40-لعنة ليف
وهو يلهث، قفز إلمر من العربة العامة التي ركبها، واضعًا حذائه البني على رصيف الجرانيت الذي يشكل الأرض، قبل أن يسقط بسرعة العشرين بنسا التي جهزها في كف السائق.
"شكرًا لك،" تمتم على عجل وهو ينحني ويبتعد عن العربة، ويأخذ نفسه من دفء الشمس المعتدلة في أعالي السماء ويدخل عبر باب مبنى مكتب العين المتوهجة.
لقد أقسم لنفسه عندما استيقظ أنه لن يحرم نفسه من معظم نومه مرة أخرى كما فعل خلال الأيام الثلاثة الماضية. إن القرار الذي اتخذه بخداع الطبيعة والتركيز على الترجمة الكاملة للمجلة كاد أن يلقي بخططه في طريق مسدود.
"أغادر بحلول الساعة الثانية بعد الظهر." كانت تلك هي الكلمات التي دارت في رأسه عندما حدق من نافذته ليلقي نظرة على الشمس المتوضعة بشكل مريح في اللون الأزرق الشاسع أعلاه. وبعدهم لعبت أغنية أخرى ذكّرته باليوم الذي نعيشه حاليًا، وما كان سيتلقاه في مبنى منعزل في العالم الملون وهو المنطقة الأجنبية.
لقد ترك إلمر حمامه بسبب ذلك، وكذلك حمام مابل.
ولم يكن لديه خيار كبير في هذا الصدد. كان الأمر إما أنه فعل ذلك بهذه الطريقة، أو أنه خاطر بخسارة كاتب مكتب صائدي الجوائز.
والآن بعد أن هرع إلى المبنى ورأى ما كانت السيدة إدنا سميث تفعله، تأكد أنه كان سيفوتها حقًا لو أنه أخذ ولو لحظة قصيرة للتفكير في الاستحمام.
كانت السيدة إدنا سميث ترتدي بلوزة من الدانتيل باللون الأحمر بأكمام طويلة، بالإضافة إلى تنورة سوداء بطول الساق ومزودة بأزرار من الأمام، تم تثبيتها في مكانها بواسطة حمالات رفيعة من نفس اللون مرت فوق كتفيها النحيلين.
كانت تقف بأناقة على حافة مكتبها وترتب بدقة مجموعة من الأوراق معًا. ولو كان الأمر في أي وقت آخر لكن الآن كان إلمر يعتقد أنها كانت مستمرة في عملها كموظفة، لكن حقيبة جلادستون الصغيرة المفتوحة على المكتب جعلته يعتقد خلاف ذلك.
تردد صدى صوت إغلاق الباب في جميع أنحاء المبنى الفارغ إلى حد ما، وتعلقت يدا السيدة إدنا - اللتان كانتا تمسكان بكومة الأوراق التي رتبتها - في الهواء لأنها لم تهدر أي وقت في تحويل وجهها إلى إلمر حيث توقف على بعد خطوات قليلة داخل الغرفة. وبينما ظلت شفتاها مغلقتين، كانت عيناها الصامتان الموضوعتان خلف نظارة ذات إطار مستطيل تتابعان ما كان منه لبضع ثوان.
"مساء الخير يا سيد إلمر،" تحدثت السيدة إدنا أخيرًا بعد أن تطهرت حلقها فجأة. "أنت تبدو هادئًا..." تراجعت، وتركت كلماتها معلقة لبعض الوقت حتى شعرت إلمر أنها قد لا تأتي أبدًا لإكمال ما كانت تحاول قوله.
وفي الحقيقة، لم تكن هناك حاجة لأن تقول ذلك، فهو يعرف كيف كان شكله. كانت أكمامه مفكوكة، وشعره خشن، وحذائه البني غير مصقول، وقميصه الذي كان مدسوسًا إلى منتصف بنطاله الأسود، ملتصق بجسده بطريقة فوضوية بسبب نهر العرق الذي تراكم من الركض المتواصل. لقد خضع للعثور على عربة بسرعة.
لولا حمالاته، لما كان هناك ما يفصله عن طبقة مجتمعية أدنى من طبقة الفلاحين – طبقة المشردين.
في الحقيقة، كانت هذه عقوبة مناسبة بما فيه الكفاية للسماح له بمثل هذا الحادث المؤسف من جانبه.
