63- مبعوث
"شكرًا لك"، قالت السيدة إدنا لكيت بينما كانت السيدة الشابة تجلب الحرارة إلى الغرفة عن طريق إضاءة المدفأة وإرسال صوت طقطقة لحرق جذوع الخشب عبر الفضاء.
كان الضوء الذي جاء أيضًا نتيجة لهذا الإجراء جيدًا، فقد منحهم القدرة على رؤية كل الظلام الذي وصل مع الليل، لكن إلمر كان أكثر امتنانًا للدفء الذي حل محل البرد في جسده. الجسم بدلاً من ذلك.
كان يعلم أن هطول الأمطار قادم، على الرغم من أنه لم يتوقع أن يكون بهذه الغزارة. وحتى الآن، بعد أن نجا من المطر بنجاح، لا يزال بإمكانه سماع صوت المطر وهو يهتز على السطح المنحدر لمنزل السيدة إدنا. كان الأمر كما لو أنه يريد تمزيق الألواح المكدسة فوق رأسه ومهاجمته هنا.
لماذا أشعر أن هذه الليلة لن تكون جميلة على الإطلاق...؟ استغرق إلمر لحظة للانغماس في أفكاره بينما سمح لعينيه بالاطلاع على قوالب الجص التي تشكل السقف.
"هنا،" سمع فجأة صوت كيت اللطيف وأنزل عينيه ليراها بشكل خافت تمد قطعة صغيرة من القماش نحوه، تبدو وكأنها مصنوعة من القطن. لقد كانت منشفة.
"شكرًا لك،" قال وهو يأخذها من راحة يدها - متذكرًا على الفور الرطوبة التي سيطرت على شعره - وفعل الشيء نفسه الذي كانت تفعله، حيث لف المنشفة على رأسه وفركها بقوة.
بعد بضع ثوانٍ من استخدام المنشفة لتجفيف شعرها، ذهبت كيت إلى رف خشبي صغير عند حافة المكان، والذي لاحظ إلمر الآن أنه صالة استقبال، وأحضرت ثلاث حوامل شموع ذات شقين جميعها تحمل مستدقات تدريجية.
أشعلت كل واحد منهم في وقت واحد باستخدام نار المدفأة بينما سلمتهم واحدًا تلو الآخر إلى إلمر كما فعلت.
كانت يدها لا تستطيع أن تمسك إلا واحدًا تلو الآخر، وكان عليها أن تكون حذرة بشأن الطريقة التي تمد بها بها إلى المدفأة حتى لا تشتعل فيها النيران.
كان إلمر مع اثنين من حاملي الشموع عندما ابتعدت كيت أخيرًا عن المدفأة واستدارت إليه حاملة آخر شمعة في يدها، مما سمح للضوء المنبعث من اللهب الوامض على التناقص التدريجي بإعطاء إلمر لمحة عما يتكون منه وجهها. في كل الرطب.
كانت المنشفة التي كانت على رأسها في منتصف الطريق خلفها، وكشفت الجزء الأمامي من شعرها المبلل وكيف سقط بشكل جذاب إلى حد ما على وجهها.
كانت عيون إلمر تحوم فوقهما، حيث انفصلت كل خصلة من اللون الأحمر عن الأخرى وتطايرت بطريقة رطبة لدرجة أن أصابعه كانت تشعر بالحكة عند لمسها. كان الأمر كما لو كان معجبًا بشيء جديد — مثل قطعة أثرية جميلة مصنوعة بشكل معقد من الخزف — والأشياء الوحيدة التي كانت تمنعه من القيام بمثل هذا الإجراء هي حاملات الشموع في يديه.
