68- مساعد
"ماذا؟" تغير وجه السيدة إدنا بسبب كلمات إلمر ونبرة الثقة التي تحدث بها. لقد خدعها. "هل هذا نوع من السخرية يا سيد إلمر؟ هل تآمرت أنت وديك على شيء ما؟"
شهق إيدي، وانزلق ذقنه قليلاً على راحة يده. "كيف تم إحضاري إلى-"
"أخبرني"، قاطعته السيدة إدنا، وكانت لهجتها توضح أنها ليست في مزاج يسمح لها بالترفيه عن طبيعة صديقتها الذكية في الوقت الحالي. ومع ذلك، لم يمانع إيدي، على الأقل هذا ما توقعه إلمر من وجه الرجل. "هل نسيت تماما كل ما قلته لك عن الفاسدين؟ أم أن هذا هو نوع من الشيء "لقد نجوت مرة واحدة، أستطيع أن أفعل ذلك مرة أخرى"؟ يا إلهي، من فضلك أخبرني أن الأمر ليس كذلك يا سيد إلمر. لقد أذهلتني كشخص يمكنه أن يفهم بعمق ما هو خارق للطبيعة والمشاكل التي تأتي معه. هل أصدرت حكمًا سيئًا؟"
كانت يائسة، وكان إلمر يعرف ذلك من الطريقة التي تم بها استقامة كتفيها، وكيف كان صوتها يرتعش ضعيفًا مع كل كلمة تمتمت بها.
ومن خلال وهجها الاستقصائي، فهم أن هذا الأمر ذهابًا وإيابًا بينهما يمكن أن يستمر طوال الليل - وهي ستتركه يستمر طوال الليل - طالما أنها تستطيع منعه من الاتصال بالشخص الفاسد. سيكون العبء أكبر من أن تتحمله إذا مات نتيجة للمآثر التي كان يأمل في المشاركة فيها، لأنها دفعت نفسها إلى الاعتقاد بأنها كانت مخطئة بسبب حادثها المؤسف أثناء تسجيل الوظيفة.
لكن تلك كانت كذبه.
لم يتلفظ إلمر بهذه الكلمات على سبيل المزاح أو أيًا كان ما كانت تفكر فيه السيدة إدنا. كان متأكداً من أنه سينجو. متأكد مائة بالمائة، حسنًا، ربما خمسون بالمائة، في الحقيقة، لكنه كان لديه بعض الضمانات رغم ذلك. وكان ذلك بسبب ما جمعه خلال دقائق الصمت التي مرت بها العربة عندما صعدوا جميعًا على متنها لأول مرة.
لقد فكر جيدًا في الأمر. ولماذا لم يمت في تلك الليلة؟ لماذا شعر فقط بخوف معوق مخفف إلى حد ما؟ لماذا تمكن من التحرر من الوجود الأسطوري لشخص فاسد رفيع المستوى؟
وقد حصلت كل هذه الأسئلة على إجابة بمجرد أن تذكر الكلمات التي سمعها في قصر السير ريجنالد. تلك التي جاءت عندما تحولت الخادمة في المطبخ إلى أول وحش رآه في أور. الكلمات التي تشكل الجملة: "ساعدني".
لم يكن يريد أن يموت لأن الرجل ذو الوجه اليرقة لم يكن يريد أن يقتله. لو أراد الرجل أن يفعل ذلك، لما كبح قوة حضوره الأسطوري في الليلة التي التقيا فيها للمرة الأولى. وأيضاً من في قواه العقلية أو المجنونة سيقتل الشخص الذي يطلب منه المساعدة؟
لقد كانت مقامرة بالتأكيد. ولكنه كان على استعداد لقبوله إذا كان سيقربه من "شعلة الساحر"، وكذلك السؤال الذي بدأ يزعجه: لماذا طلب منه الرجل ذو الوجه اليرقة المساعدة؟
كان تحقيق هذين الأمرين إنجازًا كان على استعداد لمواجهة المخاطر من أجله، فالأول يحمل نسبة أكبر من النسبة.
نعم. كان سيحاكم الموت بكل قوته.
"لا، لم تفعل ذلك،" هز إلمر رأسه وهو يجيب على سؤال السيدة إدنا. "وفي هذه الحالة، ألا ينبغي أن تعطيني فائدة الشك؟" هذه الكلمات لن تفعل شيئًا، لقد أرسلها للتو كقاعدة للكلمة التالية التي كان سيصبها عليها. سيعملون، تلك التي أعدها لردها، كان متأكدا من ذلك.
