74- المعجزة الزائفة
وجد إلمر رأسه يدور في بحر مضطرب من الأفكار الفوضوية. لم يكن هناك أي شيء له تفسير معقول. ولا حتى واحدة.
هل كان الشخص الذي نسيه عقله بشكل غامض منذ أسابيع هو الرسول؟
ويبدو أنه من المرجح أن يكونوا هم. لقد كانوا هم من سلموه القطعة الأثرية باهظة الثمن التي كان بحوزته الآن، مقابل ورقة نقدية فقط.
وكان من المعقول أيضًا أن ينتقلوا من أنديرا إلى أور مباشرة بعد أن وضعوا الرسالة على عتبة باب كريغ وايلي. هذا من شأنه أن يفسر كيف عرفوا طريقة لتسلل كريج من أنديرا. إذا لم يكن هذا دليلاً كبيرًا بما يكفي لجعلهم الرسول، فماذا يمكن أن يكون أيضًا؟
ولكن ما مدى يقينه؟
ولم تشرح تلك كيف عرف الرسول ما سيفعله قبل أن يفعله، وما هي الخطوات التي سيتخذها قبل أن يفعلها. الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يكون بها ذلك ممكنة هي أن يكون كل من التقى بهم متورطين مع هذا الرسول. على الرغم من ذلك، كان هناك خطأ.
لقد اتخذ قراراته بمفرده، كيف يمكن أن يكونوا متأكدين من أنه سيتخذ تلك القرارات ويخططون لها مسبقًا؟ والأهم من ذلك كله، كيف يمكن أن يعرفوا أنه سينضم إلى طريق النفوس؟ كان من المستحيل إنسانياً معرفة أنه سيتم اختياره من خلال مسار معين. حتى هو، الذي يبدو أنه يمتلك الخصائص المطلوبة لذلك، لم يتوقع مثل هذه النتيجة المثيرة للاشمئزاز على الإطلاق. كيف يمكن لأي شخص آخر؟
إن معرفة أنه لا يوجد شيء مؤكد بنسبة مائة بالمائة كان يثير غضب إلمر. بغض النظر عن مدى محاولته تجميع الأشياء معًا، سيكون لدى المرء دائمًا شيء من شأنه أن يجعل استنتاجه خاطئًا، أو قريبًا من الخطأ.
قبض إلمر على ذقنه، وسقط الإحباط مباشرة في قلبه مثل رأس الرمح الحاد.
من كان —
لقد استغل بشكل غريزي ما كان يتجنبه لأسابيع، ومع هذا الإجراء جاءت عواقبه.
أصابه صداع حاد على الفور مثل هجوم خاطف من بهراوة على مؤخرة رأسه. لكنه عازم على عدم إظهار أي ألم أمام كريج وايلي، فكبح جماحه بنخر ناعم، وأتبعه بالزفير.
كان يعلم أن هذه كانت تلك اللحظة. اللحظة التي لن يتمكن فيها من العثور على أي إجابات لأسئلته. لقد كان الأمر عديم الجدوى تمامًا، وفي الوقت نفسه، كان ميؤوسًا منه.
يبدو أن كريج وايلي لم يقابل هذا الرسول أبدًا لأن تفاعلهم الوحيد جاء من رسالة تلقاها، لذلك لم يكن هناك طريقة يمكن للرجل نصف المجنون أن يجيب على الأسئلة التي كانت تطرحه.
لقد أخبر نفسه في وقت سابق أن يركز فقط على التفكير في طريقة لأخذ شعلة Warlock من Craig بنجاح، ولكن كان قول ذلك أسهل من فعله مع عدد الأسئلة المجنونة التي كان يريد إجابات عليها.
لو كان هناك طريقة لـ -
توقفت أفكار إلمر للحظة وجيزة عندما اجتاحته فكرة مصحوبة بإحساس مقلق.
الرسالة…! جأر إلمر داخليًا. ينبغي أن أكون قادرًا على استخدام الرسالة التي تلقاها كريج لإجراء عرافة على موقع هذا الرسول، نظرًا لأنه عنصر كان بحوزتهم...
