79-وجهان لعملة
حدق إلمر مباشرة في الصورة الظلية العائمة للدخان المتجمع أمامه دون أن يطرف له رمشة واحدة، ضاقت نظرته وأصبحت باهتة إلى أدنى حد يمكن أن يصل إليه أي إنسان.
أصبحت الهالات السوداء الموجودة تحت عينيه، والتي نشأت بسبب تهربه المستمر من الضرورة الطبيعية المتمثلة في النوم، واضحة تمامًا. لقد جعلوا وجهه يأخذ التعبير الذي كان عادةً مشابهًا لتعبير العامل الذي كان يسقط ميتًا بسبب الإرهاق أو الضغط العاطفي.
في الحقيقة، كان في الواقع يمتلك هذين الأمرين.
لقد لاحظ على الفور أنه لم يكن قادرًا على التحكم في جسده، وقد منحه ذلك القليل من الفهم لما يمكن أن يحدث.
نظرًا لأنه لم يذهب إلى عالم الأحلام من أجل هذا الإجراء الذي اتخذه ليصبح صاعدًا على طريق الزمن، فإن السبب الوحيد المعقول هو أن عالم الأحلام قد جاء إليه.
فهل كان هذا هو الحال حقا؟
إذا كان الأمر كذلك، فهذا من شأنه أن يفسر غياب الفراغ الأبيض الذي كان فيه عندما التقى بهذه الصورة الظلية الدخانية في عالم الأحلام. نظرًا لأنه على عكس المرة الأخيرة التي غامر فيها بالدخول إلى عالم ما هو خارق للطبيعة، فإن ما هو خارق للطبيعة هو الذي غامر بدخول عالمه، وبالتالي فإن مشهده سيبقى كما هو - دون تغيير في تصميمه.
من خلال كل عملية تفكيره، استمر الشكل الدخاني في النظر إليه، ووجه مجهول الهوية يحوم بشكل أثيري.
لم يشعر إلمر بالبرد عندما ظهر الشكل العائم فجأة أمامه، لأنه لم يتمكن من التحرك حتى لو أراد ذلك. لكنه كان لا يزال على يقين من أنه لن يتزعزع بنفس القدر إذا كان لديه السيطرة على جسده.
لم يكن هناك ما يدعو للخوف على وجه الخصوص بشأن هذا الكائن.
من لقاءهم الأخير كان من الواضح أنه كان حاكم القصر الذي كان جسده، وكان الشكل الدخاني مجرد شيء أقرب إلى سجين وهمي محاصر فيه، شخص يرغب في الحرية التي لن يحصل عليها أبدًا.
كانت هذه الهفوة المتمثلة في عدم السيطرة على جسده مجرد شيء مؤقت – مؤقت. نوع من التمرد من جانب السجين، وعاجلاً وليس آجلاً، سوف يستعيد دوره الرئيسي.
أخيرًا رمش إلمر بينما كان الشكل الأثيري أمامه ثابتًا في نظرته الفارغة الدوامة.
"لماذا أنت هنا؟" سأل، صوته بالكاد أعلى من نغمة الهمسات التي عادة ما يتم التحدث بها بين السيدات ذوات المراوح اليدوية.
ومع هذه الكلمات، كانت الصورة الظلية البيضاء الضبابية تدور بشكل هزلي مع ثرثرة، ناعمة تشبه الريح، قبل أن تختفي من رؤية إلمر بسرعة لا يمكن أن يمتلكها أي إنسان عادي.
لقد كان هذا عملاً قد شاهده إلمر من قبل، وكان على ثقة كبيرة بأنه سيرى المزيد منه. مرة واحدة لم تكن كافية لهذا الكائن ليتصرف كشيء فاسد عقليًا.
"يا له من سؤال." كان صوته بعيدًا، لكن ذلك لم يكن للحظة واحدة. كانت كلماتها التالية أقرب كثيرًا إلى أذني إلمر حيث تسللت يدان مدخنتان فوق كتفيه لاحتضانه من الخلف. "ألم تقل ذلك بنفسك؟ أنا أنت."
قال إلمر على الفور: "إجابة خاطئة". "سألت لماذا أنت هنا، وليس من أنت."
