58-سيدي متألق
غرق عقل إلمر على الفور عندما تلاشت الرياح الناعمة.
كان الصوت الذي تسلل إلى أذنيه هو صوت شخص يتألم - يتعذب - ولم يستطع إلا أن يمتلئ بكمية مجنونة من الارتباك.
لم يرمش بعينه مرة واحدة منذ ذلك الحين، وظل ثابتًا وهو يضيِّق بصره بارتباك على الرجل الجالس فوق طاولة المطبخ الذي ظلت شفته النصفية تتحرك دون أن تنطق بكلمات أخرى.
ساعدني…؟ هل سمعت بشكل صحيح...؟ من هو هذا الشخص بالضبط...؟
كان جسد إلمر وعقله لا يزالان يرتجفان إلى حد ما، ولكن هذه المرة لم يكن ذلك بسبب خوفه. لم تكن العاطفة التي كانت تخفيه الآن هي مشاعر الخوف، بل هي التي تبحث عن إجابات: الفضول.
كان ذلك حتى انبعث صرير عالٍ فجأة من مكان مرتفع إلى يمينه، وأحسن صنعًا في إجبار رأسه على الرد من تلقاء نفسه وهو يبتعد عن المطبخ وينظر إلى السلالم الكبيرة التي تؤدي إلى الطابق العلوي من المنزل. القصر.
كان بإمكان إلمر أن يشعر بالشعور الغريب الذي كان يكتنف هذا الردهة وهو يتراجع تدريجيًا وبطريقة سريعة كما لو أنه لم يكن موجودًا على الإطلاق، لكن عقله أعطى الأسبقية بطريقة ما للرجل الذي رآه يقف أمام كبير الخدم في هذا القصر على الشرفة. حافة الخطوة الأولى من الدرج.
شهق عند رؤية الرجل وهز رأسه بقرصة مؤقتة من عينيه. كان التعب هو ما يكتنف جسده الآن. لقد كان متعبا. لقد سئم من كل شيء.
يتذكر إلمر الرجل أيضًا.
وسرعان ما أعاد عقله إلى ذهنه صورة الرجل ذو الوجه البوكر ذو التجاعيد الناعمة والعيون الرمادية التي التقى بها في يومه الأول في محطة القطار في أور. الرجل المتألق الذي وجهه بلطف إلى لوحة خرائط محطة القطار.
كان ذلك الرجل نفسه يرتدي الآن سترة منزلية غير رسمية ويحمل عصاه الذهبية المرصعة في يده، وينظر إليه من أعلى في المنزل الذي سرقه هو وباتسي. لم يكن هناك أي شك في ذلك، فالرجل الرشيق والرقيق والمتألق كان صاحب العمل - كان السير ريجينالد مالك هذا القصر.
قال السير ريجنالد وهو ينقر بسبابته ثلاث مرات على عصاه: "أتذكرك". "من محطة القطار، أليس كذلك؟"
استنشق إلمر شهيقًا حادًا، وتنحنح بصمت، ثم استقام بهزّة غير واضحة في رأسه.
بغض النظر عن شعوره تجاه كل هذه السيناريوهات الغريبة، كان عليه أن يبقي عواطفه تحت السيطرة أمام صاحب العمل.
"يوم سعيد سيدي." انحنى إلمر. "نعم. من محطة القطار. شكرًا لك على مساعدتك في ذلك اليوم،" تحدث بأناقة.
قال السير ريجينالد: "لا تقلق بشأن ذلك"، وبذلك نزل ببطء على الدرج بمساعدة كبير خدمه.
باستخدام تلك اللحظة، ألقى إلمر نظرة خاطفة بسرعة على المطبخ، مؤكدًا أن كل شيء قد عاد بالفعل إلى حالته الطبيعية، وأن الخادمة كانت تقوم بواجباتها فحسب.
لقد زفر بغضب في ذلك.
هل اليوم هو نوع من يوم سيء ...؟ ما كل هذه الأحداث...؟ لا تقل لي أن هؤلاء الآلهة القذرين يتلاعبون بي...
بعد فترة من الانتظار، امتلأ الشاب اليتيم بأكبر قدر من الارتباك عرفه في حياته، ولاحظ أن صاحب عمله الجديد قد وصل تقريبًا إلى نهاية الدرج، وأسرع لمساعدة له كذلك.
