5- حي التجار
كان هواء منطقة ميرشانت مختلفًا تمامًا عن تلك الموجودة في الأماكن التي زارها إلمر في المدينة. لو وصفه لقال إنه يشعر بالاختناق. لم تكن تلك ناجمة عن رائحة نفاذة أو فاسدة مثل تلك الموجودة في المناطق النائية، ولكنها كانت بسبب دخان المصانع الغامضة التي ملأت المنطقة.
كانت الغيوم سوداء وسميكة كما لو كان المطر على وشك الهطول على العالم، ولكن لم تهطل أمطار على الرغم من طول فترة بقائها.
كان يتجول في الشوارع، يدفع، يسحب، أو يحمل الأحمال، عمال مصانع يرتدون ملابس سيئة، وكانوا يتألفون من البالغين والأطفال على حد سواء. لقد كانوا منهكين ومتعبين، لكنهم استمروا في عملهم بغض النظر.
كان يجلس في الأزقة أناس لا يختلفون كثيرًا عن عمال المصانع. كان لهؤلاء سلوك المتسولين وكان مظهرهم مريضًا. حتى في المناطق النائية، لم ير إلمر مثل هذا - كان هذا المكان فارغًا بشكل أساسي لكي نكون منصفين.
في مكان أو آخر في الشوارع، أثناء مرور السيارة البخارية التي كان يجلس بداخلها، لم يكن إلمر يلمح سوى بضعة أطفال لا يزيد عمرهم عن مابل، وجميعهم يرتدون ملابس مرقعة. كانوا يركضون متفرقين من الحراس الذين طاردوهم وهم يصرخون ويطلقون تهديدات وهم يلوحون بالهراوات.
كان هناك شيء واحد مشترك بين الأطفال، أو في الحقيقة كان لديهم الكثير من الأشياء المشتركة، والقليل الذي انتبه إليه هو الخبز الساخن في أيديهم والأكياس المنتفخة تحت أعينهم. لقد سرقوا من مصنع للخبز، ربما كانوا يعملون فيه.
أهكذا سينتهي به الأمر ذات يوم؟ لم يكن لديه وظيفة جيدة الأجر، وكان محظوظًا لأنه تفوق على سيدة النعامة ليأتي أمام هذا الطبيب، وإذا لم يكن الأمر كذلك لكان قد عاد إلى المنزل مفلسًا وجائعًا، مما أدى إلى جوع مابل في هذه العملية.
أغمض إلمر عينيه وهز رأسه، محاولًا بذل قصارى جهده لتحرير نفسه من مثل هذه الأفكار المثبطة. لم يكن من الممكن أن يسمح لنفسه بالبقاء على هذا النحو، كان عليه أن يتخطى حدوده من أجل أخته.
لقد لوى قبضتيه في تصميم، وأخرج زفيرًا عميقًا. لكن مازال…
"هذا المكان يبدو أسوأ من الأحياء الفقيرة"، تمتم بشيء يشبه الهمس، لكن داخل السيارة كان هادئًا جدًا لدرجة أن كلماته لم يحتفظ بها لنفسه.
"إنه كذلك"، قال الطبيب الذي استخدم خدماته.
التفت إلمر إلى الرجل الذي كانت عينيه لا تزال مثبتة بثبات على الصحيفة التي اشتراها منذ فترة قبل أن يدخلوا منطقة التجار.
قام الطبيب بقلب الورقة، وكان شعره البني الداكن يتطاير بينما كان يحرك رأسه نحو الصفحة الجديدة التي قدمت نفسها.
"المصانع هنا، والعمل هنا. هذا المكان هو بمثابة منزل لنوعك أكثر من الأحياء الفقيرة، حيث أنهم يقضون المزيد من وقتهم هنا.
النوع الخاص بك…؟ التسلسل الهرمي مرة أخرى..
كاد وجه إليمر أن يتقلص، لذلك اضطر إلى العودة للتحديق في الشوارع لمنع حدوث ذلك.
"إلى أين نتجه بالضبط يا سيدي؟" على الرغم من قلبه الغاضب قليلاً، ظل إلمر محتفظًا بلهجته المهذبة تجاه صاحب العمل.
"للحصول على العلق، كما تعلم بالفعل." سمع إلمر كشكشة الصحيفة مرة أخرى واعتقد أن ورقة أخرى قد انقلبت.
قال إلمر: "أجل يا سيدي، لكن هذا المكان لا يبدو أنه يمكننا الحصول على العلق فيه". "توجد العلق في الأماكن التي يوجد بها ماء. أعتقد أن أرصفة هذه المدينة كانت ستكون مكانًا أفضل على الأرجح.»
سقطت القبعة المسطحة لصبي، يبدو أنه لا يتجاوز عمره ستة أو سبعة أعوام، على الطريق بينما كانت سيارتهم البخارية تمر بجانبه. انحنى إلمر بالقرب من النافذة ليرى الصبي الذي تم القبض عليه من قبل حارس المصنع الذي كان يطارده، كل ذلك لأنه توقف لالتقاط قبعته.
[{(نادي الروايات - المترجم hamza ch)}]
فتح الحارس سترة الصبي بالقوة، وحررها من جميع أزرارها، وكان بداخلها فتات خبز صغيرة متناثرة في فتحات السترة المختلفة.
لم يتمكنوا من السماح له بالذهاب لبعض الفتات...؟ شعر إلمر بالنفور من لسانه.