لكن ليس لدي أي وصف لها، ألن يكون من الخطر إجراء العرافة دون الحاجة إلى أحد العناصر الأساسية...؟ لا...ما الذي أفكر فيه أصلاً...؟ يجب أن أفعل ذلك بغض النظر عن المخاطر التي تنطوي عليها... لا أستطيع أن أترك نفسي جاهلاً بشخص يعرف عني في مكان ما في العالم... سأتلقى الرسالة من كريج وأقوم بهذه العرافة...
قرر إلمر.
"حسنًا،" قال إلمر بعد فترة وجيزة وهو يتنهد لتهدئة نفسه وهو يخفض مسدسه. إذا سارت الأمور على ما يرام، فعليه أن يتوقف عن تهديد كريج وأن يترك الرجل يثق به - آمل ألا يجعل جنونه ذلك مستحيلًا. "ما الذي قاله الرسول بالضبط سأساعدك فيه؟" استفسر إلمر بطريقة تخفي جهله في حال أوضحت الرسالة أنه سيعرف ما يجب فعله.
على الرغم من أنه، لحسن الحظ، مع الأخذ في الاعتبار هذا الموقف، فقد كريج معظم تفكيره المنطقي منذ فترة طويلة، ويجب أن يكون الاحتمال المطلق لحصوله على رغبته كافيًا لمنعه من التفكير في مثل هذه الأشياء التي كان إلمر قلقًا بشأنها.
"آه!" تأكيدًا لاستنتاج إلمر، ابتسم كريج، على الأقل بقدر ما يمكن أن يفعله وجه نصفه مليء باليرقات. "أنت... عليك أن..." حاول كريج التحدث لكنه كان يتأخر باستمرار. في النهاية قام بإلقاء الفانوس الذي كان يحمله واندفع إلى المساحة التي اتخذها للاختباء قبل ظهور إلمر.
وبعد دقائق قليلة، عاد حاملاً كيسًا ورقيًا في ذراعه اليسرى، وفي يده الأخرى قطعة خشب أرز محمولة متوسطة الحجم، وكان الكيس يحتوي على عدد لا يحصى من الندوب الصغيرة، وقد تم نحته على شكل شيء من العصور القديمة. شعلة القلعة، ويتوج بشمعدان مصنوع بشكل معقد من الحديد المطلي باللون الأسود.
كل ما يتعلق به دفع إلمر إلى فكرة أنه لم يكن شيئًا من هذا العصر - بل إنه لم يكن حتى شيئًا يعود إلى مئات السنين. بدا الأمر أكبر سنا. كان لها نفس الأجواء التي كانت تتمتع بها يوميات الكولونيل فيتزروي، وهي قطعة من العمل يعود تاريخها إلى آلاف السنين، ويبدو من المرجح أن تكون هي نفسها.
أيضًا، بما أن مسدسه قد تم تصنيفه على أنه قطعة أثرية عالية الجودة، فما هي بالضبط درجة هذا الفن القديم؟
ماذا تعني حقيقة أن صاحب العمل كان لديه خوف كبير من فقدانه لصالح الكنيسة، وأن السيدة إدنا لم تسمع عن ذلك من قبل على الرغم من بصيرتها الواسعة في عالم ما فوق الطبيعة؟
هل كانت قطعة أثرية خاصة جدًا تم إخفاؤها عن معرفة العالم؟ قطعة أثرية لا تريد الكنيسة حتى أن يعرف عنها الصاعدون؟
شعلة العراف…
على النقيض من أفكاره المليئة بالأسئلة، استرخى وضع إلمر بدرجة أكبر، وكادت شفتاه تنفصلان بشكل ملحوظ بينما كان الشعر على ذراعيه ومؤخرته منتصبًا من الشوق.
