51-لقاء غامض آخر
التقط إلمر الحقيبة التي مرت أمام عينيه قبل أسبوع ووضعها على طاولته.
وصلت أصوات الأقدام المتثاقلة من حشد الأشخاص المدمنين على العمل الذين يقيمون في الأسنان و الأظافر إلى أذنيه بينما استغرق لحظة لإلقاء نظرة على نافذته.
كان الصباح هنا — لا يزال الظلام مظلمًا، لكنه كان هنا رغم ذلك — وكذلك كان الإجراء التالي الذي كان عليه أن يتخذه. فقط، تمت إضافة شيء آخر الآن إلى خططه بسبب الحلم الحافل بالأحداث، أو بالأحرى الكابوس، الذي كان لديه الليلة الماضية في مقبرة رأس الحربة.
ولحسن الحظ، فقد عطل ذلك خططه قليلاً. كان عليه فقط أن يعدّلها قليلًا لتتلاءم مع هذا الظرف الجديد الذي ظهر، وهذا ما ظل مستيقظًا طوال الليل يفعله - إلى جانب شيء آخر.
لقد اتخذ قراره سابقًا بعدم حرمان نفسه من وقت نومه لفترة أطول، لكن كان عليه أن يضع هذا القرار جانبًا في الليلة الماضية. لم يكن من الممكن أن يخاطر بالنوم بعد تجربته الواقعية بشكل مفرط مع الصبي الذي يرتدي دنغري حيث لم تتح له حتى فرصة للرد.
قام إلمر بفك الحقيبة، طاردًا الظلام الذي استولى على منزله بالداخل عندما فتحها على التوهج الخافت لضوء الشمعة على الطاولة.
"قم بوظيفة كما هو مخطط لها، ولكنها أكثر تكلفة،" تمتم إلمر بينما كانت عيناه تدققان في الحزم الموجودة داخل الجلد المستطيل أمامه. "واستخدم الأربعين بالمائة لتجديد الأموال التي أخذتها."
ثم تثاءب قبل أن يغلقه.
"بهذه الطريقة قمت بتبديل المواقف مع ليف. أنا الآن الشخص الذي يطاردني في نومي." خدش إلمر شعره، وأزعج الفوضى الأشعث أكثر، وسقط ليجلس على حافة السرير الذي كانت مابيل ترقد عليه بلا حياة. "حسنًا، أنا سعيد لأن كل شيء سار على ما يرام بالأمس مع طرد الأرواح الشريرة. كان من الممكن أن يكون الأمر سيئًا للغاية لو جاءت أي نتيجة أخرى لذلك”.
خلع نظارته ووضعها على الطاولة، ثم دفن وجهه في راحتيه بينما انحنى ليضع مرفقيه على فخذيه.
"كان الطريق للحصول على الأموال البديلة جيدًا، ولكن كيف سأتمكن من إعادتها؟" كان صوته منخفضًا ومكتومًا، الأول بسبب إرهاقه والثاني لأن فمه كان بين يديه. "كان من الممكن أن تكون القلادة جيدة لو كنت أعرف بالضبط أين سيكون. أو ربما الزقاق؟ يمكنني التحقق هناك." تنفس الصعداء. "لكنني لا أريد أن أضيع المزيد من الوقت في التحرك بلا هدف. لم يبق لي منه إلا القليل."
تثاءب إلمر مرة أخرى وقرص عينيه، ثم ارتدى نظارته مرة أخرى ووصل إلى كتابه الورقي حيث ترجم كلمات مذكرات كول.
وبينما كان يفتحها، قال: "آمل أن يكون لدى السيدة إدنا نوع من المعلومات عن شعلة الساحر، حتى أتمكن من إنجاز أي عمل أقوم به اليوم، تمامًا كما هو الحال مع ليف، وأواصل ما يجب علي فعله". ". سخر إلمر بعد وقت قصير من ترك تلك الكلمات شفتيه. "أموال مجانية، هاه؟ كان يجب أن أعد نفسي لردة الفعل العنيفة. ماذا كنت أتوقع؟
كانت الصفحة التي فتحها في كتابه الورقي مليئة بالرموز الإينوشيانية وما تعنيه تحتها.
لم تكن هذه هي الكلمات التي ترجمها من مذكرات العقيد فيتزروي، بل جاءت نتيجة لما بقي مستيقظًا طوال الليل يفعله - إلى جانب إعداد خطته لهذا اليوم - والتي كانت نسخ الترجمات التي تلقاها من رينولد ديكنسون.
لقد فكر بعمق في إنقاذ المجلة والاحتفاظ بها لنفسه لاستخدامها كورقة مساومة مع الكنيسة إذا لزم الأمر. ولكن بعد لحظات قليلة من المداولات، قرر عدم قبول مثل هذا السلوك الفظيع واختار الالتزام بالاتفاقية التي وقع عليها.