كان تعبير السيدة إدنا مقروصًا. "إن فائدة الشك هي أنني أسمح لك بالمجيء. لكن الآن، أريدك أن تستمع إلي وتتجنب الاتصال بهذا الشخص الذي نحن على وشك مواجهته. أنا وديك سوف نعتني بالأمر."
مثالي... ردد إلمر. لقد تحدثت بالكلمات التي كان يأمل فيها.
تولى إلمر دورًا تمثيليًا وابتسم بشدة عندما التفت إلى السيدة بجانبه، وتحدق بقوة في عينيها الحمراوين.
"أنت لست أمي،" تذمر بقسوة، وتسللت شهقة حادة ومسموعة من السيدة إدنا بطريقة أدت إلى تغير ملامح إيدي كثيرًا لأول مرة منذ أن بدأت العربة في طريقها.
هل كان من الممكن أن تكون هناك طريقة أخرى؟ بالتاكيد. هل كان يعتقد أنها ستعمل بفعالية مثل هذه الطريقة التي بدأ في السير عليها؟ لا.
كان عليه أن يوقظها، وكانت هذه هي الطريقة الأفضل.
"لا يحق لك أن تخبرني بما أستطيع وما لا أستطيع فعله." ولم يتوقف إلمر بكلماته الأخيرة. "كما قلت، هذه هي وظيفتي. أنت لست من سمح لي بالمجيء، أنا من سمح لك بالمجيء. أنا أفهم شعورك. تريد تجنب جميع الضحايا، غرامة. ولكن هل تعتقد أنني لا أهتم كثيرًا بحياتي؟ أنا الشخص الأكثر عرضة للخطر هنا. هل تعتقد أنك خائف من فقدان حياتي أكثر من خوفي من فقدانها؟ " ضغطت السيدة إدنا على فكها. "لا يهمني ما هو رأيك، أو ما هي الأعباء التي تتحملها، أو ما تشعر به لأنك أخطأت في تصنيف وظيفتي ..."
"إلمر،" همس إيدي عبر الحافلة، وكان صوته متوترًا إلى حد ما. "هذا يكفي."
ابتعد إلمر عن السيدة إدنا ليواجه الرجل وضيق حاجبيه أكثر كما قال،
"لذا فإن أعبائي ليست من عاتقك لتتحملها. حتى لو حدث أي شيء، سواء الآن أو في المستقبل، فهو ليس من شأنك. أنت غير ملزم بالعناية بي بأي شكل من الأشكال. ليس عليك أن تشعر بالأسف من أجلي بأي شكل من الأشكال. لست ملزماً بحمل أي صليب من أجلي بأي شكل من الأشكال. أنت مجرد كاتب المكتب الذي يعطيني وظائفي، وأنا مجرد صائد الجوائز الذي يتولى تلك الوظائف.
ومع خروج آخر تلك الكلمات من شفتي إلمر، صمت المدرب فجأة. لقد كانت تقريبًا مثل غابة فارغة في ظلام الليل، ولم يكن هناك سوى صوت الرياح العرضي المفقود بينهما. لكن أنماط المطر الغزيرة عوضت عن ذلك بطريقة ما.
أغمض إيدي عينيه وأمال رأسه جانبًا نحو إلمر. لقد شعر تقريبًا وكأنه حيوان مفترس. ولكن إذا نجح هذا، كان على إيدي أن يكبح أي مشاعر لديه تجاه السيدة إدنا وأن يتركها تشعر بكلمات إلمر المؤلمة. وكان إلمر سعيدًا لأن الرجل كان لديه القدرة على فهم ذلك.
تنهدت فجأة تنهيدة عالية ومكتئبة من السيدة إدنا - التي كان إلمر يتجنب الاتصال بالعين معها - قبل أن تطهر حلقها.
