3-فلاحون من العشوائيات
لم يكذب المالك، فالماء كان باردًا، جدًا.
لكنه لا يستطيع الشكوى، أليس كذلك؟
لقد حذره الرجل من نتائج الاستيقاظ متأخرا، فكانت هذه عقوبته، أليس كذلك؟
فقط، إلمر لم يستيقظ متأخرًا، كل ما في الأمر هو أن الأشخاص في هذه الشقة كانوا بالكاد بشرًا. وعلى الرغم من أنه لم ير شخصًا واحدًا بعد، مع ما حدث للتو، فقد أصبح الآن متأكدًا من وجودهم هنا.
كيف يمكن لأي شخص أن يستيقظ مبكرا للاستحمام بينما كان من المفترض أن يكون نوعه نائما؟ مثل هذا الشذوذ.
من خلال عدسات نظارته المستديرة، حدق إلمر من نافذة الحمام إلى القمر الفضي الذي كان لا يزال معلقًا في السماء.
لقد عض بقوة على أسنانه في إحباط طفيف. حتى أنه استيقظ قبل أن ينام القمر، وما زال يفتقد الماء الساخن. لقد أزعجه ذلك، لكنه كان منزعجًا أكثر بسبب أخته.
بعد أن غمس الإسفنجة في يده في الماء الذي يملأ الحوض، أخذ ذراع مابيل وفركها بلطف.
"آسف بشأن الماء"، اعتذر، وهي واحدة من الاعتذارات العديدة التي ظل يقدمها لها منذ سنوات. لو أنها فقط تستطيع أن تجيبه. "سأحاول توفير ما يكفي لشراء ساعة جيب، ربما يساعدني ذلك على الاستيقاظ مبكرًا حتى تتمكن من استخدام الماء الساخن. أنت ترغب في ذلك، أليس كذلك؟ "
عندما لم ترد عليه مابل مرة أخرى، أسقط إلمر ذراعه التي كان يغسلها والتقط ذراعها الأخرى.
"سأحصل على وظيفة في المدينة اليوم. تذكر بيب؟ نعم، الصبي الذي كان يضايقك طوال الوقت. ضحك إلمر بهدوء، وتردد صدى صوته بشكل خافت على جدران وأرضية الحمام الخزفية. "لقد كنت دائمًا غير مبالٍ تجاهه."
استنشق وأسقط ذراعها الأخرى وفرك ظهرها.
"حسنًا، لقد ساعدني في التعرف على الكثير من الأشياء. وذكر أنني إذا أصبحت حمالًا في محطة القطار، فيمكنني أن أجني ما لا يقل عن خمسة بنسات مقابل كل حمولة. ذلك يعتمد على الرغم من. إذا كان الحمل أكبر، فيمكنني شحن المزيد.
ابتسم إلمر، ثم مدّ يده من ظهر أخته إلى خصرها وواصل غسل فخذيها.
"لا بد لي أيضًا من التنافس ضد الحمالين الآخرين. لن يرغب الأثرياء في استئجار فتى ريفي مثلي ليحمل أغراضهم، هذا أمر مؤكد، لكنني لن أستسلم، لا تقلق.» ابتسم إلمر على نطاق واسع. "هل تريدين قلادة؟ سأحضر لك واحدة عندما يكون لدينا ما يكفي من المال. سأوفر أيضًا ما يكفي لشراء الموقد حتى أتمكن من الاستمرار في طهي بعض وجباتي اللذيذة لك.
توقف للحظة قبل أن يتابع: "لكن عليهم الانتظار بالرغم من ذلك. أحتاج أولاً إلى ادخار أكبر قدر ممكن حتى أتمكن من الالتحاق بكلية كنيسة الزمن. يقول بيب إنني بحاجة إلى مائة دقيقة على الأقل حتى أتمكن من التسجيل. أعلم أن الأمر مكلف، لكن ليس لدي خيار، هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني من خلالها العثور على طريقة لمساعدتك.
ترك إلمر الإسفنجة على فخذ أخته، ثم قام بغرف الماء باستمرار وسكبه على ظهرها.
