57-غير منسية
لم يكن إلمر متأكدًا تمامًا مما سيشعر به في هذه اللحظة.
هل كان عليه أن يرتاح أم يخاف؟
هل يشعر بالارتياح لأنه سيتمكن أخيرًا من الحصول على بعض الأدلة حول مكان العثور على القطعة الأثرية الغامضة التي كانت في ذهنه لأسابيع، أو خائفًا بسبب العدد الهائل من المواقف المتخفية في شكل مصادفة والتي وجد نفسه فيها اليوم؟
ماذا كان يحدث له اليوم؟
كانت أفكار إلمر بمثابة موجة لا تنتهي واستمروا في الاصطدام بقلعة كبيرة اجتاحت لمنع تحركاتهم - قلعة لم تكن سوى عدم قدرته على تزويد نفسه بأي إجابة.
كانت عيناه لا تزالان مقروصتين، بينما كان يحدق في الممشى الذي كان يقف عليه، عندما اقترب منه صوت حوافر قعقعة.
نظر إلى الأعلى على الفور تقريبًا، بمجرد أن سمع شخير الحصان، ورأى الحارس الذي ذهب ليعلن حضوره لصاحب العمل وهو يكبح جماح الحصان الذي كان يركبه حتى التوقف.
نزل الحارس من الخلف في ذلك الوقت، وسحب البوابة الجانبية مفتوحة لإلمر.
قال الحارس: "سآخذك إلى القصر"، ولم يكن أمام إلمر خيار سوى وضع أفكاره جانبًا والرد برأسه، على الرغم من أنها كانت قاسية. ثم، بعد أن أجبر نفسه على الاسترخاء مع تنهد، سار إلى المنطقة المجاورة خلف البوابة.
عادة، كان يود أن يرى ما يشكل المشهد هنا بالفعل، لأنه لم يره جيدًا في تلك الليلة، وكذلك ليس من خارج البوابة، لكنه بالطبع لم يستطع. ليس في هذه اللحظة.
لقد كان مضطربًا، وكل ما يمكن أن يفكر فيه عقله الآن هو كيفية تجميع المصادفات التي حدثت له حتى تصبح أكثر منطقية قليلاً. ولكن كان ذلك دون جدوى.
اعتلى الحارس سرجًا من الجلد الناعم مربوطًا بشكل أنيق على ظهر الحصان بعد أن أغلق البوابة، وتبعه إلمر.
لم يسبق له أن صعد على حصان من قبل، لذلك اعتمد فقط على غريزته وما رأى الحارس يفعله.
أولاً، أدخل طرف قدمه اليسرى في الرِّكاب، ثم وضع ذراعه اليمنى على ظهر الحصان قبل أن يمسك بيد الحارس الممدودة التي عرضت عليه مساعدته. وبعد أن انتهى، رفع ثقل جسده على قدمه اليسرى وأرجح برجله اليمنى على ظهر الحصان، واضعًا نفسه بقوة خلف الحارس.
لقد كان الأمر سهلاً إلى حد ما ولكن في نفس الوقت كان صعبًا إلى حد ما. ولو كان لديه القليل من القوة لدفع نفسه للأعلى لكان قد التقى بجسده ملقى على الأرض في خزي.
"تمام؟" - سأل الحارس. "يمكنك الإمساك بي إذا كان ذلك سيجعلك أكثر راحة."
أراد إلمر أن يقول إن الأمر على ما يرام، لكنه لن يُقبض عليه ميتًا بأي حال من الأحوال وهو يسقط من على ظهر حصان. بل سيكون ذلك أكثر عارًا مما لو سقط أثناء محاولته الصعود عليه.
لف ذراعيه بلطف حول خصر الحارس، وبذلك تم تحفيز الحصان للركوب نحو القصر.
…
كانت الرحلة إلى القصر ستكون أطول وأكثر صعوبة سيرًا على الأقدام، لذلك مع الأخذ في الاعتبار أن إلمر لم يكن قادرًا على الشكوى على الرغم من الألم الطفيف الذي أصاب فخذيه خلال الرحلة القصيرة.
"شكرًا لك"، قال للحارس وهو ينزل عن الحصان، مما دفع الشاب إلى الإيماء برأسه قبل العودة إلى كوخه عند البوابة.
