76-الخطوة الأولى
تلاشى صوت الطلقة النارية، وكان انخفاض وتيرة هطول المطر على سطح المستودع هو كل ما غلف المساحة، مما تسبب في شعور كئيب يلوث الهواء.
مع اتساع عينه الوحيدة في مزيج من الارتباك والصدمة، أسقط كريج يده الممدودة ببطء من القطعة الأثرية الغامضة العائمة، التي كان لون لهبها يتغير باستمرار، ووضعها وتوأمها في المكان الذي تم إطلاق النار عليه.
نظر من فوق كتفه، وكان هناك، على الجانب الخلفي من بطنه، منقذه قريبًا جدًا منه لدرجة أنهما بدا كما لو كانا يتقاسمان نوعًا من العناق الصحي.
على الرغم من أنه مع الجو الثقيل المحيط بهم، لم يكن الأمر سوى ذلك.
لا يزال الارتباك على وجه كريج قائمًا وهو يسعل بفمه الآخر من الدم. كان وجهه يشعر بأنه غير متأكد مما يحدث، أو بالأحرى، لا يريد أن يصدق أن ما يخبره به عقله هو ما يحدث.
"ما هو..." حاول كريج التحدث، لكن تلعثمه والدم المحصور في مريئه جعل الأمر صعبًا عليه. لقد نعيق في هذا الصدد وهو يتأخر. ولكن بعد ثانية أو اثنتين، حاول مرة أخرى، "ما الذي يحدث؟"
اختبأ إلمر عن أنظار الرجل الطويل كإجراء وقائي ضد الوجود الأسطوري الذي يتمتع به الرجل كقدرة. ظلت أسنانه مشدودة بقوة، حيث تلاشت ببطء الاهتزازات التي كانت على يده اليسرى نتيجة وضع حقيبة خصره فوق فوهة مسدسه.
"هل... هل هذا جزء من العملية؟" سأل كريج مرة أخرى بعد أن لاحظ صمت إلمر، وهذه الكلمات جعلت الصبي من ميدبراي يغلق عينيه، وقد تضاءلت العزيمة التي اعتقد أنه استسلم لها على الفور.
هز إلمر رأسه. تمتم، "أنا آسف"، ثم أخذ نفسًا عميقًا وضرب طرف حذائه في المفصل الخلفي لركبة كريج وايلي، مما أدى إلى سقوط الرجل الطويل على الأرض وهو يتألم من الألم. وبعد ذلك، وضع فوهة مسدسه في مؤخرة رأس الرجل، ووجه مطرقته لإطلاق رصاصة أخرى. "لا تنظر إلى الوراء، ودع يديك تبقى في مكانها. لا تحاول استغلال حضورك الأسطوري فهو عديم الجدوى. بمجرد أن أشعر بآثاره، سأضغط على الزناد في الحال. كل ما قاله إلمر بالكاد فوق الهمس.
"أنا... لا أفهم،" برزت عين كريج وهو يصرخ مرة أخرى. "الرسول... قال أنك منقذي. قرأت الرسالة. لماذا... كان من المفترض أن تساعدني. لماذا تفعل هذا؟!"
حتى إلمر نفسه لم يعد يعرف الإجابة على ذلك بعد الآن. لم يكن يعرف الإجابة على أي شيء أو ماذا سيفعل بحياته في هذه اللحظة.
كل شيء كان قد وضع عقله لإنجازه بعد محاولات لا حصر لها لإقناع مسؤولي أنديرا بالحضور لإنقاذه وإنقاذ مابيل، قد انهار مرة أخرى. تمامًا كما حدث في ذلك اليوم، ألقت عليه باتسي محاضرة عن عالم الصاعدين.
لكن هذه المرة، لم يكن الأمر بهذه البساطة مثل مجرد تغيير طريقه من الذهاب إلى كلية الكنيسة ليصبح صاعدًا عبر وسائل غير قانونية، كان الأمر أسوأ بكثير هذه المرة.
إذا لم يتمكن من عكس الزمن لصالح مابل، فماذا كان عليه أن يفعل بالضبط لإعادة روحها؟ أين كان ليذهب؟ ومن أين كان ليبدأ؟ ومن كان ليساعده؟
ما الفائدة من الانضمام إلى مسار الزمن بعد الآن، ولماذا استمر في أفعاله الحالية ضد كريج؟
ضاقت صدر إلمر وهو يجيب بصوت منخفض، الرجل الخائف راكعًا على ركبتيه أمامه مثل سجين محكوم عليه بالإعدام أمام المقصلة، "لا أعرف. لم أعد أعرف أي شيء."