"حسنًا،" تجاهلت السيدة إدنا نظرتها بعيدًا عنه بينما كانت تتقدم لتغمس الأوراق المكدسة في حقيبتها. "ويمكن أيضًا تصنيف ذلك على أنه طريقة راقية للنظر إذا فكرت في الأمر بطريقة مختلفة." أخرجت ساعة جيب فضية وفتحتها. «وأيضًا، لقد تأخرت يا سيد إلمر. سأخرج من العمل خلال خمس دقائق تقريبًا." أغلقت الساعة وأعادتها إلى أسفل حقيبتها قبل أن تثبت أبازيمها. "من الأفضل أن أعطيك رخصتك إذن. أنا متأكد من أننا نشترك في نفس الشعور بعدم الرغبة في الانتظار؟"
أغمض إلمر عينيه وأخرج نفسا عميقا قبل أن يومئ برأسه. "اعتذر عن تأخري" اعتذر.
"آه، لا حاجة للخوض في ذلك." كانت السيدة إدنا قد مضت بالفعل لتفتح أحد الأدراج المنحوتة في مكتبها لتتحسس محتوياته. "أريد فقط أن أعطيك رخصتك وسنكون في طريقنا."
هز إلمر رأسه سرا من نظرتها.
وبينما كان يترجم اليوميات، كان أيضًا يأخذ بعض الاستراحة لإعداد بعض الأسئلة التي كان يريد طرحها على الموظف الذي يخدم صائدي الجوائز.
كان هناك الكثير مما لا يعرفه عن عالم الصاعدين - في الواقع، لم يكن هناك أي شيء يعرفه، والمجلة التي قرأها أدت فقط إلى تفاقم هذا الجزء من حياته. كان من المستحيل عليه أن يغادر المبنى دون أن يحصل ولو على القليل من الإجابات لتهدئة فضوله الهائج.
و... أراد أن يأخذ وظيفة أيضًا.
"أتمنى أن توفر لي مزيدًا من الوقت،" أطلق إلمر أفكاره، ولمح السيدة إدنا ترتجف وهي تتوقف عن تحسسها بدرج المكتب.
سخرت قبل أن تستأنف ما كانت تفعله. "أنا آسف يا سيد إلمر، ولكن كل ما تحتاجه يجب أن ينتظر حتى يوم آخر."
قال لها إلمر بنبرة حازمة: "لا يمكن ذلك". "أريد أن أحصل على وظيفة الآن."
نهضت السيدة إدنا من وضعيتها المنحنية خلف المكتب وهي تحمل مظروفًا بنيًا داكنًا وأرسلت نظراتها عبر المسافة بينهما، ووضعتها عليه.
"سيكون هذا هو يومك الأول كصائد جوائز، وليس لديك أي خبرة في ذلك، هل تريد حقًا الحصول على وظيفة في وقت مبكر جدًا؟"
لم تكن هناك حاجة لها لمحاولة منعه من استخدام تكتيك "قلة الخبرة". ما كتبه في نموذج البيانات كان خاطئًا، وكان يتمتع بخبرة قليلة، إذا كان على صواب. وحتى لو لم يفعل، ما الفرق الذي سيحدثه الانتظار يومًا أو أسبوعًا أو حتى شهرًا إضافيًا؟ الخبرة تأتي من تجربة الأشياء، والجلوس مكتوف الأيدي في انتظار أن تأتي التجربة كان مجرد طريقة أحمق.
لم يكن أحمق.
"نعم،" قال للسيدة إدنا.
كان إلمر يحافظ على مسافة بينها وبينها لأنه لم يستحم، ولم يرغب في إغلاق أنفها بالقوة مهما كانت الرائحة التي قد ينبعث منها نتيجة لذلك. ولكن الآن، لم يكن لديه سوى القليل من الاهتمام لذلك.
اقترب أكثر وتوقف على بعد خطوات قليلة من المكتب حتى تتمكن من رؤية التصميم الذي يحمله في عينيه. "أحب أن أتولى وظيفة."
تنهدت السيدة إدنا وهي تهز رأسها. "هل تعرف كم تبدو متعبًا يا سيد إلمر؟ لديك أكياس تحت عينيك، أكياس داكنة. ربما لم تحصل على قسط كافٍ من النوم، وترغب في الحصول على وظيفة؟
"أفعل."
"هل تعرف ما هي الضحايا-"
"هل هذا نوع من البروتوكول؟" قطع إلمر كلمات السيدة إدنا. "هل هناك شيء عليك أن تقرأه لي قبل أن أتولى وظيفة؟"
تدحرجت عيناها وأغلقتهما للحظة. قالت له: "لا". "مُطْلَقاً."
عرف إلمر ذلك. لقد أرادها فقط أن تتوقف عن محاولة إقناعه بالعدول عن الأمر كما لو كانت والدته. لم يكن لديه أي شيء، ولم يكن يريد أي شيء. لو لم يتألم صدره فجأة قليلاً في الخلاف معها.
