6- إيلي أتكينسون
"اغفر لي جهلي يا سيدي،" كرر إلمر الكلمات بنفس الطريقة التي فعلها حارس البوابة، لكنه جاء بانحناءة عميقة بدلاً من التحية.
ضحك إيلي أتكينسون بحرارة. "ارفع رأسك. أنت مضحك." وامتثل إلمر. "كم عمرك؟" سأل.
"ثمانية عشر"، أجاب إلمر بعد أن نظف حلقه، ولا يبدو أن قبعته اللبلابية تعود إلى رأسه من الصدر الذي وضعت عليه.
"سمعتك تذكر اسمًا في محطة القطار. هل كانت تلك أختك؟"
"نعم"، أجاب إلمر، متجاوزًا تردده.
"اصغر سنا؟" أومأ إلمر. "حسنًا، إذا أمسكت بما يكفي من العلق، فستتمكن من جعلها تبتسم بأجرك عندما تعود إلى المنزل." التفت الطبيب إلى السائق وطلب منه الانعطاف يسارًا إلى طريق متفرع.
أتمنى... أن يصبح وجه إلمر قاتمًا، لكنه نفضه سريعًا بعد ذلك.
"هل تملك هذا المكان أيضًا يا سيدي؟" سأل إلمر.
"لا، عائلتي تفعل ذلك."
وتذكر إلمر الاسم الذي تم نحته على الأعمدة عند البوابة، فجمعه مع اسم إيلي أتكينسون.
"ولكن كيف تم التخلي عن بركة السمك الخاصة بعائلة القاضي؟ أنا متأكد من أن عائلتك لديها المال اللازم للحفاظ عليها.
التفت الطبيب إلى إلمر. "أنت تسأل الكثير من الأسئلة، أليس كذلك؟"
شعر إلمر بالخجل، وانحنى سريعًا معتذرًا. "أطلب منك المغفرة مرة أخرى، سيدي الفاضل."
ولوح إيلي أتكينسون به. "لا تقلق بشأن هذا. لا مانع لدي كثيرا. كان لدينا أسماك ذات مرة وماتت جميعها، هذا كل ما تحتاج إلى معرفته.
أومأ إلمر برأسه دون أن يقول أي كلمة أخرى. لقد أصبح فضوله أفضل منه الآن، ولن يسمح بحدوث ذلك مرة أخرى.
وصلوا إلى البركة عاجلاً وليس آجلاً، وكما أبرز إلمر من السيارة، أعطاه الطبيب جرة زجاجية صغيرة مما دفع إلمر للذهاب وإنجاز المهمة.
وكما قيل له، بدت البركة مهجورة. كان اللون الأخضر هو كل شيء، لكنه لم يمنحه أي شيء سوى الصفاء. ومن كان يعلم، قد تكون هناك ثعابين تسبح في المياه العميقة الخضراء.
كانت لدى إلمر أفكار ثانية لفترة وجيزة تتسلل إلى رأسه، لكنه سرعان ما تخلص منها عندما أسقط الجرة للحظات ليرفع سرواله. كانت ساقاه بمثابة طُعم للعلقيات، وربما الثعابين لو كانت هناك. على الأقل كان سيحصل على أجره.
خلع حذائه وجواربه، وترك قدميه العاريتين تسقطان على الطحلب الذي يغطي حواف البركة. وبعد فترة وجيزة، التقط الجرة التي أسقطها وتمشى في المياه الضحلة الباردة للبركة المهجورة.
كان لا يزال هادئًا وساكنًا. وبصرف النظر عن التموجات السابقة التي جاءت من دخوله إلى البركة، لم يعد هناك شيء يتحرك. ربما لم تكن ثعابين الماء موجودة هنا، لكنه تمنى وجود العلق، وتمنى أن تأتي بسرعة لتلتصق بساقيه.
بعد الانتظار لبعض الوقت، بدأ إلمر في الإعلان عن منتجه للمخلوقات. "دماء حلوة هنا،" همس لهم نداء. "إن دم فتى الريف حلو. تعال وتذوق." لا يزال بإمكانه أن يشعر بأي شيء. كان يعتقد أنه ربما ينبغي عليه أن يبتعد.