استدار بصلابة بعد ذلك، بسبب الحكة الشديدة التي كان يشعر بها تحت خصره، ورأى مشهد رجل يبدو أنه في منتصف الأربعينيات من عمره، وهو ينحني له قليلاً ويداه مطويتان بعناية خلف ظهره.
"مرحبًا سيد إلمر هيلز. أنا كبير الخدم في هذا القصر." كان للرجل صوت خشن وشعور بالاحترافية، وبهذا عرف إلمر على الفور من هو. "السيد ريجنالد في انتظارك." استقام كبير الخدم واستخدم يده اليسرى، المغطاة بقفاز أبيض، للإشارة إلى الباب الكبير للقصر الذي تم تصميمه بطريقة بيزنطية إلى حد ما.
مع انحسار قوس الرجل الآن، رأى إلمر ملابس الخادم الشخصي للمرة الأولى.
كان الرجل يرتدي معطفًا أسودًا مصممًا بشكل مثالي ليناسب بنطاله الأسود، إلى جانب قميص أبيض ناصع مثبت بياقة عالية، أسفل صدرية مزدوجة الصدر، وربطة عنق سوداء.
ملابسه كلها تعكس الكرامة والرقي. وكما هو الحال في كل مرة اختبر فيها إلمر أو رأى شيئًا جديدًا، فقد تركه ذلك مذهولًا، خاصة الحذاء الأسود اللامع الذي كان يرتديه الرجل.
كيف يمكن تلميع شيء ما إلى هذا الحد ...؟ إنها مرآة حرفياً..
استغرق إلمر لحظة لإلقاء نظرة على حذائه، حيث كان يبدو متسخًا وخشنًا.
لقد كان تقريبًا في ذهنه أن يخلعهما ويذهب إلى القصر بجواربه فقط، ولكن بدلاً من ذلك أطلق تنهيدة مهينة موجهة إلى نفسه. بعد كل شيء، لقد دخل المبنى معهم مرة واحدة، ولم يكن يهم إذا فعل ذلك مرة أخرى.
صعد إلمر بتردد سلالم الشرفة الأمامية للقصر واتبع تقدم كبير الخدم من خلال التوأم المفتوحين اللذين اجتمعا معًا لتكوين الباب الأمامي.
…
يقف إلمر الآن في الردهة التي أضاءها ضوء النهار الزاحف من الغرفتين المحيطتين به، وأكد الأفكار التي راودته عن اتساع المنزل في الليلة التي تسلل فيها هو وباتسي إلى هذا المنزل.
كانت المساحة واسعة للغاية وممتدة إلى حد كبير لدرجة أنها يمكن أن تكون منزلًا مستقلاً بذاته، وربما تؤوي ما يزيد قليلاً عن ثلاثين فلاحًا من الريف ولا يزال بها مساحة كافية لسهولة الحركة.
أيضًا، إذا تمت إزالة السلالم الكبيرة في وسطها، والتي يبدو أنها ترتفع باستمرار إلى الطابق العلوي، فقد يكون هناك مساحة أكبر لاستضافة موقف للسيارات يتسع لسيارتين أو ثلاث سيارات بخارية، ومطبخًا مؤثثًا جيدًا، وحتى النوع من الحمام الذي رآه في ليف.
بالطبع، كان هذا مبالغًا فيه إلى حد كبير، لكن العظمة المطلقة للمنظر أمامه كادت أن تغرقه في جنون لم تخدش همسات التعويذة سطحه.
لم يكن يريد أن يعتقد أن مالك هذا القصر مجرد شخص، ولكن إذا كان بإمكان شخص عشوائي أن يمتلك مكانًا مثل هذا، فلن يزعج نفسه حتى بتخيل نوع المنازل التي يملكها قاضي كل مدينة وإمبراطور كل مدينة. فيتزروي.
لقد كان المال حقًا أفضل شيء لنعمة الإنسانية على الإطلاق. لقد أراد ذلك – الكثير منه.
"يمكنك الانتظار في غرفة المعيشة." ظهر صوت كبير الخدم من فراغ ليسحب إلمر من تمرغه، مما جعله يتحرك إلى جانبه ليرى الرجل يشير إلى حاجز معين على يمينه. "سأصعد إلى الطابق العلوي وأحضر معي السيد ريجنالد."
أومأ إلمر برأسه، مما سمح للرجل أن يشق طريقه بجد إلى أعلى الدرج وذراعيه المرتديتين لا تزالان مطويتين خلف ظهره.
