61-كيت سميث
كانت ساحة التايم سكوير مكتظة بالناس، مما أعطى إلمر الشعور بأنه عاد مرة أخرى إلى السوق السوداء. والفرق الوحيد بين المنطقتين هو أن هذا المكان لم يكن شارعاً ضيقاً تنيره مصابيح الغاز التي تسير بلا نهاية، وأيضاً لم يكن هناك سقف فوق رأسه.
كان يحيط بالمحيط مباني شاهقة وصاخبة تتميز بالعظمة والأناقة، وواجهاتها مزينة بسمات معمارية معقدة، وقوالب مزخرفة، وأفاريز متقنة.
لقد كانت مؤسسات تجارية، كما عرف إلمر في لمحة، نظرًا لنوعية السادة والسيدات الذين خرجوا منها. حتى أنه لمح واجهة كبيرة منقوش عليها عبارة "بنك مدينة أور" على يمينه، بعيدًا عن المكان الذي كان لا يزال يقف فيه في الصف عند الممر الصغير الذي كان يسمى "المدخل رقم 10".
لم تكن هناك أسوار تحاصر ساحة التايم سكوير، لذلك كان من المفترض أن يتمكن أي شخص من التسلل إلى الداخل، وتخطي العملية المنسقة المتمثلة في الاصطفاف للمرور عبر طرق الدخول المخصصة، ولكن لم يجرؤ أحد.
كان رجال الشرطة في كل مكان يمكن أن تراه العيون، وما زال إلمر يعتقد أنه سيكون هناك المزيد في بعض أماكن الاختباء. كان هذا المكان على ما يبدو موقعًا للترفيه والأعمال رفيعة المستوى، وبالطبع سيكون الأمن مشددًا.
ولكن على الرغم من أجواء هذا الموقع المذهلة إلمر، في اللحظة التي ألقى فيها نظرة على ما كانت عليه السماء ببطء، تدهور تعبيره قليلاً.
"من فضلك، لا،" تمتم بينما كان يشاهد الشمس تفقد توهجها بشكل مطرد، وتختفي بهدوء شيئًا فشيئًا، بينما أصبحت السحب أكثر سمكًا وأكثر قتامة.
لا تقل لي أنها ستمطر قريباً...؟
كان لا يزال في أفكاره عندما سمع صوت الشرطي الذي كان يحرس المدخل الذي اصطف فيه من قبل. ثم أدار عينيه بعيدًا عن السماء ليرى أن الدور قد حان بالفعل هو ودور السيدة إدنا، مما جعلهما يتحركان للأمام نحو الممر على بعد خطوات قليلة من مكان الخط.
قام الشرطي بتقييم السيدة إدنا لثانية واحدة فقط قبل أن يشير إليها بالمرور، ولكن عندما كان إلمر على وشك أن يحذو حذوه، مد كفه، مما أجبر إلمر على التراجع من صدره فوق الكيس الورقي الذي كان يلف ذراعيه عير.
"أين تعتقد أنك ذاهب بهذه السرعة؟ ماذا يوجد في حقائبك؟" تساءل الشرطي بنبرة غير سارة، ولم يكن لدى إلمر مفاجأة تذكر في وجهه. لقد كان يتوقع ذلك.
"إنه معي"، قالت السيدة إدنا من وراء القوس المبني من الطوب الذي يشكل المدخل، وألقى الشرطي نظرة سريعة عليها قبل أن يعيدهما إلى إلمر، وقد أصبحت نظرته الآن أكثر حدة.
"حسنًا، إذن سأضطر إلى إجراء بحث شامل له إذا كان سيتم السماح له بالمرور". وفجأة أصبحت لهجته حادة.
أجابت السيدة إدنا: "افعل ما يحلو لك". وعند تبادل تلك الكلمات، ظهرت رجفة أصابت معدة إلمر لثانية أو ثانيتين، حيث تذكر على الفور ما كان موجودًا داخل حقيبة خصره.
ولم يكن من الممكن أن يسمح للشرطي بتفتيشه. وكان معه مسدس!
