49- صيد الجوائز
قفز إلمر بعيدًا عن الطريق، وانزلق بسرعة خلف القاعدة الخزفية لأحد الملائكة الباكين الذين لا يحصى عددهم والذين أحاطوا بالمقبرة، وتهرب من محاولة قطع مخالب الذئب المدخنة التي أخذت زمام المبادرة في قطيعه.
بعد هذا الإجراء، سارع سريعًا إلى الجانب الآخر من المقبرة التي اندفع منها، مستخدمًا المسار المتعرج من الحصى الذي يفصله عن الذئاب كنعمة إنقاذ له.
كان إلمر يفتقر إلى صحبة الشيء المادي الذي كان يشتاق إليه أكثر من غيره، ساعة الجيب، لكنه كان يقسم أن ما يقرب من دقيقتين - إن لم يكن أكثر - قد انقضت بالفعل. رغم ذلك، مع كل هذا الوقت، كان لا يزال غير قادر على تجاوز الذئاب والاقتراب من لعنة البكاء لوضع تعويذة المطهر على القبر الذي كان يطفو عليه.
كانت الذئاب سريعة ورشيقة، إلى حد ما أسرع منه على الرغم من زيادة سرعته، ومع كل محاولاته للتخلص من اللعنة الباكية التي كانوا يحرسونها، كان يبدو من المستحيل تجاوزهم أكثر فأكثر.
كان هناك أيضًا قلة خبرته في التعامل مع المسدس. لم يستطع المخاطرة برصاصة لم يكن متأكداً من أنها ستضربها. كان كل ما يملكه هو اثنتا عشرة رصاصة، ستة منها لم تمس في مسدسه والباقي في حقيبته.
لإطلاق رصاصة واحدة، كان عليه أن يكون على الأقل ضعف طول ذراعه من الذئاب للحصول على ضربة مؤكدة. لكن ثبت أن ذلك مستحيل مع نوع العمل الجماعي الذي كانت تتمتع به مجموعتهم - والسرعة؛ السرعة كان لديه فكرة من شأنها أن تطيح برصاصاته.
كان بالكاد يستطيع أن يقترب منهم بثلاث خطوات قبل أن تأتي اثنتين أو ثلاث منه لتقطعه، ولم يكن حريصًا على معرفة ما سيحدث إذا خدشته مخالبهم الدخانية.
إذا تمكن من الفرار دون أن يصل أي ضرر إلى جسده فسيكون ذلك رائعًا. في الواقع، كان هذا ما كان يهدف إليه.
انتصار أقل ضررا
على الرغم من أن مآثره لم تكن هباءً.
من خلال إخفاقاته المستمرة في تجاوز الوحوش الخارقة للطبيعة المصنوعة من الضباب المخيف، وتقصير المسافة بينه وبين السيدة الباكية الشاحبة والمجهولة الوجه، تعلم أن الذئاب لا يمكنها الابتعاد كثيرًا عن اللعنة.
كان الأمر كما لو أنهم محاصرون على الجانب الآخر من الطريق المرصوف بالحصى، عالقين داخل حاجز غير مرئي، مما منح إلمر فرشاة العشب - التي كان راكعًا عليها حاليًا - ملاذه الآمن. هنا يمكنه وضع خطة دون الحاجة إلى القلق بشأن التعرض للهجوم.
مزايا كونك أوصياء، هاه...؟ أنتم جميعًا مرتبطون بطفل يبكي عائمًا... لقد استغرق لحظة للسخرية.
وقف إلمر على قدميه وأنفاسه الصعبة خرجت من رئتيه. كان من الطبيعي أن يكون لديه الكثير من الغسيل ليقوم به بمجرد الانتهاء من غسل جسده وملابسه، وكان يود أيضًا أن يمنح عقله بعض الراحة، لكن ذلك لم يكن ممكنًا.
عندما تشرق الشمس غدًا، سيتعين عليه الانتقال إلى المكتب مرة أخرى، ولكن هذه المرة ليبدأ فعليًا بحثه عن شعلة الساحر، لذلك في هذه اللحظة لم يكن لديه أي ثانية ليوفرها لنفسه.
كما هو الحال الآن، كان يفتقر إلى هذا الوقت في هذه الفترة أيضًا. كان عليه أن يستخدم ما لديه باعتدال لأنه لم يكن يعرف كم من الوقت سيستغرق قبل أن تصبح لعنة البكاء هذه ضارة لليف.
قال سمسار الرهن إن صوت الصرخات يزداد ارتفاعًا كل ليلة، ومن أقوال والده وأمه، كانت الصرخات هي الأعلى على الإطلاق الذي سمعوه قبل وفاتهم مباشرة.