أصبحت ساقيه مؤلمة، وكانا يتألمان ويسببان الحكة. أراد أن يخدشهم، لكن ماذا لو هربت العلق القادمة لأنه رفع ساقيه؟ اعترض إلمر على ذلك وظل ساكناً.
وبعد فترة، ازدادت الحكة ولم يعد بإمكانه تحمل المزيد. قام بسحب ساقه من ماء البركة، ولدهشته القصوى، كان الأوغاد الصغار يتغذون عليه لفترة طويلة.
"بليمي!" ابتلع إلمر عندما رأى العدد الهائل من العلق الذي كان يتغذى على دمه. فتح الجرة وألقى الغطاء بعيدًا بسرعة، ثم التقط المخلوقات شيئًا فشيئًا بقدر كبير من العناية.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت ساقيه مملوءتين بالبقع الحمراء هنا وهناك، وظلتا تنزفان من اللدغات. لقد شعر بدوار طفيف أيضًا.
لكن الجرة كانت تحتوي على العلق على الأقل، وقد قام بإحصائها. خمسة عشر هو ما أمسك به. كان بإمكانه أن يذهب لفترة أطول قليلًا ويصطاد المزيد، لو أنه اكتشف عاجلًا أنهم كانوا يتغذىون على ساقيه بالفعل. لكنه الآن فقد، ولا يزال، قدرًا كبيرًا من الدم بالنسبة لشخص لم يأكل يومًا كاملاً. لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها التعامل مع تلك المخلوقات بعد الآن.
ابتعد إلمر عن الماء، وأغلق الجرة وارتدى حذائه، قبل أن يمشي ببطء إلى السيارة التي كانت تنتظره.
"خمسة عشر علقة، سيدي العزيز،" أعلن إلمر لصاحب العمل بارتباك. "كلهم اشتعلوا حديثًا بدماء فتى ريفي بداخلهم."
ضحك إيلي أتكينسون، وأخذ الجرة من إلمر ووضعها في حقيبته الصغيرة. "ادخل، سأوصلك. أين تسكن؟" عرض.
"آه، لا تقلق بشأني، سيدي الجيد. سأجد طريقي." ولوح إلمر بيديه بلا فتور.
"أنا أدفع مقابل ساعة على أية حال، ولا يزال أمامي ما لا يقل عن ثلاثين دقيقة متبقية. أليس هذا صحيحا؟" أومأ السائق برأسه ردا على ذلك. تابع إيلي: "لذا، كما ترى، ادخل وسأوصلك".
نظر إلمر إلى ساقيه النازفتين وكره فكرة تلويث السيارة البخارية. "لكن علي أن أشتري خبزًا وحساء لحم الضأن لأختي. قال إلمر، ويده ترفرف إلى مؤخرة رقبته: "لا أرغب في إزعاجك بعد الآن".
"أوه، من أجل حب كرونوس، اصعد إلى السيارة أيها الصبي،" قال السائق من الإحباط. "خذ حسن نية السير إيلي، أليس كذلك؟" قال ذلك، لكن عينيه امتلأتا بنوع من الألم عندما نظر إلى ساقي إلمر - وكان إلمر يعلم أن الأمر ليس له.
تنهد إلمر ودخل السيارة بتردد، وكان عقله يتساءل كيف سيحصل على وجبة جيدة لمابل الآن؟ لا يبدو أن الأحياء الفقيرة التي كان يقيم فيها لديها أي مكان لائق للحصول على ما يريد إطعام أخته. هز إلمر رأسه بالتعب. لقد حصل للتو على بعض المال وكان أضعف من أن يكون سعيدًا.
"دعونا نتوقف ونحضر يخنة الخبز ولحم الضأن في الطريق، حسنًا؟" أعلن السير إيلي أتكينسون للسائق وأضاء إلمر فجأة. كان على وشك أن يشكر الطبيب عندما أسكتته يد مرفوعة فجأة.
"هنا"، وضع الرجل ثلاث أوراق نعناع في كف إلمر، مما سمح للرسم على الأوراق الخضراء بملء عيني إلمر: صورة جانبية لرجل شاب حاد الوجه مع تاج على رأسه موضوع فوق قمة باهتة. "راتبك. قال إيلي أتكينسون: "يمكنك أن تشكرني الآن"، وكذلك فعل إلمر.
