71-كريج وايلي
كيف... كيف يعرف اسمي...؟
لم يكن إلمر قادرًا على نطق أي نوع من الكلمات. كان الأمر كما لو أن قدرته الطبيعية على الكلام أصبحت فجأة مهمة مستحيلة بالنسبة له لإنجازها - وهي أيضًا قد لا يتمكن أبدًا من أدائها مرة أخرى حتى يموت أخيرًا.
ومع مرور كل ثانية، بدا الأمر أكثر احتمالاً.
هناك، على ركبتيه ومسدسه لا يزال موجهًا إلى الأمام مباشرة نحو شخصية لم يعد بإمكانه رؤيتها بوضوح، ارتجفت يداه بشدة وهو يقاتل من أجل حياته.
لقد تحول كل من أنفاسه إلى جهد، مما تسبب في ارتفاع صدره. لقد انفرجت شفتاه، وشعر بحلقه منقبضًا، ولم يخرج منه سوى أصوات صفير خشنة بينما كان يكافح لملء رئتيه بالهواء.
الآن بعد أن تجاوز مرحلة التفكير، أراد حقًا إطلاق تلك الصافرة على حساب خسارة الانضمام إلى مسار الزمن. سيكون قادرًا على إيجاد طريقة أخرى طالما أنه لا يزال على قيد الحياة، بالتأكيد.
لكنه لم يستطع. ليس بعد الآن.
لقد تجمدت أصابعه. لم يكن قادرًا حتى على تصويب مطرقة مسدسه أو الضغط على الزناد، ناهيك عن إرخاء الزناد وتشكيل دائرة ليضعها تحت شفتيه ليطلق صفارة.
نزلت دمعة على عينه اليمنى.
وكانت محاولة الرد ميؤوس منها. كان العجز. كل شيء كان.
وكان هذا حقا حيث سيموت.
مابل…
"آه... لا. من فضلك. "لا،" سمع إلمر الرجل ذو الوجه اليرقة يصرخ بشكل محموم، ولم يمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن يستعيد بأعجوبة قدرته على التنفس مرة أخرى.
مع شهقة مفاجئة، سحب إلمر نفسًا عميقًا مرتعشًا، وتوسع صدره في فترة راحة بينما اندفع الهواء على الفور إلى جسده.
تدريجيًا، خف الضيق الذي سيطر على قلبه، مما جعله يسقط غريزيًا للأمام في شيء يشبه القوس بينما تغمره موجة من الراحة، وتذيب توتر جسده كما لو كان زبدة طرية ألقيت في الفرن.
بعد كل نفس لاحق، ظل إلمر يذكر نفسه، بينما كانت حبات العرق لا تعد ولا تحصى تتدفق على جبهته، أنه لم يمت.
لقد كان على قيد الحياة. كان حقا لا يزال يتنفس!
"سامحني"، تسللت التأتأة المرتعشة التي كانت نمط حديث الرجل ذو الوجه اليرقة إلى أذني إلمر، وأعطته تلك الكلمات بطريقة ما القليل من القوة التي لم يصدق أنه لا يزال يمتلكها.
استنشق إلمر بحدة وقفز على قدميه، وقام على الفور بتصويب مطرقة مسدسه بينما كان يوجه فوهة الفوهة نحو الرجل ذو الشعر البني على بعد خطوات قليلة منه.
لقد لاحظ أن التحديق في وجه اليرقة لم يعد يشعر بالخوف في هذه اللحظة بعد الآن. كان الأمر لا يزال مثيرًا للاشمئزاز تمامًا، لكن يبدو أنه اكتسب بعض الحصانة تجاه ذلك. وتوصل إلى استنتاج مفاده أن السبب على الأرجح هو أن الرجل مضى قدمًا ليقيد حضوره الأسطوري.
ولكن لماذا لم يفعل ذلك منذ البداية؟
قرر إلمر عدم المخاطرة. لقد جهز مطرقة مسدسه بالفعل، لذا إذا وجد نفسه فجأة يكافح من أجل التنفس ولو لثانية واحدة فإنه سيضغط على الزناد على الفور. حتى لو لم تكن الضربة مؤكدة في نهاية المطاف بسبب المسافة بينه وبين الرجل ذو الوجه اليرقة، فيجب على الأقل أن تفعل ما يكفي لتعطيل الرجل ومنحه الوقت الكافي للهروب.
إن إطلاق الصافرة لن يستغرق سوى وقتا أطول. ربما يكون ميتًا قبل وصول السيدة إدنا وإدي. ومما شعر به تجاه هذا الحضور الأسطوري، لم يكن الأمر عبثًا.
كان الطريق الأسرع هو الطريق الأفضل والأكثر أمانًا.
"آه!" صاح الرجل ذو الوجه اليرقة فجأة وانكمش إلى الوراء، مما تسبب في تضييق عيون إلمر في الحيرة. وأضاف متوسلاً: "من فضلك... لا تطلق النار". "أنا... أقسم أنني لم أقصد أن أؤذيك. من الصعب جدًا إخضاعه.
