59-مقهى
عاد إلمر إلى المنطقة الأجنبية على أمل أن يحصل على القليل من وقت السيدة إدنا. ولكن حرصًا على عدم تأخيرها بأي شكل من الأشكال، قرر تجهيز كل شيء أولاً قبل المضي قدمًا لمقابلتها.
…
أخبره سائق العربة التي كان يركبها إلمر أن الوقت كان بعد الظهر بثلاثين دقيقة عندما سأل، لذا فقد خمن أنه لم يبق أمامه سوى ساعة وربما بضع دقائق قبل انتهاء ساعات عمل السيدة إدنا.
لقد ذهب بالفعل إلى السوق السوداء لشراء بضع أوراق بيضاء نقية مع أربع شموع حمراء، وهي الأشياء التي يحتاجها للقيام بالعرافة. لقد اشترى أيضًا قلم رصاص وممحاة. الآن كل ما تبقى هو رسم الوجه الذي لا يُنسى للرجل الذي يعتقد أنه كان بحوزته شعلة الساحر.
ولهذا السبب دخل إلى أحد المقاهي، مرورًا بنوافذه الطويلة المصنوعة من الخشب المصقول والتي كانت تحيط بواجهته الأنيقة المقوسة والمتوجة بلافتة خشبية تحمل الاختصارات "JK" مزخرفة بالذهب.
عند دخوله، باستثناء دقات جرس الباب، تم تقديم الأجواء الدقيقة التي كان يتوقعها. لم يكن الأمر مثل حانة الجرم السماوي من القدر، ولهذا السبب بالضبط أحضر نفسه إلى هنا في المقام الأول.
كان الجزء الداخلي من المقهى ممتلئًا بشكل معتدل بجو مريح ابتلعته المحادثات الصامتة وغير الواضحة التي لم تخطئ في وجود الكثير من الارتفاع في اللهجة. أي نوع من الزيادة الصوتية من الزبائن كان يأتي فقط لنداء إحدى الخادمات التي تتجول بمئزر أبيض مربوط حول خصورها، بينما تحمل دفترًا صغيرًا وقلم رصاص.
تم ترتيب الكراسي المصنوعة من خشب الماهوغوني الغني بشكل أنيق مقابل طاولات مغطاة بأقمشة الكتان البيضاء النقية، وفي تلك الأماكن كان الزبائن يجلسون في مقاعدهم.
كان عدد كل منهم ستة إلى واحد — الكراسي والطاولات — وظلوا بالقرب من الجدران المحيطة بالباب الذي دخل منه إلمر.
في وسط المقهى، من السقف، عُلقت ثريا مزخرفة غير مضاءة تمامًا مثل المدفأة التي تم بناؤها من جدار الزاوية وصولاً إلى يسار المساحة. كان الوقت نهارًا، لذلك كان من المنطقي عدم إضاءة هذين الأمرين، نظرًا لأن أشعة الضوء كانت تتدفق بالفعل بحرارة من النوافذ التي زينت جوانب الباب.
مباشرة أمام موقع إلمر، حيث توقف خطواته أمام الباب، كانت هناك محطة صانع القهوة التي جلبت رائحة القهوة التي تعانق هواء هذه الغرفة.
ذكّرته المعدات الموجودة في المحطة بعربات القهوة التي كان يصادفها دائمًا في ميدبراي.
كان بائعو القهوة يخاطرون دائمًا بالسفر إلى هناك خلال عطلات نهاية الأسبوع، لأي سبب لا يعرفه إلمر حتى الآن. لم يكن الأمر كما لو أن العديد من الأشخاص في ميدبراي لديهم المال اللازم لشراء بعض القهوة الدافئة بينما يمكنهم صنع الشاي القديم الجيد في المنزل وشربه خلال ساعات راحتهم.
حسنًا، لقد كانوا يأتون دائمًا رغم ذلك، بعربتين أو ثلاث عربات على الأكثر. ومع ذلك، فإن ظهورهم المتكرر لم يجعله ينفق سنتًا واحدًا على المشروب، ليس كما لو كان قد شرب أيًا منه.