…
كان المساء قد حل عندما وصلوا أمام شقة إلمر في المناطق النائية.
مع بقايا صف من الضمادات الكتانية التي اشتراها الطبيب لساقي إلمر داخل الكيس البني الذي بين يديه، بالإضافة إلى يخنة الخبز ولحم الضأن، ودع إلمر ابن القاضي ولكن ليس بدون شكر.
ولما كان كل ما يراه هو البخار المتصاعد من مؤخرة السيارة، استدار مبتسما، متجاهلا كل العيون التي كانت عليه، وصعد الدرج إلى الشقة التي يقيم فيها.
تنهيدة عميقة يتبعها شهيق عميق، ثم شعر إلمر أنه مستعد لدفع الباب مفتوحًا. ولكن بينما كان يتجول في الشقة وهو يفكر في صعود الدرج كما كان يفعل من قبل، شعر بشيء ما في الشقة قد تغير.
نفث إلمر كل الهواء الذي كان قد خزنه في فمه، وأخذ شهيقًا عميقًا بتصميمٍ صارم.
لقد كان الأمر غريبًا حقًا.
زفر مرة أخرى وأخذ نفسا عميقا آخر، ثم أشرقت عيناه. لقد اختفت الرائحة.
يبدو أن كل ما كان يسببه قد تم تنظيفه. ربما جاء المالك أخيرا للتحقق من ذلك. ومهما كان السبب، كان سعيدا.
أخذ إلمر نفسًا عميقًا آخر للاحتفال، ثم لاحظ وميضًا من الضوء من أسفل مساحة باب الغرفة الأخيرة على يمينه. يبدو أن الناس يعيشون بالفعل في المبنى معه. ابتعد عن النظر إلى الباب وصعد الدرج ودخل إلى غرفته.
أسقط الكيس البني على طاولة السرير، وخلع حقيبة خصره وحذائه وحمالة ملابسه، ثم هرع إلى جانب أخته الصغيرة.
قال بسعادة، لكنه منهك، وهو يجلس بجانبها على السرير: "لقد أمضيت يومًا رائعًا يا مابيل". "لقد صنعت ثلاثة نعناع وخمسة عشر بنسا، هل تصدق ذلك؟ في يومي الأول. إنها بداية جيدة. وافق صاحب العمل أيضًا على الاتصال بي في أي وقت يحتاج فيه إلى المساعدة في التعامل مع العلق. إنها ليست وظيفة ممتعة، ولكنها تدر دخلاً أكبر من مجرد العمل في محطة القطار، هذا أمر مؤكد. إذا قمت بذلك عدة مرات، فقد أكسب ما يكفي للكلية في وقت أقرب مما كنت أعتقد، وهذا يعني أنني سأكون قادرًا على مساعدتك بشكل أسرع. قام بمداعبة شعرها، لكن كل ما استطاعت أن تقدمه له في المقابل هو نظراتها الهامدة وصوتها غير المسموع.
ومع ذلك، لم يمانع إلمر - على الأقل ليس في هذه اللحظة - وأراد أن يخبرها المزيد عن كيف كان يومه الأول في المدينة، لكنه كان متعبًا للغاية لدرجة أنه على الرغم من تذمر معدته كان بحاجة إلى النوم أولاً قبل أن يتمكن من ذلك. فكر في الأكل.
فقط دعيني أنام قليلاً يا مابل. بالطريقة التي أنا عليها الآن، لا أعتقد أنني أستطيع إطعامك دون خنقك...
ولكن بينما كان على وشك الاستلقاء، لاحظ وجود حبيبات رمل دقيقة على السرير أسفل قدمي مابل الممدودة.
"ما هذا؟" انحنى بالقرب من نهاية السرير ونفض الغبار عن الرمال مع تلك التي كانت على ساقيها.
لم يكن إلمر متأكدًا من سبب وجود الرمال على السرير، لكن من المؤكد أنه فعل شيئًا نسيه.
في تلك اللحظة كان متعبًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن حتى من التفكير بشكل صحيح. ما كان يحتاجه هو راحته فقط.
هز رأسه وهو يتثاءب، وخلع نظارته وأسقطها على الطاولة، ثم سقط ضعيفًا بجانب أخته، واحتضنها بقوة وهو مغمض عينيه وغرق في النوم.