كان هذا التأكيد هو ما أدى إلى تكهنات إلمر الحالية بأن اللعنة تتحرك ببطء، بوصة بوصة، حتى أصبحت أقرب ما يمكن إلى الشخص الذي كانت تطارده وتقتله.
رغم أنه، في نظره، خلال الدقائق القليلة الماضية، ظل راكدًا، متجذرًا - أو بالأحرى، طافيًا - في تلك البقعة، يراقبه حراسه عن كثب.
لقد كان على وشك أن يجعل نظريته كاذبة حتى ثبتت صحتها فجأة بعد ثانية.
بمجرد أن خطرت هذه الأفكار في رأس إلمر، رأى اللعنة تقترب بشكل غير متوقع مع حراسها.
تقطعت أنفاسه وارتجف عندما رأى تأكيد تخمينه. مثل هذه التصرفات المرهقة للأعصاب جعلت اللعنة أكثر رعبًا بالنسبة لإلمر، وكانت حركتها غير واضحة تقريبًا لدرجة أنه ربما لم يلاحظها في أي مناسبة أخرى - كان سيفعلها بالتأكيد.
ونتيجة لذلك، كان سعيدًا لأنه لم يدع تركيزه يتذبذب مرة واحدة منذ أن اتصل بهذا الكائن الغامض. إن السماح لمثل هذه التفاصيل الدقيقة بتخطيه سيكلف بلا شك حياة ليف.
ومع ذلك، لم يكن الأمر مختلفًا الآن. كان عليه أن يتصرف بسرعة، لأنه لم يتمكن من القيام بأي شيء جدير بالملاحظة حتى الآن.
عقد إلمر حاجبيه وألقى نظره بشكل محموم على الذئاب المزمجرة المصنوعة من الدخان بينما كان يتقدم لدراستها، على أمل أن يخرج شيء ملموس من الخطة التي كان على وشك إعدادها.
بصرف النظر عن عدم قدرتهم على التحرك بعيدًا عن لعنة البكاء التي كانوا يحرسونها، فقد لاحظ إلمر نمطًا آخر في أفعالهم.
لم يهاجموا أبدًا مرة واحدة.
كلما اندفع نحوهم، جاء واحد أو اثنان أو ثلاثة لاعتراضه. لم يكن الأمر أبدًا أربعة أو خمسة أو المجموعة بأكملها. لقد كان يشك في أن ذلك يرجع إلى عدم رغبتهم في الاندفاع للأمام وترك اللعنة التي كانوا يحرسونها مكشوفة، لكنه الآن كان يفكر بشكل مختلف.
على الأرجح لن يتمكنوا حتى من التحرك بعيدًا إذا رغبوا في ذلك.
في هذا السيناريو، كانت لعنة البكاء عبارة عن مغناطيس وكانوا معادن، لذا سواء اندفعوا جميعًا للأمام أم لا، فلن يتمكنوا أبدًا من ترك اللعنة مكشوفة لفترة كافية لأي شخص في مستواه ليسبب لها ضررًا كبيرًا.
وأيضا، كانوا أسرع منه. كان على يقين من أن الذئاب تعرف ذلك. بعد كل شيء، كانت تلك الموجودة على الأرض تسمى وحوش الصيد الذكية، ومن الواضح أن تلك التي ولدت من القوى الخارقة للطبيعة لن تكون أقل من ذلك - بل كانت على الأرجح أكبر.
فلماذا بالضبط يقسمون المجموعة إلى نصفين، أحدهما يحرس والآخر يهاجم؟ ماذا كان سببهم؟
أخذ إلمر في الاعتبار أن حل هذا اللغز قد يكون هو ما قد يؤدي به أخيرًا إلى الوقوع في لعنة البكاء وتطهيرها من هذا العالم. ولكن للقيام بذلك، كان عليه أيضًا تغيير طريقة تعامله أيضًا.
لقد كان يهاجم الذئاب بعقلية تتمثل ببساطة في التهرب من هجماتهم والتوجه مباشرة نحو اللعنة، وكان لا بد أن يتوقف ذلك.
وكما قال لنفسه في وقت سابق من اليوم عندما كان يفكر في مدى إثارة الاشمئزاز لتنفيذ طقوس ما، فإنه لكي يستعيد روح أخته كان عليه أن يفكر ويتصرف مثل الكهنة الذين فعلوا هذا الفعل، والآن كان عليه أن يضع حدًا لروح أخته. هذه الأفكار موضع التنفيذ لأول مرة مع هذه الذئاب.