فجأة، بدا أنه يستطيع سماع دقات قلبه تنبض ببطء، لكنه كان يعلم أنه لم يرفع سمعه بأي شكل من الأشكال. إذن ماذا كان يحدث له؟ لم يكن لديه أدنى فكرة. هل كان هذا نوعًا من القدرة الجديدة التي جاءت مع التعرض للضرب بسبب المطر؟ واحدة مكنته من ملاحظة كل شيء عن وجه الشخص؟
ابتلع إلمر كتلة من البصاق، وعندها سقطت فجأة قطرة الماء، التي كانت تستقر في طرف خصلة شعر بالقرب من أذن كيت، وأجبرته على متابعتها بعينيه.
فقط، وقال انه لم يذهب معها على طول الطريق.
سقطت بقايا المطر على الأرض، لكن نظرة إلمر ظلت على الطريق الذي مرت به.
فقدت عضلاته فجأة كل التوتر عندما رأى كيف أصبحت ملابس كيت ملتصقة بقوة بجسدها - وكشفت عن قوامها - لدرجة أنه كاد أن يسقط حاملات الشموع في يديه.
وفي هذه اللحظة أدرك أن ما كان يمر به لم يكن بأي حال من الأحوال نتيجة لقدرة جديدة من كونه ضحية للمطر.
وكان هذا مختلفا تماما. شعور جديد تماما في مجمله.
شهق على الفور وعاد إلى الحياة وأبعد عينيه عن السيدة الشابة التي كانت أمامه، وأدار رأسه إلى الجانب ليرى السيدة إدنا وهي تسير نحو حاجز مغطى بالستائر.
أوه... لم أفعل فقط... كيف ذلك...؟
"هل هناك مشكلة؟" سألت كيت، وعندما استدار إلمر على مضض لينظر إليها، ارتجف على الفور كما لو أنه رأى شبحًا.
كان من الجيد أنها لم تلاحظ ذلك لأن رد فعله كان غير واضح، ولم يكن قادرًا على شرح سبب تصرفه بهذه الطريقة.
"لا" قال بصمت.
"حسناً،" هزت كيت كتفيها. "هل يمكنك وضع هذين الاثنين على الطاولة هناك، من فضلك." أشارت إلى المائدة المستديرة الصغيرة التي تحتوي على مزهرية زهور موضوعة بعناية في وسطها، والتي تقع في منتصف مقعدين على شكل قوس على بعد خطوات قليلة منهما.
أومأ إلمر برأسه ومضى قدمًا لوضع حاملات الشموع على الطاولة، مستخدمًا ذلك كذريعة للابتعاد عن مكان قريب منها.
تنهد بسخط لما حدث معه للتو حيث انتشر الضوء الذي يغلف الردهة على مسافة أكبر. عندها عادت السيدة إدنا من القسم الذي دخلت إليه وهي تحمل في يدها حامل شموع مضاء آخر. سقطت حواجب إلمر عند ذلك.
دخلت هناك دون ضوء لترى، كيف وجدت حامل شمعة في الظلام وعود كبريت لإشعالها...؟ هل لديها رؤية ليلية أو شيء من هذا القبيل، مثل البومة...؟ انتظر... هل يمكن أن يكون هذا هو إحساسها المتزايد...؟ رؤية…؟
"كاثرين،" ناديت السيدة إدنا ابنتها، لكن إلمر لم يجرؤ على النظر إلى الوراء. "هل تمانع في تأجيل دراسة العزف على البيانو في الوقت الحالي والدراسة من أجل الامتحانات التحريرية بدلاً من ذلك؟"
أجابت كيت على الفور تقريبًا: "لا أمانع في القيام بأي منهما أولاً". "لماذا على الرغم من؟"
"العمل"، أجابت السيدة إدنا بشكل غامض، وبعد بضع ثوانٍ لاحظ إلمر نطاقًا من الضوء يتضاءل ببطء، لذلك أدار رأسه إلى جانبه بتردد في الوقت المناسب تمامًا ليرى كيت تختفي في القسم الآخر ذي الستارة الذي يحتوي على بيانو صغير. مدسوس في الزاوية على يساره.