"من فضلك،" توسل كريج على الفور، ويداه ملطختان بدمه تمامًا. بالنسبة لشخص تم وصفه بأنه فاسد وغير نظيف، كان السائل الذي خرج منه مشرقًا بقدر ما يمكن أن يكون لأي إنسان. كانت عواطفه ورغباته مشاعر الإنسان أيضًا. "لا بد لي من العودة. لدي ابنة. لدي زوجة. لو سمحت." تدفقت دمعة على عينه، واحدة كثيفة لدرجة أنها بدت وكأنها اختلطت مع تلك التي كانت عينه الأخرى ستنفقها لو كانت فيها حياة.
عاد إحساس بالغرق إلى معدة إلمر عند رؤيته، مما جعله يضغط على شفتيه بإحكام في كشر طفيف حيث وجدت أفكاره نفسها متعارضة مع بعضها البعض.
"أنصحك بالتزام الصمت. "لا تتلفظ بكلمات أخرى"، قال لكريج بينما كانت ذقنه ترتعش وهو يضغط بفوهة مسدسه بقوة على مؤخرة رأس الرجل كنوع من التحذير.
هل كان سيفعل ذلك حقاً؟ اقتل كريج – شخص حقيقي؟
لم يكن هذا كما هو الحال مع لعنة الضائع أو ليف. وكان الشخص الراكع أمامه إنسانًا، إنسانًا من لحم ودم مثله تمامًا. شخص كان لديه عائلة. شخص كان لديه حياة.
ولكن ماذا يمكنه أن يفعل؟ إذا سمح لكريج باستخدام قدرة شعلة الساحر إذن...
ثم ماذا؟
وكيف سيؤثر ذلك عليه بأي شكل من الأشكال؟
لم تتمكن شعلة الساحر من منحه الرغبة في إعادة روح مابل، ولا الانضمام إلى مسار الزمن. لم تعد القطعة الأثرية الصوفية تخدمه بعد الآن. يمكن أن يستخدمه كريج ولن يعطل حياته المضطربة بالفعل.
ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا كانت معدته مقيدة في هذه الفكرة؟
دون وعي، هل كان لا يزال يأمل في المخاطرة به؟ حاول إذا كان من المستحيل حقًا إعادة روح مابل بهذه الطريقة؟
ولكن ماذا سيحدث لو كان الأمر غير قابل للتراجع حقًا؟ القطعة الأثرية تمنح أمنية مرة واحدة فقط في السنة. ماذا سيفعل لو تمنى أن تستعيد مابل روحها وتبين أن الأمر مستحيل، وبعد ذلك ظلت الشعلة غير صالحة للاستعمال، ماذا بعد ذلك؟
ماذا كان هدفه الآن؟
أطلقت يد إلمر اليسرى حقيبة خصره، وتركتها تسقط على الأرض، وفي المقابل طارت إلى رأسه لتلتقط شعره البني بإحكام. كان يعاني من الصداع.
ثم سمح لنفسه بإلقاء نظرة خاطفة على شعلة الساحر التي كانت تطفو بشكل غامض ولكن بشكل جميل فوق الشموع المرتبة على شكل هرم كما لو أن عاصفة صغيرة من الرياح الشبيهة بالإعصار كانت تعيقها.
على الرغم من أنه لم يكن يعرف هدفه حاليًا، إلا أن القطعة الأثرية ما زالت تملأه بإحساس الشوق.
لقد كانت مغرية. كان مغريا. وكانت قوتها.
وأراد ذلك لنفسه!
خفف فك إلمر على الفور. التوتر الذي أصاب عضلات وجهه أفسح المجال ليجعل وجهه يبدو عاديًا وخاليًا من المشاعر.
ماذا كان يفكر حتى؟ هذا... كانت هذه مجرد نكسة. لم يتغير شيء. كانت روح مابل لا تزال في يد عزرائيل، إله الأرواح، وكان هدفه في الحياة هو استعادتها بغض النظر عن الأساليب التي كان عليه استخدامها.
هل يبدو أن الرغبة المباشرة في عودة روح مابل إليها من خلال شعلة الساحر مستحيلة؟ بخير. لم يكن في خطته استخدام القطعة الأثرية بهذه الطريقة من قبل. كانت خطته هي الانضمام إلى مسار الزمن، والصعود إلى المستوى العلوي، وإيجاد طريقة لعكس الزمن لصالح مابل.
ولكن بما أن عكس الزمن كان أيضًا أمرًا مستحيلًا، فلم يكن عليه سوى تعديل خططه في هذا الصدد.
الانضمام إلى مسار الزمن لم يكن عرضة للتغيير. لم يكن الصعود إلى صفوف Echelon عرضة للتغيير. وكان الهدف النهائي فقط.
