37-ليف؟
هز إلمر رأسه وأغلق عينيه للحظة للتأكد من أنه لا يخطئ في الأمور فحسب. ولكن عندما فتحهما، كانت نظرته لا تزال تلتقي بملامح ليف المألوفة عندما أوقف العربة ودخل إليها.
لقد أخبرني بوضوح أنه لم يكن صاعدًا، فلماذا كان يخرج من مبنى لصائدي الجوائز...؟
وقف إلمر بلا حراك، وهو يتجول في أفكار عميقة لدرجة أنه نسي تقريبًا أنه ليس في غرفته، بل على ممشى يعج بالمارة. ثم، هز بشكل غير متوقع خطوة إلى الوراء، مما جعله يتعثر في شخص ما.
"ماذا -" لقد نجا التأوه أولاً من الشخص المفترض الذي اصطدم به إلمر، ولكن بينما كانت الكلمات على وشك الخروج أيضًا، دار إلمر بسرعة، ووضع حدًا لها وهو ينحني في اعتذار.
"سامحني"، قال بسرعة، وتكررت في رأسه اللمحة التي التقطها من ملامح ذلك الشخص. كان رجلاً ذو سوالف كثيفة، يمسك بعصا عادية، وكان يرتدي بدلة بنية غير رسمية تكملها قبعة سوداء نصفها عالية.
تحدث الرجل مع إلمر أتش، ثم قال له بعد فترة وجيزة بلهجة حادة: "حتى لو قبلت اعتذارك، كيف سيحل هذا الأمر؟" لقد داس بقدمه مرتين، وأظهر هذا الإجراء لعيني إلمر ما فاتتهما، وهي الأثر المغبر الذي تركه على حذاء الرجل الأسود ذو الأربطة.
ارتعش حواجب إلمر إلى الأعلى مرة واحدة، وسقط على الفور على الأرض على ركبتيه، تاركًا الظرف الذي كان يحمله بيديه إلى يساره، بينما استخدم حاشية كم يده الأخرى لمسح حذاء الرجل نظيفًا.
لقد بدت باهظة الثمن للغاية، لذلك لم يتمكن من إعطاء الرجل فرصة ليطلب منه الدفع. لم يبق لديه مال ليوفره، ولم يكن أي شيء يخصه.
"أنا آسف يا سيدي،" اعتذر إلمر وهو يمسح رأس الحذاء نظيفًا. "أنا حقا."
ثم جاءت الهمهمات المدوية حوله وهو يواصل فرك حذاء الرجل على الرغم من أنه كان نظيفًا بالفعل. لقد أغلق أذنيه عنهم - عن أي كلمات ينطق بها المارة - وواصل القيام بعمله الاعتذاري بإخلاص. وكان ذلك حتى سحب الرجل قدميه بقوة بعيدا عنه.
"كن حذرا المرة القادمة." صرخ الرجل ومشى مبتعدًا، ومنح إلمر حرية التوقف عن خفض رأسه، والتوقف لحظة ليلتقي بنظرات أولئك الذين كان لديهم الوقت من النهار للتحديق فيه حيث كان راكعًا، قبل أن يقف على قدميه.
نظر حوله للحظة، وعندما لم ير أي أثر للعربة التي ركبها ليف، تنهد، وعبر الطريق بمجرد أن تحرر، ودخل إلى المبنى الذي يشكل مبنى المكتب.
لحسن الحظ، هذه المرة، كان المبنى عاديًا كما كان من المفترض أن يكون، باستثناء الفراغ الذي جعله يبدو مهجورًا بعض الشيء بالنسبة لمكان يتجمع فيه صائدو الجوائز للحصول على وظائف.
لكنه لم يفكر كثيرًا في الأمر حقًا، لأنه فهم في المرة الأخيرة التي كان فيها هنا أن معظم - إن لم يكن كل - صائدي الجوائز يأتون خلال فترة الاستراحة المبكرة من اليوم لتولي وظائفهم، بفضل السيدة إدنا. كلمات سميث - التي رآها الآن.
"صباح الخير يا سيدة إدنا،" استقبلها إلمر وهو يقف أمامها حيث كانت خلف المكتب المقوس المصنوع من خشب الماهوغوني الذي اتخذته كمقعد لها، وعيناها مثبتتان بقوة على شيء من وثيقة ورقية مكتوبة.
