الأقل أن يتحدث معه بهذه النبرة المتحضرة، فإن نطاق الطبقة كان مجرد ذريعة للغباء - على الأقل من جانب ذلك السائق.
"لا توجد مشكلة يا سيدي،" قال إلمر لصاحب المتجر وهو يهز رأسه، ثم نظر مرة أخرى إلى نافذة المتجر بينما كان عقله يتجول في السيدة التي اعترضها منذ لحظات قليلة، وكان وجهها لا يزال عالقًا. في اعتقاده. أين رآها من قبل؟ كان يفكر، لكن دون جدوى.
"هل ترغب في كتاب من رف النافذة؟" سأل صوت، وأعاد إلمر عينيه إلى ملامح صاحب المتجر الرقيقة والمتجعدة أمامه.
"لا، كنت فقط..." تراجع فجأة بينما تراجعت عيناه إلى الأرض، ثم صفع شفتيه وأطلق النار عليهما على الرجل. "تلك السيدة، التي غادرت للتو، من هي؟"
"سيدة؟" تجعدت ملامح صاحب المتجر عندما وقع في التفكير، ولكن بعد فترة وجيزة، تشكل تعبير عن الوضوح على وجهه ورفع حاجبيه بتعجب ناعم. "أرى. أرى." انحنى الرجل إلى الأمام قليلًا، متكئًا على المنضدة وكأنه يخفف الضغط الواقع على ساقيه. قال: "إنها قرصانة"، مما دفع إلمر لإلقاء نظرة فاحصة.
القرصان…؟ فضول إلمر تلاشى. ولم يسمع بهذا المصطلح من قبل.
"أنا أعرف. أنا أعرف. لا يعرف الكثير من الناس عنهم. "نادرًا ما يشرفوننا بوجودهم في هذه المدينة أيضًا"، قال الرجل على الفور تقريبًا كما لو أنه لاحظ تعبير إلمر. "بعد كل شيء، كلهم يأتون من ويندهام. لا أعتقد أنني سمعت من قبل عن قراصنة ينحدرون من أي مدينة أخرى من المدن الإحدى عشرة."
كل ذلك يأتي من ويندهام...؟ قام إلمر على الفور بفتح صندوق ألغاز في رأسه وملأ قطعه.
لقد علم أن صاعدي الطريق سيكونون في المدينة الموروثة لإله ذلك الطريق. لذا، إذا كان الناس يُطلق عليهم هذا المصطلح: القراصنة يعيشون فقط في مدينة ويندهام، فإن هذا لا يعني سوى شيء واحد. وكانوا صاعدين طريق تلك المدينة.
"هل تعرف إلى ماذا ورث الإله ويندهام؟" ألقى إلمر بسرعة سؤالاً على صاحب المتجر بحاجب مرفوع.
"همف..." نظر الرجل إلى الأعلى في التفكير للحظة وجيزة. "أه نعم. أفعل. أفعل. إله العواصف؛ حسنًا، هذا إذا كنت أتذكر بشكل صحيح.»
أومأ إلمر رأسه. وبما أنه كان يعتقد أن إله الزمن هو الذي يتحكم في قوانين الزمن، فمن المحتمل أن إله العواصف هو إله يتحكم في البحار، لذلك أبحر القراصنة في تلك البحار.
أدار إلمر نظرته إلى الطاولة، ولم يرفع نظره إلا بعد أن وصل صوت صاحب المتجر الخشن إلى أذنيه.
"لديهم الكثير من الحكايات، تلك المجموعة." كان تعبير صاحب المتجر يحمل شيئًا من الاستمتاع بالذكريات بمجرد أن تركت تلك الكلمات شفتيه.