إخضاع...؟ الحضور الأسطوري...؟
شددت كشر إلمر أكثر. هل كانت كل خصوماته صحيحة؟
"من أنت؟" تحدث إلمر للمرة الأولى منذ دخوله هذا المستودع، وقد ساعده ذلك على معرفة أن صوته أصبح خشنًا، على ما يبدو نتيجة للخنق الذي تعرض له قبل بضع دقائق.
على الرغم من ذلك، لم يكن لديه سوى القليل من الاهتمام لذلك. كل رطل قوي من قلبه جعل عقله يركز على ما هو مهم حاليًا.
إذا كان الرجل ذو الوجه اليرقة لم يرغب حقًا في إيذائه، فلا يزال لديه فرصة للحصول على "شعلة الساحر"، وكذلك الإجابات على أسئلته. ولكن إذا تبين أن الأمر مختلف، فعليه أن يكون جاهزًا في جميع الأوقات. حتى القليل من الإلهاء الجانبي قد يكلفه حياته.
"أنا؟" الرجل ذو الوجه اليرقة، الذي كان يستخدم ذراعه لحماية وجهه من مسدس إلمر، انتصب ببطء مثل طفل كان يبكي في البكاء حتى رأوا والدته تصل. أجاب: "أنا... اسمي كريج وايلي".
"كيف تعرف اسمي؟" سأل إلمر آخر دون تأخير. كان هذا مهمًا.
في مناسبة عادية، كان سيصاب بالصدمة حتى النخاع عندما يسمع اسمه يخرج من شفاه الرجل، لكنه كان يقاتل بعاطفة أكبر في ذلك الوقت.
بينما في هذه اللحظة، كان يبذل قصارى جهده لعدم تشتيت انتباه نفسه من خلال التفكير في كيفية إتاحة هذه المعلومات الخاصة لشخص لم يكن لديه أي تفاعل عميق معه.
هل كان الرجل ذو الوجه اليرقة يتجسس عليه؟ وهذا من شأنه أن يفسر ما حدث عندما عاد إلى القصر في شارع فاريند. ولكن في الوقت نفسه، فإنه سيترك تساؤلات حول سبب عدم وقوع هذا الحادث الغريب حتى ذلك الحين.
لم يكن هناك فائدة من محاولة التوصل إلى الإجابات بنفسه. لم يكن هناك سوى شخص واحد يمكنه الإجابة على كل ذلك، وكان هذا الشخص أمامه.
دفع إلمر خطوة إلى الأمام بحذر، وشدد قبضته بقوة على مسدسه بينما استعدت سبابته للضغط على الزناد.
"تكلم يا كريج،" أعرب - ولو بصوت منخفض - عن الخشونة في حلقه بعد أن هدأ. "كيف تعرف اسمي؟"
أجاب كريج متذمرًا: "لقد... أخبروني".
رفع إلمر حاجبيه، وظل ساكنًا في مكانه. "هم؟"
قال كريج: "الرسول"، لكن ذلك لم يخفف من ارتباك إلمر. ويبدو أن كريج قد لاحظ ذلك، لأنه أضاف سريعًا: "هذا هو الاسم الذي أعطوني إياه. قالوا إنك ستعرفهم بمجرد أن قلت ذلك. هم... قالوا أنك ستفعلين!
توترت عضلات إلمر عندما خفض حاجبيه، وصدره يضيق دون موافقته.
ولم يعرف أحداً أطلق على نفسه ذلك. ولكن... يبدو أنهم يعرفونه.
هل كان شخصًا من دار الأيتام؟ لا، لا، لقد كانوا جميعًا أطفالًا لا يعرفون شيئًا عن الأمور الخارقة للطبيعة. لم يكن من الممكن أن تسمح السيدة إليانور لأي منهم بالاتصال بمثل هذه الأشياء الخطرة.
شخص التقى به في هذه المدينة؟ لا يمكن أن يكون ذلك ممكنا، أليس كذلك؟ من المؤكد أن السيدة إدنا وإدي لم يكونا متورطين في قضية كريج وايلي.
ثم من؟
إيلي أتكينسون؟ باتسي بيكر؟ بولي باجلي؟ رينولد ديكنسون؟ منديل؟ ليف؟
هل كانوا شخصًا واحدًا؟ مجموعة؟ من كان هذا الرسول في العالم ولماذا أشركوه معهم؟
"لماذا انت صامت؟!" غضب كريج فجأة، وفي المقابل أعاد إلمر إليه.
قام إلمر على الفور بإمساك مسدسه بشكل أكثر إحكامًا ردًا على سلوك الرجل الوحشي واتخذ خطوة إلى الوراء، ولم تتعثر نظرته مرة واحدة على الشخصية التي كانت كريج وايلي.