كانت ترتدي ثوبًا مطرزًا غير رسمي اليوم وكان شعرها الأحمر ملفوفًا في كعكة، وعندما نظرت للأعلى وأظهرت لإلمر عينيها الضيقتين خلف العدسات المستطيلة لنظارتها، بدت راقية تمامًا، مثل الموظفة التي كانت عليها.
"أوه، صباح الخير يا سيد..." توقفت مؤقتًا، وقد أعطى تعبيرها الانطباع بأنها شردت في التفكير. لم تتفاجأ إلمر لأنها وجدت صعوبة في تذكر اسمه، بعد كل شيء، لقد جاء إلى هنا مرة واحدة فقط، وربما كان عليها التعامل مع الكثير من الناس كل صباح.
"إلمر هيلز،" ساعدها على الخروج، محوّلًا حافة شفتيه إلى الجانب بابتسامة غير ملحوظة.
أخرجت السيدة إدنا سميث نفسًا منخفضًا قبل أن تقول: "عفوا. أميل إلى نسيان أسماء الأشخاص بعد اجتماع واحد."
"هذه ليست مشكلة إذا قمت بذلك. "لا أفكر كثيرًا في الأمر،" يواسيها إلمر، وهو يحمل المظروف بين يديه تحت خصره، وفي المقابل يختبئ تحت الإطار السطحي للمكتب.
هزت رأسها بخفة. "حسنًا، صباح الخير لك أيضًا يا سيد إلمر." كان هناك توقف آخر قبل أن تستمر. "أنت لم تطرق مرة أخرى."
شهق إلمر بصوت ضعيف، ثم ترك رأسه ينهار للحظة. "انا نسيت. لن يحدث في المرة القادمة."
خفضت السيدة إدنا شفتيها. "أتمنى ذلك. لا نريد أن يتكرر ما حدث في المرة الأخيرة، أليس كذلك؟ "
أومأ إلمر برأسه. من المؤكد أنها لم تكرهه أكثر مما كان يفعل. لقد كاد أن يموت، إذا جاز التعبير.
"إذن، هل لديك أي أسئلة؟ أفترض أن هذا هو سبب وجودك هنا، إلا إذا..." كانت عيناها قد هبطتا أثناء حديثها، لكنهما عادتا الآن لتمنح إلمر نظرة متشككة. ولم يستغرق الأمر ما يصل إلى ثانيتين حتى تثبت إلمر أي أفكار قد تكون لديها على حق، حيث باركها برأسها وأحضر نموذج البيانات مع ختم الكنيسة المزور أمام عينيها.
تسارعت نبضات قلبه مع هذا العمل وشد كتفيه. غمره شعور بالخوف من أنها قد تكتشف أن ختم الكنيسة الموجود على النموذج مزيف عندما أخذته من يديه بحاجبين مجعدين.
"لا تخبرني..." تمتمت بينما كانت تنظر إلى النموذج، وتفحص كل سطر فيه بعينيها الضحلتين. ثم عندما وصلت إلى الختم على شكل دائرة خشنة على شكل ساعة، استغرقت وقتًا أطول قليلاً وأصبحت هادئة جدًا، مما تسبب في أن تصبح يدي إلمر المطويتين رطبتين.
أخذ قدمه إلى الوراء، وكان عقله يخبره بما ينطوي عليه الهدوء عادة في هذا الموقف. لم يكن هناك تفكير في الأمر، لو أنها أمسكت به فسوف يهرب. سيكون هناك بالتأكيد طريقة أخرى للعثور على شعلة الساحر.
نظرت السيدة إدنا سميث إلى إلمر بعد ذلك، وضغط صدره للحظات.
"هل تمانع إذا سألتك كيف فعلت هذا؟"
هل هذا يعني أنك أدركت صحتها، أم أنك تسأل بصدق فقط...؟
أسقط إلمر رأسه بسرعة وعدل نظارته لإخفاء الحركات المحمومة لعينيه، بينما كان يبحث في ذهنه عن كلمات الرد التي سيقدمها لها.
تنحنح بعد فترة وجيزة عندما نظر مرة أخرى إلى السيدة إدنا ووجد نظرتها المتفحصة لا هوادة فيها؛ إذا كان هناك أي شيء، فقد كان يعلوه حاجب مرتفع.