لم يكن هذا من كان.
وأيضًا، لم يعد فضوليًا بشأن نوع العقوبة التي ستترتب على هذا الفعل، كما هو منصوص عليه في الاتفاقية.
لقد رأى ما يكفي ليعرف أنه لا يختبر صبر الناس. وعلى الرغم من أن حارس المتجر بدا وكأنه شخص لا يستمتع بالعبث بما هو خارق للطبيعة، إلا أن إلمر قرر عدم الحكم على الرجل من خلال مظهره الخارجي. بعد كل شيء، إذا كان الصبي يمكن أن يطارد أحلامه، فماذا سيفعل الرجل البالغ؟
انتظر…؟ طار عقل إلمر فجأة. هل يجب أن أعيد هذا المال إلى الصبي...؟ على الأرجح أنه سرقها، إذا كانت الطريقة التي سارت بها الأمور في تلك الليلة تشير إلى أي شيء، فهل يجب أن أعيدها إلى اللص أم إلى المالك...؟ إلمر تسكيد بعد ذلك. ما فائدة التفكير يا إلمر، فقط أعطه للشخص الذي يطاردك إلا إذا كان سيطاردك أكثر... أن تصبح صاعدًا لن ينقذك من الجنون...
تنهد إلمر واستأنف دراسته - التي بدأها ليلاً - لرموز أخنوخ وما تعنيه.
لم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن انتقلت السماء من ظلامها الكثيف إلى اللون الأزرق الساطع، وصمت توث آند نيلز تمامًا مرة أخرى، فأغلق الكتاب بين يديه ونهض على قدميه.
كان إلمر يفكر في أخذ كيس النقود أثناء مغادرته، ولكن نظرًا لأنه لم يكن يعرف بالضبط مكان العثور على مستلمه بعد، فقد قرر عدم القيام بذلك. لا يمكن أن يتجول وشيء كهذا بين يديه.
لم يكن تعريض نفسه للصوص خيارًا. إذا كانت سبعمائة نعناع تتكون من جزء بسيط مما كان موجودًا في الكيس، فلن يتمكن حتى من تخيل تكلفة المبلغ بأكمله.
ربما ينبغي عليه أن يحسب ذلك؟
نظر إلمر من النافذة وهز رأسه. لم يكن هناك وقت. كان يخبر الصبي أنه لم يمس ماله، لأنه في نهاية المطاف، كان سيستبدل ما أخذه.
وفي هذا الصدد أخذ الحقيبة وألقاها تحت الطاولة. بمجرد أن يعرف موقع الصبي سيعود لاستلامه.
ربط حقيبة خصره، ووضعت قطعته الأثرية الغامضة بداخلها بعناية، ومد إصبعه تحت أنف مابل. وبعد التأكد من أنها لا تزال على قيد الحياة، كما كان يفعل لمدة خمس سنوات، أخذ مجلة الكولونيل فيتزروي الممزقة، بالإضافة إلى ورقة الترجمة التي حصل عليها من رينولد ديكنسون وخرج من غرفته.
ترك صرير الدرج خلفه عندما وصل إلى الباب الأمامي للشقة، واستغرق لحظة لإلقاء نظرة نحو الغرفة حتى نهاية المبنى.
لم يكن هناك ضوء يتسرب من الفتحة الموجودة أسفل بابها، ولم يكن هناك أي أثر للصوت يخرج منها.
كان أي شخص آخر يعتقد أن الغرفة كانت فارغة مثل أقرانها في هذا الطابق، لكن إلمر كان يعرف أفضل من ذلك. لقد كان المكان الوحيد داخل هذه الشقة، إلى جانب مكانه، الذي يتسع لإنسان، على الرغم من أن محيطها كان يتصور خلاف ذلك.
يبدو أنها خرجت بالفعل... أشك في ذلك... بالرغم من أنها تبدو شخصًا يفضل البقاء مخفيًا، لم ألاحظ حتى أنها كانت في هذا المبنى من قبل...
لم يكن الأمر مهمًا حقًا بالنسبة له، فقد كان عقله يرفرف فجأة نحو طلب نسيه، وهو طلب يتضمن وجبة، وبعد ذلك الشخص الذي قدم هذا الطلب.
لقد كان سعيدًا لأنه نسي الأمر تمامًا حتى الآن، وإذا لم يفعل ذلك لكان قد اختار شراءه لها بالفعل على الرغم من افتقاره إلى المال اللازم. وكان من الجميل أيضًا أنها نسيت الأمر أيضًا، لأنها لم تذكر ذلك في المرة الثانية التي التقيا فيها.