انتظر... لماذا أنا خائفة...؟ لدي رخصة صائد الجوائز معي... بمجرد أن أريها له، سيكون كل شيء على ما يرام، أليس كذلك...؟ تش...ما مدى تأكدي من ذلك...؟ رخصة أم لا، هذا مربع، أشك في أنهم سيسمحون بمرور الأسلحة... سيكون من الأفضل لو منعته من تفتيشي...
قال الشرطي بصوت بارد كما لو أن إلمر قد ارتكب جريمة بالفعل: "كيس ورقي". مزايا الانتماء إلى قاع المجتمع.
سلم إلمر الكيس الورقي عن طيب خاطر، وقام الشرطي بتفتيشه بوجه متجعد ونظرة فاحصة، وتقاسم الأخير بين المواد الموجودة في الكيس الورقي وإلمر.
بعد أن انتهى الشرطي، أشار إلى إلمر ليقترب قليلاً وقام بالتربيت عليه.
"حقيبة الخصر"، صرخ الشرطي فور انتهائه من فحص جسده. رغم ذلك، كان هذا هو الشيء الوحيد الذي لم يكن إلمر على استعداد للسماح له بإلقاء نظرة عليه. "أسرع يا فتى. هناك خط خلفك." أشار بكفه إلى الخارج، وأشار إلى إلمر أن يسلمه الحقيبة.
"لا أستطيع"، عبر إلمر بطريقة باردة ومتماسكة بعد لحظة من التردد، ثم حول نظرته على الفور بطريقة لا يمكن تمييزها نحو السيدة إدنا حيث كانت تنتظرها ونادى عليها بعينيه. لاحظ تنهيدة منها وهو يعيد نظره إلى المسؤول الذي أمامه.
"هاه؟" أصبح وجه الشرطي فوضويًا وهو يضغط على وجهه بقوة أكبر مما كان عليه عندما كان يفتش الكيس الورقي. "أعتقد أنني سمعتك بشكل خاطئ يا فتى. افتح الحقيبة."
هز إلمر رأسه. "أنا آسف، ولكن لا أستطيع."
"ماذا يوجد في الحقيبة؟!" تحول صوت الشرطي إلى شرس.
"أغراض شخصية"، أجاب إلمر وهو يهز كتفيه، ولا يزال ينتظر أن تأتي السيدة إدنا لمساعدته. "إنها أشياء خاصة."
"لا تجعلني أتخذ إجراءات متطرفة معك. إما أن تغادر أو تفتح الحقيبة. لا، أنت لن تذهب إلى أي مكان. من يعرف ما الذي تحمله هناك. افتح تلك الحقيبة الآن وإلا سأفعل..."
"ملابسي الداخلية"، قطع إلمر تهديدات الشرطي، وكانت لهجته لا تزال هادئة. وعندها وصلت السيدة إدنا أخيرًا.
وضعت يدها على كتف الشرطي وهمست بشيء في أذنه، وبعد ثانيتين كان يحدق في إلمر باشمئزاز يحل محل الغضب.
"ادخل"، قال الشرطي على مضض بينما تركت يد السيدة إدنا كتفه.
ألقى إلمر نظرة سريعة نحو السيدة إدنا أولاً، ثم نظر مرة أخرى إلى الشرطي، قبل أن يدفع رأسه إلى الأمام في نوع من الانحناء الفاتر ويمر عبر المدخل.
"شكرًا لك،" قال ذلك بمجرد أن التقى بموظف صائدي الجوائز.
أجابت: "مرحبًا بك".
"ماذا قلت له؟" سأل إلمر على الفور لأنه كان فضوليًا.
إن القدرة على إقناع شرطي منتشر للقيام بدوريات في مكان عام للسماح بمرور مجرد فلاح قاوم عمليات التفتيش بعد بضع ثوانٍ من الهمس، يجب أن يتم تصنيفها على أنها إنجاز كبير. والكلمات التي تم استخدامها لمثل هذا أراد أن يتعلمها. من كان يعلم متى قد يكون مفيدًا؟
أجابت السيدة إدنا: "لم أقل شيئًا خاصًا". "لقد غمست فقط ورقة نقدية من فئة الخمسين نعناعًا في جيبه وطلبت منه أن يتجاهلك."