بعد ذلك، أبعد إلمر نظره عن المحطة، ولم يأخذ وقتًا لإلقاء نظرة على ما يقوم به الحرفيون المهرة الذين يقومون بإعداد وتقديم كل فنجان من القهوة. مرر عينيه عبر الأرفف الخشبية التي تقف بفخر بجانب محطة تحضير القهوة، متضمنة في داخلها مجموعة من فناجين الشاي والصحون الفاخرة، إلى جانب الجرار التي تحتوي على بهارات وأعشاب غريبة، بينما كان يبحث عن مكان مجاني للجلوس.
وقد وجد واحدًا في مكان أفضل من أي وقت مضى.
أسرع إلمر إلى نهاية الجانب الأيسر من الغرفة، وانزلق على الكرسي الأخير هناك، وجلس بجوار النافذة التي كانت شريكة في المكان الذي اختاره.
وضع الكيس الورقي الذي كان يحمله على الأرض وتحت الطاولة، ثم أخرج قلمه الرصاص وممحاته وورقة بيضاء نقية، ورتبها كلها على الطاولة أمام عينيه.
"حسنا،" تمتم وهو يدفع نظارته من جسرها. "دعونا نأمل ألا تصبح رسوماتي فظيعة."
وبهذا ذهب إلى العمل.
نظرًا لافتقاره إلى ساعة الجيب، استمر إلمر في التحقق من الخارج بين رسوماته. كان يحاول استخدام موقع الشمس في السماء، إلى جانب عدد الأشخاص الذين يتجولون في الشوارع الملونة في المنطقة الأجنبية، لفك رموز الوقت وتحديد ما إذا كان قد بقي لفترة طويلة جدًا أم لا.
كان من الممكن أن يكون الأمر أسهل لو كان لدى هذا المقهى ساعة أو شيء من هذا القبيل، ولكن يبدو أنهم لم يكلفوا أنفسهم عناء تركيب مثل هذه الساعة لأن زبائنهم كانوا جميعًا من الطبقات المتوسطة إلى العليا، ولا شك أن الأشخاص من هذا النوع لديهم ساعات جيب.
لقد تجاهل إلمر اختلافه الاجتماعي مع الزبائن هنا عندما دخل هنا، وكان سعيدًا لأنهم لم يعيروه أي اهتمام أيضًا. لقد جعل كل شيء أسهل بالنسبة له. ليس كما لو كانوا قد تقدموا بالتذمر لكان الأمر قد أزعجه كثيرًا على أي حال.
تنهد، وأبعد بصره عن السماء التي كان يحدق بها وأعادها إلى الورقة التي أمامه.
كان إلمر قد دوَّن ما يمكن أن يتذكره من ملامح الرجل ذو الوجه اليرقة على جانب الورقة حتى يصبح رسمه أكثر سلاسة دون أن يحتاج إلى إجبار عقله على التذكر. كانت عيونهم منتفخة وشفاههم سميكة.
لو كان بإمكانه إنهاء هذه الدائرة بشكل أسرع لكان قد بدأ في سحبها إلى الأسفل.
لقد كان استياءه العميق من قيامه بالأشياء بفتور هو ما جعله يمحو ويمحو الدوائر كلما لم تلبي ما كان يتوقعه.
ربما كان من الممكن أن يكون أسرع قبل عام، لكنه اضطر إلى تقليص الوقت الذي يخصصه للرسومات عندما بدأ الاستعداد لإخلاء دار الأيتام مع مابل. حسنًا، على الأقل لا يزال لديه القليل من المهارة المتبقية.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يتقن الدائرة أخيرًا، وعندما قسمها إلى نصفين، وفصل جزءًا واحدًا لملامح اليرقات والآخر للملامح البشرية، سمع دون وعي صوتًا يتحدث بجانبه.
ولكن منذ أن ركز كامل تركيزه على رسوماته، طارت الكلمات فوقه، وفي المقابل ظلت عيناه على ورقته، بينما كانت يداه تستعدان للبدء في رسم العيون الفضفاضة للرجل ذي الوجه اليرقة.
