4- جامع العلق
جاء منتصف النهار ولم يكن بإمكان إلمر إلقاء اللوم على أي شيء سوى الحادث المؤسف الذي تعرض له في الصباح الباكر لفشله اليوم.
جلس على حافة زوج من المباني المبنية من الطوب المكونة من ثلاثة طوابق والتي تشكل زقاقًا مقابل مدخل محطة القطار، ويحمي نفسه قليلاً من أشعة الشمس الحارقة أسفل السقف الذي ينشر الظل من جداره الجانبي.
كانت سترته مبللة من الحرارة، وكان شعره مبتلًا جدًا لدرجة أنه اضطر إلى خلع قبعته. تقطرت حبات من العرق من حاجبيه إلى حافة نظارته، مما أدى إلى تشويش عدساتها قليلًا بينما كان يخفض رأسه بينما كان يحاول أن يحصل على ولو قليل من الراحة - لكنه لم يستطع.
قرقرت معدته. لم يأكل شيئًا طوال اليوم، والأسوأ من ذلك أنه لم يبق لديه أي مال. بهذا المعدل لن يتمكن حتى من العودة مع وجبة لأخته؟
مستحيل…! صرخ إلمر في أعماقه وهو يرفع رأسه بقوة، مستهلكًا القليل من القوة المتبقية لديه.
خلع نظارته ومسحها من العرق، ثم وقف على قدميه، ولبس قبعته، ونظف سرواله من الأوساخ.
قال إلمر لنفسه: "يجب جني الأموال". "لا أستطيع العودة إلى مابيل بهذه الطريقة وتركها تجوع ليوم كامل."
لا أستطيع السماح لها بالبقاء على هذا النحو لفترة أطول أيضًا ...
استدار إلمر بحدة وألقى عينيه عبر الزقاق الذي كان فيه، وعلى السيارة البخارية الوحيدة المتبقية على جانب ممر محطة القطار.
ولم يتبق له سوى خيار واحد.
بمجرد أن أصبح الطريق خاليًا من السيارات البخارية المارة والعربات التي تكدست فيه، أسرع إلمر مسرعًا إلى ممشى محطة القطار، والتفت بثبات على قدميه نحو سائق معين كان يتجنبه طوال اليوم.
"صباح الخير يا سيد العزيز." ابتسم إلمر بلطف - بقدر ما يستطيع الفلاح - وكان صوته يأخذ نبرة قليلة من الأدب.
كان السائق متكئًا على جانب سيارته البخارية، وكان وجهه الصلب وأنفه المقلوب قبيحًا بالنسبة لإلمر كما كان عندما كان يتقاضى أربع نعناع مقابل الرحلة.
حول الرجل عينيه إلى إلمر وقاس حجمه كما فعل في اليوم الماضي، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يعبس، موضحًا أنه غير مسرور بوقوف فلاح أمامه. لم يتفاجأ إلمر.
"من أنت؟" سأل السائق، ويبدو أنه قد نسي كل شيء عن لقائهما السابق. وضع إلمر كفه برشاقة على صدره، ولكن قبل أن يتمكن من الرد تحدث الرجل مرة أخرى، "أوه. انه انت." وبدا أنه يتذكر، إلا أن ذلك زاد من سوء حالته. "ماذا تفعل هنا مرة أخرى؟"
ابتسم إلمر بابتسامة ببراعة. "لقد جئت حاملاً عرض عمل يا سيد جيد." لقد ترك راحة يده على صدره ليضيف المزيد من اللباقة إلى لطفه. إذا قام بعمل جيد، فربما يستمع الرجل وينهي يومه بنبرة عالية.
لم ينجح بالرغم من ذلك.
"باركني يا كرونوس." صفع الرجل يده على جبهته تحت قبعته نصف العلوية في سخط مبالغ فيه. "هل يمكننا أن نبدأ ببعض عمليات فحص الغباء لأولاد الريف الذين يشقون طريقهم الآن إلى المدينة؟"
لم يكن إلمر سعيدًا بما قاله الرجل، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل أن ينتقد.
لا بد من جني الأموال... كانت تلك الكلمات هي التي منعته من إفساد خططه.