"لا تقلق. لن أصبح صاعدًا. لن أصبح واحدًا منهم أبدًا." تنهد إلمر عندما تحول مزاجه فجأة إلى الكآبة. "المشكلة الوحيدة هي كيف سأجني هذه الأموال بسرعة. يبدو الأمر مستحيلًا بمجرد حمل الحقائب. انتظر. لا بد أنني أخبرتك عن كل هذا من قبل، أليس كذلك؟ آه، أعتقد أنني أفقدها بالفعل. "
هبت عاصفة من الرياح من النافذة المفتوحة، وجعلت الماء البارد أكثر برودة، مما جعل إلمر يرتجف.
"قرف. هذا كل شيء." وقف من حوض الاستحمام بينما كان يمسك مابيل بقوة من كتفيها، وساعدها على الاحتفاظ بوضعية جلوسها حتى لا تسقط عندما ترك ظهرها. "وقت الرحيل."
بعد أن خرج من حوض الاستحمام، حملها في المهد بين ذراعيه، وحملها إلى الكرسي الخشبي الصغير الذي كان يقف بالقرب من الحوض.
بمجرد أن وضعها للجلوس هناك، أسقط الإسفنجة التي في يده في الحوض وأخذ المنشفة القطنية الخشنة التي كانت فيها.
ببراعة وبسرعة، فرك مابل حتى تجف ووضع ثوبها على جسدها، ثم فك شعرها الداكن من الكعكة التي جمعها فيها.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من ملابس أخته، كان جسده قد جف بالفعل ولم يعد بحاجة إلى منشفة.
أخذ بنطاله البني ودس ساقيه فيه، وبعد أن انتهى من تزريره حتى خصره، ارتدى سترته الرمادية الرخيصة. وبعد ذلك، وضع المنشفة والإسفنجة تحت إبطه وأخذ أخته مرة أخرى في المهد.
ثم مدّ يده ببطء من تحتها، وأمسك بحامل الشمعة ذي الإضاءة الخافتة الموجود على حافة الحوض، قبل أن يمشي إلى الباب.
مع شهيق عميق، أخذ إلمر كمية هائلة من الهواء ليخزنها في فمه، قبل أن يدفع الباب مفتوحًا ويركض إلى الطابق العلوي كما لو أن بعض الحيوانات آكلة اللحوم كانت تنتظره خلف الباب وقد بدأت الآن في مطاردته.
بأمان داخل جدران الغرفة السادسة، أصبح بإمكان إلمر أن يتنفس أخيرًا. استغرق ذلك لحظة، ثم مضى ليضع حامل الشمعة على الطاولة قبل أن يعيد مابيل إلى السرير، وقد أصبح جسدها هامدًا كما كان دائمًا.
بعد ذلك، سار إلمر نحو حقيبته عبر الغرفة الفارغة والبسيطة.
وضع المنشفة والإسفنجة جانبًا، وأخرج حمالته وثبتها بمجرد انتهائه من وضع سترته الصوفية داخل حاشية الخصر لبنطاله. ثم أخيرًا، وضع قبعة اللبلاب المفضلة لديه على شعره البني الأشعث والشائك.
واقفا أمام النافذة المفتوحة، عدل نظارته من حافتها ونظر إلى القمر.
تسلل فجأة إلى ذهنه مشهد كان يتمنى أن يحجبه، وضاق صدره في لحظة وامتلأه بغضب شديد، ومعه جاءت الكلمات التي وعد بها في تلك الليلة التي لا تُنسى أبدًا:
سأقتلكم جميعًا... سأقتلكم جميعًا وإلهكم...
كشف إلمر عن أسنانه وهو يسمح لوجهه بالضغط بشكل رهيب في ضوء القمر الفضي، ولم تفعل نظارته شيئًا لإخفاء بريق الغضب والإحباط الذي أصبح الآن واضحًا في عينيه البنيتين الضيقتين.
جاء الغضب من حين لآخر، وأصبح هذا الصباح الآن واحدًا من تلك الفترات.
وفجأة، صفع إلمر خديه، وفي لمح البصر عاد وجهه إلى ما كان عليه قبل ثانية واحدة.
«ليس الآن يا إلمر. لديك أخت لتعتني بها."
تنهد وابتعد عن النافذة، وعاد إلى السرير حيث كانت أخته الصغيرة ترقد.
وضع إصبعه تحت أنفها.