"ما مشكلتك؟" تساءل إلمر بنبرة حذرة، وجسده يستعد غريزيًا للهجوم بمجرد أن يصاب الفاسد الذي أمامه بالجنون المرتبط بنوعه.
لقد كان عاقلًا إلى حد ما طوال هذا الوقت، لكن الميول الصغيرة التي برزت من سلوكه أبقت إلمر مستعدًا لأي شيء.
"أنت... لا يجب أن تصمت!" انحنى كريج إلى الأمام، واتسعت عينه الوحيدة المتبقية. "ليس هناك وقت. أنا... لا بد لي من العودة إلى المنزل!
لم يفهم إلمر شيئًا عما كان يتحدث عنه الرجل.
أيًا كان هذا "الرسول"، عرف إلمر أنه ليس لديه الحرية في القلق بشأن ذلك الآن. ما كان ينبغي عليه فعله هو إيجاد طريقة لاستعادة "شعلة الساحر" من هذا الرجل المجنون. هذا كل شئ.
"هناك... ليس هناك وقت"، واصل كريج كلامه وهو يمرر بيده اليسرى على نصف وجهه المليء باليرقات. "يأتي. بسرعة. قال الرسول بمجرد أن أعطيك المعلومات ستساعدني على الهروب من هذا الكابوس وهذه المدينة. تعال الان. بسرعة. يأتي."
فقط إذا كان إلمر خارج رشده فإنه سيفعل ذلك.
أصبح بصاقه مريرًا على تصرف الرجل المجنون، لكن نفوره لم يضيع وقتًا في التحول جانبًا حيث انجرف عقله بسرعة نحو "المعلومات" التي تم ذكرها.
لقد كان مرتبكًا تمامًا لأن دماغه لم يكن قادرًا على تجميع ما يحدث هنا بالضبط. الرسول؟ ولم يكن يعرف شيئا عنهم. والآن كان عليه أن يتلقى نوعا من المعلومات؟
انطلاقًا من رد فعل كريج عندما ظل صامتًا، فإن نسيانه من شأنه أن يضره أكثر مما ينفعه، وهذا قد يتضمن فرصته للحصول على "شعلة الساحر".
لكن إذا حصل إلمر على تلك القطعة الأثرية الغامضة من هذا الرجل، فعليه أن يفهم ما الذي يتم الحديث عنه بالضبط. كان بحاجة إلى أن يعرف بالضبط ما كان يحدث هنا.
والطريقة الوحيدة للاستنارة هي بالسؤال.
فقط، لم يستطع أن يسأل بنفس الطريقة التي كان يفعلها عادةً مع الآخرين. الكلمات الخاطئة أو بنية الجملة هنا من شأنها أن تدمر كل شيء، وتغرق عمله الشاق في شيء لا يمكن إصلاحه.
كان عليه أن يعدل طريقته للعمل بشكل أفضل لصالحه.
"كيف أنا متأكد من أنك الشخص؟" سأل إلمر - بعد أن توصل إلى شيء ما في لحظة - وأصبح كريج مضطربًا بشكل ملحوظ.
"ماذا؟ ماذا تقصد؟ لقد ذكرت بالفعل "الرسول"! رد فعل معقول، لم يتفاجأ إلمر. "وأنت هنا، أليس كذلك؟! وإلا لماذا ستكون هنا إذا لم أكن أنا ؟! لقد رأيتني بالفعل مرتين قبل الآن. لقد طلبت مساعدتك! ماذا تقول حتى؟!"
هل هذا الغضب المستمر هو نتيجة للفساد...؟ ربما... لأنني لا أستطيع رؤية أي سبب آخر يجعله غاضبًا من كل كلمة أقولها...
ضغط إلمر على شفتيه بهدوء للحظة، محاولًا بذل قصارى جهده للحفاظ على تنفسه المتسارع إلى حد ما، لأنه لم يستطع المجازفة بسمعه المرتفع لتهدئة نفسه في هذا الوقت.
"لا تلومني يا كريج. "أنا شخص حذر،" استأنف إلمر. "وكما ترون، نحن لسنا كائنات طبيعية في السيناريوهات العادية. كان من الممكن أن يحدث أي شيء حتى الآن. إذا كنت تريد مساعدتي حقًا، فكل ما قلته لن يفي بالغرض. "
انكمش كريج إلى الوراء، وارتخت يداه حتى أن الفانوس الذي كان يمسكه بيده اليسرى كاد يسقط على الأرض.
"ماذا... ماذا تقول؟"
الغضب ليس في صوته هذه المرة انتصار...؟
شعر إلمر بنوع من السيطرة على كفه، فاقترب منه، على الرغم من أن مسدسه لا يزال في وضع الاستعداد.
"أقول لكي أكون متأكدًا حقًا، سأحتاج إلى أكثر مما تعطيني إياه. سأحتاج إلى شيء يثبت بقوة أنك الشخص الذي سأساعده. أخذ إلمر نفسا عميقا. "أخبرني بكل شيء عنك وعن تفاعلات الرسول. كل شيء."