73-الرسول
انقطع أنفاس إلمر فجأة في صدره، وتوترت معدته في المقابل. لم يكن متأكدًا حتى عندما سقطت نظرته على الأرض وهو يتمايل في أفكاره.
الأشخاص الوحيدون من أنديرا الذين رآهم على الإطلاق، قبل كريج وايلي بالطبع، هم هؤلاء الكهنة في تلك الليلة المروعة قبل خمس سنوات. وحتى أنهم لم يعرفوا اسمه، على الأقل لم يذكره أبدًا.
ومع ذلك، هل كانوا هم؟ هل كانوا يتجسسون عليه واكتشفوا اسمه بطريقة ما؟
هذا الخصم لم يكن له أي معنى. لماذا يتحملون كل هذا الضغط من أجل ذلك؟
لقد فعلوا بالفعل ما أرادوا مع مابل، واستخدموها كذبيحة لإلههم. ولم يكن هناك سبب يدعوهم إلى الإزعاج معه. وحتى لو أعطى لتلك الأفكار فائدة الشك وكانت هي، فما هي أسبابها؟ ماذا يمكن أن يقودوا إليه فاسدًا؟
إذا كان يتذكر بشكل صحيح، خلال المحاولات الفاشلة التي لا تعد ولا تحصى التي قام بها هو والسيدة إليانور لإقناع المسؤولين في أنديرا بتولي قضية الاختطاف الخاصة به ومابيل، فقد نص القانون على أن أي ساكن يتحول إلى مجرم في المدينة يجب أن يتعامل معه مسؤولو المدينة. المدينة التي ينحدرون منها.
باستخدام هذا المنطق لصائدي الجوائز والفاسدين، ألا ينبغي إذًا أن يتم وضع علامة على كريج وايلي هذا والعناية به في أنديرا؟ لم يكن من المنطقي بالنسبة لأولئك من الطبقة العليا في كنيسة النفوس أن يسمحوا له بمغادرة المدينة عن طيب خاطر. على الأقل، مع كل ما سمعه إلمر من السيدة إدنا وإدي، كان ينبغي أن يكون هذا هو الحال.
بغض النظر عن مدى حمايتهم بموجب القانون، لا ينبغي عليهم أن يكونوا أغبياء بما يكفي للتسبب في مشاكل لمدينة مثل أور مع مدينة فاسدة من مدينتهم.
ولم تكن أور ميدبراي. وكانت خاضعة لسلطة القاضي، وكان بها كنيسة وإله. إذا تحملتها كنيسة الزمن بسبب المشاكل التي سببتها، فلن تتحرر كنيسة النفوس أبدًا. لن تسير الأمور أبدًا كما حدث مع ما حدث له في ميدبراي.
لكن بطريقة ما، غادر كريج، وبمساعدة هذا الرسول الذي قال إنه يجب أن يجده هناك.
لم يكن إضافة ما يصل. لن يقوم هؤلاء الكهنة أبدًا بمثل هذه المخاطرة - على الأقل لن تسمح لهم كنيستهم بذلك.
لذا، إذا كان الأشخاص الوحيدون الذين اتصل بهم من ولاية أنديرا لم يكونوا أولئك الذين شكلوا هذا "الرسول"، فمن هو في العالم؟
كان رأس إلمر يخفق بقوة من كل هذا التفكير، وكان قلبه يفعل الشيء نفسه.
"أنت... لقد تباعدت."
شهق إلمر عند سماع تلك الكلمات، ورفع عينيه بحدة إلى أعلى ليرى كريج يحدق به بفتور من نهاية المستودع. شدد كتفيه مرة أخرى، وأيقظهما من ركودهما المؤقت وهو يرفع مسدسه بقوة.
"لماذا لا تزال تشير؟" تذمر كريج. "أنت من لم يستمع... كنت أتحدث... ولم تكن تستمع." كان صوته يرتفع ببطء. "انت لم تكن!!"
"إهدئ!" رد إلمر، وقلبه ينبض بسرعة. "فقط... اهدأ."
استنشق كريج بحدة. "لكنني هادئ. هذا أنا هادئ... لم تكن تستمع..."
"أنا الآن"، قال إلمر، وكانت كلماته تخرج بحذر. "فقط قل كل شيء ببطء. أنا أستمع."
اتخذ إلمر قراره في هذه اللحظة بعدم تشتيت انتباهه بعد الآن بغض النظر عما سمعه. لقد كانت دعوة سيئة للقيام بذلك. كان عليه أن يستمع إلى كل كلمات كريج ويفك رموز طريقة للحصول على شعلة الساحر من خلالها. أيًا كان هذا الرسول، وأيًا كان دافعه، كان عليه الانتظار. مسار الزمن أخذ الأولوية.
