66- أعباء
وقف إلمر بجانب إيدي حيث كان متكئًا على السور الخشبي الأبيض اللون للشرفة، وكانت شرارة من القلق تلوث الرائحة الترابية للهواء العاصف من حولهم.
لقد تحول سلوك إيدي إلى الجدية تمامًا كما حدث عندما كان يحذر إلمر من معرفة المزيد حول كيفية الصعود إلى رتب إيشيلون، ولم يكن إلمر متأكدًا من السبب. لم يستطع حتى فهم أي أسباب تجعله يستحق هذا التوتر. وقد سئم من انتظار إيدي ليتحدث أولاً.
"هل تمانع أن تخبرني ما هي المشكلة؟" أطلق إلمر صوته مما جعل إيدي يتنهد أخيرًا، وهو الإجراء الذي نجح في دفع الصمت الذي كان يحجبهم به.
"أريدك أن تخبرني عن موضوع هذه الوظيفة التي توليتها." أبقى إيدي نظره إلى الأمام، محدقًا مباشرة في خيول العربة المتوقفة أمام المنزل، والتي كانت تضربها الأمطار الغزيرة.
أدار إلمر عينيه بعيدًا عن ملامح إيدي الجانبية وأراح ثقله على درابزين الشرفة أيضًا، ولا يزال وضعه مستقيماً على الرغم من ميله قليلاً إلى الأمام.
لقد شكك في أن إيدي كان سيأتي إلى هنا دون أن يعرف بالضبط ما هي الوظيفة التي سيساعده فيها، لذلك من الواضح أن سؤاله لم يكن بدافع الفضول. وبما أنه لم يكن كذلك، فماذا يمكن أن يكون؟ بغض النظر عن نوع التفكير الذي قام به إلمر، فقد كان يعلم أنه لن يتمكن أبدًا من اكتشاف ذلك. لم يكن هناك أي نقطة.
"آنسة. لا بد أن إدنا ذكرت ذلك من خلال مبعوثها، أليس كذلك؟ سأل إلمر، وقرر معرفة سبب إيدي بطريقة ملتوية وليس بطريقة مباشرة.
"هذا ما فعلته." التقى إلمر بإيدي مرة واحدة فقط حتى الآن، لكن الرجل الذي تخلى عن طبيعته الذكية جعل فمه مريرًا بطريقة ما. "لا يزال ..." أدار إيدي رأسه لينظر قليلاً إلى إلمر. "أريد أن أسمع ذلك من شفتيك."
ألقى إلمر نظرة خاطفة من زاوية عينيه على الرجل المنحني إلى الأمام الذي كان يحدق به بلا هوادة. ثم، بصوت هامس، قرر أن يتخلى عن الكلمات التي كان يقيدها.
قال إلمر، دون أن يخفي شيئًا: "إنها مهمة البحث عن قطعة أثرية غامضة". "ويبدو أن الشخص الذي سرقها هو شخص فاسد رفيع المستوى، وهو ما لم أكن أعرفه في ذلك الوقت حتى أوضحت لي السيدة إدنا ذلك".
"كيف أقنعتها بمرافقتك في العمل؟" سأل إيدي على الفور أنه كان كما لو أنه قطع اتصال إلمر.
أجاب إلمر: "لقد ذهبت إليها فقط لأطلب أي نوع من المعلومات التي يمكن أن تساعدني في تحديد موقع الشخص الفاسد". "لم أطلب منها مطلقًا أن تأتي معي."
لقد أبعد إلمر نظرته عن إيدي منذ فترة طويلة، لكنه كان الآن يفكر إلى حد ما في إعادتها إلى الرجل للتأكد مما إذا كان مثقوبًا بالفعل بعيون ضيقة زرقاء لوزية.
قال إيدي: "فهمت". واستسلم إلمر.
التفت إلى جانبه لإلقاء نظرة على إيدي. على الرغم من ذلك، لدهشته وحواجبه المنسدلة، تخلى الرجل الذي يبدو أنه في أواخر العشرينيات من عمره عن تعبيره الصارم واتخذ ابتسامته الذكية المعتادة.
ارتفع أحد الحاجبين اللذين رفضهما إلمر في لحظة.
لقد كان يأمل في فهم أسباب إدي لطرح هذا السؤال عليه أثناء محادثتهما، ولكن نظرًا لعدم وجود شيء واحد منه، فقد علم أن الوقت قد حان للمضي قدمًا والاستفسار. إلا أنه قبل أن يتمكن من فعل ذلك، تحدث إيدي أولاً.