تمتم قائلاً: "لا تزال تتنفس"، ثم انحنى وقبل جبهتها. "سأتوجه للخارج-"
قطع إلمر نفسه فجأة عن التحدث بينما تجعد حاجبيه في عبوس متأمل.
هل كانت يدها هكذا من قبل...؟ فكر عندما لاحظ أن أصابع يد مابل اليمنى كانت ملتوية في قبضة، كل ذلك باستثناء إصبعها السبابة الذي كان ممدودًا إلى الخارج.
مستحيل... ردد إلمر. لم ترمش حتى منذ سنوات، ولم يكن من الممكن أن تكون كذلك...
يتذكر إلمر ميل أخته إلى النقر بإصبعها كلما شعرت بالإحباط أو الإثارة. وكلما نظر إلى يدها الآن كلما امتلأ رأسه بأفكار غير معقولة.
لم يكن ذلك ممكنًا، لم يكن من الممكن أن تكون قد قامت بالتنصت.
هز إلمر رأسه وتمتم قائلاً: "ربما كان ذلك عندما وضعتها على الأرض. لا بد أنه كان أنا." لم يتمكن من العثور على تفسير آخر - على الأقل تفسير معقول - لذلك قرر ذلك بلا مبالاة.
حررت إلمر بقية أصابعها قبل أن يلتقط حقيبته التي كانت فوق طاولة بجانب السرير، ويربطها على خصره.
بعد التحقق من المبلغ القليل الذي تركه داخل الحقيبة، أمسك بمفاتيح الغرفة، وألقى نظرة أخرى على أخته، وأطفأ ضوء الشمعة، وخرج من الغرفة، وأغلق الباب.
…
أوف…
زفر إلمر بعد أن نجح في الهروب من رائحة الكارثة الخانقة في الطابق الأول.
ربما عليه أن يطلب من المالك أن يأتي ويتحقق من الأمر، فكر إلمر في نفسه. لقد كان الأمر مزعجًا جدًا لترك الأمر كما هو.
لكنه أدرك بعد ذلك أنه لم ير صاحب المنزل، بل رأى عينًا فقط.
هل سيغادر هذا النوع من الأشخاص غرفته؟ ماذا لو كان شيء مثل الوحش؟ ارتعش إلمر، جزئيًا بسبب الفكرة، وجزئيًا بسبب رياح الصباح الباردة التي هبت عليه فجأة.
كانت الشوارع كما توقعها: خالية من أي أثر للإنسانية. حسنًا، لم تشرق الشمس، لذا كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا في الصباح، ربما كان هذا هو السبب، كما لو كان.
فكر إلمر كيف كان الأمر بالأمس، وقام بتعديل نظارته لعدم موافقته على خصمه.
الشيء الوحيد المختلف في المنطقة المجاورة في تلك اللحظة هو أنه لم تكن هناك عيون تحدق به من نوافذ الشقة، وكان سعيدًا بذلك. ولكن عندما أدرك أنه سيتعين عليه السير كل هذه المسافة خارج هذه المنطقة حتى يتمكن من ركوب السيارة، تضاءلت فرحته.
لا يبدو هذا المكان وكأنه مكان يمكن لأي سائق في رشده أن يركب إليه دون أن يصعد راكب على الأقل.
تذكر إلمر لفترة وجيزة سائق السيارة البخارية من اليوم السابق وهسهس. كان متوجها إلى هناك، ربما سيلتقي بالرجل مرة أخرى. كان يأمل ألا يحدث ذلك.
بعد سحب لطيف لحمالاته، نزل إلمر من الدرج، ومع الذاكرة الضبابية للطريق الذي سلكته العربة التي استقلها بالأمس، تتبع خطواته واحدة تلو الأخرى، على أمل ألا يضيع.
استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن مع سطوع السماء المظلمة في الصباح الباكر ببطء، وجد إلمر نفسه أخيرًا خارج شارع توث آند نيلز وقبل الطريق الرئيسي.
لم يكن إلمر سعيدًا جدًا برؤية الناس من قبل، ولكن عندما استدار معظمهم فجأة لرؤيته، لم يبدو أنهم يشعرون بنفس الشعور.
كان هناك الكثير، معظمهم يرتدون العباءات القذرة والسراويل المرقعة والسترات والقمصان. ومع عودة نفس الشعور البارد الذي شعر به على ظهره عندما كان يتجول في شارع الأسنان والأظافر، فهم إلمر.