"حسناً، سيد إلمر،" لفتت السيدة إدنا انتباهه إليها على الفور. "دعونا نبدأ العمل، أليس كذلك؟"
أومأ إلمر برأسه وقام بتقويم نفسه من حيث كان لا يزال متكئًا على الطاولة التي كان عليها من قبل.
"ماذا-"
"أوه،" قاطعته السيدة إدنا عن غير قصد بينما كان على وشك التحدث. "أنا آسف، لكن ليس لدي أي ملابس رجالية لترتديها. هل ستكون بخير؟"
ابتسم إلمر. "أنا بخير." على الأقل قليلا. لقد خلع حذائه بالفعل عند المدخل، لذا فقد استبعد عدم الراحة الذي يأتي مع التجول مع زوج مبلل يغطي ساقيه. حسنًا، كانت جواربه مبللة أيضًا، لكنه شدد عقله ليفكر فيها على أنها قدميه. لقد كانوا يحتضنون بعضهم البعض بكل إخلاص بعد كل شيء.
الشيء الذي كان يقلقه أكثر هو التنقل في منزل شخص آخر بهذه الطريقة. لقد كان يلوث عمليا في كل مكان كان على اتصال به. لا شك أن الأمر كان كذلك بالنسبة لأصحاب المنزل أيضًا، لكنه لم يكن ملكًا له في البداية، لذلك لم يستطع أن يضع نفسه على نفس القاعدة مثلهم.
لو كانت هناك طريقة لتجفيف نفسه بشكل أسرع. ربما سيكون عديم الفائدة بالرغم من ذلك. كان لا يزال سيخرج تحت هذا المطر، لأنه لم يكن يعطي أي علامات على التوقف.
تنفس إلمر الصعداء.
"وأنت؟" وجه سؤاله إلى السيدة إدنا التي كانت تقترب بالفعل من مكان وجوده. "ألن تتغير أو شيء من هذا؟ أنت مبلّل بشدة أيضًا."
قالت وهي تشرف على الطاولة التي كان إلمر يقف أمامها: "فكر قليلاً في هذا الأمر"، ومنحته حرية رؤية ما كان في يدها الأخرى تحت خصرها. كانت هناك مجموعة من الشموع التي بدت وكأنها ذات ألوان رمادية، ثم وضعتها جميعًا على الطاولة. "لا يهم لأنني سأخرج معك." تم ضغط وجه إلمر ونظرت إليه من وضعيتها المنحنية. "أو هل خمنت خطأً أنك تخطط لملاحقة الشخص الفاسد الليلة؟"
لا تخبرني…
"انتظر. هل تخطط لملاحقته معي؟" لم يفعل صوت إلمر الكثير لإخفاء صدمته.
"هذا ما قلته للتو." استقامت السيدة إدنا بعد أن وضعت حامل الشمعة جانباً، وأدت كلماتها الأخيرة إلى اختفاء المفاجأة على وجه إلمر، وتقوس حاجبيه، بينما ضاقت عيناه إلى حد ما.
إذا جاءت السيدة إدنا معي، ألن يكون ذلك ضارًا بخطتي لاستخدام "شعلة الساحر" لنفسي...؟
كان لوضعها معه في الوظيفة إيجابيات وسلبيات، لكن إلمر لم يهتم ولو قليلًا بالإيجابيات إذا كانت عيوبها الرئيسية تدمر فرصته في الانضمام إلى مسار الزمن.
بالتأكيد لم يكن بإمكانه السماح بحدوث ذلك. بأي حال من الأحوال لن يسمح بحدوث ذلك.