"اسمحوا لي لحظة للتخمين. إذا كنت أتذكر تمامًا طريقة عمل العرافة للعثور على شخص ما، فستحتاج إلى عنصر اتصل به هذا الشخص لأداء العرافة. ضاقت نظرة إلمر. كان يعرف إلى أين يتجه إيدي. "أنا متأكد بنسبة تسعين بالمائة من أنك لم تتمكن من الحصول على أي شيء كان في السابق بحوزة هذا الشخص الفاسد." استدار إيدي لينظر إلى إلمر، ورد إلمر بالمثل، ولاحظ أن ابتسامة الرجل قد اختفت مرة أخرى. "هل استخدمتها إدنا نيابةً عنك؟" انخفضت لهجة إيدي إلى العمق.
هو - هي…؟ هل يتحدث عن قدرتها "همسات الزمن"...؟
كان الارتباك يلطخ وجهه للحظة، ولكن عندما فهم على الفور ما كان يسأل عنه إيدي، أومأ برأسه وقال: "لقد أعطيتها رسمًا تخطيطيًا رسمته مما تذكرته عن الشخص الفاسد عندما اتصلنا به، وهي استخدمت قدرتها الفريدة على تحديد موقعه بها."
استدار إيدي بعيدًا وخفض رأسه بشكل ضعيف، مما أجبر وجه إلمر على الضغط في ارتباك طفيف.
إنه لا يسأل كيف نجوت من الاتصال بشخص فاسد، أم أنه لا يهتم...؟
"المتهورة، تلك المرأة. اشتكى إيدي من أنه متهور للغاية دون أي سبب على الإطلاق.
كان إلمر يجد ردود أفعال إيدي تجاه قرارات السيدة إدنا غريبة إلى حد ما حيث من الواضح أنها كانت شخصًا يمكنه الاعتناء بنفسها. لقد كانت صاعدة بعد كل شيء، ولا يهم إذا كانت مجرد كاتبة. وقد أكملت بنجاح صكًا لوضعها في المستوى 10، لذلك لم يكن الأمر كما لو أنها كانت غريبة عن هذا المجال، بل يبدو أنها تفضل البقاء بعيدًا عنه.
"أنا متأكد من أنها تعرف ما تفعله. إنها قدرتها، أليس كذلك؟" تحدث إلمر بهدوء، محاولًا إيقاف ردود أفعال إيدي السخيفة.
استدار إيدي بحدة نحو إلمر، رافعًا حاجبيه بينما رمش بعينيه كما لو أن الصبي من الريف قال شيئًا أحمق.
في المقابل، هز إلمر رأسه إلى الخلف بشكل لا يمكن تمييزه.
"همف... لم تخبرك بما تفعله هذه القدرة لها، أليس كذلك؟" إيدي أحسب.
لكنه كان مخطئا.
قال إلمر دون تردد: "لقد فعلت ذلك". وأوضح أن "جسدها أضعف من أن يتحمل تأثيرات هذه القدرة، وإذا استخدمتها لفترة طويلة من الزمن أكثر مما تستطيع تحمله، فإنها إما أن تصاب بالجنون أو تموت". "لكن هذه قدرتها. ومما عايشته، فقد تمكنت من انتشال نفسها منه سريعاً قبل أن يتفاقم، مما يدل على سيطرتها عليه”.
سخر إدي. "يتحكم؟ على ما هو خارق للطبيعة؟" شعر إلمر على الفور بالغباء. "قوى إدنا مختلفة. لا تختفي التأثيرات لمجرد أنها أوقفت استخدام القدرة. إنها تغازل الوقت مباشرة بعد كل شيء.
ضاقت إلمر عينيه. "ماذا تقول؟"
"أقول أنه في هذه اللحظة لا تزال إدنا تشعر بآثار استخدام قدرتها. وأنا لا أتحدث فقط عن التعب أو أي ضعف تافه لا بد أن يعاني منه البشر طوال الوقت، أنا أقول الإرهاق الذي قد يتسبب في وفاتها إذا قامت بنفس القدر بتلاوة صلاة أخرى تتعلق بالظواهر الخارقة للطبيعة.
شهق إلمر وفجأة أصبحت أنماط هطول الأمطار الغزيرة تصم الآذان.