"أعرني أذنيك، أيها السيد الطيب، للحظة واحدة فقط،" توسل إلمر. كان عليه أن يجعل الرجل يستمع بطريقة ما.
"لا"، قال له السائق بشجاعة إلى حد ما. "انطلق يا فتى الريف. وجودك قد يلوث وظيفتي."
قاوم إلمر بعناد. كان بإمكانه الاستمرار دون تناول الطعام إذا ركز على ذلك، ولكن ليس مابل.
"اذا نحن-"
"هل أنت أصم كم أنت غبي يا فتى الريف؟!" زأر السائق وقطع إلمر وهو يسحب نفسه بعيدًا عن سيارته. "قلت ارحل. شارك عرض عملك عبر الشارع مع أمثالك.
أسقط إلمر كفه من صدره وانتفخ أنفه أخيرًا من الانزعاج.
تسلسلات هرمية غبية... كان غاضبًا من الداخل، ولم يدع هذه الكلمات ولا اللعنات التي تراكمت في رأسه للسائق.
لو أن السيارات البخارية الأخرى لم تغادر كلها، لما كنت أزعج رجلاً مثلك...
استدار إلمر بشراسة ليترك وجود السائق المحتقر، وكان ذلك عندما رأى رجلاً ذو مظهر منزلي، يهرب من جدران محطة القطار المتصلبة وبيده حقيبتين. إحداهما حقيبة جلدية صغيرة، والأخرى حقيبة أمتعة كبيرة.
لقد بدوا ثقيلين بالنسبة للرجل، ولم يتمكن إلمر من رؤية أي حمال حوله. لا بد أنهما كانا مشغولين في محطة القطار، أو لا بد أن الرجل قد فاته.
نظر إلمر عبر الشارع ورأى منافسيه يزحفون بسرعة، ولكن ببطء، خارج الزقاق الذي كانوا يستريحون فيه جميعًا. كان الأمر كما لو كانوا صيادين تقريبًا - ربما كانوا كذلك، وربما كان هو أيضًا.
نظروا إليه وأخذوا توقفًا لثواني وهو ينظر إليهم أيضًا. وكما لو كانت هناك إشارة للانطلاق، بدأوا جميعًا في الركض، بما في ذلك إلمر.
لم يفكر أبدًا في استغلال موهبته في الجري وتجربتها كرياضة من قبل، ولكن مع الطريقة التي يتحرك بها الآن، قد يتعين عليه التفكير في الأمر.
كان يدور برشاقة من جانب إلى آخر عندما يأتي شخص أمامه، ويضع كعبيه على الأرض ويدفع نفسه بعيدًا عن الطريق لمنع الاصطدام بالرجال والسيدات الأثرياء. على الرغم من أن ذلك لم يمنعهم من ترديد اللعنات في أذنيه أثناء مروره.
ذكّره ذلك كيف كان النشالون يركضون داخل محطة القطار يوم وصوله، والآن يمكنه أن يرى سبب قيامهم بما فعلوه.
يجب بذل المال.
انطلق إلمر سريعًا بقلق، ليسد الفجوة بين مكان وقوف السيارات البخارية ومدخل محطة القطار.
خلال اندفاعته التي أوشكت على الانتهاء، ألقى نظرة خاطفة من نظارته باتجاه الطريق ليرى ما إذا كان سيحقق نصرًا لا تشوبه شائبة، لكنه رأى بعد ذلك ...
ماذا بحق الجحيم كانت؟!
وكانت هناك سيدة ظلت تقترب بأقصى سرعة بالرغم من استسلام بقية منافسيه. كانت تدور حول العربات الماضية بينما كان يدور حول الناس.
كانت قد غطت تنورة ثوبها الصوفي ذي اللون البني الغامق - الذي كان من المفترض أن يبطئها - تحت إبطها، كاشفة عن فخذيها وحذاءها البني الطويل المصنوع من الدانتيل، بينما كان شعرها الأحمر الطويل والمكدس يتأرجح بشكل عشوائي.