إن هزيمتهم تعني التفكير والتصرف بنفس الطريقة التي يتصرف بها صيد الوحوش.
كان عليه أن يتوقف عن محاولة الركض. كان عليه أن يتوقف عن كونه الشخص الذي يتم اصطياده. كان عليه أن يصبح الصياد.
ولهذا كان عليه أن يخاطر.
أخذ إلمر نفسًا عميقًا وخرج من آثاره، مستخدمًا الريح الباردة التي امتصها لتهدئة نبضات قلبه الهائجة. ثم ألقى نظرة أخيرة على الرموز التي تداعب جسد مسدسه، واندفع إلى الأمام.
ردت ثلاثة ذئاب، مندفعة نحو الأمام بصوت عالٍ قبل أن تغوص في وجهه، واستعدت مخالبها المدخنة. لكن إلمر لم يتعثر.
عندما كان على بعد خطوات قليلة تقريبًا من الذئاب المصطفة في شكل قوس في الهواء، قام على الفور بلوى كاحل قدمه اليمنى، وأدارها إلى جانبها واستخدم مشطها لتوجيه جسده بعيدًا عن الذئب الذي كان عنده. خطي مع، نحو الاثنين المتبقيين اللذين يشكلان يساره.
وبأقصى سرعة يمكن أن يسمح بها لنفسه، ضغط على الزناد ثلاث مرات، مما جعل الرموز الموجودة على المسدس تتوهج بجمال ذهبي كرصاصة لكل ذئب طائر يخرج من فوهته.
ولم يكن متأكداً بنسبة مائة بالمائة من أن الرصاص سيصيب أهدافه؛ في الواقع، لم يكن يتوقع منهم ذلك. كل ما فعله للتو هو دراسة تصرفات فرائسه، بصفته الصياد. للحصول على مزيد من الأفكار حول أنماطهم، وما إذا كان بإمكانهم حقًا الرد على رصاصاته كما توقع أنهم سيكونون قادرين على ذلك، والتراجع للتوصل إلى مخطط الصيد الحقيقي الذي سيحتاج إليه للقضاء عليهم بمجرد تخليهم عنهم. هجمات للتهرب من طلقاته.
ولكن لدهشته القصوى، حدث شيء لم يأخذه بعين الاعتبار ولو لمرة واحدة.
لم تتفادى الذئاب رصاصاته بأي من السرعة الفائقة التي كان يعتقدها، بل توقفت في الهواء، وكأنها سلمت نفسها للمصير الذي ستواجهه بمجرد أن يصيبها الرصاص. .
لكن بقية الذئاب، تلك التي تُركت لحراسة اللعنة الباكية، تومض في الهواء فجأة، تاركة خطوطًا من دوامات كثيفة من الدخان في أعقابها، وأصيب كل منهم برصاصة على التوالي بأسنانهم الدخانية، إنقاذ حياة رفاقهم الذين كانوا يتجهون نحوه في الهواء.
لم يستغرق الأمر أكثر من ثلاث ثوانٍ تقريبًا، لكن سرعة إلمر العالية كانت مفيدة بعد ذلك، مما ساعده على التراجع سريعًا إلى ملاذه الآمن بعد أن لمح التوقف الصغير الذي اتخذته الذئاب التي كانت تهاجمه من أجل السماح لحلفائهم بمنعهم. زوال.
جثم إلمر على ركبة واحدة، وأخرج زفيرًا بينما كان يشاهد الذئاب تعود لحراسة لعنة البكاء. تبادلوا الهدير الذي عرضوه عليه منذ لحظة بالزمجرة بعد أن بصقوا رصاصاته التي التقطوها على الأرض أمامهم.
كانت تصرفات الذئاب غير مسبوقة، ولكن بسبب ذلك انسحبت حواجب إلمر لأنه استطاع الآن أن يرى أخيرًا طريقة للفوز مقدمة له.
وضع التعويذة للحظات في يده اليسرى على الأرض العشبية، وأخرج ثلاث رصاصات من حقيبة خصره. بعد تحرير مزلاج مسدسه وإخراج الحجرة، سكب خراطيش الرصاص الفارغة وأعاد ملء الثقوب المفقودة بأخرى جديدة قبل تأرجحها مرة أخرى، مما جعلها تلتصق بصوت نقرة. ثم أخذ الخراطيش التي سكبها وألقاها في حقيبة خصره
ومن خلال كل ذلك، توصل إلى خطة أخرى.
التقط التعويذة ووقف على قدميه.