واصل كريج وايلي تلعثمه غير المنتظم المعتاد، "أنا... قلت إن الأمر كان مفاجئًا. لا أعرف حتى الآن سبب حدوث ذلك أو كيف حدث ذلك، لكنني سمعت صراخًا في الليل. في...في نومي. أقول لك، لقد كانوا صاخبين ومجنونين! ارتفع صوته بشكل كبير عندما أسقط ذراعه أخيرًا من وجهه، وكشف عن الوجه المروع الذي يتكون من كلا النصفين، أحدهما بسبب الديدان، والآخر بسبب بعض الندبات الماضية التي يتذكرها الآن. "أنت لا تريد أن تسمعهم، ثق بي! سوف يجنونك. لقد أصابوني بالجنون!" شهق بحدة ثم خفض لهجته. "لا. لا أنا لست مجنونا. أنا بخير. أنا بخير تمامًا. لا يوجد شيء خاطئ معي. أنا... عليّ فقط استخدام الشعلة ويمكنني العودة إلى المنزل إلى روز وإيلا. نعم. نعم. أنا استطيع." عادت عينه، التي سقطت على الأرض، إلى إلمر على الفور. "يأتي. بسرعة. بسرعة الآن!"
حافظ إلمر على موقفه الهادئ، مدركًا أن إبقاء مخاوفه الداخلية في قفص هو الطريقة الوحيدة للتغلب على هذه المواجهة.
قال بهدوء وحزم: "لم تخبرني بشيء بعد". ذقن كريج وايلي الذي تم رفعه بطريقة مبالغ فيها، انخفض على الفور. "كما قلت، لن أساعدك إلا بعد أن تخبرني بكل شيء عن تفاعلاتك مع الرسول. أعتقد أنك يجب أن تبدأ بالحديث عن ذلك إذا كنت تريد حقًا العودة إلى المنزل. ليس هناك الكثير من الوقت لنضيعه – لأي منا.
لقد كان إلمر يعني ذلك حقًا، لكن الأمر كان يتعلق بنفسه فقط.
لقد كان خائفًا من أن "شعلة الساحر" قد تم استخدامها بالفعل، ولكن بعد الحكم على السيناريو الحالي الذي كان يتكشف أمامه، توصل إلى استنتاج مفاده أن الأمر لم يكن كذلك. بطريقة ما، كانت مساعدته ضرورية لاستخدام القطعة الأثرية، مما أدى إلى إحضارها إليه مباشرة.
لماذا كانت مساعدته مطلوبة بالضبط؟ سوف يصل إلى ذلك قريبًا بما فيه الكفاية، كما نأمل. لكنه لم يستطع التخلص من الشعور بأن تطور هذا الحدث كان مصممًا بعض الشيء ليناسبه.
من كان في حاجة إلى القطعة الأثرية، أصبح فجأة الشخص الوحيد المطلوب لمساعدة الشخص الذي سرق القطعة الأثرية؟
شعرت وكأنها شيء من مسرحية.
هل كان الرسول حليفاً؟ هل علموا بمحنته في طريق الأرواح؟
مستحيل. لقد كان اكتشاف ذلك أصعب من اكتشاف اسمه. إلا إذا... كان الرسول في الواقع مالكه!
خصم لا معنى له، في الحقيقة.
تم إخبار كريج منذ أن كان في أنديرا بالعثور على إلمر، وفي ذلك الوقت لم يكن قد أصبح صاعدًا بعد. ولم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن يكون مالك العقار هو -
لا! كيف كان ذلك ممكنا حتى عن بعد؟ إذا اتبع شعوره بأن هذا الحدث تم تصميمه ليناسب احتياجاته وكون الرسول حليفًا، ألا يعني ذلك أن الرسول كان يعلم أنه سينضم إلى طريق النفوس ويبحث عن شعلة الساحر حتى قبل أن يحاول ذلك تصبح الصاعد؟
كان ذلك مثل رؤية المستقبل. كيف يمكن أن يعتقد أن هذا هو الحال؟
تسارع قلب إلمر بشكل أسرع مما كان عليه من قبل. كان هناك شيء كان في عداد المفقودين.