لو تم عكس أدوارهم، لم يكن من الممكن أن يتمكن من تجاوز هذه النعامة في جسم الإنسان. وكانت شيئا آخر. لقد تخلص على الفور من فكرته في اعتبار الجري رياضة. هذه الأنواع من الأفكار كانت مخصصة لنوعها.
زاد إلمر من سرعته قدر استطاعته، وعندما أصبح الآن على مسافة ذراع من الرجل الذي يبحث عنه، كانت سيدة النعامة على مسافة ذراع منه. لقد فاز.
هذه القصة مسروقة من مصدرها الأصلي، وليس من المفترض أن تكون على أمازون؛ الإبلاغ عن أي مشاهدات.
انزلق أمام ذراعها الممدودة، وصرخ وهو يمنع وصولها إلى السيد الذي كانا يبحثان عنه: "تبدو هذه ثقيلة جدًا، يا سيدي الطيب، لقد جئت لمساعدتك في حمل أمتعتك". سمع حكة من سيدة النعامة، وانتشرت ابتسامة ناعمة ومتعبة على وجهه عندما رآها تتراجع.
كان الرجل الذي كان عليه من قبل يرتدي بدلة رسمية أخف مع ربطة عنق بيضاء ملفوفة حول رقبته، وقبعة سمور نصف عالية. كان لديه جلد خزفي من البرونز، ووجه صغير جدًا، وجه شخص لم ير الثلاثينيات من عمره بعد. لكن يدي الرجل كانتا ضعيفتين، أو على الأقل بدتا واهيتين، على الرغم من أنه كان يحمل أمتعته بشكل جيد.
ضحك الرجل بحرارة. "أداء جميل قدمته. أنت والسيدة."
ابتسم إلمر. "إنها سريعة."
وافق الرجل: "إنها كذلك، والحقائب ثقيلة بالفعل، لكنك تبدو أضعف مني، هل تعتقد أنك تستطيع رفعها؟"
أصبح وجه إلمر أكثر إشراقا. هل كان حقا على وشك كسب بعض المال؟ بصراحة لم يستطع أن يصدق ذلك.
"نعم... نعم أستطيع،" ارتجفت شفتاه قليلاً. "بالطبع يمكنني رفعهم. نحافة يدي هي فقط لكي أتمكن من خداع الآخرين ليعتقدوا أنني ضعيف. أنا أقوى بكثير مما أبدو. يمكنني حتى رفع ثلاثة خيول في وقت واحد إذا طلبت ذلك. " قام بثني ذراعيه للأعلى وربت على العضلة ذات الرأسين بخفة.
ضحك الرجل. "حسنا اذا. كم كنت تهمة؟"
أجاب إلمر بسرعة: "خمسة عشر بنسًا يا سيدي".
ابتسم الرجل. «إنها خمسة عشر بنسًا.» أسقط الأكياس، وقفز إلمر على قدميه والتقطها.
اهتز إلمر قليلاً عندما احتضن الحقائب. لقد كانوا ثقيلين بالفعل.
ماذا كان بالداخل؟ تساءل إلمر بينما كان العرق يتصبب من جبهته.
قام الرجل بتقييمه. "أنت تقوم بعمل جيد جدًا."
ابتسم إلمر ابتسامة ضعيفة. "هيه. هذا سهل."
ليست كذلك…
"لا تسقطها"، حذر الرجل بينما كانا يسيران نحو عمود الإنارة حيث كانت السيارات البخارية متوقفة دائمًا.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يصلوا إلى أسفل عمود الإنارة، وعندها لاحظ إلمر عودة المزيد من السيارات البخارية. ولكن على الرغم من السائقين المهذبين الذين ربما كانوا حاضرين الآن، إلا أن السائق المتعالي هو الذي ركض إلى صاحب عمل إلمر.
«مساء جميل يا سيدي، وترحيب جميل في مدينة أور. ليباركنا كرونوس جميعًا”. وضع السائق قبضة على قلبه وانحنى. "إلى أين تريد الركوب بعد ظهر هذا اليوم؟" كان الرجل يفرك راحتيه بلطف وراحة.
لذا حتى شخص متكبر يمكنه التصرف بهذه الطريقة...؟ شعر إلمر على الفور بالاشمئزاز.