"ثم،" خفف الألم في قلبه، "إذا كنت لا تمانعين في إعطائي الرخصة والسماح لي بالحصول على وظيفة؟" اتخذ خطوة أخيرة للأمام ووضع نفسه أمام المكتب مباشرة.
ومن خلال التعبير المتردد ولكن الصامت الذي ارتسم على وجه السيدة إدنا، اعتقدت إلمر أنه لن يكون أمامها خيار سوى الالتزام.
من المحتمل أنها كانت مملوءة بفكرة رفض طلبه مرة أخرى، لكن نفس العقل الذي أعطاها هذه الفكرة سيتعارض معها أيضًا بإخبارها أنه لن يسمح لها بذلك إذا لم تسمح له بتولي الوظيفة. وفي المقابل، يبقيها هنا لفترة أطول بكثير مما كانت تتوقعه قبل أن يدخل من الباب.
لقد بدت السيدة إدنا دائمًا لإلمر كشخص يتمتع بآداب السلوك العادلة ومن الواضح أنه سيقدر وقتها بشكل كبير، لذلك لم يكن لديه أدنى شك في أنها لن تختار خيار تأجيل هذا الأمر لفترة أطول.
كان لديه هذا الضمان.
"على ما يرام." تنهدت السيدة إدنا وسقطت على الكرسي خلف المكتب، مؤكدة ضمان إلمر. "اذهب إلى هذا المجلس واختر الوظيفة التي تريدها، وستكون رخصتك في انتظارك عند عودتك." أشارت بحاجبيها إلى اللوح الخشبي الموجود في الطرف الآخر من الغرفة مقابلهما. بالرغم من ذلك، لم يدخر إلمر أي نظرة خاطفة. لقد كان لديه بالفعل الوظيفة التي أرادها في ذهنه.
"الا تزال متاحه؟" هو قال. "إعلان وظيفة ليف؟"
السيدة إدنا، التي كانت تقوم بالفعل بفك الخيط المستخدم لإغلاق الظرف الذي كانت تحمله، أطلقت النار عليه على الفور بعينيها المتوجتين بحواجب رفيعة مجعدة.
"أنت مثابر تمامًا، أليس كذلك يا سيد إلمر؟" سخرت. "لم أكن أتوقع منك أبدًا العودة على أمل أن تظل متاحة. ولكن، نعم. نعم إنه كذلك، ولحسن الحظ بالنسبة لك. سقط خيط المظروف على المكتب، فأخرجت ورقتين، إحداهما تبدو وكأنها وثيقة مكتوبة من نوع ما، والأخرى ورقة بيضاء صغيرة من الورق المقوى أصغر قليلًا من حجم كفها، وكانت كفها صغيرة.
---------------
نادي الروايات
المترجم: sauron
---------------
كانت ورقة البطاقات تحتوي على شعارين مدمجين جنبًا إلى جنب باللون الأحمر. على اليسار كان شعار العين الذي شعر إلمر أنه يمثل مكتب The Glowing Eye، بينما على اليمين كانت هناك ساعة دائرية غير منتظمة مع يد واحدة تشير إلى الأعلى.
انهار جبينه عند ذلك.
يتذكر إلمر الآن أنه بصرف النظر عن استمارة الشهادة التي ملأها، فقد رأى أيضًا هذا الشعار محفورًا على أعمدة بوابة بركة أتكينسون المهجورة التي زارها مع السير إيلي الطيب.
لقد كان يشك في مخبز هانكي أنه يدل على كنيسة الزمن، ولكن ما هي اللحظة الأفضل لتأكيد أفكاره من الآن عندما نجح في منع السيدة إدنا من المغادرة - وهو في الحقيقة السبب الآخر الذي دفعه لطلب وظيفة.
لقد أراد الإجابة على أسئلته، حتى لو كانت قليلة، ولم يكن من الممكن أن يسمح لها بالمغادرة قبل أن يحصل على بعض منها.
كان إلمر على وشك التحدث بأحد هذه الأسئلة، لكن الموظفة، التي كانت مليئة بأجواء هادئة، أتيحت لها الفرصة لإطلاق شفتيها أولاً.
"هنا،" أدارت إليه الوثيقة الورقية التي أخرجتها من المظروف، ثم أدخلت صندوقًا خشبيًا صغيرًا به محبرة بالقرب من حافة المكتب. "إنها نموذج للتأكيد على حصولك على الترخيص الخاص بك. ضع بصمتك هناك." نقرت بسبابتها على صندوق فارغ في نهاية الورقة.