ولهذا السبب كان فارغًا... قال إلمر لنفسه مدركًا وتسكع. يفسر الماء الساخن المفقود أيضًا ...
وانضم إليهم، على الرغم من التحديق بهم. ربما لم يعجبهم وجود منافس آخر وصل لتقليل مصدر دخلهم. من المؤسف أنه كان لديه أخت صغيرة ليطعمها ويعتني بها.
بعد أن انتهى هؤلاء الأطفال من تذمرهم المحموم، عادوا جميعًا للتحديق في الطريق.
لقد كان يعرف بالفعل ما كانوا ينتظرونه - أولئك الذين لم يأخذوا فرصتهم في قطع المسافة إلى المكان الذي يتجهون إليه - وكان أيضًا ينتظر نفس الشيء. لكن الأمر استغرق وقتا أطول فأطول، وشعرت كما لو أنهم قد لا يأتون أبدا: العربات.
كان إلمر يفقد صبره ببطء. تمامًا كما هو الحال مع الحمام، كان الطائر المبكر هو الذي أصيب بالدودة.
كان سيحاول السير مع الآخرين، لكنه لم ير أحدًا يتجه إلى الطريق الذي مر به بالأمس، ولم يكن من الممكن أن يمضي في ذلك بمفرده. لم يستطع حتى أن يتذكر الطريق الذي يجب أن يسلكه بالضبط. كانت هناك تقلبات ومنعطفات تؤدي إلى المحطة.
هل سيتأخر كما كان في وقت مبكر هذا الصباح؟ لم يستطع الحصول على ذلك. الماء الساخن شيء والمال شيء آخر، خاصة عندما يحتاجه من أجل أخته. لم يكن هناك وقت لهذا التباطؤ -
وصلت العربات العامة. اقترب ثلاثة منهم، وحدث شيء لم يره إلمر من قبل.
مع الصخب، هرع الجميع على الممشى — الكبار والأطفال على حد سواء — مسرعين للحصول على العربات الأولى لأنفسهم.
لقد أصبح الأمر فوضويًا بشكل أسرع من الطريقة التي سافر بها القطار الذي استقله.
لقد أذهل، لكنه لم يستطع أن يترك نفسه يتخلف عن الركب. أثارت فكرة واحدة عن مابل غضب إلمر المدمن على العمل، وهو الغضب الذي لم يظن أنه يمتلكه أبدًا، وانضم إليهم للإسراع نحو العربات.
الأول أخذ ركابه وركض بعيدًا. وفعل الثاني مثل ذلك، وكذلك فعل الثالث. وكان إلمر لا يزال واقفاً بجانب الممشى مع المتنافسين الفاشلين الآخرين.
على الأقل لم يسلك أحد الطريق المؤدي إلى محطة قطار أتكينسون، وكان ذلك كافيًا لتهدئته قليلًا. أولئك الذين صعدوا لم يكونوا منافسيه. الآن كان عليه فقط ركوب العربة التالية بشكل أسرع.
ومرت فترة وبدأت الشمس تشرق ببطء، ولم يكن قد نجح بعد في ركوب العربة. لم يكن الأمر سهلا، والآن لم يعد مسترخيا.
كانت ثلاث عربات قد انطلقت على طريق محطة القطار بالفعل، وكانت كل منها تقل ستة أشخاص على الأقل - بما في ذلك أولئك الذين تعانقوا بجانب العربات - وكان لا يزال هنا.
هل يجب أن أحاول المشي...؟ سوف ينقذني من إنفاق ما تبقى لي أيضًا. تش! لن أضيع إلا إذا ذهبت بمفردي... نظر إلمر حوله. لماذا لا يحاول أحد حتى السير في هذا الطريق ...؟
كان عليه أن يفكر في طريقة للصعود إلى العربة بسرعة. إذا كان سينفق ما بقي عليه، فيجب عليه أن يكون في محطة القطار في الوقت المحدد للعودة.
خلع إلمر قبعته، ومسح العرق الذي لطخ صدغيه، ثم ارتداها مرة أخرى. كان يجب أن يكون هناك نمط لوصول العربات، كان عليه فقط أن يكون متقدمًا على منافسيه بخطوة واحدة.