أجاب صاحب عمل إلمر بهدوء: "شارع وايلي العظيم".
"ستكون هذه نعناعتين يا سيدي." أشار السائق المتعالي نحو سيارته البخارية بابتسامة. "إن شئت."
عندما أومأ صاحب عمل إلمر برأسه وسار نحو السيارة، ألقى السائق نظرة خاطفة على إلمر وتحولت ابتسامته إلى سخرية من الاشمئزاز.
لكن هذه المرة، شعر إلمر أنه اكتفى. وعندما قرر أن عليه أن يفعل شيئًا ما لتلقين السائق درسًا، خطرت في ذهنه على الفور طريقة لتحقيق هذه الرغبة.
"سيدي،" نادى إلمر على صاحب العمل، وجذب إليه عيون الرجل الخضراء اللوزية.
"هل هناك مشكلة؟" سأل الرجل، وبدا السائق المتعالي مرتبكًا بعض الشيء. أعطى إلمر ابتسامة مخفية.
"أوصيك بركوب إحدى السيارات الأخرى. لقد كنت أعمل هنا طوال اليوم وأستطيع أن أقول بكل تأكيد أن هذا ليس جيدًا.
استنشق السائق بحدة. " ماذا تقول يا فتى الريف ؟! ماذا تقصد بأن سيارتي ليست جيدة؟ ارتفع صوته في الغضب.
لم يقل إلمر شيئًا، بل واصل التحديق في صاحب العمل بينما كان يحاول مواكبة وزن الحقائب التي يحملها.
راقبه الرجل للحظة ثم أومأ برأسه. "على ما يرام. ما هي السيارة التي تنصح بها إذن؟”
تحدث السائق على عجل: «لا تسمع كلام الفلاح يا سيدي. أنا واحد من أفضل السائقين هنا بالتأكيد." لكن يبدو أن كلماته لم تصل إلى آذان صاحب عمل إلمر.
أطلق إلمر أنفاسًا ناعمة منتصرًا على حساب شفاه السائق المرتعشة. قال: "أي من الباقي، يا سيدي الطيب، طالما أنها ليست هذه السيارة".
استدار صاحب العمل ببراعة على قدميه وسار باتجاه السيارات الأخرى، متجاهلاً كل ما يقوله السائق المتعالي. وتبعه إلمر بابتسامة متكلفة دفعها في الوجه القاسي للرجل الذي أصبح يكرهه كثيرًا.
…
استقر إلمر الآن على سيارة بخارية، وساعد سائقها في تكديس الأمتعة الكبيرة في المقصورة الرئيسية للسيارة، بينما ذهب الأصغر مع صاحب العمل إلى السيارة.
عندما انتهوا، استدار إلمر إلى نافذة السيارة البخارية بينما وضع كفه الأيمن على صدره بانحناءة طفيفة. قال لصاحب العمل: "لقد انتهى كل شيء، سيدي الجيد".
"جيد." أخرج الرجل خمس عشرة عملة فضية عادية من جيب معطفه، وسكبها في يد إلمر المفتوحة. "خمسة عشر بنسًا كما هو مطلوب."
ابتسم إلمر. "ممتن يا سيدي." ثم تمتم بهدوء: "الآن لدي ما يكفي لمابيل".
ولكن هذا فقط من أجل وجبتها. كيف سأوفر ما يكفي لكلية كنيسة الزمن بهذا المعدل...؟ تنهد بإحباط، واختفى شعاعه فجأة.
كان إلمر على وشك أخذ إجازته عندما سمع اتصال صاحب العمل السابق به. "هل تريد أن تفعل أكثر من ذلك؟" سأل الرجل، وصوته الشاب يملأ عقل إلمر بأفكار مجنونة.
المزيد من المال…؟ فكر إلمر للحظة، ثم التفت بحدة إلى الشاب الجالس في السيارة. ما الذي يمكن أن يكسبني أكثر...؟ هل هو شيء غير قانوني...؟
"ماذا تريد مني أن أفعل يا سيدي الجيد؟" سأل إلمر بفضول.