أخذ إلمر أنفاسه عندما عاد إلى باب المدخل ليفتحه.
على الرغم من أنه تذكر طلبها الآن، إلا أنه كان متأكدًا من أنه سوف ينسى ذلك قريبًا مرة أخرى. في نهاية اليوم، كان لديه الكثير من الأشياء للقيام بها ولم يتمكن عقله من التعامل مع الكثير من العمليات في وقت واحد. ولم تكن وجبة الطعام لجاره مسألة ملحة مثل بقية أنشطته.
لقد هرب من صمت الشقة بعد فترة وجيزة من تلك الأفكار، وشق طريقه إلى شارع توث آند نيلز ليصعد على متن عربة عامة متجهة إلى الحي الشمالي الشرقي.
…
أدى تسليط الضوء على العربة إلى وضع إلمر أمام سيناريو مفاجئ ومربك. لقد تلاعب الأمر بعقله كثيرًا لدرجة أنه اضطر إلى إيقاف خطواته، وعقد حاجبيه، وإمالة رأسه في التفكير، لكن لم تجعله أي من هذه الإجراءات منطقيًا.
استدار حول الممشى الذي كان يقف عليه، محسنًا ألا يقطع تدفق حركة الأشخاص الذين يرتدون ملابس أنيقة والبحارة المارة، وحدق عبر الشارع المقابل له. لم يكن هناك أي خطأ في ذلك، لقد كان في المكان الصحيح.
ثم…
لماذا تحمل هذه اللافتة عبارة "مكتبة إليوت"...؟
طوى إلمر ذراعيه ووضع لسانه في خده بينما ابتعدت نظراته للحظة، وذلك حتى جره صوت جرس المكتبة إلى الخلف ليشهد سيناريو مذهلًا آخر.
كانت حالة المكتبة، التي قال رينولد ديكنسون إن ليس بها الكثير من العملاء، وأن عددًا قليلاً من الأولاد والبنات يرتادونها بحثًا عن قصص خيالية، مختلفة تمامًا عن هذا الوصف. والأمر الأعظم هو أنه لا يبدو كما كان يتذكره إلمر.
مع دفع حاجبيه إلى الأسفل، أخرج يده بسرعة، التي كانت خالية من الإمساك بالمجلة المهترئة وورق الترجمة المطوي، لمنع الباب من الإغلاق عندما وجدت فتاحة الباب طريقها للخروج.
أخذ إلمر نفسه.
كان المتجر ممتلئًا وصاخبًا، وأرففه مرتبة ومكدسة بشكل أنيق. لم يكن الجزء الداخلي كما كان يتذكره.
تضيئها مصابيح الغاز المبطنة للجدران، والمزدحمة والصاخبة؛ وهو تناقض كبير مع الأجواء الضئيلة والمتربة والصامتة التي التقى بها في زيارته الأولى.
وكان الناس يتجولون حوله وهم يطلعون على الكتب، ولم يكونوا فقط من الفئة العمرية للأطفال.
لا شك أنه كان هناك أطفال، بعضهم يقرؤون في الزوايا، ولكن كان هناك أيضًا سيداتي وسادتي. وكان كل شخص يرتدي ملابس الطبقة الوسطى في المجتمع.
في مناسبة عادية، لم تكن هذه مكتبة ينبغي أن يدخلها، نظرًا لأنها كانت مرتبطة على ما يبدو بطبقة لديها أموال أكثر من أمواله، لكنه لم يستطع وصف هذا الوضع بأنه طبيعي.
تابع إلمر شفتيه. بالتأكيد لم يكن هذا ما كان يفكر فيه، أليس كذلك؟
استنشق كمية كبيرة من الهواء ثم سكبها بعد فترة وجيزة محاولاً تهدئة نفسه، ثم استدار إلى يساره ومشى إلى حيث توقع أن يكون العداد.
أثناء سيره إلى مقدمة المكتب، كان إلمر يأمل بشدة أن يكون لصاحب المتجر الذي سيقابله نفس الوجه الذي كان يتذكره، وجه الرجل في منتصف العمر الذي كان رينولد ديكنسون. وعلى الرغم من أن عقله قد انقسم إلى قسمين حيث كان الآخر يهمس ببعض الأفكار حول ما قد يحدث، إلا أنه كان لا يزال يحاول التمسك بأمله بقوة.
حسنًا، لقد تحطم هذا الأمل دون ندم الآن.
لم يكن الشخص الذي كان يقف أمامه حاليًا سوى في منتصف العمر، والأهم من ذلك كله أنه لا يشبه رينولد ديكنسون على الإطلاق.
انقبض صدر إلمر للحظة عند رؤيته، ثم أغمض عينيه وأطلق تنهيدة.