"أوه!" ظهر شكل الدخان الأثيري أمام إلمر عالياً في الهواء. "صريح الآن، أليس كذلك؟"
"لقد كنت دائمًا صريحًا" ، حدق إلمر في ذلك دون أي عاطفة في عينيه.
"ولقد كنت دائمًا غبيًا وبطيئًا جدًا في رأسك..." تسللت الشخصية المدخنة على مهل بطريقة غريبة مكبوتة من تحت ذراع إلمر اليسرى... "حتى الآن."
لم تسبب الكلمات المنطوقة أي زيادة في الغضب لدى إلمر، وفي هذا الصدد أدار عينيه بلطف إلى الأسفل قطريًا إلى يساره؛ الجزء من جسده الذي لاحظ فيه الريح الناعمة المرتبطة بإحساس ملامسته للشخصية الدخانية. ولكن قبل أن تتمكن أجهزته البصرية من الوصول إلى وجهتها بنجاح، شعر بنفس الإحساس على ذراعه اليمنى.
وكان الرقم سريعا بشكل غير طبيعي.
"العقل يشرح"، طالب إلمر. لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا، لكنه كان فضوليًا لمعرفة لماذا لم يعد هذا السجين في جسده يعتبره شخصًا غبيًا.
استمر الشكل الأثيري في الطيران، ويختفي ويظهر على فترات متقطعة، ويتحول صوته أحيانًا بين الهمس والنغمة العالية بدرجة كافية أثناء حديثه.
"هل تعرف كيف يكون الأمر عندما تكون في مقعد الراكب وتشاهد سائق السيارة التي تستقلها وهو يتحرك بتهور؟" سخر هذا الرقم. "من الواضح أنك لا تفعل ذلك. لقد أتيحت لك فرصة ركوب سيارة بخارية مرة واحدة فقط."
استنشق إلمر بحدة، وعلى الرغم من أن عواطفه كانت محبوسة بسبب اللحظة الغامضة التي كان جزءًا منها حاليًا، إلا أنه شعر بنوع من الإحساس الضعيف بشد أوتار قلبه.
"كيف..." تراجع أولاً بحواجب منسدلة. "كيف لك -"
"إعلم أن؟" قطعه الشكل كما ظهر على الفور أمام وجهه. ضحكت. "هل رجعت؟ تصبح غبيا مرة أخرى؟ هل يجب علي أن أشرحها لك؟"
اندفعت عيون إلمر لثانية أو اثنتين سريعتين.
من كلمات مالك العقار، كان يعتقد أن هذا كان بمثابة مظهر بديل ومضلل لنفسه والذي ظهر بمجرد تناول الإكسير الجوهري. جزء صغير من تكوينه يتشكل في عالم الأحلام لمنعه من الهروب، وفي المقابل يجعله ضائعًا.
ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك، إذا كان هذا هو ما كان يعتقد أنه قد تم استحضاره من قبل القوى الخارقة للطبيعة عندما حاول أن يصبح صاعدًا، وكان يعلم بما حدث قبل وقت طويل من محاولته أن يصبح صاعدًا، ثم ماذا يعني ذلك؟ وأنه كان حاضرا فيه طوال هذه المدة؟ منذ اللحظة التي دخل فيها إلى أور؟ ربما منذ ولادته...؟
بالنسبة لإلمر، بدت هذه الأفكار وكأنها ممتدة. لم يكن لديه ذلك.
لم يستطع أيضًا أن يتذكر تمامًا كيف سار تفاعله مع هذه الشخصية في عالم الأحلام، ولكن إذا كانت مناقشتهم قد ألمحت إلى شيء مثل هذا، فلا يمكن أن يفوته ذلك، أليس كذلك؟
بالتاكيد.
الكائن، بعد أن تجلى فيه، كان من الممكن ببساطة أن يكون قادرًا على الاستفادة من ذكرياته. كان من المستحيل ببساطة أن يكون هناك كيان آخر في جسده طوال هذا الوقت دون إشعاره.
او كانت؟
لقد كان الأمر الخارق للطبيعة الذي كان يفكر فيه. كل شيء كان ممكنا.