"اغفر لي وقاحتي يا سيد إلمر. لقد كان سيئًا مني أن أفرض اختياراتي عليك." لا يزال إلمر يبقي نظراته بعيدة. لقد قال كل ذلك، لكنه الآن لم يعد يستطيع حتى النظر في عينيها. ويبدو أن ذلك جعل إيدي يسخر منه قبل أن يميل للخلف لتخفيف توتره. "أفهم. ولكن إذا لم يتم الاستماع إلى كلماتي، فهل لي على الأقل أن أعرف سبب اعتقادك القوي بأنك لا تستطيع أن تموت من خلال الاتصال بالشخص الفاسد الذي نسعى إليه؟ "
خفض إلمر رأسه، وناظرًا عينيه عن الرجل الجالس أمامه وهو يطلق زفيرًا ناعمًا. "لأنه سيطلب مساعدتي."
بهذه الكلمات، لمح إلمر من زوايا عينيه كلاً من إيدي والسيدة إدنا وقد لطخ الارتباك والفضول وجوههما. رد فعل معقول – تماما.
"ماذا تقصد؟" كانت السيدة إدنا هي من تحدثت، وعاد صوتها إلى ما كان عليه في العادة حيث لم يتم العثور على التغيير المفاجئ الناتج عن نبرة الأم الجدلية دائمًا.
هز إلمر كتفيه داخليًا عند ذلك. لقد جعلته شد الحبل الذي مارسته السيدة إدنا معه يغيب عن نزهات السيدة إليانور للحظة.
حسنا، كان جيدا عندما استمرت.
أما سؤال السيدة إدنا فقد أعد الإجابة الكاملة.
"لقد كان حلمي مسكونًا الليلة الماضية" ، كذب إلمر ولم يتردد أنفه في الرعشة مرتين. كان من الجيد أن يتم خفض رأسه. «وظهر فيها الفاسد يطلب مساعدتي. لم يذكر سبب ذلك، لكن لهذا السبب أنا واثق”.
"هذا أمر سخيف"، زعمت السيدة إدنا، وقد أظهر عمق صوتها عدم تصديقها. "هل أنت متأكد من أنه لم يكن مجرد حلم؟ كابوس سببه الخوف الذي شعرت به عندما واجهته وجهاً لوجه؟ لا أستطيع أن أرى أي سبب يجعل الشخص الفاسد يبحث بنشاط عن مساعدة الصاعد، علاوة على ذلك، صائد الجوائز. " توقفت عن الحديث واستغرقت لحظة للتفكير، وسمح لها كل من إيدي وإلمر بفعل ذلك دون إزعاج. ثم استأنفت قائلة: "كنت سأقول إنه ربما كان يحاول إنقاذ رقبته من خلال التصرف بشكل مثير للشفقة بعد أن اكتشف، بطريقة أو بأخرى، أنك قد تم تعيينك في وظيفته. لكنك تحملته اليوم، وقلت إن الحلم كان بالأمس، لذا فقد خرجت منه أيضًا. نعم، أعود إلى كلامي الأول. إنه أمر سخيف”.
رفع إلمر رأسه قليلاً لإلقاء نظرة خاطفة على إيدي وهو يحدق به، ويبدو أنه غير متأكد مما إذا كان هذا كله جزءًا من "خطة" إلمر أو إذا كان يقول الحقيقة بالفعل.
كاد أن يجعل إلمر يبتسم. كانت طريقته في التصدي لقدرة إيدي على شم المشاعر تعمل بشكل أفضل مما كان يتوقع.
بالطبع، كان ذلك ببساطة للحفاظ على هدوئه، على الأقل كان هذا هو الأساس.
يفرز جسم الإنسان الفيرومونات طوال الوقت، وذلك بسبب معدل ضربات القلب في أي لحظة. يمثل القلب المستقر الهدوء، وعلى هذا النحو، فإن الشخص الذي كان قلبه ينبض بمعدل طبيعي ثابت لا يشعر بأي ارتفاع في رد الفعل العاطفي.
لن يتمكن إيدي من شم أي شيء حينها.
ولكن من الواضح أن هذا الاستنتاج لم يكن صحيحا تماما. أشياء أخرى، مثل المجهود البدني، أثرت على كيفية عمل القلب في وقت معين، وكان الأمر نفسه بالنسبة للفيرومونات. كان النظام البشري معقدًا جدًا. لقد تمكن من إنجاح الأمر فقط بسبب استخدامه المستمر لسمعه المرتفع. لقد نقشت فيه القدرة على الحفاظ على هدوئه وسلامه، وفي المقابل، إخفاء ردود أفعاله العاطفية الحقيقية.