تنهد إلمر، ثم لطخ إبهامه بالحبر الأحمر للمحبرة. لقد كان يحافظ على صمته تقريبًا، ولكن بعد ذلك تحول عقله إلى حقيقة أن السيدة إدنا قد صمتت وأتيحت له الآن الفرصة لكشف أسئلته.
عندما أرسل إلمر إبهامه إلى الأسفل على الصندوق الفارغ في نهاية النموذج، سأل: "ختم الساعة هذا"، وأشار بذقنه إلى شعار الساعة المسنن الموجود على ورق البطاقات المكشوف على المكتب عندما نظرت السيدة إدنا في وجهه: "ما هو؟"
امتصت السيدة إدنا الهواء من خلال أسنانها كشر وهزت رأسها في شيء شعر إلمر بأنه مخيب للآمال. قالت بلهجة صارمة: "أعلم أنك من الريف يا سيد إلمر، وأنك كنت غير عابد طوال حياتك، ولكنك الآن في مدينة أور كصاعد للرب". طريق الزمن. أنت تعرف ماذا يعني ذلك، أليس كذلك؟ "
أغلق إلمر عينيه وأومأ برأسه. "أفعل." وكذلك كان يعرف بالفعل ما كانت تحصل عليه. لا تحتاج إلى قول أي شيء أكثر من ذلك، فقد تم بالفعل تأكيد أفكاره حول ما يعنيه الختم.
لكنها استمرت رغم ذلك، لأنه لم يخبرها بعقله. "إذا كنت تفعل ذلك، فأنا أقترح عليك الامتناع عن مثل هذا..." توقفت لفترة وجيزة بين حديثها، وأغمضت عينيها الموضوعتين خلف العدسات المستطيلة بعد فترة وجيزة. "هل حضرت أي قداس في الكنيسة بعد؟"
ارتعشت حافة عين إلمر اليمنى. ربما كان عليه أن يرقد هنا، لكنه كان يعلم أن تردده قد أعطى السيدة إدنا إجابتها بالفعل عندما رآها تمرر كفها عبر صدغيها وهي تتنهد.
"هل انتهيت من ذلك؟" أشارت إلى الشكل الذي كان إبهامه لا يزال مضغوطًا عليه بقوة، وعندما أومأ برأسه أعادته منه. «احضر كل قداسات يوم الأحد يا سيد إلمر، واقرأ العقيدة. منذ أن ظهرت قمة الزمن على صدرك، أصبحت مؤمنًا مخلصًا للورد كرونوس، لا ينبغي أن تستمر في السير دون أن تعرف شيئًا عن الإله الذي تخدمه الآن. إنه يلوث اسم الكنيسة”.
لم ير إلمر سوى مذهبين في حياته - من مسافة بعيدة، في الحقيقة. أحدهما كان عقيدة الأرض والآخر عقيدة النور. لقد كانت مملوكة للطفلين الوحيدين في دار الأيتام الذين ينحدرون من المدن.
عندما جاءت عبادة يوم الأحد، كان معظم المتشردين يصلون فقط دون أي كائن إلهي على وجه الخصوص. لكن هذين كانا مختلفين. كان لديهم آلهة يخدمونها ويصلون لها، وكان ذلك يظهر دائمًا في سلوكياتهم يوم الأحد. كان مظهرهم دائمًا مهذبًا ومتدينًا في تلك الأيام، بينما كان الباقون يتمتمون بالهراء لتمضية الوقت - ولم يكن هو ومابيل مختلفين. وحتى الآن لم يكن مختلفًا، ليس بعد هذا النوع من الأشياء القذرة التي تورطت فيها الآلهة.
ومع ذلك، فهو يتساءل عما هو مكتوب داخل العقيدة. وبما أنه لم يقترب أبدًا من هؤلاء الأطفال - فهو لم يقترب أبدًا من أي شخص في دار الأيتام - فقد فاته قراءة أحدهم. لكنه كان يعلم أن عليه إبقاء هذا الفضول محبوسًا في مكان ما في ذهنه، لأنه لم يكن لديه المال اللازم لشراء العقيدة.
"سأفعل،" ارتعش أنف إلمر مرتين عندما أجاب على كلمات نصيحة السيدة إدنا. لقد كره هذا العمل الغريزي.
"و... لقد تجاوزت مدة الإقامة،" تذمرت السيدة إدنا بطريقة ناعمة وراقية عندما أخرجت ساعة جيبها من حقيبتها وفتحتها. "سأسمح لك بالحصول على وظيفتك الآن. لقد أبقيتني هنا لأكثر مما ينبغي أن أبقى فيه. لن يدفع أحد ثمن العمل الإضافي الذي أمضيه."