"لماذا كانت هنا، إذا كنت لا تمانع في سؤالي؟"
تساءل إلمر عن كيفية عمل الأمر في ويندهام ومع القراصنة. وتساءل عما إذا كان كونك قرصانًا هو نفس كونك صائد جوائز. إذا كان جميع القراصنة صاعدين، أو إذا كان الأشخاص العاديون يمكن أن يصبحوا قراصنة أيضًا. وإذا كان الأمر الأول، فلماذا توقفت سيدة القراصنة هنا في مدينة مختلفة عن طريقها؟
من المؤكد أن الليل لم يحل بعد، ولكن هل كان من السهل جدًا إرساء السفينة والإبحار بعد فترة وجيزة كما كان من السهل جعل عربة متوقفة تنطلق من مجرد سوط من زمام حصانها الذي يجرها؟ هل كان هناك المزيد منهم وهذا ما منحها نوعًا من الأمان، أم أنها كانت واثقة جدًا من قدرتها على التغلب بمفردها على كل المفقودين الذين من المحتمل أن يلاحقوها في استراحة الغسق؟
"آه، لا مانع لدي. "لقد جئت لتسليم كتاب، يا سيدة"، قال صاحب المتجر، وأخرج إلمر من عقله. "لقد استبدلتها بواحدة مني. قالت: وجدته في البحر. لقد وجدوا الكثير في البحر، هؤلاء القراصنة. لكنها ليست مجرد واحدة. أشار الرجل إلى رأسه، مما تسبب في سحق حواجب إلمر معًا. "هل رأيت قبعتها؟ إنها كابتن. إنها تقود سفينة." ابتسم، ولكن بغض النظر عن مدى آسره، لم يرد إلمر بالمثل.
كابتن؟ سفينة؟ عندالبحر؟ كان إلمر على حق. لقد أبحروا في تلك البحار. لم يشعر بأي شيء مختلف بعد في نفسه، ولكن إذا كان الصاعدون قد باركوا حقًا بقوة إله الطريق الذي كانوا فيه، فيجب أن يكون ويندهام ممتلئًا بأشخاص يتمتعون بأبرز القدرات والمهن.
القراصنة يبحرون في البحار التي يسيطرون عليها. لقد كانوا في الأساس حكام سبعين بالمائة من العالم. هل كانت هناك أي قدرة يمكن أن تطيح بقدراتهم؟
كاد إلمر أن يترك الابتسامة التي كان يتوق إليها تتشكل على وجهه، ولكن كان ذلك عندما تذكر المسار الذي كان فيه، ونوع القدرات التي كان الآن سعيدًا بعض الشيء لأنه لم يشعر بها بعد ولكن ربما جاء معها - بفضل الكهنة قبل خمس سنوات.
أصبح فجأة منزعجًا وتجعد أنفه. إن العثور على شعلة الساحر سيمنحه طريقًا جديدًا - المسار الذي يريده - ولكن حقيقة أنه بغض النظر عما فعله، فإنه لا يزال يتعين عليه العيش مع هذه القمة على صدره جعلت معدته ثقيلة.
صفات؟ كان هذا هراء. ما نوع الخصائص الفريدة التي يمكن أن يتمتع بها مع مثل هذا الإله الحقير الذي جعل مابيل ميتة؟ كان مالك المنزل يبصق للتو هراء.
"آه، أنا آسف جدا يا سيدي." أضاء وجه إلمر عندما رأى التعبير الاعتذاري لصاحب المتجر. "لابد أنك وقعت في فخ ثرثرتي."
هز إلمر رأسه ولوح بيديه. "لا. مُطْلَقاً. لقد كنت أنا من سأل. ليست هناك حاجة لك للاعتذار. "
ابتسم الرجل. "إذا كنت تقول ذلك،" قال وهو يومئ برأسه. "إذا كنت لا تمانع، هل لي أن أسأل لماذا أتيت؟"
سمح إلمر بالتنفس. "أحتاج إلى كتاب، أو بضعة كتب." ألقى نظرة حول المتجر، وعيناه تلاحقان الرفوف الهزيلة وغير المرتبة المتناثرة حوله. "هل لديك أي شيء يتعلق بالظواهر الخارقة للطبيعة؟"