مرة أخرى، جاء الصوت، على الرغم من أن رد إلمر كان لا يزال هو نفسه. حتى…
"إلمر هيلز،" قال الشخص الذي بجانبه، والآن لاحظ الصوت الخافت الذي لا حياة فيه والذي كان يُنادي به اسمه، وأكثر من ذلك، بالكامل.
سقطت حواجب إلمر للحظة عندما توقف عن الرسم. رمش بعين بومة، وأدار رأسه على الفور إلى جانبه ليرى، في حيرة تامة، شخصًا مألوفًا.
أمال رأسه إلى جانبه وقام بتقييم السيدة الشابة التي كانت واقفة حتى نهاية الطاولة التي كان يجلس عليها من قبل، من رأسها إلى حذاء الحاجِز الأسود.
وجه مستدير ذو بشرة شاحبة، وشعر أشعث أشقر داكن يصل إلى الكتفين، وكذلك عيون ذهبية ضيقة مع شامة غير واضحة على اليسار، ذكّرته كثيرًا بجارته في الطابق السفلي لدرجة أنه قال دون تفكير: "بولي" باجلي؟"
لم يتغير تعبير السيدة. لقد كان الأمر واضحًا، واضحًا وبعيدًا وغير مرحب به.
«نعم، إلمر هيلز. الآن، هل يمكنك تقديم طلبك من فضلك؟" قالت قبل أن تجهز قلمها الرصاص والمفكرة.
سمع إلمر كلماتها بوضوح هذه المرة، لكنه استغرق بضع ثوانٍ أخرى لإلقاء نظرة على ملابسها. كانت عبارة عن بلوزة بيضاء ذات أكمام طويلة ورقبة عالية مدسوسة في محيط خصر تنورتها الترتان ذات الطول البني.
كانت ترتدي أيضًا جوارب بيضاء طويلة ترتفع فوق حاشية تنورتها، وحول خصرها كانت العلامة التجارية للخادمات العاملات هنا، وهي مئزر أبيض. إلى جانب المجوهرات المعتدلة من الأقراط والأساور والقلائد، لن يخمن أي شخص خلال مليون عام أنها كانت تعيش في شارع توث آند نيلز - وهو مكان موطن للفلاحين.
لا يزال إلمر نفسه غير مصدق أن هذا هو جاره بغض النظر عن مدى محاولته.
ما يكفي من المال لتتمكن من توفير بعض المال لشراء السجائر، واختيار الملابس التي تم رش علامات "باهظة الثمن" عليها في كل مكان، والعمل في مقهى يزوره الزبائن من الطبقة المتوسطة إلى العليا.
لم يعد يهتم لكونها تعيش في نفس الشقة التي يعيش فيها، ولم يكن من الممكن أن ينتموا إلى نفس التسلسل الهرمي.
علقت بولي قائلةً: "انتظري لفترة أطول، وسوف تحرقين ثقبًا بعينيك"، وأرجعت إلمر إلى حقيقة مدى الإحراج الذي قد تشعر به أي سيدة بسبب نظراته. تنحنح ثم تراجع عن نظراته وأعادها إلى ورقته. "هل فكرت في أي شيء تطلبه بعد، بينما كنت تحدق بالطبع؟"
كان في مقهى، ولم يكن يحب القهوة، لذلك من الواضح أنه لم يكن في ذهنه أن يطلب أي شيء. لقد أتى إلى هنا فقط بسبب هدوئه.
"لا أعتقد أنني مهتم بأي شيء، شكرًا لك"، قال إلمر لبولي وهو يلتقط قلم الرصاص لاستئناف رسمه.
"حسنا، سيئة للغاية. إما أن تأمر أو تغادر."
أوقف إلمر فجأة محاولته استئناف الرسم، وأعاد عينيه نحو السيدة غير المبالية التي ليست بعيدة عنه.