هل هذا هو السبب وراء رغبتها دائمًا في المغادرة ...؟ لأنها لا تحصل على أجر العمل الإضافي...؟
كاد إلمر أن يضحك، لكنه كان متعبًا للغاية حتى لمحاولة ذلك. على الرغم من أن الأمر كان مضحكا للغاية بالنسبة له. بالنسبة لامرأة تتمتع بمثل هذه الأجواء، لم يكن يتوقع منها أن تكون ملتصقة بفكرة المال إلى هذا الحد.
يبدو أن الجميع في أور أحبوا المال، حتى كرونوس نفسه.
دفعت السيدة إدنا عبر المكتب إلى إلمر ورقة البطاقات البيضاء النقية التي تحمل شعارات مكتب العين المتوهجة وكنيسة الزمن وهي تقول: "رخصتك. أنت الآن صائد جوائز." بعد تلك الكلمات، انحنت سريعًا جانبًا وفتحت الدرج الأخير من المكتب بينما أمسك إلمر برخصته، القوية والسلسة كما كانت.
استقامت السيدة إدنا واستدعت عيني إلمر من النظرة المتفحصة التي وضعها على رخصته من خلال تحريك الورقة التي أخرجتها نحوه.
"السيد. "إلمر،" قالت على الفور، وقد اتخذ صوتها نبرة أقوى كما لو كانت على وشك أن تعطيه تحذيرًا جديًا. "بمجرد توقيعك على هذه الاتفاقية، فإنك ملزم أمام صاحب العمل بالتأكد من قيامك بعملك دون فشل. سيتم تقديم أربعين بالمائة من الدفعة الكاملة لك بمجرد التوقيع، وسيتم استلام الباقي من صاحب العمل بمجرد اكتمال المهمة. لاحظ أن مكتب العين المتوهجة يعمل فقط كطرف ثالث بينك، صائد الجوائز، وصاحب العمل الخاص بك، ولن يشارك بأي حال من الأحوال في أي خسائر قد تحدث من الوظيفة التي حصلت عليها.
زفرت كما لو أنها خففت للتو صدرها من عبء ثقيل. لم يتفاجأ إلمر، فقد كانت تتحدث بسرعة إلى حد ما، لكنه اندهش من أن مكتب العين المتوهجة كان يحاول فصل نفسه عن أي وظيفة يرتبط بها صائد الجوائز.
كان لدى إلمر تخمين أولي أنه ربما كان ذلك فقط لتجنب تكبد خسائر من موت صائد الجوائز أو إنقاذه في مهمة صعبة والتسبب في اضطرارهم إلى تسوية صاحب العمل لمثل هذه النكسة، أو شيء من طبيعة مماثلة.
لكنه لم يستطع إيقاف فكرة أخرى، فكرة أكثر شرًا تصاحب كيفية عمل القوى الخارقة للطبيعة، وهي أن هناك سببًا أعمق وراء تفككهم.
"الآن،" استأنفت السيدة إدنا حديثها، وأبعدت إلمر عن ذهنه. "سأطلعك على ما تستلزمه الوظيفة حتى تتمكن من تخصيص بعض الوقت للتفكير فيما إذا كنت تريد حقًا ربط نفسك بمثل هذه الوظيفة. تذكر، لدينا وظائف شاغرة أخرى. إذا كان هذا الخيار لا يناسب ذوقك، أو كنت تشعر أنه محفوف بالمخاطر، فيُسمح لك باختيار خيار آخر.
لم يكن هذا هو نفس المرة السابقة. لم تكن تحاول إقناعه بالعدول عن الوظيفة. كان هذا بروتوكولًا خالصًا. ولكن لماذا بدا الأمر كتحذير؟
"في ظهر يوم الاثنين، قدم السيد ليفي هارولد عرض عمل منخفض الدرجة، موضحًا حاجته إلى التخلص من اللعنة التي لا تزال تطارد لياليه. "هل هذه وظيفة تقع ضمن نطاق خبرتك يا سيد إلمر، أم أنك تفضل القيام بنوع مختلف؟"
لقد قالت كل ذلك، لكن أذني إلمر كانتا مغلقتين منذ فترة طويلة بعد أن وصلت إليهما كلمة "طرد الأرواح الشريرة". وكذلك، كانت عيناه قد تقلصتا في ذلك الوقت، ولا تزالان غير مرتخيتين حتى الآن. لم يكن متأكداً مما إذا كان قد سمع بشكل صحيح.
ليف… ملعون…؟