69-رصيف الميناء الشراعي
قال إيدي للسائق بينما كانوا جميعًا يبرزون من العربة الخاصة: "سوف نقضي بعض الوقت فقط"، والسماء المظلمة تملأ أجسادهم بالدموع حيث لم يتم العثور على مظلاتهم في أي مكان.
لقد كان قرارًا جماعيًا بعدم إحضار مظلاتهم معهم نظرًا لحقيقة أنهم لم يروا غرضًا كبيرًا لذلك في هذا الوقت. سيكون ذلك مجرد عائق خلال أي صراعات قد يواجهونها.
لم يقاوم المدرب طلب إيدي بإبقائه منتظرًا لأنهم كانوا سيدفعون مقابل المدة التي استمرت فيها خدمته. وكذلك لم يكن قلقًا بشأن الوقت لأنهم كانوا صائدي جوائز مرخصين. وطالما كان معهم فلن يعاقب على البقاء في الخارج لوقت متأخر. على الأقل هذا ما اختار إلمر تصديقه من ردود أفعال الرجل في منتصف العمر.
كان يشك في أنه سيكون هناك شيء أكثر من ذلك، مثل عقد مكتوب أو شيء من هذا القبيل، حيث لم يكن أي منهم يتبع السائق إلى منزله. إذا تم القبض عليه فلن يستمع أي مسؤول إلى كلماته. سيعتقدون أنه كان يكذب.
"لأكون صادقًا، فأنا لا أزال أوافق على مواجهتك للفاسد وجهًا لوجه،" همست السيدة إدنا فجأة من بجانب إلمر، مما أجبره على الالتفات بحدة إليها ليرى المطر يهطل بقسوة عليها. شعرها الأحمر المليء بالكعكة. "ولكن هذا أنا فقط، لذلك لن أفرض أفكاري عليك. المشكلة الحقيقية هي ماذا ستفعل إذا حدث خطأ ما في خطتك؟
فهز رأسه وقال: "لن يحدث شيء". أخبره تعابير وجهها أنها لا تؤمن بذلك كثيرًا - مثله تمامًا - لذا استمر في المضي قدمًا ليملأها باليقين. "ولكن إذا لاحظت أن الأمور تسير بشكل سيء، فسوف أطلق صافرة كنداء للمساعدة".
نظرت إليه السيدة إدنا. "هل لديك صافرة معك؟"
أجاب إلمر: "لا". "سأستخدم أصابعي. مثل هذا..." لقد أظهر ذلك من خلال تشكيل دائرة بإصبعيه الإبهام والسبابة ووضعهما في فمه، وإغلاقهما تحت لسانه الملتف بالفعل قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا وينفخ بهدوء. انبعثت صافرة صامتة، وارتفعت حواجب السيدة إدنا قليلاً فيما بدا أنه انبهار.
لم يتفاجأ إلمر. من الواضح أنها لن تعرف كيف تفعل أشياء كهذه. الأشخاص مثلها سيشترون ببساطة صفارة إذا كانوا في حاجة إليها.
في ميدبراي كان الأمر مختلفًا. إن إهدار المال على صافرة بينما يمكنك استخدام فمك كان بمثابة جنون خالص. كان لا بد من حفظ تلك الأوراق النقدية والعملات المعدنية بأي طريقة ممكنة لأغراض مستقبلية أكبر.
والآن بعد أن فكر في الأمر، بدا أن ذلك قد انطبع في داخله بقوة.
لم تتح له الفرصة للجلوس وحساب مقدار أرباحه بعد، لكنه كان يشك في أنها حوالي أربعمائة نعناع في هذه المرحلة.
ينبغي أن يكون مبلغ مائة وخمسين هو ما تبقى من نفقاته أثناء عمل إيدي، ومن الواضح أنه أنفقها على وجبات مابل وانتقالاته. في هذه اللحظة كان يحصل حاليًا على ثلاثمائة نعناع من وظيفته الحالية بعد أن دفع سبعمائة للصبي الذي يرتدي دنغري. كان هذا هو أنه لم يأخذ في الاعتبار راتبه اللاحق بمجرد انتهاء المهمة.
لقد أصبح ثريًا بعض الشيء. حتى أنه كان بإمكانه شراء ساعة جيب رخيصة، وموقد رخيص، وبعض أدوات الطبخ، وكذلك القلادة التي وعد بشرائها لمابيل.