"إنه كذلك،" وافق إلمر على ادعاء السيدة إدنا بسخافة كلماته. "لكنه لم يكن حلما. لقد بدا الأمر حقيقيًا – حقيقيًا جدًا. كنت أعرف أنه لم يكن حلما عاديا. حتى لو كان القليل منها فقط، فقد واجهت بالفعل ما يكفي من الأشياء الخارقة للطبيعة لأعرف متى أتواصل مع أحدهم. إذا فكرنا في الأمر جيدًا، فإنه يلغي بالفعل سؤالك عن سبب عدم وفاتي عندما وقفت أمامه في المرة الأولى. أعتقد أنه يريد شيئًا مني”.
تنهدت السيدة إدنا مع هزة مرهقة لرأسها. "وخطتك تنبع من هذا؟"
أجاب إلمر: "نعم". "سأقترب منه كمساعد له، الشخص الذي طلب منه المساعدة وأرى ما يمكنني حفره". ظل صامتًا بعد حديثه، وبعد ما بدا وكأنه زمن طويل، خرج إيدي من صوته.
"هل هذا كل ما في خطتك؟" سأل إيدي وهو يميل إلى الأمام مرة أخرى.
"لا"، نفى إلمر وتوقف مرة أخرى.
"إذن ما الذي يمنعك من قول كل شيء؟"
"لأن..." تأخر إلمر للحظة. "أريد أن أعرف عن قدراتك وقدرات السيدة إدنا."
لقد كان فضوليًا بشأن ما تم منحه لهم. لكن هذا كان جزئيًا فقط سبب رغبته في معرفة قدراتهم. والآخر - وهو الأعظم - كان لأنه أراد معرفة حدودهم أثناء ترفيهه عن الرجل ذو الوجه اليرقة.
لقد ذكرت السيدة إدنا بالفعل أن "الإدراك الخاطئ" هو قدرة إيدي. وإذا كان ما استنتجه إلمر من الاسم يعتبر صحيحًا - فالرؤية هي كلمة مرتبطة بمصطلح "الإدراك" - فربما كانت قدرة إيدي تتماشى مع شيء يتعلق بتعطيل حواس الناس.
ربما تصور الوقت؟
لقد كان يعلم بالفعل عن إحساس إيدي المتزايد ومحدوديته، وهذا أيضًا هو نفسه بالنسبة لقدرة السيدة إدنا الفريدة. كانت المشكلة الرئيسية في هذه اللحظة هي إحساسها المتزايد. لقد ظن أن الأمر متعلق برؤية منزلها الصغير، لكن هذا كان خطأ. الآن، كان يأمل ألا يكون شيئًا مشابهًا له. إذا كان سمعها مرتفعًا، فهذا يعني أنه كان في قدر كبير مغلي من يخنة لحم الضأن.
"أنا لا أفهم،" تحدث إيدي بلا مبالاة. "أنت تعرف بالفعل قدراتنا. وبالإضافة إلى ذلك، قلت إن لديك خطة بالفعل، ما علاقة سؤالك بالخطة التي أعددتها بالفعل؟
كان إلمر يتوقع مثل هذا السؤال، لكنه لم يكن يتوقعه من إيدي، بل من السيدة إدنا. لقد كانت دائما متشككة بشكل مفرط. الآن على الرغم من ذلك، يبدو أن هذا قد انخفض فجأة إلى حد ما.
ربما كان ذلك فقط نتيجة لإرهاقها. ربما لم تكن هي نفسها.
أجاب إلمر: "لأن خطتي المعدة هي بمثابة المسودة النهائية". "إن التعرف على قدرات بعضنا البعض وما يمكننا القيام به سيساعدني على صقلها إلى أفضل جودة، وزيادة فرصنا في النجاح في هذا الصدد."
ماذا تفعل حتى يا إيدي...؟ ليس من المفترض أن تعارضيني، لقد كان لدينا اتفاق...
قام إلمر بإيماءات عين مختلفة إلى الرجل الجالس مقابله بطريقة لو رأته السيدة إدنا لاعتقدت أنه مصاب بالصرع فجأة.
"ثم دعونا نستمع إلى هذه المسودة النهائية أولاً،" اقترح إيدي، وفي المقابل فاجأ إلمر.