تتمتع الذئاب بالفعل بسرعة الرد على الرصاص، لكن يبدو أنهم لا يستطيعون التبديل بين وضع الهجوم والدفاع في نفس الوقت، لذا يقسمون أنفسهم إلى نصفين، واحد للقيام بالهجوم والآخرون للدفاع عن المهاجمين...
بذل إلمر قصارى جهده لتهدئة نفسه كما كان يعتقد.
أيضًا، هذا التوقف البسيط عندما تم الدفاع عنهم، هل كان ذلك نتيجة لعدم رغبتهم في إيذاء زملائهم...؟ كان ذلك محتملًا، وإذا كان الأمر كذلك، فقد تنجح خطتي... كل ما أحتاجه هو جزء من الثانية فقط لأركض كما لو أن حياتي تعتمد عليها... حسنًا، إنها كذلك، جنبًا إلى جنب مع حياة ليف...
تنهد إلمر. لقد عاد لتجاوز الذئاب والتوجه مباشرة نحو اللعنة مرة أخرى؛ ولكن هذه المرة فقط كان على يقين من أن الأمر سينجح.
لم تكن هناك طريقة يمكنه من خلالها إيذاء تلك الذئاب، كما لو أنه لم يكن هناك وقت لاكتشاف واحدة، لذلك كان خياره المفضل والوحيد هو إيقافهم بدلاً من ذلك، والمضي قدمًا في فعل ما جاء إلى هنا للقيام به: طرد الأرواح الشريرة.
وبما أنني لست في الضواحي كما كنت في معركتي ضد لوست، فلا بد أن صوت طلقاتي كان مسموعًا... على الرغم من ذلك، إذا جاء أي مسؤول، فيمكنني فقط أن أريهم رخصة صيد الجوائز الخاصة بي، ومن الواضح أنه يجب علي ذلك سيتم تركي لأنني في الخدمة إلى حد ما... انتظر، ألا يعني ذلك أنه يُسمح لي بالبقاء خارجًا بعد حظر التجول أيضًا إذا كنت في وظيفة...؟
وأيضاً ما فائدة تسللي إلى المقبرة بعد رحيل الحارس...؟ كان يجب أن أظهر له رخصتي وكان من المرجح أن يُسمح لي بالقيام بواجبي... أحتاج حقًا إلى تغيير طريقة تفكيري والتوقف عن التفكير وكأنني نفس الصبي من الريف، فأنا أجني الكثير من المال. قرارات غير ضرورية في بعض الأحيان
كان إلمر يخدش رأسه بقاعدة مسدسه عندما لمح اللعنة تنزلق للأمام مرة أخرى، وقد فعل ذلك جيدًا لإبعاده عن تلك الأفكار التي كانت هزيلة مقارنة بالوضع الحالي.
لقد تم بالفعل وضع خططه، والآن كان مجرد اتخاذ الإجراءات اللازمة. وهو ما فعله دون تأخير.
انطلق إلمر إلى الأمام وكذلك فعلت الذئاب الثلاثة التي يبدو أنها تولت الأدوار الهجومية.
كان عليه أن يكرر نفس الخطوات كما فعل من قبل، ولكن هذه المرة كان يخطط لزيادة فعاليتها من خلال الاعتماد على قدرته الأساسية الأخرى التي تركت دون مساس.
لقد كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، وكان لديه شعور عصبي بذلك. إن فتح سمعه من شأنه أن يجعل همسات طلسم المطهر الذي يحمله، جنبًا إلى جنب مع صرخات اللعنة الباكية - وكلاهما بذل قصارى جهده ليصم أذنيه - تشق طريقها بشكل متزايد إلى فتحات عروته.
لكنه كان بحاجة إلى تعزيز سمعه إذا كان لخطته أن تنجح، وإذا كان سيتمكن من التنبؤ بالوقت الدقيق الذي ستخرج فيه رصاصته الأخيرة من مسدسه.
لم يكن لديه خيار سوى المخاطرة به.
أتمنى ألا أنام، يبدو أنني أفعل ذلك دائمًا عندما ينفتح سمعي... تمتم إلمر بقلق في ذهنه وهو يحرك كاحله على الفور ويستخدم مشط قدمه لنقل جسده إلى جانبه، وضغط على الزناد من مسدسه مرة واحدة أثناء تنفيذ خطته، والمرة الثانية كمتابعة.
وبينما كان على وشك إطلاق النار للمرة الثالثة، خفف تنفسه على الفور، محاولًا بذل قصارى جهده لتكرار الأحاسيس التي كان جسده يمر بها عادة كلما تم تعزيز سمعه.