لم تكن هذه أفكارًا من المفترض أن تراوده الآن، لكنه لم يستطع إبعاد الإثارة التي جاءت مع فهمه لقدرته المكتشفة حديثًا على جعل حياة مابل أسهل قليلاً.
كان يعتقد أن هذه الليلة ستشعر بالكآبة بسبب كل المصادفات التي أدت إلى حدوث ذلك الآن، وكذلك بسبب الأمطار الغزيرة. ولكن بمجرد أن يسير كل شيء بالطريقة التي خطط لها، سيكون في طريق الزمن، وسيحصل أيضًا على ستمائة نعناع مقابل إكمال المهمة - على الرغم من أنه سيعيد منتجًا مستعملًا.
لقد قرر إلقاء اللوم على الفاسد. لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتشبث بالأخلاق وما إلى ذلك.
ربما الليلة ستكون أفضل ليلة لي في هذه المدينة بعد كل شيء...
ابتسم إلمر بشكل غير واضح، ثم أعاد انتباهه إلى مناقشته مع السيدة إدنا.
"يمكنني أن أجعلها عالية كما أريد، لذلك لن تفوتك"، أكد للشابة التي تقف بجانبه على خطته لطلب مساعدتها بضربة من صافرته الطبيعية.
"أرى." سقطت أكتاف السيدة إدنا المتوترة بشكل واضح. "بمجرد أن تفعل ذلك، سنأتي أنا وديك من أجلك. هناك قوة في الأعداد بعد كل شيء."
ابتسامة إلمر الطفيفة، التي سقيها المطر، تسللت على الفور.
قال: "أفضل إيدي فقط"، مما تسبب في سقوط حواجب السيدة إدنا لأنه تجاهل على الفور اقتراحها "القوة في الأعداد". "كما قلت من قبل، قد لا نكون الوحيدين في قفص الاتهام. قد يكون للفاسد شريك. لذلك لا يمكن لكلا منكما أن يأتي لمساعدتي. يجب على المرء أن يبقى لمنع أي شيء آخر غير متوقع من الحدوث. وأعتقد أنك ستكون أفضل شخص لذلك.
بالطبع لم يكن هذا هو السبب. من المؤكد أن مجيئ السيدة إدنا أمام الشخص الفاسد سيجبرها بالتأكيد على استخدام سحرها إذا حدث أي شيء. وكان ذلك الموت المؤكد من جانبها. يجب أن تبقى بعيدة.
كان يأمل فقط أن يثبت خطأ تخمينه بشأن وجود شريك له ذو الوجه اليرقة. ولكن حتى لو كان ذلك صحيحًا، على الأقل سيكون إيدي موجودًا معها لأنه لن يطلق صافرة الإنذار. ولم تكن هناك طريقة للقيام بذلك. إن استخدام "شعلة الساحر" سيكون خارج النافذة مع مثل هذا الإجراء.
لحسن الحظ - وبالتأكيد بسبب الكلمات التي ألقاها عليها في العربة - لم تكن هناك أي مقاومة من السيدة إدنا، ولم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن تقول: "أفهم".
بمجرد أن وافقت السيدة إدنا على كلمات إلمر، انضم إليهم إيدي على ممر الجرانيت أمام بوابة الرصيف الضخمة المصنوعة من الحديد المطاوع، بعد أن انتهت محادثاته مع سائقهم المستأجر.
"حسنا، دعونا ننتهي من هذا، أليس كذلك؟" تقدم إيدي بطلب الزواج، ولم تكن هناك أي معارضة من إلمر أو السيدة إدنا. أومأ كل منهما برأسه، وبزفير موحد من الثلاثة، تقدما بخطواتهما للأمام، واقتربا من البوابة الجانبية والسيدة إدنا في المقدمة.
