36-أسبوعان من التأمل
جاء صباح يوم الاثنين وكان العالم صامتًا تمامًا تجاه إلمر.
كان يعلم أن الوقت قد نفد لتأخير قراره أكثر الآن. كان لديه أسبوعين - أقل بكثير، إذا أزيلت الأيام الثلاثة التي سبقت وقوع تلك الحادثة - وما زال غير قادر على التفكير في الأمر.
انحنى إلمر إلى الخلف، وهو عاري الصدر، على الإطار المعدني البارد لسرير السرير، وكان شعره لا يزال مبللاً بسبب منشفة باهتة بينما كان يبقي عينيه - اللتين لم تكنا تستفيدان من النظارات الموضوعة على حجره - مثبتتين على الحقيبة المفتوحة. تحت النافذة، نبضات قلبه تتردد في أذنيه.
إذا اقترب منه شخص ما في هذه اللحظة وسأله عما حدث في تلك الليلة، فلن يتمكن من قول كلمة واحدة. لم يستطع أن يتذكر، بل لم يستطع أن يشرح كيف حدث ذلك بالضبط. كان عقله مشوشًا في ذلك الوقت عندما رأى أكوامًا من الأموال مرتبة داخل الحقيبة الجلدية، والشيء التالي الذي عرفه هو أنه عاد إلى الشقة في توث آند نيلز.
صحيح أنه ركب العربة سريعًا، لكن ذلك كان بمثابة رد فعل أكثر من معرفة سبب تصرفه بهذه الطريقة على وجه التحديد. وحتى الآن، كان السبب لا يزال مجهولا بالنسبة له.
بعد هذا الإجراء - أو رد الفعل كما ظن - ظل عالقًا داخل جدران الغرفة السادسة حتى اليوم - باستثناء الوقت الذي لم يكن لديه أي إجراء آخر ممكن سوى الخروج لإحضار الطعام أو الماء - واليوم لم يكن الأمر مختلفًا لو كان لديه خيار فقط.
كان عليه أن ينهض ويغادر قريبًا، وكان عليه أن يتخذ قراره قريبًا.
"ماذا علي أن أفعل يا مابيل؟" أسقط إلمر رأسه على كتفه، وألقى نظرة خاطفة فوقه وعلى مابل التي كانت تراقب السقف بعينين بنيتين مفتوحتين وغائرتين خاليتين من الضوء.
نظر إلى هيئة أخته الصغيرة غير الواضحة لبعض الوقت، وكان يعلم جيدًا أنه لن يأتي منها أي رد، فعاد إلى الحقيبة المقابلة له.
ضغطت شفتيه معًا في كشر طفيف وهو يتمتم: "هل ينبغي علي ذلك أم لا؟"
منذ أن تباطأت الحقيبة في منتصف الرحلة أمام عينيه، انقلبت أفكاره من بحثه عن باتسي إلى صراعه حول استخدام الأموال الموجودة داخل تلك الحقيبة لأغراضه. وعلى الرغم من أنه لم يكن لديه سوى أقل من أربعة عشر يومًا للقيام بكل هذا التفكير، إلا أنه كان لا يزال على حق حيث بدأ.
هز إلمر رأسه ووضع نظارته، مما أعطى عينيه المشوشتين التركيز، ثم أخذ نفسًا عميقًا وأطلقه ببطء قبل أن يدفع نفسه إلى قدميه.
إنها الطريقة الوحيدة... لقد تحدث إلى نفسه في أعماقه بينما كان يمشي نحو الكيس ويرتفع فوقه بقوة، محدقًا فيه بعينين ضيقتين معززتين بالعزيمة، بينما يتابع سلوكه بدفعة خارجية لصدره العاري. كان الأمر كما لو أنه أراد أن يبدو مخيفًا للحقيبة.
ولكن بعد فترة وجيزة، تخلى عن الوضعية غير المجدية التي اتخذها وسقط في وضع القرفصاء وهو يتنهد.
غمس إلمر يده في الكيس وأمسك صرة، وتوترت أصابعه على الفور تقريبًا برطل واحد من قلبه نتيجة لملمس الورق الرقيق والناعم الناعم الذي استقر فيها.
توقف مؤقتًا وأغلق عينيه، وسقط جسده مرة أخرى في التردد بينما كان عقله يتردد.
إذا قرر عدم أخذ هذا المال، فكيف سيجمع المبلغ الذي يحتاجه بالضبط؟
كان من المقرر أن يجتمع مع هانكي اليوم - في الحقيقة، كان من المقرر أن يكون هناك في هذه اللحظة الحالية. كان الصباح الباكر قد مضى منذ فترة طويلة بالفعل. لكنه كان لا يزال هنا، يتلاعب بخياراته، وهو خيار كان قد لاحظ بالفعل أنه لم يكن لديه أي شيء منه.