انحنى حواجب إلمر للحظة، ثم سخر. "أرى."
إنجاز عالي، هاه...؟ لقد كانت مجرد رشوة عادية...
"إذن، ما الذي يوجد حقًا في الحقيبة؟" سألت السيدة إدنا بينما كانت تقود إلمر عبر المسار الذي يحيط بالنصب الخزفي الكبير المنحوت على شكل قمة الزمن، وعبر المقاعد الحديدية حيث يجلس الناس للراحة أو للمشاركة في محادثات ممتعة. "إنها ليست ملابس داخلية في الحقيقة، أليس كذلك؟"
توقع إلمر منها أن تسأل، لذلك كان ممتنًا لأنه فكر كثيرًا في موضوع القطع الأثرية أثناء وجودها في العربة.
في كل مرة كانت محادثاتهما تتعلق بالقطع الأثرية، ظلت نبرة السيدة إدنا دائمًا غير رسمية كما لو كانا يتحدثان عن قلم أو كتاب، أو بعض المواد الأساسية الأخرى. لذا فقد ساعد نفسه على الاعتقاد بأن هذه العناصر التي تسمى المصنوعات اليدوية ربما لم تكن أشياء نادرة في عالم الصاعدين.
المشكلة الوحيدة كانت في كيفية صنعها وكيف تم الحصول عليها.
بينما كان يتنصت على السير ريجنالد، سمع الرجل يخشى أن تأخذ الكنيسة منه شعلة الساحر إذا اكتشفوا أنه في حوزته.
توصل إلمر من كلمات صاحب العمل إلى فكرة مفادها أن الكنيسة ربما هي التي تصنع تلك الأشياء وربما توزعها.
ولكن كان هناك خطأ طفيف.
إذا كانت الكنيسة هي التي تنتج المصنوعات الصوفية، فكيف حصل السير ريجينالد على واحدة دون موافقة الكنيسة، حيث أنهم سيحصلون عليها منه إذا اكتشف الأمر؟
أراد إلمر أيضًا أن يوجه نفس السؤال إلى الشخص الغامض الذي أعطاه سؤاله، لكنه كان يعرف أفضل من استدعاء الصداع المؤلم الذي يأتي عادة مع المغامرة في تلك الذاكرة المخفية.
بعد أن قام إلمر بتدوين المعلومات التي يمكن أن يضع يديه عليها دون معاناة، توصل إلى نتيجة مفادها إما أن بعض القطع الأثرية قد اختفت من الكنيسة، ولا يزال البحث عنها - شعلة الساحر واحدة منها - أو لم يكونوا هم الذين ينتجونها.
لقد توصل أيضًا إلى نتيجة أخرى بعد مقارنة قدرة قطعته الأثرية الغامضة بقدرة شعلة الساحر، والتي من المحتمل أيضًا أن تكون القطع الأثرية مُرتبة بطريقة ما. هذا المنطق جعل خوف صاحب العمل من فقدان شعلة الساحر للكنيسة منطقيًا، نظرًا لأن قطعة أثرية ذات القدرة على منح الرغبة في الوقت المناسب ستكون بالتأكيد ذات مرتبة عالية جدًا.
وإذا كان الأمر كذلك، فلا بأس أن يخبر السيدة إدنا عنه، لأنه ربما لن يخسر ملكه لصالح الكنيسة. كانت قطعته الأثرية في الأساس مجرد مسدس يمكن أن يؤذي كائنات خارقة للطبيعة، وكان متأكدًا من أن هناك الكثير من الأشخاص الآخرين الذين لديهم قدرات مماثلة.
وأيضًا، إذا سألته كيف حصل عليها، فقد قرر بالفعل أن يقول إنه اشتراها من السوق السوداء. إن ذكر هذا المكان الموجود تحت الأرض لا يبدو أنه قرار سيئ بالنسبة له بأي شكل من الأشكال، لأنه يعتقد أنه ليس مكانًا سريًا بالنسبة للكنيسة. لذا، إذا تركوا الأمر طوال هذه الفترة، فمن المؤكد أنهم كانوا على علم بنوع الأشياء التي تم بيعها هناك ووافقوا عليها. في هذه الحالة، القول بأنه حصل على قطعة أثرية غامضة من هذا المكان لا ينبغي أن يبدو غريبًا.