كان الرجل على استعداد للإفصاح عن نوع الإحساس الذي تزايد لديه عندما زاره إلمر للمرة الأولى. حتى أنه كان على استعداد لإلقاء محاضرة على إلمر حول ما لم يكن يعرفه. إذن ما الذي كان مختلفًا الآن؟ بالتأكيد لم يكن ذلك لأنه أراد إخفاء قدرته الفريدة، فقد ذكرتها السيدة إدنا بالفعل. كان هناك شيء آخر يمنعه، شيء يجعله لا يريد التحدث.
ما المشكلة…؟ ربما يجب أن أعلن عن بطاقاتي أولاً... لا أستطيع أن أقول الخطة كما هي، أنا فقط بحاجة إلى طرح الخطة المكررة...
توصل إلمر إلى قرار، ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، سبقته السيدة إدنا.
قالت السيدة إدنا: "أنت تعرف بالفعل عن همسات الزمن"، ولمح إلمر وجه إيدي يضغط في شيء يشبه عدم الموافقة على تركها شفتيها تفلت بينما يستدير غريزيًا ليلتقي بالملامح الجانبية للشابة. "هذا كل ما في الامر. أشك في أنه سيكون مفيدًا بعد الآن الليلة. أما بالنسبة لياقتي البدنية العالية، فهذا هو وقت رد فعلي. رمش إلمر مرة واحدة وهو يجهل ما ينطوي عليه ذلك. "هذا يعني ببساطة أن يقظتي قد زادت." إبتسمت.
يتناسب جيدًا مع طبيعتك المتشككة، وربما هذا هو السبب وراء تسليط الضوء عليها في المقام الأول... الخصائص الفريدة... فكر إلمر.
"أما بالنسبة لإحساسي المتزايد،" ترددت السيدة إدنا للحظة، ولم يفوتها إلمر. "إحساسي المتزايد هو إدراكي للألم."
تخطى قلب إلمر نبضة.
لا يبدو ذلك جيدًا بأي شكل من الأشكال. وقد أعطته نظرة سريعة على إيدي إجابة عن سبب اتخاذ الرجل موقفًا دفاعيًا بشأن الكشف عن قدرتهم. يبدو أن الإحساس المتزايد كان أحد الأشياء التي ذكّرت السيدة إدنا بماضيها، وكان إيدي يحاول ألا يجعلها تستدعي مثل هذه الذكريات.
إحساسها بالألم.. هل جاء ذلك نتيجة ضربها لنفسها بسبب وفاة خطيبها..؟
شعر إلمر بالأسف، لكنه على الأقل الآن كان يعرف أفضل من ترك المرأة الشابة تواجه الخطر. نظرًا لأن إدراكها للألم كان مرتفعًا، فمن الواضح أن أي ضرر واحد يلحق بها سيكون أكثر إيلامًا بعشر مرات مما لو حدث لأي شخص آخر، صاعدًا أم لا.
من المؤكد أن وقت رد فعلها قد زاد أيضًا، لذلك من المحتمل أن تكون قادرة على تجنب الهجمات بشكل أسرع من أي شخص آخر. فقط، كان ذلك في أي وقت ولم يكن الآن. في حالتها الحالية، كانت ضعيفة للغاية ومرهقة للغاية. من المؤكد أنها ستقع ضحية لهجوم.
"هل هذا جيد بما فيه الكفاية؟" سألت السيدة إدنا، وأجاب إلمر برأسه مكتئب. لقد اختار عدم السؤال عن التأثيرات الناتجة عن استخدامها وقرر ترك الأمر كما هو.
التفت إلى إيدي بعد ذلك، ونظر إليه الرجل للحظة قبل أن يتنهد.
"أنت تعرف بالفعل عن إحساسي المتزايد. جسدي هو المرونة. بعبارات أبسط، أنا في الأساس قرد. ضحك بصمت. "أما بالنسبة للإدراك الزائف، فهي القدرة التي تمنحني القدرة على جعل الوقت يتدفق ببطء لأي شخص على بعد خمسين مترًا مني. وعندما أقول ببطء، أعني ببطء. سيبدو الأمر وكأنني أوقفت الوقت مؤقتًا. سخر إدي. "توقف الوقت؟ هذه قوة لا يمكن أن يمارسها إلا كرونوس. على الرغم من أن لدي شيئًا مشابهًا، أعتقد أن هذا يجعلني مثل الشخص المختار.