لقد حاول البحث عن باتسي، لكن ذلك لم ينجح. من غيرها غيرها كان يعلم أنه يمكن أن يساعده في كسب المبلغ الذي سعى إليه؟ لم يكن إيلي أتكينسون شخصًا يمكن أن يقابله بشكل عشوائي ويطلب منه وظيفة. قال الطبيب الشاب إنه سيكون هو الشخص الذي سيتصل به إذا احتاج إلى أي شيء، لذلك كان ذلك خارج نطاق الأمر. لم يكن هناك طريقة أخرى.
فتح إلمر عينيه، وكما لو أن الحزمة التي كان يحملها أصبحت فجأة تزن أكبر من حجر شبكي، فقد أخرج يده بقوة من الحقيبة، وظهر أمام عينيه ملاحظات خضراء، مع الرقم عشرة المكتوب بشكل واضح في أعلى اليسار، مكدسة فوق بعضها البعض ومقيدة معًا بحزام نقدي مكتوب عليه عبارة "مدينة بنك أور" بالخط العريض.
تصلب صدره واسترخى في ومضة. كان هناك عودة الى الوراء الآن.
أحصى إلمر الحزمة وأكد أنها تحتوي على مائة ورقة نعناع.
وبأنفاس متسارعة، أخرج على عجل ستة آخرين ووضعهم أمام الحزمة الأولى التي أخرجها، ثم أحصى كل منها حتى تأكد من أن مجموعهم يصل إلى سبعمائة.
تنهد بعد ذلك، ثم وقف عندما قرر أنه قد انتهى من إلقاء نظرة ثاقبة على حزم النقود التي أمامه.
ارتداها إلمر قميصه، وحمالاته، وحقيبة خصره، وأنهى استعداداته بملء حقيبته بالسبعمائة حزمة من المال.
لم يبق في حقيبته مكان لمسدسه وقفازاته، فتقدم ووضعهما على الطاولة برفق. وكان ذلك عندما وقعت عيناه على المجلة المليئة بالرموز الإينوشيانية، وورقة الترجمة التي حصل عليها من ديكنسون، وكذلك الكتاب الورقي الغلاف الذي اشتراه لعمله الجاري.
لم يكتمل سوى ثلاث صفحات فقط - كل ما لم يقرأه بعد - وقد فحص المجلة ليجد أنها تحتوي على ما يزيد قليلاً عن عشرين صفحة، حيث كانت معظم الرموز الموجودة في الصفحات النهائية قد تلاشت بالفعل، أو أن الصفحات نفسها قد اختفت. مفتقد.
لم يكن قادرًا على التركيز بشكل كامل على الترجمة منذ أن أحضر كيس المال الطائر إلى منزله، ولكن كان عليه أن يضغط على نفسه الآن بمجرد عودته من أنشطته اليوم. كان عليه أن يتخلص من نقاط الضعف التي لديه وأن يجبر نفسه على القيام بكل ما هو ضروري، وهو الأمر الذي كانت ترجمة هذه المجلة وقراءتها بالكامل واحدة منها. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه من خلالها مساعدة مابل.
نظر إلمر إلى أخته، ثم انحنى ووضع إصبعه تحت أنفها، وتنفس الهواء الدافئ عليهما ردًا على ذلك.
عند ذلك أومأ برأسه وخرج من الغرفة، وقد تم سحب خصره إلى الأسفل من ثقل ما كان يحمله.
…
كان إلمر يعلم بالفعل أنه سيتأخر، لكنه لم يتوقع أن يكون الأمر بمثابة صفقة كبيرة. في المرة الأخيرة التي أتى فيها، كان المخبز خاليًا، على الرغم من أنه الآن لم يعد كذلك.
أصابه الضجيج بالصمم، ولم يكن العرض الصغير للمخبز يساعد في التغلب على تدافع العملاء المستمرين الذين يتجولون في المتجر.
كان بإمكانه أن يلمح هانكي وهو يملأ الأكياس الورقية بالخبز والمعجنات، ويوزعها على العملاء من خلف المنضدة، لكن يبدو أن الرجل لم يتمكن من رؤيته. بالنسبة لشخص لا يحب المشاجرة، يبدو أنه يستمتع بهذا الأمر بالتأكيد.
فكر إلمر في الصراخ، ولكن أي نوع من الأشخاص غير المتحضرين سيفعل هذا؟ بالتأكيد ليس هو. ولذلك، ظل يتنقل بين الحشود وهو يحاول الاقتراب من المنضدة بينما يتسلل عبر المساحات المتبقية من أولئك الذين تلقوا طلباتهم وشقوا طريقهم للخروج، قبل أن يملأها العملاء الجدد الذين تجولوا فيها.