لم يفكر إلمر في الأمر من قبل لأنه كان منهمكًا تمامًا في التوصل إلى خطة من شأنها أن تمنحه وقتًا بمفرده مع الرجل ذو الوجه اليرقة، ولكن كيف كان من المفترض أن يدخلوا إلى قفص الاتهام؟
لقد غادروا منزل السيدة إدنا في حوالي الساعة الثامنة مساءً، لذا كانت الساعة على الأرجح الساعة التاسعة أو شيء من هذا القبيل في ذلك الوقت تقريبًا. وإذا استخدم الساعة التي تركها الحارس في مقبرة رأس الحربة أثناء عمله لكي يحكم ليف على من هو الحارس المناوب للرصيف، فمن المحتمل أنهم لم يعودوا موجودين.
إذا كان الأمر كذلك، فهل سيتعين عليهم تسلق السياج الذي يحيط بالجوار؟ هل سيتعين على السيدة إدنا تسلق السياج؟ لقد كانت سيدة!
"مساء الخير!" ألغى إلمر أفكاره عندما سمع صوت السيدة إدنا يقاوم أصوات المطر الغزيرة بعد أن طرقت البوابة الخلفية.
"إنها مبللة تمامًا،" تمتم إيدي، وألقى إلمر نظرة سريعة عليه قبل أن يهز كتفيه.
فأجاب: "وكذلك نحن". "آمل ألا ينتهي بنا الأمر بالمرض."
سخر إدي. "غير ممكن." انهارت حواجب إلمر في حالة من الارتباك عند سماع تلك الكلمات. "يمكن حل المرض بسبب شيء بسيط مثل البرد بمجرد توجيه جوهر الحيوية إلى جسمك. أو يمكنك فقط تدفئة نفسك للمدة التي تريدها بمجرد الانتهاء. سهل جدا. هممم… هل تفهم حتى ما أتحدث عنه؟”
كان لدى إلمر فكرة ما. ربما كان إيدي يتحدث عن جوهر الألوان. على الرغم من أن إلمر لم يكن يعرف اللون الذي يمثل الحيوية، إلا أنه لا يزال لديه سؤال في داخله رغم ذلك.
أجاب إلمر: "ربما". "أنت تتحدث عن جوهر الألوان، أليس كذلك؟"
قام إيدي بقرص شفتيه معًا وابتسم بغرابة مع إيماءة.
"لقد كانت إدنا تقوم بالكثير من التدريس، كما أرى."
"ولكن أي لون يمثل الحيوية؟" سأل إلمر، تاركًا هذا السؤال بعيدًا عن المساحة الصغيرة التي تركها في رأسه.
أجاب إيدي دون تأخير: "أخضر". "غلف جسدك بها، وفويلا، أنت جديد تمامًا. ومع ذلك، فهو لا يعمل على الإصابات أو الأمراض القاتلة. نحن لسنا كائنات خالدة."
يتمتع الصاعدون بقدرات جيدة جدًا ومفيدة ...
لقد اندهش إلمر تمامًا بغض النظر عن كلمات إيدي الأخيرة. كان الأمر كذلك أنه بدأ تقريبًا في تقدير أن يصبح صاعدًا، وكاد أن ينسى ما دفعه إلى السير في هذا الطريق في المقام الأول.
لم يستطع الحصول على ذلك. وأعاد هذا الفكر على الفور نفوره من الشعار الموجود على صدره.
على الرغم من أنه سيكون في طريق الزمن بعد هذه الليلة، إلا أنه كان عليه أن يتأكد من التمسك بكراهيته - ونفوره من ما هو خارق للطبيعة. لا يهم أي شخص شارك في جعل حياته جحيمًا حيًا، فقد كانوا جميعًا متشابهين. لقد كان سيستفيد فقط مما يعتقد أنه الأفضل لتغيير مأزق أخته. كل ما كان يفعله هو إعادة روح مابل. لا ينبغي أن يكون هناك متعة منه، لم يكن هناك متعة منه. لاشيء على الاطلاق!
لم يمض وقت طويل بعد اتصال السيدة إدنا حتى جاء حارس نحو البوابة حاملًا مظلة فوق رأسه بيده اليسرى، وفي يمينه فانوس مغطى بالزجاج يصدر شعاعًا ضعيفًا من الضوء في الظلام.
تحول غضب إلمر المكبوت على الفور إلى صدمة من وجود الحارس.