بدا ميدبراي أفضل بكثير من المدينة الآن بعد أن كان هنا. لم يكن أحد ليسأل طفلاً في السادسة من عمره إلى هذا الحد بسبب بعض فتات الخبز. لو كان لديها الكثير من فرص العمل، لكان الجميع يفضلون البقاء هناك.
"وأنت على حق،" رد الطبيب سحب إلمر فجأة من نظرته الخارجية، وعاد إلى السيارة. "لكن الأرصفة تسلك الطريق الشمالي البعيد جدًا عن محطة القطار. هناك بركة مهجورة قريبة هنا، وهذا هو المكان الذي نتجه إليه. "
أومأ إلمر برأسه، راضيًا.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يصلوا أمام بوابة كبيرة محبوكة بشكل أنيق بقضبان من الحديد المطاوع.
بجوار البوابة كان يوجد زوج من الأعمدة المصنوعة من الطوب الأبيض، وقد نُقش كلاهما بشعار دائري لساعة رائعة بلا أرقام كانت عقربها الوحيد يشير إلى الأعلى، وتحتها كلمات تقول: "بركة أسماك هيو أتكينسون".
من كوخ الحراسة عند حافة العمود الأيسر، اقترب شاب يرتدي معطفًا بنيًا داكنًا بأزرار، ويجلس فوق رأسه قبعة مستديرة. كان يرتدي قفازات بيضاء ويحمل هراوة.
"هذا المكان خارج الحدود." توقف الحارس أمام السيارة البخارية وضرب باستمرار بالعصا التي كان يحملها في راحة يده بلطف، كما لو كان يريد تخويف سائق السيارة.
"هنا"، لفت الطبيب انتباه الحارس وهو يضع صحيفته جانبًا.
انحنى الحارس أقرب ليرى من المتصل. استغرق الأمر بضع ثوان وتجعيد حاجبيه قليلاً، لكنه جاء رغم ذلك.
فجأة ارتد مرة أخرى في حالة صدمة، وشدد أصابعه، وألقى تحية نحو جبهته.
قال الحارس بقوة: "اغفر لي جهلي يا سيدي"، لدرجة أن سائق السيارة جفل وتساءل عن سبب تصرفه بهذه الطريقة. ولم يكن إلمر مختلفا.
قال الطبيب: "سامحني". "الآن دعنا نمر."
"كما تتمنا." أسرع الحارس مبتعدًا عن جانب السيارة لفتح البوابة، مما سمح للسائق الذي كان لا يزال في حيرة من أمره بقيادة السيارة عبرها.
بالنسبة لمنطقة بها بركة مهجورة، بدت باهظة الثمن وتم الاعتناء بها جيدًا. كانت الأعشاب المحيطة بالملكية لا تزال خضراء ويبدو أنها قد تم تشذيبها مؤخرًا، مما يمنح المنطقة أجواءً لا تليق إلا بشخص يتمتع بمكانة كبيرة في المجتمع.
لكن لم يكن أي من ذلك هو ما يقلق إلمر الآن. لقد كان فضوليًا لمعرفة من هو صاحب العمل، ولم يكن أبدًا شخصًا يخجل من الاستجواب.
"يبدو أنك محترم جدًا يا سيدي. من أنت بالضبط؟" من حافة نظارته، لمح إلمر سائق السيارة وهو ينظر إلى الخلف لجزء من الثانية. يبدو أنه طرح سؤالاً لشخصين.
ضحك الطبيب بهدوء وهو يضع إحدى يديه على قبعته نصف العلوية التي كانت موضوعة بينه وبين إلمر على الوسادة. "عندما تسأل من هو شخص ما، أليس من الأدب أن تقدم نفسك أولاً؟"
"أوه." شهق إلمر بهدوء، ثم خلع قبعته المصنوعة من اللبلاب ووضعها على صدره وهو يعلم صاحب العمل من هو، "أنا إلمر هيلز، يا سيدي، وقد انتقلت للتو إلى هذه المدينة من ميدبراي في الريف. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بمعارفك." لقد انحنى بعد أن روى كلماته بأدب كما تعلم من قبل بيب الذي يعرف كل شيء.
ضحك الطبيب ذو البشرة البرونزية. "الاسم إيلي أتكينسون. إنه لمن دواعي سروري التعرف عليك."
"اصنع معرفتك"؟ قلتها خطأ...؟ نقطة…
رفع إلمر رأسه بينما اهتزت السيارة فجأة قليلاً. كان الأمر كما لو أنهم وجدوا طريقهم إلى العدو، ولكن لم يكن هناك أي شيء على المدى الذي رآه. ربما أساء السائق التعامل مع توجيهه للحظة.
"مازلت لا تفهم؟" سأل الطبيب إيلي أتكينسون وهو يميل رأسه بفضول قليل نحو وجه إلمر البسيط.
"لا أعرف..." كان إلمر على وشك الإفصاح عن جهله، لكن سائق السيارة اكتفى.
تنحنح وقاطعه بصوتٍ منزعجٍ بشكل غامض: «إنه ابن القاضي ويلي، يا فتى. كيف لا تزال لا تفهم؟"
قاضي...؟ لا يزال إلمر يعاني من جهله للحظة، قبل أن يدرك ذلك أخيرًا. قاضي...؟! كما في زعيم مدينة...؟! لقد سقط مذهولا في الحال.