"أنا آسف. أنا آسف. أريد العودة إلى ديارهم. "سأتحدث"، استأنف كريج حديثه. "كانت الديدان تنمو على وجهي كل ليلة، الواحدة تلو الأخرى. وبسبب ذلك قمت بزيارة أكبر عدد ممكن من الكيميائيين، لكن لم يتمكن أحد من إخباري عن سبب حدوث ذلك. اقترحوا عليّ أن أذهب إلى الكنيسة، لكن... لم أستطع. الكنيسة تخيفني!
ضاقت حواجب إلمر. "ماذا؟ ألست عابدًا لإله النفوس؟”
ولماذا لم يبلغ الخيميائيون عن ظهور علامات الفساد عليك...؟ إنه مشابه لموافقة مالك العقار على إبقاء مساري الحقيقي سرًا على الرغم من أنه لا يدين لي بأي ولاء... هل هو مثل قسم الطبيب، والحفاظ على سرية مواقف العملاء إذا أرادوا...؟
أجاب كريج: "أنا... أنا". "هذا لا يعني أنني لا أستطيع أن أخاف من الكنيسة." ارتجف كريج فجأة كما لو أن دلوًا من الماء المثلج قد تم سكبه على جسده. "لا أحد يعرف ماذا تفعل الكنيسة لأولئك الذين يصفونهم بالجنون. لا يعودون أبدًا. ماذا تعتقد أنهم سوف ينادونني باليرقات التي تنمو على وجهي؟ لن يصدقوا حتى أنني لم أشارك في أي طقوس مظلمة. لن يستمعوا إلى أي شيء يجب أن أقوله. كنت خائفا. أنا... كان علي أن أحل المشكلة دون إشراك الكنيسة.
«و... عندها رأيت الرسالة على عتبة باب منزلي. لقد كان من الرسول. لقد أخبرني عن القدرة التي جاءت مع محنتي وكيف يمكنني التحكم فيها، وما هو الطريق الذي يمكنني اتباعه للتسلل خارج أنديرا دون أن يلاحظني أحد، وأين يمكنني العثور على القطعة الأثرية التي ستنقذني من محنتي، وأنني سأفعل ذلك. أقابلك، مخلصي، إلمر هيلز، في الوقت الذي أمسكت به.
تصلبت رقبة إلمر، وهذه المرة كان هو الذي غمره إحساس دلو من الماء المثلج يتدفق على جسده من الرأس إلى أخمص القدمين.
كل كلمة خرجت من نصف شفة كريج لم تكن أقل من مخيفة. والحقيقة أنه لو كانت هناك كلمة أعظم فإنها بلا شك تستحق ذلك.
"هيه، لم أصدق ذلك في ذلك الوقت. بعد كل شيء، لماذا يقرر شخص عشوائي مساعدتي؟ ماذا كان هدفهم؟ لكن... انتهزت الفرصة بغض النظر. كنت في حاجة ماسة للمساعدة. وعندما رأيتك في تلك الليلة، كنت... كنت سعيدًا جدًا لأنني لم أتمكن من التحكم في قدرتي، وكدت أن أقتلك. " ظهرت نصف ابتسامة مخيفة على وجه كريج. "لحسن الحظ أنني لم أفعل ذلك. لكنك هربت قبل أن أتمكن من التحدث معك. أنا... لم أتمكن من مطاردتك، لذا تركت رسالة روحية كما علمني الرسول أن أفعلها في تلك الغرفة على أمل عودتك إلى الشقة. نحن... نحن متصلون بعد كل شيء. ووجودك هنا يثبت ذلك."
كما توقع إلمر، لم يتمكن من فهم ما كان يحدث. كل تصريح من كريج أعطاه الانطباع بأن هذا الرسول كان يعرف كل خطواته حتى قبل أن يتخذها، وكان يخطط مسبقًا لهذه اللحظة.
بالنظر إلى هذا من وجهة نظر شخص لديه القليل من الفطرة السليمة، لم يكن ذلك معقولًا بأي حال من الأحوال. لم يكن شيئًا ينبغي أن يكون ممكنًا. من المؤكد أنه كان يفكر في الأمور أكثر من اللازم. وإذا لم يكن كذلك، فقد عاد إلى التساؤل عما حاول إبعاده جانبًا... من كان هذا الرسول في العالم؟
"لقد أخبرتك بكل ما تريد سماعه." تنفس كريج بصعوبة كما لو أنه فقد عقله أخيرًا وتحول ببطء إلى حيوان مجنون. ثم ابتسم مرة أخرى، نصف ابتسامة مع الجزء الوحيد المتبقي من شفته الذي كان يلفظ الإنسانية. "أنت منقذي يا إلمر هيلز. فتعالوا سريعًا… تعالوا وخلصوني”.