فجأة، ومن خلال كل الأفكار المهمة التي كانت تراوده، ظهرت فكرة أقل مرتبة - فكرة تتعلق بجنس هذا الشخص. لم يكن صوتها يعبر عن ذلك بأي شكل من الأشكال، وبطريقة ما وجد إلمر نفسه ينجرف للتركيز على ذلك.
هل كانت هي أم هو؟
"لماذا الأفكار المتضاربة يا أنا؟" كان صوت الشخصية الدخانية بالكاد همسًا في البداية، ثم زادت نبرته من خلف إلمر. "ليس هناك ما يدعو للارتباك. لقد كنت على حق، أنا ببساطة أنت، وأنت، أنا. نحن واحد. اعتبرني توأمك. لقد ولدنا معًا، ونشأنا وتعلمنا معًا، ولقد كنت معك طوال هذا الوقت. نحن ببساطة وجهان لعملة واحدة.
"سواء كنت تصدقني أو اخترت التمسك بفكرك عني كوني مظهرًا لمغامرتك في أن تصبح صاعدًا، فأنا لا أهتم كثيرًا. لن أشرع في قول ما هو أفضل طعام لديك، أو ما هو أفضل لون لديك. لكن ما سأقوله هو: لأنني كنت معك طوال هذه السنوات منذ ولادتك،..."
سرعان ما تصاعدت النغمة الهادئة التي تشبه الرياح للشخصية الأثيرية إلى العدم، ثم فجأة أصبحت قاسية مثل الرياح المجنونة التي عادة ما تأتي على السفن عندما تغامر بالدخول إلى بحر عاصف...
"أنا أكرهك بكل شبر من نفسي! أنت مثير للشفقة وضعيف! لقد كنت دائما لفترة طويلة. فلماذا أنت الشخص الذي يتولى السيطرة على الجسد؟
ظهرت الصورة الظلية الهائجة أمام إلمر في لحظة، على الرغم من أن الصبي من الريف ظل دون رادع في موقفه أو عقله.
"لماذا لم يكن أنا؟ ما هي المعايير التي تم اختيارها لوضعك في مقعد السائق؟ يمكنني أن أفعل أفضل. أعلم أنني أستطيع. لقد تركت دائمًا الأشياء البسيطة تفلت من أمامك. حتى بعد ما حدث لـ(مايبل)، مازلت تختار أن تثق بالناس دون تفكير. من الذي تعتقد أنك بالضبط لتتحمل المخاطر الطائشة بمفردك؟! ما الذي يمنحك هذه الجرأة؟!"
صمت المستودع عندما أوقف الدخان كلماته للحظة قبل أن يحوم للخلف بعيدًا عن إلمر.
"لكنني لم أتوقع مثل هذا الإجراء منك اليوم. رائع، يجب أن أقول." كان صوته منخفضًا بشكل كبير في طبقة الصوت. "ولهذا السبب اخترت أن أعطيك فائدة الشك."
ضحك إلمر بهدوء كما لو أنه سمع للتو شيئًا أحمق. ثم بعد بضع ثوانٍ قام بخفضها ببطء إلى عالم النسيان قبل أن يخفض شفتيه ويضيق عينيه أكثر.
"ولماذا يجب أن أهتم برأيك بي؟" تساءل. "أنت تكرهني؟ تفضل. اكرهني كما شئت ليس الأمر كما لو أن هناك أي شيء يمكنك فعله بشأن كوني السائق وأنت الراكب. ألقي اللوم على القدر في محنتك، وتوقف عن كونك طفلاً.
وللمرة الأولى، لاحظ إلمر أن "توأمه" المفترض كان غاضبًا حقًا.
طار نحوه، وخرج في الهواء في وميض أبيض، ولف خطوط اليدين حول رقبته، محاولًا، في محاولة غير مجدية، خنقه.
ولكن كما قيل، كان إلمر هو السائق في مقعد الراكب.
كانت أيديها الدخانية التي تلتف بإحكام حول رقبة إلمر تعطي إحساسًا بالرياح التي تحوم بقسوة - مثل إعصار غير ضار أصغر من حجم طفل حديث الولادة.
لم يكن هناك أي ألم أو أي علامة للموت تلوح في الأفق من تصرفات الصورة الظلية الدخانية. لقد كانت مجرد… ريح.