"لقد أحصيت ما لا يقل عن ثلاثين عربة تأتي وتذهب،" تمتم إلمر في نفسه وهو يخلع نظارته ويمسح عدساتها بسترته، "يجب أن يكون ذلك تقريبًا حوالي عربتين كل ثلاث أو أربع دقائق". وضع نظارته مرة أخرى، وضغط فكه بعد فترة وجيزة. "لو كان لدي ساعة جيب أو شيء من هذا القبيل، لكنت قادرًا على تحديد وقت الوصول التالي بشكل صحيح. سأضطر فقط إلى العد التنازلي لنفسي إذا فشلت في الصعود على متن السفن التالية مرة أخرى.
جاءت العربتان التاليتان وانضم إلى عملية الصيد كما كان يفعل، على الرغم من أنه ما زال يفشل. ولكن بمجرد أن ركضوا بعيدًا، قام إلمر بالعد التنازلي - لقد انتظر هنا بما فيه الكفاية.
عندما تجاوز العد التنازلي علامة الدقيقتين، تسلل إلمر إلى أسفل الممشى. ولم يعره أحد أي اهتمام، وكان سعيدًا بذلك. هذه المرة لن يفشل في ركوب العربة.
كان هناك بالفعل ما لا يقل عن ثمانية عشر شخصًا في محطة القطار، ولم يأخذ في الاعتبار أولئك الذين قد يأتون من مناطق أخرى، بالإضافة إلى الحمالين الذين يرتدون ملابس أنيقة والذين سيكونون موجودين بالفعل في المحطة. وكان في وضع غير مؤات تماما.
دقيقتان وثلاثون ثانية، ولا يوجد عربة بعد. لقد مرت ثلاث دقائق تقريبًا ولم يأت أحد بعد. شعر إلمر تدريجيًا كما لو أن بعض القوى الغامضة كانت ضد تقدمه.
ربما كان لهم؟ تلك الآلهة الغبية. هل كانوا يحاولون معاقبته لأنه قال إنه يكرههم جميعًا؟ هز رأسه. وكانت تلك تكهنات هراء.
لم يكن لهؤلاء الآلهة أي سلطة على حياته، والعربة التي ستأتي بمجرد توقف العد عند ثلاث دقائق بالضبط ستثبت ذلك. ضرب إلمر صدره بشكل حاسم.
نعم…
بقيت عشر ثوانٍ، وشعر إلمر بالقلق. لقد أصبح الآن تقريبًا في نهاية الممشى، بعيدًا عن بقية الفلاحين الذين بدأوا ينظرون إليه بغرابة.
وبقيت خمس ثوان، وخفق قلبه بسرعة.
هل كانت الآلهة تسيطر على حياته؟ لم يستطع الحصول على ذلك. شدد قبضته بينما اشتعل قلقه.
مرت ثلاث دقائق وأغلق إلمر عينيه بحدة في اشمئزاز من نخر. ولكن عندما تراجعت كتفيه من ثقل الهزيمة، أعاده صهيل الحصان إلى العربة العامة الوحيدة التي كانت تسير بخطى سريعة على الطريق.
لا تزال هناك ثلاث دقائق... أكد إلمر على نفسه بينما تسللت ابتسامة على وجهه. وبالطبع لم تكن هناك طريقة…
لقد كان مستمتعًا بفرحته لدرجة أنه نسي تقريبًا أن هناك حشدًا من المنافسين خلفه.
استعاد إلمر نفسه سريعًا وقفز على الطريق، ووسع ذراعيه لإجبار العربة على التوقف فجأة في وقت مبكر عما كان من المفترض أن يحدث، ثم أسرع إلى جانبها وحدق في السائق.
"محطة قطار أتكينسون." تنفس إلمر على عجل مع اقتراب صيحات وأقدام منافسيه. "كم ثمن؟"
قال له السائق: "عشرة بنسات".
"ثمانية"، تفاوض إلمر.
"عشرة."
"تسع؟"
صاح الحوذي: "كفى منك". "إما عشرة بنسات أو ارحل".
"عشرة، إنها كذلك." قفز إلمر إلى العربة بابتسامة على وجهه، والتقط السائق بقية ركابه قبل أن ينطلق.