لا يهم ما هي أصول شعلة الساحر في هذه اللحظة. ولا يهم ما هو تصنيفها. ولا يهم إذا كانت الكنيسة تعلم بالأمر أم لا. كل ما يهم هو أن أكثر ما أراده خلال الأسابيع القليلة الماضية كان أمام عينيه مباشرة - تقريبًا. وكان من الممكن أن يبدو الأمر وكأنه حلم لولا أن هدفه الكامل من الرغبة في ذلك لم يكن كابوسًا يطارده إلى الأبد.
أسقط كريج الكيس الورقي والقطعة الأثرية على صندوق مستطيل الشكل لم يكن به أي شيء مكدسًا. يبدو أن الرجل نصف المجنون قد اختار ذلك الشخص قبل وقت طويل من التحضير.
من أجل مذبح؟ لاستخدام شعلة الساحر، كان لا بد من أداء طقوس تمامًا مثل القيام بالعرافة؟ حصل إلمر على خصم.
وإذا كان هذا هو الحال حقًا، فكيف كان سيكتشف كل هذه الأمور لو كان قد تعرف على شعلة الساحر بطريقة أخرى؟ وكان من الممكن أن يُترك معلقاً على الرغم من أنه كان بين يديه أكثر قطعة مطلوبة من حيازته، مع العلم أنه لن يكون هناك من يرشده بشأن ما يجب القيام به.
هل لهذا السبب أرسل الرسول كريج...؟ هل كريج بيدق في كل هذا...؟ شخص تم إرساله دون قصد ليحضر لي شعلة الساحر وفي نفس الوقت يمنحني المعرفة اللازمة لاستخدامها...؟ ومرة أخرى، وقع عقل إلمر في دوامة من الأفكار. هل هذا الرسول حليف حقاً...؟
"كريج،" نادى إلمر فجأة، وكان صوته يتراوح بين الهمس والدوي.
"هاه؟" تحول الرجل نصف المجنون إلى منقذه، ويبدو أنه غير منزعج من المكالمة المفاجئة وإيقافه القسري للمذبح الذي كان يقوم بإعداده - أو ربما انتهى بالفعل من إعداده.
لمح إلمر شعلة الساحر الموضوعة بعناية وسط ثلاث شموع حمراء مرتبة على شكل هرمي، وفي المقابل الكيس الورقي فارغ على الأرض.
هل هذا كل ما في المذبح...؟
"ماذا... ما هذا؟" سأل كريج بنبرة منخفضة بسبب الإثارة المتضائلة. "أنت إتصلت؟"
مسح إلمر حلقه. "نعم فعلت." قام بفك مطرقة مسدسه ورفع إصبعه عن الزناد. لم يكن لديه الرغبة في إطلاق النار بشكل خاطئ وإرسال رصاصة إلى قدمه. قال: "الرسالة"، مما جعل الجزء الإنساني من وجه كريج يرتعش في حالة من الارتباك. "رسالة الرسول، هل لي أن أحصل عليها؟"
هز كريج رأسه إلى الخلف وابتسم بطريقة من شأنها أن تنفر أي شخص آخر غير إلمر. كاد أن يعطي الرجل نظرة مفادها أنه قد أصيب بالجنون التام.
"نعم بالطبع! أنا... لا أعرف حتى لماذا كنت أحتفظ به، ولكن الآن... الآن ستنقذني، لذلك لم أعد بحاجة إليه. أنا… سأعود إلى روز وإيلا”.
كان قلب إلمر مقروصًا من تلك الكلمات لسبب ما. ربما لأنه تخلص من التوتر الذي ملأ نفسه به منذ اللحظة التي دخل فيها هذا المستودع، وأدرك الآن أن هذا الرجل، كريج وايلي، كان أيضًا شخصًا لديه عائلة يريد العودة إليها.
لكن الحقيقة المحزنة هي أن واحدًا منهم فقط سيكون قادرًا على استخدام شعلة الساحر الليلة - شخص واحد فقط سيحصل على رغبته - وأراد إلمر أن يكون هذا الشخص هو نفسه.
والآن فهم لماذا انقبض قلبه بسبب كلمات كريج.