لقد فاجأه حقًا كيف كان لدى هانكي هذا العدد الكبير من العملاء، لكنه أيضًا عارض فضوله بشأن سبب انخراطه في وظائف غير قانونية إذا كان في وضع جيد إلى حد ما.
لكن إلمر لم يهتم كثيرًا بنفسه. ولم يكن هناك سبب يدفعه إلى البحث في الأسباب التي جعلت شخصًا آخر يعيش بالطريقة التي عاش بها - وهو درس تعلمه بالطريقة الصعبة.
فجأة، من خلال مشاجراته المستمرة مع الدفعات، شعر بيد صغيرة تسحبه. نظر إلى الأسفل بعد أن أوقف صراعاته، ورأى وجهًا مألوفًا كان ضعف آخر مرة كان فيها هنا، وهذه المرة لم يتم تلطيخه ببياض الدقيق.
زفر، وهو يعلم ما ينطوي عليه نصف التوائم القادمة إليه.
قال الصبي: "قال هانكي أن يأتي معي"، بلطف شديد لدرجة أن إلمر كان متأكدًا من أن الشخص الذي معه هو الأقل صراحة بين التوأم.
أومأ إلمر برأسه وتبع قيادة الصبي بينما كانا يدوران حول الحشد، ويتحركان عبر حافة المتجر المزدحم إلى الباب المصنوع من خشب الماهوجني بجانب المنضدة.
ألقى إلمر نظرة خاطفة على هانكي قبل الدخول، لكن الرجل لم يدخره نظرة خاطفة. ربما لأنه كان مشغولاً، ولكن أليس هو من سيعطيه ما أتى من أجله؟
أُغلق الباب، ووجد إلمر نفسه في مطبخ الخبز، وقد غطى جسده على الفور بدفء متوازن تمامًا - نظرًا لأن النافذة الوحيدة في الغرفة كانت مفتوحة في منتصف الطريق - بينما امتلأ أنفه بالرائحة الحلوة للخبز الطازج. الدقيق بالزبدة والعجين.
وعلى الجدران في الزاوية الأخيرة من الغرفة عُلقت أواني ومناخل وأدوات أخرى متنوعة تستخدم في الخبز، في حين كان الرف الخشبي الوحيد المقام مقابل النافذة يحمل جرار بهارات مختلفة.
كانت تتكئ على طاولة غسيل بجانب فرن خبز من الحديد المطاوع امرأة شابة ذات شعر أسود طويل وتبدو في أواخر العشرينيات من عمرها، وترتدي ثوبًا غير رسمي بني اللون ومئزرًا ملفوفًا حول خصرها. ابتسمت عندما رأته واستقبلته بإيماءة من رأسها. فعل إلمر الشيء نفسه. كان يشتبه في أنها والدة التوأم.
بينما كان أمام المنضدة الخشبية المغطاة بغبار الدقيق - والتي كانت مليئة بعدد قليل من أوعية الخلط - النصف الآخر من التوأم الذي كان يسطح العجين بثبات بالشوبك. حسناً، كان ذلك حتى...
"نيد، لا! أنا الشخص الذي من المفترض أن يسطح العجين! فجأة صرخ نصف التوأم الذي قاد إلمر إلى غرفة الخبز، وأذهله.
لقد تغيرت نبرة صوت الصبي بشكل ملحوظ، ووجد إلمر نفسه يتساءل عن السبب. ألم يكن هو الأقل صراحة؟
"لكن يا تيد، أمي قالت إنني أستطيع ذلك"، قال التوأم الآخر بينما كان يوقف ما كان يفعله، وكانت يداه تداعب بلطف الشوبك.
عبر تيد على عجل من حيث كان إلمر يقف عند الباب باتجاه توأمه، ثم انتزع شوبك. "اذهب وافعل شيئًا آخر." أشار، ولم يفعل نيد الكثير للرد قبل أن يبتعد عن حضور أخيه ويتوجه إلى والدته، بالكاد يشعر بالاكتئاب.
لم يتمكن إلمر من إخفاء المفاجأة الملصقة على وجهه. هل كان التوأم لا يمكن تمييزهما في الوجه فحسب، بل في الشخصية أيضًا، أم كان هذا الصبي تيد فقط؟
"لقد أخبرتك أن تتوقف عن فعل ذلك لأخيك، تيد،" قالت المرأة وهي تلف ذراعيها حول رقبة نيد بلطف.
رد تيد قائلاً: "لم أفعل شيئاً"، ثم أشار إلى إلمر. "أردت أن أفرد العجينة وقلت إنني سأفعل ذلك بعد أن أحضرته. لقد فعلت كما قلت، فافعل ما وعدتني». كان يعاني من عبوس مؤقت قبل أن يتابع عمل أخيه المتمثل في استخدام الشوبك على العجين.