"ماذا؟"
"إما أن تطلب شيئًا ما أو تغادر. هذا ليس مكانًا خيريًا يأتي إليه الفلاحون ويستريحون على مهل. انزعج سلوك إلمر على الفور من هذه الكلمات. ولكن قبل أن يتمكن من التعبير عن مشاعره تجاه الحديث معه بهذه الطريقة، تابعت: "بالطبع، كل هذا قاله صاحب العمل". تنهدت بولي. "لذا يرجى الطلب، إلمر هيلز."
زفر إلمر مكتئبًا، وخفف الضغط الذي كان على وجهه، واستدار لينظر من النافذة.
لم يكن عطشانًا بأي شكل من الأشكال، ولم يكن يريد حقًا أن ينفق ماله على شيء لم يكن في ذهنه أن يمتلكه. على الرغم من أنه إما ذلك أو تم طرده من هذا المكان الهادئ. فقط إذا تمكن من العثور على مكان آخر يتمتع بنفس الأجواء التي يتمتع بها هذا المكان. ممكن، ولكن الوقت لم يكن هناك.
أعتقد أنه ليس لدي خيار سوى أن أطلبها... ما هي القهوة الآن، لأنني سأضطر إلى شربها، ولا أستطيع أن أضيع ما أنفقت أموالي عليها، ولا أريد أن أشرب شيئًا لا أحبه...
اتخذ إلمر قراره، واستدار من النافذة عائدًا إلى بولي، ولكن قبل أن يتمكن من إطلاق شفتيه، أطلقت شفتيها أولاً.
"لنعقد صفقة."
سقطت حواجب إلمر. "ماذا تقصد؟"
قالت: "سأدفع ثمن قهوتك". "وسوف تشتري الوجبة التي ذكرتها لك سابقًا الليلة." اتسعت عيون إلمر إلى حد كبير حيث اجتاحت نظرة ذهول على وجهه. دفعت بولي رأسها قليلاً إلى الجانب عند ذلك. "ماذا؟ لم تفكر أو تأمل أنني نسيت، أليس كذلك؟
قام إلمر بتطهير حلقه وهز تعبيره المذهول. "لم أعدك أبداً بوجبة."
قالت له: "أعلم". "ستكون وجبتنا. سنأكلها معًا."
هز إلمر رأسه إلى الخلف. "لا أفهم. لماذا يجب أن نتناول وجبة معًا؟"
سلخته بولي بعينيها قبل أن تقول: "هل رأيت كيف تبدو؟"
ألقى إلمر نظرة سريعة على أجزاء جسده التي يمكن أن تراها عيناه. بالتأكيد، بدا قاسيًا ولكن ما علاقة ذلك بطلبها منه أن يأكل معها؟
"أنا لا أفهم تمامًا كيف يفسر مظهري السبب..."
"أنت تبدو أسوأ من ذي قبل. تبدو غير مغذٍ يا إلمر هيلز.
شهق إلمر حين أدرك أن تغذيته خلال الأسابيع القليلة الماضية كانت في الحقيقة أقل من المستوى المطلوب. لم يفوّت أبدًا تقديم وجبات الطعام إلى مابيل، لكن بالنسبة له كانت شهيته إما قليلة أو معدومة على الإطلاق.
"أنا أعمل في الوقت الحالي، لذا سيكون من الجيد لو تمكنت من الامتناع عن التحرك ذهابًا وإيابًا كما اعتدت عليه عادةً. فقط أحضر الوجبة عند عودتك الليلة، أي شيء سيفي بالغرض، فأنا لست صعب الإرضاء. قامت بتطهير حلقها. "ما هي القهوة التي تريدها؟"
أعاد إلمر نظرته إليها، وقرر عدم دفعها. "سأعلمك أنني قد أعود في وقت متأخر جدًا الليلة. هل ستكون بخير إذا لم تأكل حتى ذلك الحين؟"
"لدي سيجارتي. من قال أي شيء عن عدم الأكل؟
إلمر تقريبا كف الوجه. بالطبع، لقد فضلت ذلك على الطعام بعد كل شيء.
أجاب على استفسارها الأولي: "ليس لدي أي تفضيل للقهوة".