يبدو أن السير ريجينالد يعاني من إصابة ما في ساقه اليمنى. لم يكن الأمر كما لو أن إلمر يستطيع رؤية أي شيء أبعد من السراويل السوداء لصاحب العمل الممدودة بعناية، لذلك كان مجرد تخمين بناءً على عرج الرجل.
"دعني أساعدك،" قال إلمر وهو يتقدم ليقدم ذراعه، لكن السير ريجنالد لوح له.
"آل يقوم بعمل جيد بالفعل." ابتسم. "دعونا نتوجه."
أومأ إلمر برأسه وانتظر حتى يدخل السير ريجينالد وخادمه الشخصي إلى الصالة أولاً قبل أن يتبعهم خلفهم.
كما هو متوقع، كانت مساحة جميلة مثل أي مساحة أخرى رآها في هذا القصر.
كانت هناك فجوة على يمينه، وداخلها نافذة شرقية كبيرة تم إزاحة ستائرها المخملية الغنية جانبًا بطريقة متقنة للسماح لضوء النهار بالتدفق إلى الغرفة. وكان يحمل أيضًا بيانوًا كبيرًا، مصنوعًا من الخشب الناعم المصقول لدرجة أنه يلمع عندما تغمره أصابع الضوء.
كاد إلمر أن يجد نفسه متشوقًا لمداعبة جسده، لكنه كان يعرف أفضل من الاستسلام لرغباته.
كانت جدران الردهة مزينة بأنماط نباتية معقدة، بدت بلا شك أكثر أناقة بكثير من تلك التي اجتاحت الردهة، وعُلقت منها صور السير ريجنالد، وله وحده.
لم يكن هناك أي شخص يظهر العائلة أو المناظر الطبيعية أو أي شيء آخر من هذا القبيل. ربما أراد الرجل التأكد من أن هذا القصر سيظل ملكًا لنفسه وألا يكون مرتبطًا بعائلته بأي حال من الأحوال، أو ربما كانت لديه أسباب أخرى.
ومع ذلك، لم يفكر إلمر كثيرًا في الأمر، لأنه لم يكن سؤالًا يمثل أهمية كبيرة بالنسبة له.
قال السير ريجينالد: "اجلس في مقعدك"، بينما وضعه آل، كبير خدمه، على الأريكة أمام المدفأة غير المضاءة مباشرةً.
استغرق إلمر لحظة لإلقاء نظرة على كل الأثاث الفاخر الذي ملأ الصالة؛ الأرائك والكراسي وجميعها من الأقمشة الفاخرة والغنية. ولم تغب عيناه أيضًا عن طاولات القهوة والطاولات الجانبية المنحوتة بشكل مزخرف والتي كانت تتوسطها مزهريات خزفية مليئة بالزهور الطازجة. كان الأمر كما لو أن الصالة قد تم ترتيبها من أجل وليمة من نوع ما.
وبعد بضع ثوانٍ من التردد بشأن المكان الذي سيجلس فيه، اختار في النهاية كرسيًا بذراعين كان قريبًا ومجاورًا للأريكة التي كان يجلس عليها السير ريجنالد.
"شكرًا لك"، قال إلمر وهو يسقط نفسه على الكرسي الفخم، مما يسمح لجسده بالاسترخاء في الدفء الذي يوفره.
هذا لطيف…
"لم أكن أتوقع منك أن تكون صاعدًا عندما رأيتك في محطة القطار." لقد أبعد صوت السير ريجينالد إلمر عن المتعة الصغيرة التي كان يتمتع بها. "هل هذا هو سبب انتقالك إلى أور؟"
"نعم يا سيدي،" أجاب إلمر بحلق واضح - كذب في الحقيقة.
"أرى." خفض السير ريجينالد شفتيه إلى الأسفل. "وأختك؟"
"أوه، إنها بخير." إلمر مزورة ابتسامة. "شكرا لسؤالك."
"إنها ليست مشكلة. الذي تريده مثل ماذا لتحصل عليه؟ شاي أو قهوة؟" سأل السير ريجينالد وهو يستدير إلى جانبه نحو آل الذي كان يقف خلف الأريكة على يمينه.