تنهدت أمهم ثم فركت يديها على صدر نيد وهي تقول: "اذهب واخلط الدقيق للدقيقة التالية." أومأ نيد برأسه ومضى قدمًا ليفعل ما طلبته منه. "عفوا،" أعربت لإلمر. "فقط أعطني دقيقة." أومأت إلمر برأسها، ودفعت زوايا شفتيها للأعلى قليلاً قبل أن ترتدي القفازات التي كانت على طاولة الغسيل وتفتح باب الفرن.
عندما أخرجت صينية مليئة بالخبز الطازج، تساءلت إلمر عما إذا كانت هي التي ستزوده بالنموذج. بدا الأمر أشبه بذلك، حيث أن هانكي لم يكن هنا، وربما لم يكن قادمًا.
استغرق الأمر أكثر من دقيقة، ولكن أقل من دقيقتين، قبل أن تخلع المرأة قفازيها وتقترب منه بمظروف بني اللون.
قالت: "هنا". "يمكنك التحقق من ذلك."
وقد فعل إلمر.
وفتح الظرف وأخرج الاستمارة، مؤكدا أن في أسفله ختما دائريا أحمر اللون ذو حواف غير منتظمة وتصميم ساعة بيد واحدة تشير إلى الأعلى. لم يكن يعرف بالضبط كيف يبدو ختم الكنيسة، لكن لم يكن لديه خيار سوى الاعتقاد بأن هذا هو الختم، وبما أنه يطابق الشعار المنقوش على رأس النموذج، فقد أعطاه القليل من الضمان.
لقد كان أيضًا يتساءل قليلاً عن ماهية العملية المستخدمة لتصنيع الختم بالضبط؟ هل تم خداعه، حيث كان الشعار الموجود أعلى النموذج مشابهًا إلى حد ما للختم الموجود أدناه؟ ربما كان بإمكانه شراء محبرة رخيصة من الحبر الأحمر وتقليد الختم بنفسه، أو هل كان هناك شيء مختلف تم فعله للتمييز بين الختم المزيف والأصلي؟
"جيد؟" سألت المرأة، ولم يكن أمام إلمر خيار سوى الإيماء بالموافقة.
ثم أخرج حزم النقود من حقيبته وناولها لها زفرة عميقة. ابتسمت المرأة وتأكدت من حساب كل شيء أولاً قبل أن تعطي إلمر الضوء الأخضر للمغادرة برأسها.
ولكن عندما استدار ليفعل ذلك، قالت له بنبرة هادئة إلى حد ما: "أنت لم تأت إلى هنا أبدًا".
واستدار إلمر للخلف ليراها ترتب الأموال في كيس ورقي بينما نظر إليه توأمها بغرابة كما لو كانا يحذرونه أيضًا من إبقاء فمه مغلقًا.
فجأة ملأت جدران الغرفة جسده بنوع من الضغط المضطرب الذي عقد حاجبيه، ولم يكن على أحد أن يخبره قبل أن يسرع مسرعا مبتعدا عن هناك.
هذه المرة، عندما أغلق الباب المصنوع من خشب الماهوغوني خلفه، التقى بنظرة هانكي؛ كانت ضيقة ومليئة بالتحذير أيضًا. أدى هانكي إلى تفاقم الضغط الذي مارسته عليه المرأة والتوأم، وتأكد إلمر من أنه يفهمهم بوضوح.
كانوا يخبرونه أنه إذا قبضت عليه الكنيسة فعليه التأكد من عدم تسليمهم.
لم تكن هذه مشكلة. كانت شفتيه ستغلقان حتى لو لم يثقباه بنظرات غريبة. ولن يسمح للكنيسة بالسيطرة عليه أبداً.
…
نزل إلمر من العربة العامة حيث أوصلته إلى محطته التالية.
ألقى نظرة خاطفة عبر الممشى ووجد مبنى مكتب العين المتوهجة لا يزال قائمًا، والمسار أمامه أيضًا لا يزال فارغًا.
كان يأمل أن يسير كل شيء على ما يرام بمجرد دخوله المبنى - كان يتمنى ذلك - ولم يتبق له سوى ما يزيد قليلاً عن أسبوعين قبل أن تنتهي الجرعة الوهمية.
زفر إلمر وسحب حمالاته، ولكن بينما كان على وشك عبور الطريق، ظهر الوجه المألوف لرجل يرتدي قميصًا أبيض وسترة وسروالًا بنيًا متمايلًا خارج باب المكتب، ودفع المنظر إلمر إلى المكان وكذلك جعد حواجبه.
دار عقله في حالة من الارتباك لما يزيد قليلاً عن ثانية قبل أن يتمتم تحت أنفاسه: "ليف؟"