إن الطريقة التي تنتقل بها بين الجدية والذكاء رائعة للغاية... والإدراك الزائف هو قدرة مثيرة للاهتمام للغاية، والآن أفهم ما كان طلب السيدة إدنا الأولي...
تنفس إلمر نفسا من الهواء. "بالنسبة لي، بما أنني لم أفتح قدرة فريدة لأنني لا أزال بيسبورن، فإن قدراتي الوحيدة هي زيادة السرعة والسمع."
أومأت السيدة إدنا برأسها بينما ابتسم إيدي فقط. كان الأمر كما لو أنه كان الوحيد الذي يهتم بقدرات الآخرين. ربما كان كذلك. لا يبدو أنهم مهتمون ولو قليلاً بكيفية عمل صلاحياته.
"اذا ما هي الخطة؟ "الشخص المرتجل،" تساءل إيدي، واستحضره إلمر على الفور.
"سأواجه الفاسد وحدي."
خفض إيدي شفتيه إلى الأسفل في واقع الأمر، في حين كان لدى السيدة إدنا نوع من الصدمة المقيدة تزحف على وجهها.
"ماذا؟" عبرت عن ذلك، وحافظت على نبرة صوتها منخفضة لكي تحبس ميولها الأمومية.
"قلت إنني سألتقي بالفاسد وحدي." نظر إلمر إلى السيدة إدنا، وهو يراقب عينيها الضيقتين بينما كانت تراقب عينيه. "يبدو الأمر غبيًا، لكنني أؤمن بشدة أنه سينجح. سأقابله كمساعد يبحث عنه وأعرف بالضبط سبب البحث عني. بينما ستبقى أنت وإدي على مسافة حيث لن يراك كلاكما، مع استغلال هذه الفرصة لحراسة المحيط في حالة عدم وجوده بمفرده.
"سيستخدم إيدي الإدراك الزائف كما طلبت من أجل منع وقوع إصابات، لكن لا يمكننا أن نكون متأكدين بنسبة مائة بالمائة من أننا سنكون الوحيدين هناك. ربما يعمل مع شخص آخر، أو قد يكون هناك عدد قليل من الأشخاص في مكان ما، وإذا كنا جميعًا مشغولين، فسوف نفشل في هذا الصدد إذا حدث أي شيء غير متوقع.
استغرق إلمر لحظة للتنفس، وبدت خطته مثالية في رأسه.
"ما هي المعدات القتالية التي أحضرتها معكما؟" وأضاف بسرعة حتى لا يمنح السيدة إدنا أي فرصة للتشكيك في خطته، وفي الوقت نفسه يحاول التعرف على نوع العناصر الخارقة للطبيعة التي بحوزتهم.
إذا كان هناك أي شيء من شأنه أن يسبب له المتاعب، عليه أن يعرفه مسبقًا ويستعد له.
أجاب إيدي بابتسامة: "لا شيء". "أفضل القتال بيدي."
اعتقد إلمر أن إيدي كان هادئًا جدًا ومتماسكًا. من الواضح أن ذلك كان بسبب خبرة الرجل في هذا المجال، لكن إلمر كان لا يزال يتوقع حتى القليل من ردود الفعل العصبية. على الأقل هذا ما كان سيحصل عليه لو لم يكن يحاول إخفاء مشاعره عن إيدي.
تنهدت السيدة إدنا، ويبدو أنها تخلت عن أي حجة قد تكون لديها بشأن خطط إلمر.
أجابت: "لدي بعض الأشياء الساحرة معي"، ونظر إلمر إلى إيدي.
يتطلب استخدام التعويذات تلاوة صلوات، وبما أن هذا هو الحال، لم يُسمح للسيدة إدنا باستخدام التعويذات بأي شكل من الأشكال.
إيماءة إيدي التي لا يمكن تمييزها أعطت إلمر الراحة لأن الرجل فهم.
"وأنا،" بدأ إلمر. "لدي قطعة أثرية صوفية."
"أوه!" قفز إيدي إلى الأمام على مقعده، متحمسًا بعض الشيء. "أي درجة؟"
وببساطة تلك الكلمات، فقد أكدت استنتاجات إلمر على القطع الأثرية التي تم تصنيفها بناءً على قدراتها. كان الأمر كما لو أن جذعًا من خشب البلوط قد تم رفعه من بطنه.