تمتم إلمر: "لا يمكنك أن تكون جادًا". إذا كان ذلك صحيحاً، فهو لا يستطيع أن يفهم السبب وراء ذهاب السيدة إدنا إلى هذا الحد لتفعل شيئاً كهذا من أجله. لقد كانت في الأساس تعرض حياتها للخطر. كان لا بد من وجود تفسير في مكان ما.
"أوه، ولكن أنا." فرك إيدي شعره.
"لكن هذا لا معنى له." استدار إلمر إلى جانبه، وسحب يده اليسرى من السور ليواجه إيدي تمامًا. "لماذا في العالم سوف تعرض نفسها للخطر من أجلي؟"
"أستطيع أن أخمن"، قال إيدي، مما جعل إلمر يرمش بعينيه في صمت. "لا بد أنها تلوم نفسها لأنها أخطأت في تسجيل الوظيفة، الأمر الذي جعلك الآن في خطر". تذكر إلمر على الفور كلمات السيدة إدنا التي كانت تشبه كلمات إيدي. "إدنا هي امرأة تتحمل بالفعل الكثير من العبء، إذا مت، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تفاقم العبء الواقع على كتفيها."
خفض ذقن إلمر إلى صدره، ثم استدار لينظر إلى المطر المتساقط. "ما هذه الأعباء؟"
لقد طرح هذا السؤال ليس بدافع الفضول، ولكن بسبب شعور بالالتزام وقع على عاتقه فجأة. كانت السيدة إدنا على وشك المخاطرة بحياتها من أجله، وكان لديه فكرة أنه وإدي لن يكونا قادرين على إقناعها بالعدول عن الأمر، لذا فإن أقل ما يمكن أن يفعله هو التفكير في طريقة لمساعدتها في تحمل أعبائها عندما تم الانتهاء من عملهم ليلا.
ظل إيدي صامتًا للحظة، على ما يبدو بسبب التردد، قبل أن يقول أخيرًا: "بصراحة لا أعتقد أنه سيكون من الجيد بالنسبة لي أن أتحدث عن ماضي شخص آخر، ولكن..." والتفت إلى إلمر. "بما أنني أخطط لطلب شيء منك، فمن المحتمل أن أفعل ذلك."
أمال إلمر رأسه إلى الجانب بينما شرع إيدي في الابتعاد عنه.
"إدنا تلوم نفسها على وفاة خطيبها". كان هناك شهيق حاد من إلمر. لم يكن يتوقع أن يكون هذا العبء الكبير. "كلاهما أخذ على عاتقه الفعل – انتظر،" قاطع إيدي نفسه. "هل تعلم عن الأفعال؟" أجاب إلمر برأسه وواصل إيدي شفتيه. "حسنًا، لقد اتخذت إدنا وخطيبها نفس الفعل للصعود إلى فتحة الصف 10 المفتوحة في ذلك الوقت. كانوا يعلمون أن واحدًا منهم فقط يمكنه الصعود، لذلك اعتقدوا أن الأمر كان بمثابة نوع من المنافسة في ذلك الوقت. كلاهما سيقاتلان الروح الشريرة، ومن سيقتله أولاً هو الصاعد الأفضل... لكن بالطبع لم يكن الخارق للطبيعة أمرًا يستحق المزاح، وفي هذا الصدد كانت الوحيدة التي عادت حية، وخطيبها بين ذراعيها ".
إذن، لم يكن ذكائك فقط هو الذي قادك إلى الروح الشريرة، سيدة إدنا... هل هذا أيضًا هو سبب بقائك غير متزوجة...؟ وكيت، هل كان...
حدق إلمر على الأرض بينما تصلبت معدته.
لقد فهم نوعًا ما ما كانت تمر به، كما شعر بهذه الطريقة في تلك الليلة قبل خمس سنوات، حيث كان يلوم نفسه على ما حدث لمابل. ولكن الآن بعد أن وجه كل ذلك بالفعل نحو أولئك الذين كانوا مخطئين حقًا، لم يستطع أن يفهم بالضبط ما كانت تشعر به السيدة إدنا.
"في الحقيقة، لم يكن هناك من يتحمل المسؤولية، سواء كانت المنافسة أم لا. لقد تشاجر كلاهما وفقًا لما تعلموه، وكان خطيبها سيئ الحظ. لكن إدنا، حتى اليوم، ظلت تغلب نفسها على ذلك. وهذا هو العبء الذي تحمله. ولهذا السبب اختارت عدم الذهاب إلى الميدان مرة أخرى. لكن وضعك الحالي، الذي يشترك في بعض أوجه التشابه مع ما حدث لخطيبها، أوصلها إلى النقطة التي قررت فيها اتخاذ خطوة لم تتخذها منذ سنوات.