علاوة على ذلك، كانت هناك فرصة ضئيلة لنجاح أي كذبة قد يحاول تقديمها لها في هذه اللحظة. كان من الأفضل عدم المخاطرة بها وإجبار طبيعتها المشبوهة على الظهور.
تنهد إلمر أثناء مرورهما بحديقة، كل سرير مصنوع من الطوب، ومليء بالزهور الملونة والجميلة التي تنبت منه.
"إنها قطعة أثرية،" قال للسيدة إدنا، متوقعًا نوعًا من رد الفعل منها، لكنها لم تكن سوى لحظة صمت من أجله.
كما أنها لم تدخر له أي نظرة، وفي المقابل ظلت إلمر مرتاحة لأن طبيعتها غير الرسمية تجاه تلك الأشياء لا تزال موجودة.
"أرى. لقد شككت في أنه كان لديك شيء تثق به كثيرًا عندما لم تقم بإجراء أي استفسارات حول المواد الميدانية كلما حصلت على وظيفة. الكلمات تركت شفتيها أخيرا.
إنها لا تسأل كيف حصلت عليه ...؟ هل هي لا تريد التطفل أكثر أم أن هذا يعني أن هناك طريقة سهلة إلى حد ما للحصول على القطع الأثرية...؟ إذا كان الأمر كذلك، فما مدى سهولة ...؟
"المواد الميدانية؟" كان لدى إلمر فضول عاصف على وجهه عند سماع تلك الكلمات، لذلك دفع جانبًا مسألة إمكانية الحصول على القطع الأثرية الغامضة.
أجابت السيدة إدنا: "الأشياء التي تساعدك عندما تصادف ما هو خارق للطبيعة". "أشياء مثل سحري." ألقت نظرة خاطفة عليه حيث كان يتجول بجانبها، ويبدو أن كلاهما بنفس الارتفاع. "لا بد أن إيدي أخبرك، أليس كذلك؟"
خفض إلمر شفتيه بهز كتفيه. "نعم. هو فعل. لماذا افترضت ذلك؟"
"يتحدث الكثير." زفرت. "آمل ألا يكون ذلك فظًا."
قال إلمر: "أنت بخير". "بالمناسبة، بخصوص التعويذات، كيف..."
"كاثرين!"
كان إلمر على وشك أن يسأل عن كيفية صنع التعويذات وكذلك عن استخداماتها، عندما قاطعته السيدة إدنا فجأة بصوت بدا وكأنه مملوء بقلق شديد.
اندفعت نحو الحديقة المحيطة بالمسار الذي كانا يسلكانه، ونحو إحدى الأشجار الجميلة الطويلة التي نمت عليه. كان تعبيرها مذعورًا، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها إلمر الموظفة اللطيفة تتصرف بهذه الطريقة. سقطت حواجبه في ذلك.
تبع إلمر السيدة إدنا بكلتا ساقيه وعينيه، حتى رأى شخصًا يجلس على قطعة من العشب تحت مظلة الشجرة التي هرعت إليها.
أصيب إلمر بصدمة طفيفة عند رؤيته. كان لدى الشخص تطابق غريب مع السيدة إدنا، حيث كان كلاهما يشتركان في نفس الجلد المرمري الخالي من العيوب والشعر الأحمر. كان التشابه يشبه التوأم تقريبًا، لو أن السيدة الأخرى لم تكن أصغر سنًا، بل أصغر بكثير.
كانت هناك أيضًا بعض الاختلافات الأخرى التي منعت إلمر من الخلط بين الاثنين، إلى جانب التباين في الأزياء أيضًا.