أراد إلمر أن يبتسم لذلك، لكنه لم يكن لديه الطاقة أو الحماس لذلك. وبدلاً من ذلك كان يحدق في الشكل المنصهر من الدخان دون عمق في عينيه. لم تكن فيهم حياة ولا عاطفة. أصبحت عيناه البنيتان ضيقتين وفارغتين.
انخفض الشكل الدخاني بشكل واضح، ثم فجأة، انكمش للخلف مع ضحكة عالية.
"لقد تغيرت يا إلمر!" صاح وهو يحوم، ويختفي ثم يعود للظهور. "أعتقد أن مشاهدتك ستكون ممتعة الآن."
سخر إلمر بشكل ضعيف. "ماذا؟ هل تخليت عن محاولة السيطرة على جسدي بهذه السرعة؟ إنه أمر مثير للشفقة جدًا بالنسبة لكائن يرمي هذه الكلمة باستمرار على شخص آخر.
"لا!" لم يعبر الشخص الدخاني عن غضب بل في إنكار. "أنت الرجل العنيد تمامًا، أعلم. لذلك من غير المجدي أن نطلب منك التخلي عن جسدك. كما أخبرتك من قبل، قد تستيقظ يومًا ما وتجد نفسك في مقعد الراكب. سأنتظر بكل سرور حتى ذلك الحين."
"ثمانية عشر عامًا ولم أتعثر مرة واحدة بما يكفي لتتولى المسؤولية، وخلال تلك الفترات لم أكن أعلم حتى بوجودك. إذا كان هناك أي شيء، فسيكون الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لك من الآن فصاعدا، لأنني أعلم أنني لم أعد الوحيد الذي يملك هذا الجسد. " أغلق إلمر عينيه وهز رأسه. "آسف أيها التوأم، لكن لدي أخت يجب أن أنقذها، من المستحيل أن أترك جسدي لتتولى المسؤولية."
الصورة الظلية المبنية من اللون الأبيض السميك، ظهرت من خلف إلمر قائلة: "أنت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟ مابيل هي أختنا. أريد أن أنقذها مثلك تمامًا، لذا فإن تولي زمام الأمور لن يغير ذلك. كما أن الأمر على العكس من ذلك. سيكون الأمر أسهل بالنسبة لي من الآن فصاعدا." طارت إلى مقدمة إلمر، وألقت إحدى خطوط يدها على شعره بينما وضعت الأخرى على خده، وكلاهما دهن الأجزاء التي لمسوها بنسيم بارد. يبدو أنه يحدق في عيون إلمر للحظة قبل أن يضحك. "أنت تموت بالفعل في الداخل. ببطء، ولكن بثبات، سوف تتعثر. سوف تخسر نفسك، وسأكون هناك لانتزاع عجلة القيادة من يدك بمجرد حدوث ذلك.
أطلق إلمر ضحكة غير واضحة عليها قبل أن يسخر منها. "الموت داخل؟ أحب أن أراك تحاول."
قهقهت الصورة الظلية الدخانية بلطف أثناء طيرانها إلى مكان ما خارج وجهة نظر إلمر. ومن ذلك المكان تحدث بصوت خافت: "كيف ستفعل ذلك الآن، يا ترى؟"
انسحبت حواجب إلمر على الفور تقريبًا.
ما نوع السؤال الذي تم طرحه عليه؟ كيف سيحصل على ما فعله؟ منع نفسه من فقدان السيطرة على جسده؟
"لا أفهم." لم يخفي إلمر جهله بالسؤال. لقد شعر أنه ببساطة ليست هناك حاجة لذلك. "متقن أيها التوأم".
"كيف ستذهب نحو الصعود إلى صفوف القيادة؟" ظهر الصوت من خلفه، قريباً بعض الشيء وفي نفس الوقت بعيد بعض الشيء.
كيف سأستمر في الصعود إلى الرتب...؟
كان هذا سؤالًا كان يجب أن يطرحه على نفسه قبل وقت طويل من الآن. لقد كان يركز بشكل كامل على الانضمام إلى مسار الزمن لدرجة أنه لم يأخذ لحظة من وقته للتفكير في كيفية الصعود إليه من أجل الحصول على المعرفة التي سعى إليها.