ماذا كان سيحدث للرجل؟ تساءل.
لم يكن كريج يريد أن يستسلم للكنيسة – أن يتم تصنيفه على أنه فاسد – لكن هذا كان البديل الوحيد إذا لم يستخدم القطعة الأثرية لنفسه.
فكر إلمر للحظة في إقناع كريج بتسليم القطعة الأثرية من خلال طرح خيار جعل السيدة إدنا تحصل على كنيسة الزمن لتستقبله وتجد طريقة لعلاج فساده، حيث كان نصف عمره فقط. مجنون. لكنه كان يعلم مدى غباء ذلك في آن واحد.
كانت السيدة إدنا من الطبقة الدنيا، ولم يكن من الممكن أن تتمتع بمثل هذه القوة بلسانها. ستقوم الكنيسة بتسليم كريج إلى أنديرا في لحظة، مما يضع رب العائلة في أيدي كنيسة النفوس وقسوتهم التي كانت تخيفهم على حد سواء.
وكل ما كان يفكر فيه كريج وافق عليه. لكن إلمر كان يعلم أن الرجل لن يفعل ذلك، وأي شخص يتمتع بذكاء سليم سيرى ذلك.
حتى محاولة إقناع كريج بتسليم القطعة الأثرية ستؤدي بشكل مباشر إلى وفاة إلمر الوشيكة. سيفقد الرجل كل ما تبقى له من تفكير وينهي حياة إلمر قبل أن يعود إلى أي حواس صغيرة قد تكون متبقية لديه.
وبما أنه لم تكن هناك خطط يمكن أن تؤتي ثمارها في هذا الصدد، لم يتبق سوى شيء واحد يمكن أن يفعله إلمر لضمان حصوله على شعلة الساحر.
لا…!
حاول إلمر على الفور رفض هذا الخيار لأنه شعر بإحساس غارق في معدته. لم يستطع أن يفعل ذلك. لم يكن هناك طريقة يستطيع بها ذلك. يمين؟
لكن... هل لدي أي خيار آخر...؟ لا توجد طريقة بالنسبة لي لإقناع كريج بالتخلي عن شعلة الساحر... لن يفعل ذلك أبدًا... وإذا جاءت اللحظة، فهو الأقوى بيننا، بنظرة واحدة ويمكنه إنهاء حياتي في ثوانٍ...
ضاق صدر إلمر كثيرًا لدرجة أنه اضطر إلى تشديد قبضته على قاعدة مسدسه بنخر لتقليل تأثيره على نبضات قلبه.
ماذا علي أن أفعل يا مابل...؟
غمس كريج يده في معطفه الداخلي وأخرج ورقة ملفوفة متوسطة الحجم، ومدها نحو إلمر.
"هنا"، قال الرجل، وقد فقدت نصف ابتسامته بعض الشيء خوفها أمام إلمر الآن. "هذه... إنها الرسالة." لقد تقهقه. "لست بحاجة إليها بعد الآن."
تأخر إلمر للحظة، وكان تعبيره متأملًا، قبل أن يخطو أخيرًا خطوة إلى الأمام، وأخرى، وأخرى، حتى وصل إلى مسافة ذراع من كريج وايلي.
كان كريج رجلاً طويل القامة. بالنسبة لإلمر، بدا وكأنه يقف أمام عمود إنارة، وكان طوله أقصر إلى حد ما. على عكس الخطى الثقيلة التي يتبعها الرجل دائمًا كلما مشى، كان جسده نحيفًا، وعينه الوحيدة المتبقية بنية داكنة، رغم أنها كانت في داخلها نقاءً عميقًا.
لولا الديدان التي تشكل النصف الآخر من وجهه، لكان لدى كريج وايلي مظهر الرجل الذي يحب الجميع أن يصبحوا أصدقاء له. والنظر إليه عن قرب جعل جسد إلمر ثقيلًا، ولكن ليس بسبب أي حضور أسطوري أو شيء من هذا القبيل، بل بسبب القرار الذي سيتعين عليه اتخاذه قريبًا.