"لم يكن لديك واحدة من قبل؟"
"نعم."
"على ما يرام." كتبت بولي شيئًا ما في دفتر الملاحظات. "حلوة أم مريرة؟"
"ماذا؟" تركت إلمر في حيرة من سؤالها.
"أنا أسألك هل تفضل الأشياء الحلوة أم الأشياء المرة؟"
"أوه. أجاب إلمر: "حلو".
"ثم سأحضر لك القهوة التي تناسب ذوقي أكثر."
"هل تحب الأشياء الحلوة؟" ضاقت عيون إلمر. لقد كان يتوقع منها أن تميل أكثر نحو الأشياء الأقل حلاوة أو مرارة.
"نعم"، أجابت بولي وقد ماتت عيناها الذهبيتان كما كانتا دائمًا. "لا تحاول استخدام مظهري للحكم علي، فسوف تفشل عشر مرات من أصل عشر. الآن، يرجى التحلي بالصبر، سيصل طلبك خلال دقائق قليلة.
استدارت على الفور واتجهت نحو محطة باريستا، مما سمح لإلمر بالتقاط قلم الرصاص واستئناف الرسم.
…
لقد انتهى بالفعل من عيون الرجل ذات الوجه الشبيهة باليرقات، كما أنهى نصف الطريق من الشفاه أيضًا، عندما عادت بولي بفنجان قهوة من الخزف على صينية خشبية.
تمايلت إلى ظهره حيث كان يجلس ووضعت فنجان القهوة بعيدًا قليلاً عن ورقته وهي تقول: "المفضل لدي، القهوة بالحليب".
مثل هذا الاسم المعقد ...
"شكرًا لك."
ألقى إلمر نظرة سريعة على مكونات المشروب الذي كان سيتناوله.
كان لونه بنيًا، وليس عميقًا جدًا وليس رقيقًا جدًا أيضًا. في وسطها كان هناك ما يشتبه في أنه حليب - بدا رغويًا - يُسكب على القهوة بطريقة دوامية.
لم يستطع إلمر حتى أن يحاول إنكار ذلك بأي شكل من الأشكال، فالقوام الكريمي والسلس للمشروب جعل فمه يسيل لعابه.
"أنت بخير،" قالت بولي فجأة، وأخذت إلمر بنظره فجأة بعيدًا عن حفر القهوة.
"جيد؟" سأل.
قالت: "رسمك". "لم أتوقع أبدًا أن تكون جيدًا في شيء بهذه الحساسية."
يمكنك فقط أن تقول أنك تعتقد ذلك لأنني إما أبدو دائمًا خشنًا أو منهكًا ...
"حسنًا،" ابتسم إلمر بطريقة ساخرة. "لا تحاول استخدام مظهري للحكم علي، فسوف تفشل عشر مرات من أصل عشرة."
حدقت بولي به للحظة قبل أن تسخر. "أراك الليلة، إلمر هيلز." وبهذا تركته ليكون.
أعاد إلمر عينيه إلى القهوة، وبعد بضع ثوان، ابتلع بصاقه واستسلم للمغامرة في عالم جديد.
التقط الكأس وأخذ رشفة، وعلى الرغم من أن ذلك لم يدهشه بقدر ما أدهشه عندما شرب لكمة، إلا أنه كان جيدًا بما يكفي لدرجة أنه عقد حاجبيه.
لقد كان الأمر مريحًا، لدرجة أنه أراد تذوق كل مزيج يمكنه تذوقه. حلاوة الحليب الرقيقة، وكذلك نغمات الفاصوليا المحمصة والكراميل والشوكولاتة - كل تلك الأشياء مجتمعة لتكوين ثراء كريمي. لقد كان حلوًا جدًا.
أشك في أن عربات القهوة التي أتت إلى ميدبراي كانت ستبيع شيئًا بهذه الجودة... يبدو أن هذا سيكون مكلفًا للغاية... وهو المفضل لدى بولي...؟
هز إلمر رأسه وتنهد.