إذا كانت وظيفة غير قانونية، لم يكن متأكداً مما إذا كان سيكون قادراً على القيام بها. لن يتمكن من ترك مابل بمفرده إذا تم القبض عليه. لكن الرجل الموجود داخل السيارة البخارية لا يبدو وكأنه شخص متورط في مثل هذه الأمور. رغم أنه لا يستطيع الحكم على الشخص من مظهره.
عقد إلمر حاجبيه في عبوس مريب، وضحك الرجل بهدوء.
"أنا طبيب." وقد خففت هذه الكلمات إلمر إلى حد كبير حتى عادت ابتسامة باهتة إلى وجهه.
لن يتورط الطبيب في عمل غير قانوني. كان إلمر متأكدًا إلى حد ما من ذلك.
"ما رأيك في جمع العلق بالنسبة لي؟" أضاف الرجل.
العلق...؟ غرق إلمر في أفكاره للحظة.
"ما هو الراتب، سيدي العزيز، إذا كنت لا تمانع في سؤالي؟" لم يسبق له أن واجه العلق من قبل، لكنه كان يعرف ما هي.
كان يعلم أنهم مصاصو دماء يستمتعون بمص الناس بشراسة حتى ينتفخوا.
هل سيتعين عليه التضحية بجسده ودمه للحصول على تلك الديدان الصغيرة؟ وماذا لو مرض بعد ذلك ماذا يفعل بعد ذلك؟ هز رأسه داخليًا، وحرر نفسه من الأفكار بينما قرر ترك هذا القرار بالكامل حتى الأجر الذي سيقترحه الطبيب الشاب.
كان بحاجة إلى المال بعد كل شيء.
"عشرون بنسًا لكل علقة"، قال الطبيب، وسقط ذقن إلمر، وكشف فمه ليراها العالم. "هل أنت مهتم؟"
عشرين بنساً للعلقة الواحدة...؟ إذا حصلت على خمسة، فهذه ورقة نقدية... إنها أموال جيدة... كان إلمر يتأرجح في ذهنه كثيرًا لدرجة أنه لم يعرف متى أجاب بـ "نعم"، متقبلًا عرض العمل بشكل غريزي.
لكنه لم يمانع. وبهذا المال يمكنه الحصول على وجبة جيدة لمابل، وبداية قوية في مدخراته للكلية. لم يكن هناك طريقة لرفض هذا.
"ادخل،" نادى الرجل على إلمر وأخرجه من أفكاره.
تجعدت حواجب إلمر. "أدخل؟" لم يكن متأكدًا مما يعنيه ذلك، بالتأكيد لم يكن ما ظنه، أليس كذلك؟
"اصعد إلى السيارة، سأأخذك إلى حيث يمكنك أن تحضر لي العلق."
بليمي التافه! لم يكن من الممكن أن يُعرض عليه ركوب سيارة بخارية. حقًا؟! هل كان يحلم؟ كم يمكن أن يكون الشخص محظوظا؟
كانت أصابعه ترتجف بعصبية بينما كان يقف صامتاً ومنفتحاً.
"هل تريد أن تفعل ذلك بنفسك؟" ابتسم الرجل بحرارة، وحرر إلمر نفسه على الفور من شلله غير المبرر.
"لا" قال بصوت مرتعش. "أنا... أنا قادم معي."
لم يكن إلمر متأكدًا من المكان الذي سيدخل منه السيارة بالضبط، حتى نزل السائق وفتح الباب له.
مع انحناءة شكر للسائق، صعد إلى مقعد الراكب وعلى وجهه نظرة حزن، وجلس بجانب صاحب العمل على أريكة السيارة الفخمة. لقد كان بالفعل داخل عربة بخارية، وكان يشعر براحة شديدة مقارنة بالعربات.
أنا آسف يا مابيل، لقد دخلت في واحدة بدونك...
وبينما ضحك صاحب عمل إلمر على سلوكه، تساءل السائق: "إلى أين يا سيدي؟"
قام الطبيب الشاب بتطهير حلقه. "سأدفع ثمن الميثاق. كم ثمن ذلك؟"
أجاب السائق: "خمس دقائق في الساعة يا سيدي".
"على ما يرام. توجه إلى منطقة التاجر أولاً."