"لماذا؟" انفجر إلمر بطريقة تبدو كأنه جاحد للمساعدة التي كانت السيدة إدنا على وشك أن تقدمها له، واليد الإضافية التي قالت إنها ستساعده بها لاحقًا. "كنت أتساءل بالفعل ما الذي جعلك لا تحاول إقناعي بالتخلي عن الوظيفة بعد أن قلت كل هذه الأشياء عن الفاسدين. هل يجب أن أعتبر أن هذا هو السبب؟"
"لا"، أجابت السيدة إدنا على الفور، ولم تعطِ النبرة المتعجرفة التي نطق بها تلك الكلمات لتظل في الهواء ولو لثانية واحدة. "بمجرد أن تتولى وظيفة، فمن المستحيل أن تتركها. لذلك لم تكن هناك طريقة يمكنني من خلالها إقناعك بالعدول عن الأمر. إنها وظيفتك، عليك القيام بها. على الرغم من أن خطئي هو الذي أدى إلى هذا السيناريو برمته، إلا أنني يجب أن أتحمل المسؤولية، وأعتقد أيضًا أنه سيكون من الأفضل أن يذهب معك أشخاص أكثر خبرة. "
"الناس؟" انفجر إلمر بتعبير مشوش أدى إلى الارتباك.
"نعم." التقطت السيدة إدنا كل شمعة من الشموع الرمادية التي أسقطتها وأشعلتها باستخدام الضوء المتراقص من أعلى الشموع العادية، قبل وضعها على الطاولة في شكل ماسي. "سأطلب المساعدة من إيدي. إنه أكثر ملاءمة للميدان مني بعد كل شيء.
تصلبت معدة إلمر.
ليس أنت فقط، بل إيدي أيضًا...؟! وأيضًا، لم تخرج إلى الميدان من قبل، هل ستكون بخير...؟ ماذا لو حدث خطأ ما…؟
أصبح عقله فجأة بحرًا من الفوضى. ولكن لكي لا يبدو فظًا وناكرًا للجميل، احتفظ بأي كلمة من شأنها أن تكشف عن مشاكله مخبأة بداخله، وتمتم ببساطة: "كيف ستطلب منه المساعدة؟"
كان عليه أن يجد طريقة لمنعهم من القدوم معه، كان هذا هو الإجراء الواضح الذي كان ينبغي عليه اتخاذه، لكن ذلك لم يكن ممكنًا بأي حال من الأحوال دون أن يبدو ويتصرف مثل السوط غير الناضج. وهذا من شأنه أن يفسد كل شيء، حيث من المحتمل أن ينتهي الأمر بالسيدة إدنا إلى عدم معرفة مكان الرجل ذو الوجه اليرقة بسبب الحقد المكتشف حديثًا لهذا النوع من الشخصية.
في هذا الصدد، قرر إلمر إعداد خطة من شأنها أن تفصل الرجل ذو الوجه اليرقة عن كل من إيدي والسيدة إدنا، وتمنحه بعض الوقت بمفرده مع الرجل، بما يكفي فقط حتى يتمكن من استخدام "الكلمة" شعلة الساحر". على الأقل بهذه الطريقة سيحافظ أيضًا على عفة السيدة إدنا نقية من الاتصال بالميدان.
كان بحاجة إلى البدء في التفكير الآن وإجراء التعديلات لأنه تعلم المزيد عما يستلزمه الموقف.
قالت السيدة إدنا بعد أن أنهت تجهيزاتها: "سأقوم باستدعاء مبعوث".
"مبعوث؟" سأل إلمر، وقد تحول تعبيره من التوتر إلى الفضول.
"فقط فكر في الأمر كرسول يمر عبر السهل الخارق للطبيعة. إنه أسرع وأكثر كفاءة من أي نظام تلغراف. لكن بالطبع، هذا الوضع متاح فقط لأولئك منا الذين غامروا بالدخول في عالم خارق للطبيعة، لذلك دعونا لا نتحدث بشكل سيء عن الوضع الذي يستخدمه الأشخاص العاديون.
هذا مريح جدًا... إنها قدرة سهلة الاستخدام...
"كيف يعمل؟" كان إلمر يبحث عن طريقة لإدخال قدرة أخرى في جيبه لاستخدامها في المستقبل.