ولكن ظهرت مشكلة أيضًا مع هذا السؤال؛ كيف كان عليه أن يجيب؟
القول بأنه لا يعرف لن يبدو صحيحا. بعد كل شيء، ستكون الدرجات شيئًا كان يجب أن يعرفه إذا كان قد اشتراه بالفعل من مجمع التسوق التابع للكنيسة. لقد فكر في الأمر على أنه شراء مجموعة من السلع لم يستخدمها الشخص من قبل، ومن الواضح أن البائع سيوضح للمشتري ما كانت عليه.
وفي ضوء ذلك، قرر أن يفعل ما لا مفر منه.
غمس يده في حقيبة خصره وأخرج مسدسه. كانت السيدة إدنا على علم بالأمر بالفعل، وكان من الممكن أن يراه إيدي في وقت لاحق، لذلك لم يضيع أي شيء من خلال رؤية عيونهم به في هذه اللحظة. وكان متأكدًا أيضًا من أنها ليست قطعة أثرية ذات رتبة عالية، لذلك فهو بالتأكيد لن يخسرها.
"قطعة أثرية عالية الجودة؟" انفجرت السيدة إدنا، ووجد إلمر عقله يتجول بقلق.
انتظر... درجة عالية...؟!
صفق إيدي قائلاً: "هذا ولد كبير تحمله هناك يا إلمر". "اعتقدت أنك من الريف. كيف تحملت مثل هذا الشيء؟ سمعت أن قيمتها تبلغ حوالي خمسة آلاف نعناع إلى عشرة آلاف. لم أكن مهتمًا بواحدة من قبل، لذلك لست متأكدة حقًا – صححي لي إذا كنت مخطئًا، يا إدنا؟
"لا، أنت على حق." أومأت السيدة إدنا. "إنهم حول هذا السعر." كادت أن تعود نظرتها المتشككة إلى وجهها بعد بضع ساعات من الهجر. "أنا مندهش حقًا من قدرتك على تحمل تكاليف ذلك."
ضحك إلمر بغرابة. لم يكن يعرف ماذا يقول، لذا بدلاً من ذلك أعاد بشكل غريب قطعته الأثرية الغامضة إلى حقيبة خصره وظل صامتًا، مع التأكد من عدم السماح لعقله بمحاولة تذكر الشخص الذي سلمه هذه القطعة الأثرية. لم يكن يريد الألم الذي جاء معه. لكن مع ذلك... كيف حصل عليها بدولار؟! كان على يقين من أنه لم يكن مجرد شيء. تلك القطعة المفقودة من ذكرياته كانت مهمة.
"حسنًا، ليس عليك أن تقول أي شيء. "لا يهم أي من أعمالنا كيف حصلت على المال لشراء قطعة أثرية عالية الجودة،" قالت السيدة إدنا، براعتها المعتادة في ملاحظة تردده.
ابتسم إلمر. "شكرًا لك."
وبعد ذلك تردد صدى صوت صهيل خيول العربة التي تجرها عبر وقع المطر الغزير، متبوعًا بصوت السائق الذي استأجره إيدي في أي ساعة يستخدمون فيها خدماته.
قال: لقد وصلنا!
تنفست السيدة إدنا الصعداء والتفتت إلى إلمر الذي بدأ في ارتداء قفازاته الجلدية البنية.
"أدعو الله أن تنجح خطتك"، قالت، وقد كانت نبرة صوتها مليئة بالقلق إلى حدٍ ما.
أجاب إلمر دون أن يلقي عليها نظرة خاطفة: "سيفعل ذلك". كان انتباهه على قفازاته. كان عليه أن يناسبهم جيدًا حتى لا ينزلق مسدسه من يديه في لحظة مهمة.
"فليباركنا كرونوس جميعًا ويبقينا آمنين"، تمتمت السيدة إدنا بصلاة بصوت عالٍ بما يكفي لهم الثلاثة في عربة العربة. "آمين."
"آمين،" عبر إلمر وإدي في انسجام تام، على الرغم من أن نبرة إلمر كانت أقل قليلاً. كان عقله يركز على شيء آخر، وهو الشيء الذي جعل جسده يرتعش من الإثارة والعصبية، مما جعله ينسى الحفاظ على معدل ضربات قلبه.
الليلة، انضممت إلى طريق الزمن...