إذا لم يكن هناك شيء يمكن أن يستعيد روح مابل من براثن عزرائيل، فسيتعين عليه أن ينتزعها من ذلك الإله الحقير نفسه. ومن أجل ذلك، كان لا يزال بحاجة إلى المعرفة حول ما هو خارق للطبيعة.
الذهاب إلى أنديرا كما كان سيؤدي على الأرجح إلى وفاته.
وكان ضعيفاً، عديم الخبرة، أحمق، وطفلاً. سيكون من المستحيل عليه تمامًا أن يبقى على قيد الحياة في مدينة تعج بأولئك الذين يشتركون في خصائص فريدة مع أولئك الذين جلبوا حياته إلى مثل هذه الحالة.
كان بحاجة إلى العمل على نفسه أولاً، ولهذا كان بحاجة إلى أن يكون في طريق الزمن. كان بحاجة إلى الصعود إلى المستوى الأعلى لمسار الزمن. كان بحاجة إلى تنوير نفسه على ما هو خارق للطبيعة، وتقوية جسده وعقله. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنه من الحصول على فرصة ضد الصاعدين في أنديرا وكذلك ضد إلههم. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكنه من انتزاع روح مابل بعيدًا عن عزرائيل بنجاح، وفي الوقت نفسه يمارس انتقامه.
نعم. كل هذا بينما لم يكن سوى أحمق. طفل يركض بأحلام صغيرة متقلبة كوسيلة لتغييم عقله على حقيقة ما نشأ عليه عالمه، وما أصبح عليه.
لم يكن يريد أن يفعل شيئًا مع إله الأرواح؟
كان ذلك حماقة!
كيف استغرق الأمر كل هذا الوقت ليدرك مثل هذا الشيء؟ إذا أراد استعادة مابيل، فإن إله النفوس كان بالنسبة له كائنًا لا مفر منه.
كانت هذه هي اللحظة التي كان عليه أن يستيقظ فيها من أحلامه، ويخلع البيجامة التي كتب عليها عبارة "فلاح ميدبراي"، ويواجه الكابوس الذي كان واقعه.
إذا كان عليه أن يمشي فوق الناس ليصل إلى وجهته، فليكن.
لقد شاهد مابل تعاني بما فيه الكفاية. خمس سنوات كانت أكثر من كافية. لذلك، إذا كان عليه أن يصبح حاصد الأرواح بنفسه لإعادتها، فسوف يقوم بهذه المهنة. كان سيفعل كل ما هو ضروري.
كانت معدة إلمر الدوارة قد تضاءلت ببطء في الحال، وظهر بدلاً منها فراغ كبير.
أخذ إلمر عينيه من شعلة الساحر ووضعهما مرة أخرى على الرجل الراكع أمامه.
لقد شعر أن الخطوة التي كان على وشك اتخاذها ستضعه في نفس مستوى الكهنة الذين هاجموه ومابيل قبل خمس سنوات، ولهذا السبب أعد نفسه، وكذلك الحكم على الرجل الذي سبقه. .
أخذ نفسًا عميقًا بينما كانت زفير كريج وايلي الثقيل والمتوتر يشق طريقه إلى أذنيه، وأطلق إلمر شفتيه بنبرة باهتة كانت ستضيع تمامًا لو لم يكن المستودع صامتًا تمامًا.
"كريج،" صاح إلمر، ويداه ترتجفان بهدوء نتيجة لنضال عقله الباطن بشدة ضد الإجراء الذي كان على وشك اتخاذه. لم يجرؤ كريج على النظر إلى الوراء، مستجيبًا للتحذير الذي تلقاه من منقذه الظاهري. وبعد لحظة من الصمت، أضاف إلمر: "أشعر بالاستياء مني".
وبعد ظهور وهج ذهبي ناعم، انطلق صوت طلقة نارية في الهواء، وتردد صدى في كل مساحة بين الصناديق والصناديق المرتبة، حيث سقط كريج وايلي هامدًا على الأرض، وتدفق الدم من بطنه وجبهته في انسجام تام.
رفع إلمر نظرته إلى السقف، متجنبًا على الفور إلقاء نظرة على جسد كريج وايلي بينما كان تنفسه، الذي كان يحبسه قبل التصوير، يتسارع الآن بسرعة.
سمح لمسدسه أن ينزلق من يده ويسقط على الأرض، بينما ترددت نبضات قلبه القوية داخل أذنيه وهو يسقط في أفكاره بإغلاق سريع لعينيه.
أنا...لقد قتلت شخصًا حقًا...