أخذ إلمر نفسا عميقا وزفر.
"ما هو طلبك؟" سأل بعد فترة وجيزة من بضع ثوان من الصمت.
أجاب إيدي على الفور: "أن نحافظ على سلامة إدنا". "بمجرد أن تتخذ قرارها، لا توجد طريقة لإقناعها بالعدول عن الأمر، لذلك لا يمكننا إلا أن نبذل قصارى جهدنا لحمايتها."
ضاقت حواجب إلمر بسبب شغف إيدي الشديد بالسيدة إدنا، ولم يكن بإمكان إلمر أن يفكر إلا في ثلاثة أسباب وراء سلوك الشاب بهذه الطريقة.
إما أنه وخطيب السيدة إدنا كانا من أفضل الأصدقاء، وكان يشعر بالالتزام بالحفاظ على سلامتها، أو أنه ببساطة كان يتمتع بإرادة قوية لمساعدة السيدة إدنا، وأخيرًا...
هل لديك نوع من المشاعر تجاه السيدة إدنا، إيدي...؟
حسنًا، لا يهم سبب الرجل، فقد شارك إلمر شعوره بالحفاظ على سلامة السيدة إدنا. والآن بعد أن طلب إيدي مساعدته في ذلك، رأى أخيرًا طريقة لإنشاء خطة مثالية من شأنها أن تمنحه وقتًا بمفرده مع الشخص الفاسد.
قال إلمر لإدي: "بالتأكيد". "أريد أن أبقيها آمنة أيضًا، لذلك سأساعدها." عادت ابتسامة إيدي عندما أومأ برأسه، لكن إلمر لم ينته من ذلك. "بشرط أن تكونوا مؤيدين بالكامل للخطة التي توصلت إليها للقيام بذلك."
حدقت نظرة إيدي في الشقوق. "ماذا تقصد؟"
قال إلمر: "لدي خطة". "واحد أنا واثق منه. سأطرح هذا الأمر في العربة، ويجب أن تكونوا داعمين له بشكل كامل بغض النظر عما تقوله السيدة إدنا. يجب ألا تعترض عليه بأي شكل من الأشكال، وعندها فقط سنتمكن من الحفاظ على سلامتها. "
أدار إيدي رأسه جانبًا وكأنه يفكر، ثم سأل: "ما هذه الخطة؟"
ولكن قبل أن يتمكن من الحصول على رد من إلمر، انفتح الباب الأمامي وخرجت المرأة الشابة التي كانوا ينتظرونها.
سرعان ما قام إيدي بتغيير وجهه، وارتدى على الفور ابتسامته الذكية.
"إدنا!" صاح. "لماذا، تبدو رائعًا. ليلة ممطرة وعربة خاصة، ما هي المناسبة؟
أعطت السيدة إدنا ابتسامة ضعيفة جاءت بسبب انحناء الزاوية اليمنى من فمها. "لا تبدأ الليلة يا ديك. لقد أخبرتك بالفعل أنها مسألة خطيرة. "
شهق إيدي بشكل هزلي عندما أسقط حواجبه. "قضيب؟ من يذهب بهذا الاسم؟"
هزت السيدة إدنا رأسها. "انسى ذلك."
التفتت إلى إلمر الذي كان يميل إلى الخلف على الدرابزين ويراقب سلوكها بصمت، ويلاحظ الآن النقاط التي تؤكد ما قاله إيدي له.
لقد كانت مرهقة حقًا – أكثر من اللازم.
"الساعة تجاوزت الثامنة. أفضّل أن نتمكن من إنجاز مهمتنا قبل حظر التجول. لدينا تراخيصنا، لذلك لا يهم إذا انتهى بنا الأمر، ولكنني أود أن أعود إلى المنزل مع ابنتي بحلول ذلك الوقت. هل أنت جاهز؟" سألت السيدة إدنا، وأومأ إلمر برأسه. "جيد. فلنغادر إذن."
"هل تريد مظلتي؟" انحنى إيدي والتقط مظلته التي تركها ملقاة على أرضية الشرفة وهو يوجه سؤاله إلى السيدة إدنا. لكنها رفضته من خلال إظهار الاثنين اللذين كانت تحملهما.
ثم تقدمت لتسلم إلمر واحدًا منهم، وحرضت الثلاثة على التوجه إلى العربة بينما كانوا محميين من هطول الأمطار الغزيرة.