بينما كانت السيدة إدنا ترتدي ثوبًا نهاريًا بسيطًا باللون الرمادي وشعرها ملفوفًا بشكل أنيق على شكل كعكة، كانت هذه السيدة الأخرى ترتدي ملابس تتكون من بلوزة بيضاء بلا أكمام وتنورة سوداء بطول الركبة مع حمالات تتدلى على كتفيها. كان شعرها ذو طبيعة مجعدة، وكان ينسدل على كتفيها باتجاه ظهرها. وكانت لديها أيضًا شفاه ممتلئة، وهو ما يتناقض تمامًا مع نحافة شفاه السيدة إدنا.
وكانت هذه الاختلافات الصغيرة هي التي دفعت إلمر إلى استنتاج مفاده أنه إذا لم يكونوا توأمان، بسبب فارق السن، فيمكن أن يكون هناك شيء واحد فقط من شأنه أن يؤدي إلى مثل هذا التشابه في الميزات.
الأم وابنتها…؟ تم ضغط حواجب إلمر. السيدة إدنا لديها ابنة...؟
"يا إلهي. أنا آسف يا كاثرين. لقد كنت محصوراً بعض الشيء." ألقت السيدة إدنا حقيبتها جلادستون بجانب كاثرين وهي تنحني وتضع يديها على كتفي السيدة الشابة.
"لا بأس يا أمي. لم أكن هنا لفترة طويلة." ابتسمت كاثرين وأزالت يدي السيدة إدنا بلطف، وكانت كلماتها تؤكد استنتاجات إلمر.
لم أكن أتوقع أن تكون السيدة إدنا أمًا... فلماذا السيدة...؟ هل هي أم عازبة وغير متزوجة...؟
كان إلمر قد خرج بالفعل من سلسلة أفكاره عندما رأى فجأة كاثرين وهي تلقي عينيها البنيتين العميقتين عليه.
كان لديهم لمحة من النعاس، ليس من النوع الذي يعطي فكرة أنها تريد حقًا أن تغفو، أو أنها متعبة، ولكن مجرد شيء مشابه لذلك. عيون نعسان، قرر إلمر أن يطلق عليهم هذا الاسم.
"من هو؟" سألت كاثرين وهي توجه نظر والدتها نحو إلمر.
نظفت السيدة إدنا حلقها وهي تنظر إلى إلمر، وأخفت للحظات سلوكياتها الأمومية مع سلوك كاتب صائدي الجوائز. ابتسم إلمر بهدوء في ذلك.
صارم إلى حد ما في المكتب، لكنه لطيف مع ابنتك... لا يوجد ما تخجل منه يا سيدة إدنا...
أجابت السيدة إدنا بعد أن نهضت هي وابنتها: "إنه أحد معارفها من العمل".
"هاه؟" صرخت كاثرين مع سحب حاجبيها إلى الخلف ورعشة رأسها الناعمة. "ألا يبدو أصغر من أن يشارك في مجال عملك؟ لا يبدو أنه أكبر مني سناً."
"أعرف"، قالت السيدة إدنا لابنتها بينما كان إلمر يسير على الجارث ويقترب منهم. "إنه مختلف إلى حد ما."
كان لدى إلمر القليل من التخمين حول سبب مفاجأة كاثرين لشخص صغير مثله في هذا النوع من العمل.
كانت الطريقة المعتادة لتصبح صاعدًا هي الالتحاق بكلية الكنيسة، مما يعني الالتحاق في سن الثامنة عشرة والتخرج في الثانية والعشرين. كان هناك أيضًا طريق التسجيل في الكنيسة والمرور عبر عملية الفحص الخاصة بهم حيث يراقبونك يوميًا، ولكن بالطريقة الحالية التي كان يشاهد بها الأشياء الآن، ربما لم يُسمح لشخص في عمره أن يصبح صاعدًا.
لم تكن الطريقة غير القانونية شيئًا كان يتوقع أن تخبره السيدة إدنا لابنتها، لذلك ربما كان ذلك خارج نطاق الأمر.
وكانت مفاجأتها مبررة.
"مرحبًا،" نقل إلمر حقيبته الورقية إلى يده اليسرى، ثم صافح ابنة السيدة إدنا. "أنا إلمر هيلز."
صافحت يده بعد تطهير حلقها. "أنا كاثرين. كاثرين سميث."