سقط إلمر في أفكاره للحظة. ولكن بغض النظر عن مدى انغماسه هناك، لم يتمكن من التوصل إلى طريقة من شأنها أن توفر له الوقت.
كان أسرع خيار طرحه عقله هو الخيار الذي يتضمن فتحة في رتبة أعلى مفتوحة ويستمر في أخذ صك مقابل ذلك.
كان الأمر كذلك أو كان عليه الانتظار حتى تُجبر الكنيسة السيدة إدنا على التنازل، أو تصبح مجنونة، أو... لم يكن يريد حتى أن يدوس على هذا الاحتمال - في الواقع، لم يعجبه أنه سمح لعقله للانجراف نحو الخيارين السابقين.
على الرغم من ذلك، حتى لو تم فتح فتحة ونجح في مسح الفعل المرتبط بها، ألن يكون في مشكلة؟
لقد تم الختم على استمارة الشهادة الخاصة به بشكل غير قانوني، وما لم تكن الكنيسة باهتة في تعاملها مع معلومات الصاعدين التي صدقوا عليها شخصيًا، فإن ذهابه إلى الكنيسة للمشاركة في طقوس الصعود سيؤدي إلى توبيخه.
الآن بعد أن فكر في الأمر، كان محظوظًا لأن السيدة إدنا لم تذهب شخصيًا للتأكيد مباشرة مع الكنيسة إذا كانت هي من صادقت عليه. لقد كان في حالة ركود لم يكن قادرًا على الهروب منه أبدًا.
وقد أوصلته هذه الأفكار أيضًا إلى استنتاج مفاده أن الحصول على الترخيص لا يرتبط بشكل مباشر بالشهادة. وهذا يعني أن سينودس الكنائس والإمبراطور لم يفحصوا شخصيًا كل طلب ترخيص مقدم للتأكد مما إذا كان الصاعدون قد مروا بالعمليات بشكل مناسب.
إن الانضمام إلى حقيقة أن توقيع التراخيص استغرق ثلاثة أيام فقط جعل إلمر يعتقد على الفور أن هذا هو الحال. ربما لأنهم تلقوا الكثير من الطلبات ولم يكن لديهم الوقت الكافي للاستقرار وتأكيد كل منها، لذلك اختاروا الاعتقاد بأن كل شيء قد تم بشكل جيد قبل الوصول إلى هذه النقطة.
تنهد إلمر.
باختصار، لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها الصعود باستخدام طريقة "الأفعال". كان على وشك تسليم نفسه عمليا للاعتقال. ومع كل الجرائم التي ارتكبها في أقل من شهر منذ مجيئه إلى أور، ربما لن يتم إطلاق سراحه بسهولة، هذا إذا تم إطلاق سراحه على الإطلاق.
"انتظر! انتظر! انتظر! انتظر!" خطوط بيضاء دخانية تحدد شخصية إنسانية، تومض في وجهة نظر إلمر كما لو كانت موجودة دائمًا، وفي الوقت نفسه أجبرت تفكيره على التوقف. "بلاي تافه، إلمر! لماذا تفعل ذلك؟ ألا تريد إعادة مابل؟!"
أرسلت يديها إلى خد إلمر المرتبك، مما أدى إلى إصابتهم بقشعريرة شديدة لدرجة أن إلمر فجأة شعر بالرغبة في طردهم بعيدًا. ولكن بما أنه لم يكن لديه سيطرة على أسفل رقبته حتى قدميه، فكل ما فعله هو التحديق - على الأقل حتى يتكلم.
"عن ماذا تتحدث؟" تساءل إلمر بحاجبين مقروصين، ووجهه ملطخ بالحيرة التامة.
"أنت..." صوت الدخان الناعم الذي يشبه الريح يختفي لثانية واحدة. "أنت تدفنه دون وعي. لماذا تفعل ذلك؟ لقد كان في الرسالة – رسالة الرسول. لقد قرأته، فلماذا تدفنه دون وعي في أعماق قلبك؟
انجرف الشكل الدخاني فجأة إلى الوراء كما لو أنه قد أدرك شيئًا ما، لكن إلمر ظل في حيرة.
ثم قال بنبرة منخفضة الحدة: "هل... هل هو بسبب السيدة إدنا...؟"