هل هذا نوع من السحر، مثل كيف أن باب السوق السوداء هو في الواقع جدار من الطوب يمكن فتحه...؟ هل تجولت بالخطأ في مكتبة أخرى الآن، أم كان ذلك في ذلك الوقت...؟
"هل تحتاج إلى مساعدتي في أي شيء يا سيدي؟" صوت صاحب المتجر الشاب، الذي كان يرتب بعض الكتب قبل وصول إلمر أمام المكتب، أعاده إلى أجواء المكتبة.
مسح إلمر حلقه. وربما يؤكد كذلك.
"أنا أبحث عن شخص اسمه رينولد ديكنسون. التقيت به في متجرك. هل تعرف أين يمكنني أن أجده؟"
لم يفكر صاحب المتجر حتى للحظة قبل أن يجيب: "لا أذكر أحدًا بهذا الاسم يا سيدي. هل تمانع إذا سألتك لماذا تبحث عن هذا الشخص بالرغم من ذلك؟ "
نعم، كان على صاحب المتجر أن يسأل. إذا انحرفت الأمور عن تصرفات إلمر وكان صاحب المتجر هو الذي أعطاه موقع هذا الشخص، فستستجوبه الشرطة أيضًا. أراد الشاب التأكد من أنه لا يسلي شخصًا ذو نوايا سيئة تجاه أي شخص، لقد فهم إلمر ذلك.
"آه، لقد أعارني أحد كتبه في المرة الأخيرة. أنا هنا فقط لأعيده إليه."
قام صاحب المتجر بقياس حجم إلمر للحظة، ويبدو أنه غير مصدق أنه كان من الممكن أن يأتي إلى هنا ومعه ما يكفي من المال لشراء كتاب. لكنه أبعد هذا التعبير بعد فترة وجيزة.
"على ما يرام. حسنًا، إذا التقيت بهم في متجري، فربما يكون الوصف سيفي بالغرض؟
"متوسط العمر. يرتدي مشهد. آخر مرة رأيته كان يرتدي معطفًا من الصوف. أيه أفكار؟"
"أمم." هز صاحب المتجر رأسه. «لا شيء بعد يا سيدي. هناك الكثير من الرجال في منتصف العمر الذين يرتدون النظارات يأتون إلى المتجر، ولكن يرتدون معطفًا من الصوف، أشك في أنني رأيت أيًا منهم.
شددت شفاه إلمر بهدوء. وكان ذلك واضحا إلى حد ما. لم يكن رينولد ديكنسون، أو أيًا كان، يتمتع بمظهر أي شخص في فئة أعلى من الطبقة الأدنى.
تنهد إلمر.
كان يجلس في المكان الذي تقف فيه الآن، بصفتك صاحب المتجر... وكانت أفكاره موجهة إلى صاحب المتجر الحالي الذي سبقه.
"شكرًا لك." أحنى إلمر رأسه قليلاً قبل أن يأخذ إجازته من المتجر.
عند وصوله إلى الخارج، نظر بشيء من القلق الخانق إلى المجلة التي كان يحملها، إلى جانب ورقة الترجمة التي تلقاها من رينولد ديكنسون الغامض.
لقد شعر أنه يجب أن يشعر بالتوتر أو عدم الراحة أكثر مما كان عليه، أو شيء من هذا القبيل. من الواضح أنه كان يشعر بهذه الطريقة منذ أسبوعين، لكنه لم يستطع أن يجعل نفسه يشعر بهذه الطريقة.
ربما كان ذلك بسبب كل ما مر به، ويبدو أنهم جعلوه محصنًا قليلاً ضد الهستيريا من مواجهة مثل هذه السيناريوهات. الآن، كل ما كان لديه هو الارتباك والأسئلة التي تنبع منه.
ماذا حدث؟ لماذا حدث ذلك؟ والأهم من ذلك كله: ما الذي سيحدث بالضبط مع الاتفاقية التي وقعها؟
لقد حاول إعادة المجلة لكنه لم يعثر على رينولد ديكنسون. لم يكن مخطئًا في سير الأمور على هذا النحو، فهل كان لا يزال يخضع لأي عقوبة قد تأتي من عدم الالتزام بالاتفاق، على الرغم من أنه حاول القيام بدوره؟
هز إلمر رأسه وأخذ عينيه لينظر إلى العربات العامة التي تسير على الطريق.
مرة أخرى... لقد واجهت شخصًا غامضًا آخر مرة أخرى... لا أستطيع حتى أن أتذكر من هو آخر شخص، وقد وقعت في شخص آخر... ما الأمر مع كل هذه اللقاءات العشوائية...؟ وبهذا المعدل، أتساءل كم عدد الأشخاص الآخرين الذين قد أواجههم…