هطول أمطار غزيرة، في وقت متأخر من الليل، ومكان بالكاد تمر فيه العربات في مثل هذه الساعة، وكان الحارس لا يزال هنا؟ هل تحرر حراس الرصيف من عقوبة حظر التجول؟
"من هناك؟" رفع الحارس الشاب الذي كان يرتدي معطفًا أسود داكنًا فانوسه عند البوابة، وسكب ضوءه على الثلاثة الذين كانوا واقفين تحت المطر على الجانب الآخر منه.
"أنا سعيد لأنك لا تزال موجودا." ابتسمت السيدة إدنا بشكل ضعيف، وأجابت تلك الكلمات على سؤال إلمر. لم يكن حراس الرصيف بمنأى عن عقوبة حظر التجول، فهؤلاء لم يغادروا بعد.
قال الحارس بهدوء: "سأغادر قريبًا". "ماذا تريدون الثلاثة؟ الرصيف مغلق بالفعل لهذا اليوم.
غمست السيدة إدنا يدها في جيب ثوبها وأخرجت رخصتها وأظهرتها للحارس وفي الوقت نفسه خففت من خوف إلمر من إمكانية إتلاف الرخص بالمياه.
وبهذا الفعل فهم الآن لماذا لم يقم إيدي والسيدة إدنا بحراسة حقيبتهما من المطر كما كان يفعل مع حقيبة خصره. كانت التراخيص مقاومة للماء، وكذلك الشعارات المرسومة عليها. حسنًا، لا يزال لديه سبب لحماية حقيبة خصره، فأمواله كانت هناك.
في تلك اللحظة، خطرت في ذهن إلمر على الفور فكرة. كان هناك شيء ما بشأن التراخيص، شيء خارق للطبيعة. وسرعان ما تلا صلاة الرؤية الروحية في رأسه موجهاً إياها إلى جوهر رخصة السيدة إدنا.
بمجرد أن تحولت الحرارة الحارقة التي اقتحمت عينيه إلى دفء، تتبع نظرته عبر مجموعة الألوان الجوهرية المتنوعة التي ملأت نظره وأخذتها إلى ما يشكل رخصة السيدة إدنا.
كانت قمة الزمن هناك كما كان يعرفها، وهي عبارة عن ساعة معقدة ولكنها غير منتظمة تشبه الترس مع يد واحدة تشير إلى الأعلى، ولكن هذه المرة فقط لم تكن باللون الأحمر كما كان يتذكر أنها مرسومة باستخدام . لقد كانت خضراء، خضراء وهمية، مشرقة ومرحبة.
لقد اكتشف ذلك في الحال. كانت القمة مشبعة بجوهر الحيوية!
وهذا الاكتشاف أجاب على السؤال الذي طرحه على نفسه بعد استلام استمارة الشهادة من هانكي.
لو كنت أنا من صنعت الختم بنفسي لكنت قد قبضت عليه لأنه يجب أن يكون مملوءًا بالجوهر، ولم أكن أعلم ذلك حينها...
الآن أفهم لماذا كان التزوير باهظ الثمن ...
كل من التصنيع الرخيص والتصنيع الجيد سيبدوان متماثلين من الخارج، لكن في العمق هما مختلفان إلى حد كبير...!
انتظر، ألا يعني هذا أن هانكي هو صاعد...؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فكيف كان قادرًا على إضفاء الجوهر على ختم الشهادة...؟ كان الأمر كذلك أو كان لديه نوع من الارتباط مع الصاعد... ولكن من هو الصاعد المرخص بحواسه الصحيحة الذي سيسعد أن يتعارض مع الكنيسة...؟ إلا إذا كانوا غير مرخصين...؟
أتساءل كم عدد الصاعدين غير المرخصين الذين يتجولون بحرية دون تراخيص لإبقائهم على الأرض...؟ استغرق إلمر لحظة للتفكير.
من الواضح أن أولئك الذين أصبحوا صاعدين من خلال الكنيسة لن يتمكنوا من الهروب من الحصول على تراخيصهم. لكن ذلك لم يكن هو نفسه بالنسبة لأولئك الذين مروا بنفس العملية التي مر بها.
غير القانوني.
لم يستطع أن يرى أي طريقة ستتمكن الكنيسة من إبقائهم تحت السيطرة. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن تنجح، كما أخبرته السيدة إدنا، هي تصنيفهم على أنهم فاسدون ومطاردتهم.
لكن تلك الطريقة كان بها عيب.