قال لها: "لقد فعلت ما قلت أنه ينبغي علي فعله". "لقد ملأت النموذج وأرسلته بالبريد إلى الكنيسة. هل قمت بذلك بطريقة خاطئة مرة أخرى؟ لقد قال كلمته الأخيرة بنبرة خفية ولكن متعمدة كمحاولة لخلق نوع من الشعور بالذنب بداخلها حتى تعيد النظر في السؤال الذي طرحته.
"أوه لا." ولوحت بيدها. "لم يكن هذا ما قصدته."
جيد… ردد إلمر بارتياح ثم ضحك بعد ذلك.
"أنا سعيد. سأجمع هذا في واحدة من المرات القليلة التي كنت سعيدًا فيها لأنني كنت مخطئًا. ابتسمت السيدة إدنا سميث. "إذن ماذا كنت تقصد إذن؟" سأل إلمر، وهو يشعر أن هذا هو الشيء الطبيعي الذي يجب فعله بعد ذلك، وأيضًا لأنه يريد أن يعرف. على الرغم من أن هذا الفكر كان له توأم، وهو توأم مميز جدًا في الواقع، إذا قارنهما بتيد ونيد.
لم تكن هذه التوأم تريد أن تعرف ما تقصده، ولم يعجبها حتى طرح مثل هذا السؤال. ماذا لو كان هناك استفسار مزعج آخر من فم السيدة إدنا؟ ماذا بعد؟
"ما قصدته هو،" بدأت السيدة إدنا، ودفع إلمر التوأم في ذهنه جانبًا، "كيف جعلت الكنيسة تمنحك ختمها في ما يزيد قليلاً عن أسبوعين؟" أعتقد أنه لم يُسمع به من قبل، لكنه نادر. كان إلمر سعيدًا لأنه لم يُطرح عليه سؤال آخر مثير للأعصاب، ولكن لماذا ضاقت نظرتها مرة أخرى؟ "هل أنت مميز؟" لقد بادرت بذلك، وعمل إلمر بجد للحفاظ على سخريته.
سيدة، يؤسفني أن أخبرك بذلك، ولكن هذا الشاب الذي أمامك ليس مميزًا على الإطلاق، فأنا مجرد مجرم...
وتابعت قائلة، وهي غير قادرة على سماع أفكاره: "نوع من المعجزة؟" التقطت النموذج ونظرت فيه مرة أخرى. "لا أقصد أن أكون وقحًا، ولكن الأمر مجرد أنك مواطن من الطبقة الدنيا في المجتمع، ولا توجد طريقة يمكنك من خلالها تحمل تكاليف القيام بما تفعله الطبقة العليا عادةً للحصول على ختم الكنيسة في وقت قصير ... "
انخفض رأس إلمر قليلاً. السيدة. سأعتبر أنك تعني أن الطبقة العليا تُمنح دائمًا الأولوية على ختم الكنيسة بسبب المال... إذا كان الأمر كذلك حقًا، أليس هذا رائعًا جدًا...؟ الآلهة فقيرة مثلي، وبقدر ما أنا مجرم أيضًا...؟ لقد ضحك تقريبًا على العبثية.
إذا كانت الآلهة متورطة في نفس الجرائم التي يعاقب عليها القانون المجرمين، فهل يعاقب القانون نفسه الآلهة أيضًا؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فمن يعاقبهم بالضبط على أفعالهم؟
ارتفعت نبضات قلب إلمر للحظات في غضب شديد.
لقد كان هو وأخته في الأساس ضحايا الاختطاف والعنف، والآن أصبحت كنيسة إله هذه المدينة متورطة في الرشوة.
ألم يكن المقصود من الآلهة أن تكون نماذج للناس؟ ألم يكن المقصود من الآلهة أن تكون خيرة؟ ألم يكن القصد من الآلهة عدم ارتكاب أي جريمة؟
لم تكن تلك الكائنات في الواقع آلهة، بل كانوا مجرد مجرمون سماويين.
"السيد. إلمر؟" سمع نداء السيدة إدنا له فابتعد عن أفكاره المشتعلة. "هل انت بخير؟ لقد تباعدت." كان رأسها يميل قليلاً إلى الجانب بينما كانت تراقبه.
تنهد إلمر ثم غمس أصابعه تحت نظارته وقرص عينيه. "أنا آسف. كنت أفكر فقط في مدى روعة الأمر لو كنت مميزًا بالفعل."
استقام رأس السيدة إدنا على رقبتها على الفور. "أوه،" أطلقت شيئًا مشابهًا إلى حد ما لخيبة الأمل وصمتت.