"إنه لمن دواعي سروري أن أتعرف عليك." ابتسم، لكن كاثرين لم ترد بالمثل. عندها قامت بطي أنفها قليلاً.
ماذا…؟ تلاشت ابتسامة إلمر. هل قلتها خطأ مرة أخرى...؟ بالتأكيد لا...فما هي ردة فعلها...؟
"لا لم تفعل؟" أعادت كاثرين يدها ببطء، مما جعل إلمر يضحك ضحكة مكتومة بشكل غريب بينما كانت عيناه تتجهان نحو تعبير السيدة إدنا البسيط للحظة.
"لم ماذا؟ هل أخطأت في تحيتي؟” سأل بصوت منخفض.
"لا. لا، ليس هذا." تأوهت كاثرين بهدوء وهي تضع خصلة من شعرها خلف أذنها. "فقط، دعونا نكون عاديين مع بعضنا البعض، من فضلك. ألا يرهقك التحدث بهذه الطريقة؟"
أخذ إلمر نفسًا عميقًا وأخرج زفيرًا من الراحة. كان يكره الانطباعات الأولى الفاشلة، وكان يخشى أن يكون قد فعل ذلك.
"بالتأكيد." ابتسم. "تشرفت بلقائك"، غير أسلوبه في الكلام، وهذه المرة انقلبت شفتا كاثرين إلى الجانب بطريقة لطيفة.
"هذا أفضل. وأيضًا، أنا سيء نوعًا ما في تذكر الأسماء، لذلك أستخدم لقبًا للحفاظ على ذاكرتي سليمة. لذا - إذا كنت لا تمانع بالطبع - فإن مناداتي بـ El بدلاً من إلمر سيساعدني بشكل أفضل، وفي المقابل يمكنك فقط مناداتي بكيت. أعلم أن اسم كاثرين يمكن أن يكون أمرًا شاقًا للغاية أن تقوله طوال الوقت، هذا على افتراض أننا التقينا ببعضنا البعض في وقت آخر.
أنت تقول غير رسمي، ولكن أسلوبك في الكلام دقيق للغاية... ألقى إلمر نظرة خاطفة على السيدة إدنا حيث كانت تشاهد للتو. هذه هي ابنة امرأة ذكية جدًا بالنسبة لك... ولكن يبدو أنك اتبعت ذاكرة والدتك القصيرة للأسماء أيضًا...
"أنا لا أمانع"، قال إلمر لكيت، وأومأت برأسها رداً على ذلك.
"شكرًا لك، إل. "أنا أحب النظارات"، قالت كيت قبل أن تستدير وتلتقط مجموعة من المنشورات من المكان الذي كانت تجلس فيه.
فذهبت إلى والدتها وأعطتها القليل منها.
"ماذا علي أن أفعل الآن؟" سألت السيدة إدنا بنظرة جاهلة على وجهها لم يعتقد إلمر أبدًا أنه سيراها على الإطلاق.
"لا شيء كثيرًا يا أمي. قالت كيت: "فقط قم بتوزيعها على من تستطيع"، مما دفع السيدة إدنا إلى الإيماء والتوجه نحو حافة الطوق الذي يشير إلى بداية مسار المربع. وهناك، بدأت بتوزيع المنشورات التي أعطيت لها على أي من المارة الذين أضاءوا لها النور.
عادت كيت إلى إلمر.
"أوم... أعلم أننا التقينا للتو، ولكن إذا كنت لا تمانع في المساعدة أيضًا؟" كانت أصابعها تخلط بالفعل بين الحزمة التي كانت تحملها، وتقسمها إلى نصفين بينما كانت تنتظر إجابة إلمر.
استغرق إلمر لحظة لينظر إلى غيوم السماء البطيئة والمتكاثفة، وكذلك السيدة إدنا بينما كانت تفعل بإخلاص ما طُلب منها فعله. لقد وافقت على مساعدته في معرفة الموقع الدقيق للرجل ذو الوجه اليرقة، ولكن فقط بعد أن أنهت مواعيدها، ولهذا السبب تبعها طوال الطريق إلى هنا.