مع أنفاسه، قرر إلمر التوجه إلى غرفة المعيشة التي تم عرضها عليه. ولكن بينما كان على وشك أن يشق طريقه عبر المدخل الذي ليس له باب، توقف للحظة لينظر خلفه نحو الغرفة المقابلة التي كانت المطبخ.
لقد لمح طاولة التقطيع الطويلة المصنوعة من الخشب الداكن والتي تركته في نوع أقل من الرهبة مقارنة بالأشياء الأخرى التي رآها، وعلى الجانب الآخر منها سيدة شابة ترتدي زي خادمة أبيض وأسود مع مريلة مربوطة. عبر خصرها. يبدو أنها كانت بصدد إعداد المكونات لإعداد وجبة أو شيء من هذا القبيل.
كان إلمر على وشك الابتعاد عن النظر إليها عندما توقفت فجأة وأرسلت نظرتها نحوه.
فجأة اجتاح جسده إحساس غريب فجأة، مما جعله يهز رأسه إلى الخلف بينما تجعد حاجبيه في المشهد الغريب الذي كان أمامه.
ضوء النهار الساطع، الذي كان يتدفق من خلال نافذة المطبخ، خفت ببطء، ولكن فجأة بطريقة مخيفة، وطلاء فضاءه بظلام يشبه الحجاب مما تسبب في زحف الرعشات على جلد إلمر.
لم يتحرك بوصة واحدة، لكنه شعر كما لو أنه أصبح الآن بعيدًا عن المطبخ عبر الردهة. كما لو أن القصر أصبح مرنًا وأن بعض القوة غير المرئية قد سحبت الجانب الآخر بشكل غير ملحوظ بعيدًا إلى مسافة لا نهائية ولكن يمكن الوصول إليها.
فجأة، أصبحت شخصية الخادمة ضبابية وبدأت تومض في الظلام، متأرجحة بطريقة شريرة جعلت الأمر يبدو كما لو كانت هناك ولكن في نفس الوقت لم تكن كذلك.
في هذه اللحظة، لم يعد إلمر يشعر إلا بالكاد بدخول الهواء إلى رئتيه.
كان يعلم أن هذه كانت حادثة خارقة للطبيعة غريبة أخرى، تمامًا مثل الحوادث التي لا تعد ولا تحصى التي واجهها، لكنه بطريقة ما لم يستطع التخلص من هذا الشعور بالرهبة الذي كان يتدفق على جسده مثل المياه المتدفقة من رأس الدش.
فاجأه إلمر، ورأى الخادمة تستبدل ملامحها بملامح أخرى. شخص لم ينساه إلمر أبدًا.
بعد أن أصابه ارتباك غامض غير متوقع، ارتجف إلمر بشكل غريزي إلى الوراء، ولم تتوقف خطواته إلا عندما لامس ظهره الإطار الخشبي للقسم الذي يؤدي إلى غرفة المعيشة في القصر.
ماذا في...؟
حيث كانت الخادمة يقف الآن رجل طويل القامة يرتدي معطفًا بنيًا سميكًا، ويحمل في يده حاملًا به شمعة مضاءة في منتصف الطريق مثبتة بإحكام عليه.
كان ساكنًا، لدرجة أنه بدا وكأنه تمثال تافه تم بناؤه بالقرب من جانب الطريق، وهو تمثال يمكن لأي شخص أن يتجاهله ببساطة إذا صادفه.
لكن إلمر عرف أن الرجل لم يكن كذلك.
لقد تذكر الوجه. وجه منقسم إلى نصفين، جانب واحد يشبه الإنسان تمامًا، والنصف الآخر فاسد مثل اللحم الفاسد مع زحف الديدان في كل مكان حوله.
لم يستطع إلمر أن يصدق ما كان يراه. كان قلبه ينبض بشدة، وتعرقت كفاه.
ماذا كان يحدث في العالم؟
لقد ناضل من أجل تجميع أي شيء من شأنه أن يكبح ارتباكه والقشعريرة التي كان يشعر بها جسده، ولكن كالعادة مع هذا النوع من اللقاءات، فشل.
ثم فجأة تحركت الشفتان على النصف الشبيه بالإنسان من وجه الرجل، وبهذه الحركة هبت ريح ناعمة دافئة وباردة على حد سواء ضد إلمر، مما خفف من توتره بشكل غريب ودخل إلى أذنيه الكلمات،
"ساعدني من فضلك."