أومأ إلمر برأسه. "نعم. لقد تركت للتو ملاحظة توضح سببي في الظرف. إنها مسألة شخصية أكثر، لذا لا أستطيع أن أقول ماذا، لكنني سعيد للغاية بنجاح الأمر". ابتسم دون خيار بعد أن ارتعش أنفه كالمعتاد. "فقط حظي، ربما."
تنهدت السيدة إدنا وأسقطت النموذج. "لا تمانع في ذلك، لقد كنت فقط..." فجأة أطلقت ضحكة غير عادية بين كلماتها. واحدة صامتة وناعمة مثل زقزقة الطيور، ولم تتوقعها إلمر أبدًا بسبب نوع التعبيرات التي عادة ما تظهر على وجهها. "لقد كنت مفتونًا باحتمال مقابلة معجزة. أعتقد أن العادات القديمة عادت إلى الحياة.
فرك إلمر مؤخرة رقبته. "اغفر لي لأنني لست واحدًا." بعد ذلك، بينما كان يشاهد السيدة إدنا وهي تضرب شفتيها وتنحنى إلى الأمام بينما تمد يدها أسفل المكتب، خطر بباله سؤال، وهو سؤال لم يتردد في إطلاقه. "هل أنت ... صاعد؟"
توقفت عن عزفها تحت المكتب ونظرت إليه. "كان هذا غير متوقع."
"أوه. نعم لكي نكون منصفين. لكنني كنت أتساءل فقط وفكرت في أن أسأل.
ظلت السيدة إدنا هادئة ونظرت إلى أسفل تحت سطح المكتب. ثم عندما أحضرت ورقة وتمررها إلى إلمر قالت: «نعم. "المستوى 10."
الصف 10، ما هذا...؟ تم ضغط حواجب إلمر. لكن السيدة إدنا لم تقل المزيد مما يمكن أن يساعد في تهدئة السؤال الذي كان يدور في رأسه، وبدلاً من ذلك نقرت على النموذج الذي انزلقت إليه ووجهت عينيه إليهما.
كان تقريبًا نفس نموذج بيانات الشهادة الذي تلقاه، ولكن هذا النموذج فقط كان يحمل الشارة على رأسها حيث أن العين محفورة في نوافذ هذا المبنى، وتحتها مكتوب الكلمات: نموذج الترخيص.
ثم تحدثت السيدة إدنا وهي تمد قلمًا نحوه، "املأ هذا. إنها من أجل رخصة صائد الجوائز الخاصة بك."
صفى إلمر عقله على الفور، وأخذ القلم منها، وانحنى على الطاولة لملء النموذج. لقد أعاد كتابة جميع المساحات الفارغة لمعلوماته الشخصية، وطبقته المجتمعية، ودوافعه، وخبراته، بنفس الكلمات التي كتبها في نموذج الشهادة. بعد التوقيع، أعاد النموذج إليها مع الزفير بينما قام بتقويم نفسه.
هل انتهى كل شيء الآن؟
أخذت السيدة إدنا النموذج وقالت: "سأعود إليك".
اتسعت عيون إلمر كما لو أنه طعن في صدره بسيف طويل.
أعود إليه؟ كان عليها أن تمزح.
"ماذا تقصد؟!" اندفع إلمر إلى الأمام بحدة، وأسقط راحتيه على المكتب وجعل السيدة إدنا تشعر بنفس الارتباك الذي شعر به.
قالت له: "استرخي"، وسرعان ما تمالكت نفسها المذهولة. "إنها لمدة ثلاثة أيام فقط. لقد ذكرت لك ذلك في المرة الأخيرة أنه يتعين على الإمبراطور ومجمع الكنائس وضع توقيعاتهم حتى تحصل على الترخيص الخاص بك. وهذا لا يتطلب منهم فحصك، لذلك لا يستغرق الأمر وقتًا طويلاً مثل الشهادة. كن هنا يوم الخميس وستكون رخصتك جاهزة.
فقد إلمر قوة الجدال. بعد الآن، ويبدو أنه يائس للغاية. وقد صدمته السيدة إدنا كشخص متشكك للغاية. لم يكن هناك شيء يمكنه فعله سوى الانتظار، وأي شيء آخر سيكون خطرًا على نفسه.
انزلقت يده على صدره.