ليس لدي وقت لهذا…
أسقط كوب القهوة الذي كان في منتصفه، واستأنف رسوماته.
…
بعد عدة دقائق بعد أن انتهى من تناول القهوة والرسومات، التقط إلمر على عجل حقيبته الورقية من أسفل الطاولة واندفع خارج المقهى.
استقل عربة إلى حيث يقع مكتب العين المتوهجة.
عند وصوله إلى هناك، لاحظ أنه بالكاد تمكن من الوصول بمجرد أن رأى السيدة إدنا وهي تغلق الباب الأمامي للمكتب. اندفع من الجانب الآخر من الشارع الذي كان فيه ووضع نفسه على الممشى الخالي عادة مقابله.
لم يكن يريد حقًا أن يصل الأمر إلى هذه النقطة، لكن الآن لم يكن لديه خيار.
أخرجت السيدة إدنا مفتاح الباب من ثقب المفتاح، وعندما استدارت التقت بإلمر وهو يخرج زفيرًا على بعد خطوات قليلة منها.
تابعت شفتيها على الفور. "أوه، ليس الآن يا سيد إلمر."
قال إلمر وهو يلهث بينهما: "لم أكن أريد حقًا أن يصل الأمر إلى هذا الحد". "لدي سؤال فقط، ثم سأتركك وشأنك. واحد فقط."
قامت السيدة إدنا بغمس المفتاح الذي كانت تحمله في جانب حقيبتها من جلادستون. "أسئلتك لها دائمًا فئات فرعية. سأجيب على ما لديك لاحقا. لدي مكان لأكون فيه."
عرف إلمر أن الكلمات لن تجدي نفعاً الآن، لذا أخرج الرسم الذي رسمه وأظهره للسيدة إدنا. "أنا أبحث عن هذا الشخص، أريد فقط أن أسألك إذا كانت هناك طريقة لـ-"
فجأة انتزعت السيدة إدنا الورقة من يده بوجهٍ مشدود، ووضع هذا الإجراء حدًا لكلمات إلمر ودفعه أيضًا إلى الارتباك.
"ما هذا؟" سألت، صوتها صارم إلى حد ما.
على الرغم من عدم فهم سبب رد فعل السيدة إدنا بهذه الطريقة، أجاب إلمر بغض النظر: "رسم تخطيطي للشخص الذي سرق العنصر الذي ترتبط به وظيفتي".
"ما مشكلة النصف الآخر من وجهه؟"
تجعدت معدة إلمر للحظة بينما تصور عقله الحركات المخيفة لليرقات التي غرست نفسها في وجه الرجل.
"أنا حقًا لا أعرف أيضًا، لكنني أعتقد أن هذه ديدان أو شيء من هذا القبيل يزحف حولها."
نظرت إليه بحدة بعد أن شهقت. "ووصف لك صاحب العمل هذا الشخص؟" كان لها لهجة ارتفاع.
هز إلمر رأسه. "لا. ولحسن الحظ أنني التقيت به بالفعل. لقد تمكنت من استنتاج أنه هو الشخص عندما جمعت المعلومات التي تلقيتها. لهذا السبب أتيت إلى هنا لأسألك عما إذا كانت هناك أي طريقة لمعرفة موقع شخص ما دون الحصول على شيء كان بحوزته. "
أصبحت السيدة إدنا في حيرة من أمرها. "هل قابلت هذا الشخص؟" أومأ إلمر برأسه. "كيف... كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة؟"
بدت هذه الكلمات باردة، وتحولت نظرة إلمر على الفور إلى حالة من الشك نتيجة لذلك.
"ماذا تقصد؟" سأل بصوت منخفض.
شددت شفتا السيدة إدنا عندما نظرت إلى الورقة. "هذا لم يحدث من قبل. كيف يمكن أن أرتكب مثل هذا الخطأ في توزيع الوظائف؟ أعادت عينيها إلى إلمر. "هذا الشخص الذي رسمته هو شخص فاسد رفيع المستوى. كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة من خلال الاتصال بشخص فاسد رفيع المستوى؟!"