وكان لا بد من تسليط الضوء عليهم ليكون ذلك ممكنا. الشخص الذي ظل صاعدًا في السر لن يتم القبض عليه أبدًا مهما حدث.
فجأة، تعرض إلمر لضربة غريبة في وجهه. وعلى الفور ضيق عينيه بشكل مثير للريبة على الحارس الموجود على الجانب الآخر من البوابة.
بطريقة ما، كان الرجل ذو الوجه اليرقة مختبئًا في مكان ما في قفص الاتهام، هاربًا من أعين هذا الحارس - على الأقل هذا ما كان ينبغي أن يفكر فيه إلمر. لكنه لم يستطع إلا أن يكون لديه شعور حذر تجاه الحارس.
هل كان الشريك يعتقد أنه كان صادقا؟
إذا كان بعض الصاعدين قد أفلتوا من مراقبة الكنيسة، كما فعل هو، فعليه أن يبدأ في رؤية كل شخص يقابله مع احتمال أن يكونوا صاعدين. وإذا ذهب بهذه العقلية، فإن قدرة الرجل ذو الوجه اليرقة على البقاء مختبئًا في قفص الاتهام قد لا يكون بسبب مهاراته في التخفي، بل بسبب احتمال أن يكون هذا الحارس صاعدًا وشريكًا له.
ربما كان إلمر مصابًا بجنون العظمة فحسب، لكنه لا يمكن أن يتعرض لأي حوادث مؤسفة تحدث الليلة. كان من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا.
وبهذا جاء على الفور بفكرة.
"ما هو الخطأ؟ "رائحة عصبية قوية جدًا تملأ أنفي بها،" تمتم إيدي بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه إلمر، مما أبعده عن عقله.
لقد نسي إلمر للحظات قدرة إيدي. حسنا، لا يهم. لم تكن شكوكه شيئًا يريد أن يبقيه سراً.
مسح كفه على نظارته، لينظف سيل المطر المستمر الذي خيم عليه. كان بالكاد يرى في هذه المرحلة.
"لا أعرف. "لدي شعور سيء تجاه الحارس،" أجاب إلمر على سؤال إيدي.
"ولما ذلك؟" سأل إيدي شخصًا آخر بينما كان هو أيضًا ينظر الآن إلى الحارس بحاجبين منخفضين.
قال إلمر: "لست متأكدًا... ربما يكون الأمر مجرد تفكيري الزائد في الأمور". "لكن لدي فكرة لإثبات ما إذا كنت على صواب أم على خطأ."
بمجرد الانتهاء من السيدة إدنا ...
تنهد إيدي ردًا على ذلك وتركه.
ربما لأنه لم يكن لديه حماس كبير للضغط من أجل الحصول على إجابات في هذا الوقت. رأى إلمر الأمر لأن الرجل اختار بدلاً من ذلك انتظاره حتى ينفذ فكرته الرائعة. وقد أشار إلى ذلك بمجرد أن استدارت السيدة إدنا نحوهم بينما كانت تغمس رخصتها في جيبها.
لقد فاتته بقية محادثتها مع الحارس، لكنه لم ينزعج بأي شكل من الأشكال. انطلاقًا من الطريقة التي أطفأ بها الحارس فانوسه على الفور وبدأ في فتح البوابة الجانبية بقلق، فإن كل ما أخبرته به على الأرجح هو من هم وماذا كانوا هنا ليفعلوا.
بالرغم من ذلك، لم يكن يشتري تصرفات الحارس.
"لحظة يا سيدة إدنا،" عبّر إلمر وهو يزحف إلى الأمام، وكانت لهجته قوية بعض الشيء لدرجة أن الحارس اضطر إلى النظر إليه في حيرة.
"ما هذا؟" سألت، ووجهها يضغط بسبب المطر مما تسبب في تدفق عدد لا يحصى من المياه على وجهها - وربما كان ذلك أيضًا بسبب ارتباكها.
مسح إلمر نظارته مرة أخرى قبل أن يفك كمه الأيمن ويسمح لقلادة العرافة التي دحرجها فيها بالتدلي.
قال بنبرة منخفضة: "أود أولاً أن أؤكد ما إذا كان الشخص الفاسد موجودًا هنا بالفعل". "وأيضا... إذا كان لديه شريك."