أدركت إلمر الآن أن توزيع المنشورات على ابنتها هو الموعد الذي كانت تتحدث عنه.
لقد أراد أن يطلب منها فقط أن تخبره بالطريقة لأنه لم يكن لديه الوقت، لكنه لم يفكر في ذلك. وبالنظر إلى كل ما أخبرته به عن الفاسدين، فقد اعتقد أنه من الأفضل أن يأخذ مساعدتها بدلاً من العرافة.
وأيضًا، حقيقة أنها لم تتقدم لتخبره بالطريقة حتى دون أن يسألها تعني أنه ربما كان هناك سبب لقولها إنها ستفعل ذلك بنفسها. وتفاجأ أيضًا بأنها لم تحاول إقناعه بالعدول عن مواصلة العمل على الرغم من المخاطر التي يمثلها ذلك على ما يبدو. على الأرجح كان هناك سبب لذلك أيضًا.
كان هذا التسلسل الفكري هو ما منع إلمر من دفعه.
يجب أن يمر وقت طويل قبل أن يهطل المطر..
أومأ إلمر لكيت بابتسامة. "دعني أضع هذا أولاً."
"شكرًا لك"، قالت كيت وهي تبتعد عن الطريق أمامه، مما سمح لإلمر بوضع حقيبته الورقية بجوار حقيبة جلادستون الخاصة بالسيدة إدنا.
عاد إلى كيت واستلم المنشورات التي قسمتها له، ووضع أمام عينيه ورقة بنية، تبدو وكأنها مصنوعة من لب الخشب، مطبوعة برسم بيانو ومكتوب تحتها الكلمات: "أداء البيانو لمدخل الكلية". الوقت: 10:00 صباحاً المكان: أراضي كلية الكنيسة.
أخذ إلمر عينيه إلى كيت بعد ذلك. "هل تعزف على البيانو؟"
أجابت: "نعم".
وعادة، كان هذا هو المكان الذي كان ينبغي أن ينتهي فيه سؤاله، لكنه كان رجلاً فضوليًا، وكان يحب أن يسأل.
"كلية الكنيسة؟ هل أنت طالب هناك؟"
"لا"، أجابت كيت. "امتحان القبول غدا. أداء البيانو هذا هو جزء منه. حسنًا، بالنسبة لشخص مثلي يريد تعزيز معرفته بالموسيقى أثناء الدراسة."
أرى... أنك تريد أن تصبح صاعدًا أيضًا... وأتساءل كم عدد الأشخاص الذين يلتحقون بكلية الكنيسة كل عام، وكم منهم يصبحون بالفعل صاعدين، وليس ضائعين...
إن حقيقة أن السيدة إدنا تسمح لابنتها بالمخاطرة بالقفزة هي أمر صادم، ما لم يكن هناك نوع من الطريقة التي تحد بها الكنيسة من نسبة النتائج الفاشلة إذا التحقت بكليتها ... هذا أمر منطقي في الواقع ...
إذًا، هل هذا يعني أن تناول الإكسير له مستوياته الخاصة أيضًا...؟ شيء مثل الذهاب إلى الكلية يقلل من المخاطر مما لو تركت الكنيسة تراقبك وبعد ذلك تمنحك الضوء الأخضر للاتصال بكيميائي مرخص...؟
خفض إلمر شفتيه بإيماءة باهتة.
وكما قال إيدي، فإن معرفة كل هذه الأشياء موجودة عند الكبار...
لقد كان الأمر رائعًا للغاية، لكن الأكثر روعةً بالنسبة لإلمر هو حقيقة أن الكنيسة تدرس الموسيقى على نفس الأسس التي تُلقى فيها محاضرات عن الجنون وآثاره.
حسنًا، كانت الموسيقى دواءً. ربما التعلم كان له امتيازاته الخاصة.
نظفت كيت حلقها بصوت عالٍ، مما أجبر إلمر على الخروج من أفكاره. "هلا فعلنا؟" قالت ذلك بعد فترة وجيزة، وأومأ إلمر برأسه، مما دفعهم إلى تسليم المنشورات التي بحوزتهم.