لكمة... يبدو أن دماغ إلمر قد أعيدت صياغته ليحصل دائمًا على هذه الإجابة كلما سُئل عما يريد أن يشربه. لقد دمرته تلك الحانة بكأس واحد فقط من الشراب.
قال إلمر: "أنا بخير".
"أوه..." رفع السير ريجنالد حاجبه وشعر إلمر فجأة وكأنه قال شيئًا فظيعًا.
قال إلمر على الفور: "ليس الأمر أنني أرفض ضيافتك يا سيدي، كل ما في الأمر أنني بخير حقًا".
لقد كان كذلك، في الحقيقة. القهوة، لم يتذوقها من قبل، ولم يكن يشعر بالحاجة إلى ذلك الآن. أما بالنسبة للشاي، ففي أي وقت يشربه كان ينام دائمًا، لذلك لم يكن شيئًا يريد وضعه في نظامه في هذه اللحظة، لأنه كان لديه مهمة يحتاج إلى إنجازها.
ضحك السير ريجنالد. "لا تقلق على نفسك. لن أجبرك على تناول مشروب عندما لا تريد ذلك. داعب الرجل مقبض عصاه وهو يتنهد. "حسنًا، فلنبدأ العمل إذن. العنصر الذي أريدك أن تجده هو قطعة أثرية غامضة تُعرف باسم "شعلة الساحر".
سحب إلمر حاجبيه قبل أن يومئ برأسه كما لو أنه لا يعرف شيئًا عن ذلك. لقد كان بحاجة إلى أداء الدور – التصرف بغافل قدر الإمكان. صدفة غريبة أم لا، لم يعد يهم في هذه اللحظة بعد الآن. وقد عرضت عليه طريقة للحصول على القطعة الأثرية التي كان يبحث عنها، وكان على وشك الاستيلاء عليها.
لقد تحول في مقعده، ودفع شخصية إلمر هيلز الصاعد، وأخذ شخصية صائد الجوائز الموظف.
وسأل: "هذه القطعة الأثرية، كيف اختفت؟"
"لقد سُرقت"، كان آل هو الذي أجاب، مما دفع إلمر إلى تحويل نظرته من السير ريجينالد إلى خادمه الشخصي.
"هل لديك أي تفاصيل يمكنك مساعدتي بها؟"
“وقعت السرقة ليلة الثالث من أكتوبر. كان السيد ريجينالد بعيدًا في ذلك الوقت وكنت الوحيد الموجود في القصر. سمعت صوت ارتطام من المطبخ فأسرعت بالخروج، لكن عندما وصلت لم يكن هناك أحد».
ارتعشت شفاه إلمر وتحول وجهه إلى كشر.
يبدو وصفك للأحداث مألوفًا بعض الشيء بالنسبة لي، بتلر آل... بالتأكيد، لا يمكن أن يكون ذلك في نفس الليلة التي أتيت فيها أنا وباتسي إلى هنا، أليس كذلك...؟
ولكن حتى لو كان الأمر كذلك، فإن إلمر لم ير شيئًا يشبه الشعلة مع باتسي عندما كانا يهربان. إلا إذا تم استخدام هذا الاسم مجازيا للقطعة الأثرية؟
"كيف تبدو هذه القطعة الأثرية؟" قرر إلمر على الفور طرح سؤال لتأكيد ما إذا كانت الأفكار التي كانت تراوده صحيحة. "وأيضا لماذا انتظرت حتى الآن لبدء البحث؟" وأضاف آخر الذي أزعجه.
"كان على آل أن ينتظر عودتي. لقد عدت للتو من رحلتي. وبالنسبة للقطعة الأثرية، تماما كما يقول الاسم. قال السير ريجنالد: "إنها شعلة"، وكان لدى إلمر إجاباته.
"على ما يرام."
ثم، لو لم تكن باتسي، لم يبق سوى شخص واحد آخر بجانبي وبجانبها في تلك الليلة...
أعاد نظره إلى الخدم. "هل وجدت أي أدلة أخرى أو أي شيء من هذا القبيل؟ أي شيء صغير من شأنه أن يساعد في تضييق نطاق الأمر بالنسبة لي، إذا صح التعبير؟
بدا أن بتلر آل يفكر لبضع ثوان قبل أن يقول أخيرًا، "الطين".
"طين؟" سأل إلمر بنظرة لا تصدق.