لم يتبق سوى حوالي أسبوعين قبل انقضاء شهر، ولكن بدون الترخيص لن يكون لديه حرية المشاركة بحرية وبشكل كامل في الأنشطة الخارقة للطبيعة. وإذا لم يستطع، فلن يكون هناك أي طريقة للعثور على شعلة الساحر.
خفق رأس إلمر مرة واحدة في فكرة الفشل والعواقب التي ستترتب عليه، وبينما كان يفرك صدغيه، وجدت عيناه طريقهما إلى رموز إنوشيان المنقوشة على الأبواب خلف السيدة إدنا.
تنهد ونظر إلى السيدة إدنا التي انحنت لتضع كلا النموذجين في الدرج. "ثلاثة أيام فقط، أليس كذلك؟"
"نعم" أجابت دون أن تنظر إليه. "ثلاثة فقط."
"حسنًا،" قال إلمر، ثم جلست السيدة إدنا سميث بشكل مستقيم. "سأعود يوم الخميس."
"جيد."
وجد إلمر غرضًا لمنح نفسه لمدة ثلاثة أيام بينما كان ينتظر رخصته. لم يكن يريد أن يظل خاملاً ويضيع ما تبقى له من وقت قليل، لذلك قرر التركيز فقط على إكمال ترجمة المجلة قبل انقضاء الأيام الثلاثة.
بقي مخبأه الفعلي من المال حوالي خمس نعناع وبضعة بنسات متبقية، لكن هذا يجب أن يكون كافيًا لاستمراره. عندما حصل على رخصته كان يأخذ وظيفة في نفس الوقت ويكسب بعض المال. وإذا كان صائدو الجوائز قد جمعوا حقًا ما قاله باتسي، فإن كل ما قد يحصل عليه يجب أن يكون كافيًا لمساعدته حتى نهاية الشهر أثناء بحثه عن شعلة الساحر.
لقد كانت خطة معقولة، ولكن مع خط نجاحه في أشياء مثل هذه، كان يأمل فقط أن تنجح.
لقد فكر أيضًا في أخذ الحقيبة التي كانت تزينه في الزقاق إلى الشرطة. وكلما كان قريبًا منه، كلما زاد إغراء إنفاقه. لكنه سرق منها بالفعل، ماذا سيحدث عندما يأتي المالك بطريقة ما ويلاحظ اختفاء أمواله؟ وهل سيعاقب على ذلك؟
ربما ينبغي عليه الانتظار حتى يجمع ما يكفي من المال لتعويض ما أخذه.
كان إلمر على وشك أن يأخذ إجازته أخيرًا عندما خطر برأسه فجأة سؤال كان يعتزم طرحه، حتى قبل دخوله المبنى.
اتسعت عيناه فوراً مدركاً نسيانه، وسرعان ما قال للسيدة إدنا: «عفواً»، فنظرت إليه مما كانت تقرأ، «لقد رأيت شخصاً يغادر هذا المبنى قبل أن أدخل، ماذا؟ هل أتى إلى هنا للقيام بذلك؟"
لقد رفعت جبينها. "لماذا تسأل؟"
تردد إلمر قليلاً قبل أن يقول: "إنه صديقي ليف". ارتعش أنفه مرة واحدة.
رمشت السيدة إدنا بعينيها، وأخفضت عينيها إلى الورقة التي أمامها على المكتب، ثم أعادتهما إلى إلمر، الذي كان أقل ضيقاً من ذي قبل. "لقد جاء لتقديم عرض عمل."
عرض عمل…؟ هذه الإجابة أعطت إلمر سؤالاً آخر فقط ليبحث عن إجابة له.
"ما عرض العمل؟"
«هذا سري تمامًا يا سيد إلمر. نحن نحافظ على خصوصية منشورات الوظائف الخاصة بأصحاب العمل لدينا لأي شخص ليس صائد جوائز. عندما تصبح واحدًا، فسأخبرك بكل سرور بكل ما تريد معرفته. شددت معدة إلمر. كان هذا سيزعجه "بالمناسبة،" واصلت السيدة إدنا. "يمكنك أن تقابله بنفسك وتسأله، أليس كذلك؟"
هز إلمر رأسه. "أفترض أنه شيء مهم، أليس كذلك؟" أومأت السيدة إدنا. "ثم لن يخبرني أبدًا. لا تقلق بشأن ذلك. سأنتظر حتى يوم الخميس، إذا كان إعلان الوظيفة لا يزال قائمًا، سأكتشف ذلك بعد ذلك. انحنى إلمر واستدار وأخذ إجازته.