أجابت السيدة إدنا: "أربع شموع مباركة باللون الرمادي موضوعة على شكل ماسة، تمامًا كما فعلت". "والباقي، شاهد وانظر."
وبعد تلك الكلمات، أخذت السيدة إدنا نفسًا عميقًا، وأغلقت عينيها، وقرأت بصوت جعل إلمر يتحرك بعيدًا بضع خطوات،
"أستدعي المبعوث الذي ورثته لي، إدنا سميث، من السماء. هلم إلى معونتي وخذ كلامي إلى من أراه مناسبا ليتلقاه.
كان هناك نسيم، أدفأ من الدفء الذي تبعثه نار المدفأة، وأبرد أيضًا من ذلك الذي يأتي مع هطول الأمطار. ربما يكون هذا الشعور الغريب قد ألقى بجسد شخص عادي في حالة من الفوضى المطلقة، لكن إلمر كان قادرًا على التمييز بين الإحساسين في وقت واحد، ولم يسبب أي ضرر لعقله.
من ناحية أخرى، وقفت السيدة إدنا تراقب الشموع الموضوعة في وسط الماسة، والتي تحول لهبها من الأصفر إلى الأزرق، بنظرة بدت وكأنها تحدق في بيان كيان. عرف إلمر حينها أن شيئًا ما كان يحدث، وهو شيء لم يتمكن من رؤيته بالطريقة التي كان بها بصره في تلك اللحظة.
والآن بعد هذه الفكرة، قرأ بسرعة في ذهنه،
عين السماء الساهرة التي ترى كل شيء، أتوسل من أجل نظرتك الواسعة، أرني ما أسعى إليه، مبعوثة إدنا سميث...
وكما حدث عندما استخدم هذه القدرة لأول مرة ضد لعنة ليف، شعر بإحساس حارق يقتحم عينيه لمدة ثانية واحدة فقط قبل أن يتحول إلى دفء لطيف. ثم بعد ذلك، أصبحت رؤيته ضبابية، وانتشرت حتى ظهرت خطوط مختلفة من الألوان أمام عينيه. عندها رآه.
كان مركز الشموع ذات الشكل الماسي غارقًا في نوع من الدوامة السوداء العميقة، وخرجت منه ببطء يد هيكل عظمي، بيضاء نقية وغير ملوثة. كانت العظام هي كل ما كان من المفترض أن تكون، خالية من كل لحم، لكن لم يكن هذا هو الحال بالنسبة لهذا الشيء.
كان اللحم يزين كفه، الذي يتنفس الحياة. لولا الباقي، لم يكن إلمر ليخمن أنها يد هيكل عظمي، بل يد إنسان حي ويتنفس.
في المسافة بين إصبعي الإبهام والسبابة، استقرت ريشة، كان طرفها يقطر شيئًا أحمر وسميكًا، والذي بدا مع كل ثانية ينظر إليها إلمر أشبه بالدم.
التقطت السيدة إدنا الريشة، وكتبت على كف الهيكل العظمي، وأعادتها إلى مكانها. وبعد أن انتهت قالت: "إدي ديك". واختفت اليد الهيكلية ببطء بالطريقة التي خرجت بها، مما تسبب في تراجع نسيم الهواء الغريب الذي كان يلف الغرفة بوجودها أيضًا. لم تكن النيران مختلفة، فقد تحولت إلى بريقها الأصفر الذهبي مرة أخرى.
عادت عيون إلمر إلى حالتها الطبيعية في تلك اللحظة.
"على ما يرام. قم بتعديل الصلاة لنفسك وهذا كل ما في الأمر لاستدعاء مبعوث ". زفرت السيدة إدنا واتجهت نحو إلمر. "سيكون إيدي هنا قريبًا بعربة خاصة. دعنا نعرف موقع هذا الفاسد قبل وصوله ".