"نعم. كان الطين موجودًا في كل مكان على أرضية الغرف التي تم حفظ القطعة الأثرية فيها.»
إنه هو... الرجل ذو وجه اليرقة هو الذي أخذ القطعة الأثرية...
استنتج إلمر ذلك على الفور بناءً على الاتصال الذي أجراه مع الرجل في تلك الليلة.
وتذكر أنه شاهد الرجل يدخل بثقل إلى المطبخ، وكيف ظن أنه ليس كبير الخدم في هذا القصر بسبب الطريقة التي كان يرتدي بها ملابسه مع الأحذية الموحلة التي كان يرتديها.
كانت شعلة الساحر قريبة جدًا مني في تلك الليلة ولم ألاحظها حتى... حسنًا، لم يكن بإمكاني فعل ذلك لأنني لم أكن أعرف عنها في ذلك الوقت، ولكن... فقط... لا أعرف حتى...
تأوه داخليا.
كيف أجده الآن هو المشكلة... يمكنني استخدام العرافة إذا كان لدي شيء كان على اتصال به... ربما يجب أن أخاطر به وأتخطى تلك الخطوة...؟ إذا أضفت رسمًا تخطيطيًا له أو شيء من هذا القبيل لجعل الأوصاف أكثر وضوحًا، فهل سينجح...؟ ربما ينبغي لي أن أؤكد من السيدة إدنا أولاً أنني لا أريد أن ينتهي بي الأمر بالعبث بشيء يمكن أن يصيبني بالجنون...
"هل وجدت دليلا؟" أطلق السير ريجينالد صوته، وأُعيد كائن إلمر إلى مشهد الصالة.
تنهد إلمر بعد ذلك.
"لقد فعلت ذلك"، قال، مما سمح بظهور نوع من الارتياح على وجه آل.
ربما كان يلوم نفسه على فقدان القطعة الأثرية. لحسن الحظ، بدا أن السير ريجنالد كان رجلًا لطيفًا حقًا، نظرًا لأن آل لا يزال يحتفظ بوظيفته.
"لكنها ليست تقدمًا مؤكدًا بدرجة كافية حتى الآن، لذا سيتعين علي اتباع وسائل أخرى لتأكيدها. ولكن كن مطمئنا، سأجد الشعلة وأعيدها إليك. "
أنا آسف حقًا، لكن هذا سيكون بعد أن أستخدمه...
قال له السير ريجنالد: "افعل ما عليك فعله". "على الرغم من أن لدي طلب."
"ما الأمر يا سيدي؟"
"إذا كنت تستطيع، يرجى التأكد من أنه لم يمس."
انقبض صدر إلمر للحظة لدرجة أنه كاد يخرج أنين من الصدمة.
من المؤكد أن الرجل لم يقصد "لم يمسها أحد" كما في "غير مستخدم"، أليس كذلك؟ ولو كان يعني ذلك بهذه الطريقة، فعندما تقدم واستخدمه، هل سيواجه نوعًا من التداعيات لفعله ذلك؟
"ماذا تقصد؟" تساءل إلمر بهدوء.
"إن شعلة الساحر هي قطعة أثرية نادرة جدًا ومميزة بالنسبة لي. إنه يفعل ما أريده أن يفعله مرة واحدة فقط في السنة، لذلك أعلم أنه طلب غير معقول لأن تأخري في تنفيذ المهمة قد يكلفني على الأرجح، ولكن إذا كان ذلك ممكنًا، يرجى التأكد من العثور عليه في الوقت المحدد قبل استخدامه. "
مرة كل سنة…؟!
كاد إلمر أن يصاب بالجنون في الحال. ماذا لو كان الرجل ذو الوجه اليرقة قد استخدمه بالفعل؟ ماذا بعد؟ هل سيتعين عليه الانتظار لمدة عام كامل قبل أن يتمكن من أخذ دوره؟
ارتجف جسده قليلا. كان بحاجة للحصول على عقد من هذا الرجل الآن!
"ثم،" بدأ إلمر على عجل، "يجب أن آخذ إجازتي على الفور."
"يجب عليك ذلك"، قال السير ريجينالد، مما دفع إلمر إلى أن يباركه بقوس قبل أن يخرج ببطء ولكن بسرعة خارج القصر.