أخذ إلمر الرسالة من الرجل بصرامة وهو يقول: "وماذا يمكنني أن أساعدك به؟"
"آه!" صاح كريج. "أنا... لا أعرف إذا كان بإمكاني قول ذلك بوضوح. لكن...إنه موجود في الرسالة. اقرأها. اقرأها. سوف تفهم بشكل أفضل." لقد كان مثل طفل كان متحمسًا لفكرة الحصول على لعبة جديدة، وبدأ إلمر يرى نفسه على أنه الشخص البالغ اللئيم الذي قد يمزق تلك اللعبة بسبب أنانيته.
معجزة…؟
سخر إلمر بشكل لا يمكن تمييزه عندما تذكر الكلمة التي تكلمت بها السيدة إدنا معه في اليوم الذي عاد فيه إلى المكتب ومعه استمارة الشهادة التي تحمل ختم كنيسة الزمن الذي تم صنعه بشكل غير قانوني.
بالتأكيد، بدا من الخارج أن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة له. لقد أصبح صاعدًا في غضون أسبوع واحد فقط بعد انتقاله إلى أور، وبالنسبة لأي شخص آخر، كان من طريق الزمن، مسار المدينة التي تجول فيها.
سحري!
وعلى الرغم من أنه قام بالأشياء بشكل غير قانوني، فقد أعطته كنيسة الزمن ختم موافقتها في أقل من أسبوعين بينما استغرق الأمر أشهرًا بالنسبة للآخرين من نوعه.
على الأقل هذا ما كان يفكر فيه الأشخاص الذين لم يعرفوا ما فعله.
مع أخذ كل ذلك وأكثر في الاعتبار، كان معجزة بالنسبة للعيون الخارجية.
ولكن أليس المعجزات هم الذين أبدعوا في كل عمل شاركوا فيه؟ ألم يكن المعجزات أشخاصًا موهوبين للغاية ولم يكن لديهم سوى القليل من الحظ وكل إنجاز كان من صنعهم؟
ولم يكن أحداً من هؤلاء. لقد كان علقة.
منذ البداية كان يتسرب من الناس. لم يكن أي شيء أنجزه من موهبته الخاصة.
والآن، تم إحضار شعلة الساحر إليه على حساب حياة رجل آخر - على حساب فرحة رجل آخر.
الرسول، كائناً من كانوا، ومهما كان هدفهم، لم يكونوا حليفاً. لقد كانوا مجرد شخص آخر كان يتسرب منه.
ولكن إذا كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه من خلالها إعادة مابل، فسيظل علقة لأطول فترة ممكنة.
لقد ملأت العلق بطونها بدماء الآخرين دون أن يبالوا في العالم بما سيحدث لفرائسها بعد انتهائها.
لقد كانوا مخلوقات أنانية، تمامًا مثل الآلهة وأولئك الذين في الطبقة العليا من مساراتهم...
شعر إلمر بجسده يشعر بإحساس السقوط عندما فتح رسالة الرسول بينما سرق نظرة خاطفة صامتة على الرجل الشاهق أمامه.
… وإذا كان كريج وايلي قد تم إحضاره إليه باعتباره بيدقًا – فريسة – فليكن.
لا يهم ما هي الأساليب التي كان عليه أن يتبعها - إذا كانت أفعاله هي التي ستكرهه مابل إذا رأت أنه يقوم بها. كل ما يهم هو أنه كان يتخذ كل خطوة من أجلها لإعادتها.
يمكنها أن تكرهه بقدر ما تريد عندما تستيقظ. وطالما كانت مستيقظة، لم يهتم. ولكي يفعل كل ذلك، فإنه سيتصرف مثل المعجزة التي لم تكن عليه. لنأخذ على سبيل المثال الأمجاد التي لم تأت من مواهبه أو إنجازاته، طالما كانت في صالحه.
كان يلبس عباءة مخيطة بخيوط سوداء سميكة من الكذب.
بالنسبة للعالم سيكون معجزة – معجزة زائفة.