قال إيدي إنه سيكون قادرًا على استخدام قدراته كما لو أنه ولد بها طوال حياته، وقد ثبت أن ذلك صحيح بالنسبة لسرعته. لم يكن بحاجة إلى التفكير كثيرًا في كيفية استخدامه، لقد كان قادرًا على ذلك. كان يأمل أن تكون سمعه بهذه الطريقة أيضًا.
فجأة تباطأت نبضات قلب إلمر الممزقة إلى حد الزحف، وهدأ كل التوتر الذي تراكم في جسده تدريجيًا، مما جعله يشعر إلى حد ما بالسلام.
لقد وصل الأمر تقريبًا إلى درجة أنه أراد أن يترك كل مشاكله ويأخذ لحظة للاسترخاء والراحة والنوم. لكن لحسن الحظ، فإن الطنين المفاجئ عالي النبرة للهمسات غير الواضحة للطلسم وصرخات اللعنة الباكية التي اندفعت إلى أذنيه بشكل غامض، أبقت عينيه مفتوحتين.
لم يخطر بباله أبدًا أنه سيكون ممتنًا للأشياء الموجودة التي تقلل من سلامة عقله، على الرغم من أن هذا هو الموقف الذي وجد نفسه فيه في هذه اللحظة.
كانت الهمسات والصرخات تصطدم بالمحور الذي يوازن عقله، فتفسده وتفعل كل ما في وسعها لإغراقه في الجنون.
لكنه استمر في ذلك، قابضًا على ذقنه من الألم بينما ترك سمعه المعزز سليمًا، حتى ضغط على الزناد ولف على كعبيه بمجرد أن سمع الرصاصة الثالثة تتحرك على بعد بوصة واحدة من فوهة مسدسه.
لم يكن حتى ذلك الحين قد أوقف سمعه المعزز، وحرر نفسه من الجنون الذي كان يخدشه.
لقد نجح في سحب جميع الذئاب إلى الخارج، ولأول مرة تمكن من الوقوف خلفهم. لكنه كان يعلم أن هذا لم يكن حيث كان انتصاره.
كانت اللعنة عبارة عن مغناطيس كما كان يعتقد سابقًا، والذئاب هي التي تجذب الحديد. وما كان تفرقهم إلا للحظة، فلو تأخر ولو لثانية لألحقوا به في أسرع وقت.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، بذل إلمر قصارى جهده لوضع جانبًا نبضات قلبه المتسارعة التي ظهرت عليه فجأة بمجرد أن أوقف سمعه المرتفع، واندفع للأمام دون النظر إلى الوراء.
لقد ذهب مباشرة إلى القبر وراء لعنة البكاء، لأنه لم يكن يريد السيدة العائمة بالضبط، ولكن المكان الذي تم تنفيذ طقوس جلبها إليه.
كان إلمر قد استعد عندما اقترب من لعنة البكاء، متوقعًا أن يكون هناك نوع من الهجوم لأي شخص قد يتمكن من تجاوز حراسه، ولكنه كان عاجزًا تمامًا كما بدا وجهه المجهول - الذي كان غارقًا في تيارات من الدموع - وكذلك كان الأمر ككل.
لم يكن بها سوى صرخاتها، التي لا شك أن إلمر أصم أذنيه عندما مر بها بسرعة، مستخدمًا تلاوة الصلاة التي درسها في عربة التعويذة كحاجز لذلك.
"أصلي من أجل نور السماء الذي يطهر من كل شر. المطهر الذي يكره الأوساخ التي تلوث العالم. أدعو الله من أجل قوتك التطهيرية. طهر كل ما تكرهه. طهر كل ما يفسد العالم..."
احتفظ إلمر بالجزء الأخير من الصلاة لأنه شعر بأن قوة جسده قد أُخذت منه. لقد تم تطهيره أيضًا، كما أخبره إيدي. فانتظر حتى وصل إلى شواهد القبور الأربعة المصفوفة أفقيًا، وجميعها تحمل لقب هارولد.
بحث سريعًا عن الشخص الذي يحمل أكبر عدد من السنوات الماضية، وعندما وجدت عيناه شاهد القبر المنقوش عليه: "جيمي هارولد، 1450 - 1540"، وضع التعويذة على الفور على قبر الشخص الذي كان يعرف أنه جد ليف، وقفز إلى يمينه بمؤخرته، وكان صوت هدير الذئاب أعلى لأنه أصبح أقرب إليه إلى حد ما.
لكن هذا لم يزعج إلمر بأي شكل من الأشكال. لن يكونوا قادرين على إيذائه الآن، لأنه بمجرد أن شعر أن قوته لم تعد تستنزفها التعويذة، تمتم على الفور بالجزء الأخير الذي أوقفه ...
"تطهير كل شيء."