7-سيدة النعامة
جلس إلمر على حافة الزقاق المقابل لممر محطة قطار أتكينسون، وهو يقضم ما تبقى من الخبز من عشاء الليلة الماضية الذي تناوله هو ومايبل - في الحقيقة، لم يتم تناول الوجبة في الليل، بل تم تناولها هذا الصباح بالذات.
لقد كان مرهقًا جدًا لدرجة أنه استغرق حتى هبوب النسيم البارد قبل الفجر في غرفته لإيقاظه. وكان سيلعن تلك العلقات لأنها جعلته يجوع أخته ليوم كامل، لولا النعمة المقنعة التي جلبها له مص دماءها؛ نعمة لم تكن سوى الماء الساخن.
لقد أثار نومه الزائد غضبًا شديدًا، لكن الإدراك السريع أنه ربما استيقظ قبل أي شخص آخر في الشقة ساعده على تحقيق أقصى استفادة من ذلك. ويبدو أن البركة قد تبعته بطريقة ما حتى الظهر.
يبدو أن لا شيء يسير بشكل خاطئ بالنسبة له اليوم. لقد وجد عربة أسرع، وقد جمع بالفعل عشرة بنسات أكثر مما كان قد كسبه بحلول هذا الوقت بالأمس.
لقد كان مجيدًا.
وأيضًا، نفس الشمس التي جعلته يفقد وعيه مرة من قبل، تدفئه من كل قلبه الآن. حتى أن مذاق الخبز في هذا الزقاق أفضل مما كان عليه هذا الصباح. كان كل شيء على ما يرام تقريبًا، وما هو الوقت الأفضل للتعمق في أفكاره.
ربما ينبغي لي أن أبدأ في إجراء استفسارات حول كلية كنيسة الزمن... فكر إلمر. من أين أبدأ رغم ذلك...؟
"يجب أن نصبح صائدي جوائز، وسنجني المزيد من المال".
مال…؟
طارت هذه الكلمات بحدة وتسللت إلى أذني إلمر بينما كان منغمسًا في عقله، وبشكل غريب - ربما لا، نظرًا لأن الأمر يتعلق بالمال - ترددت داخله كثيرًا لدرجة أنه سحب بصره من خبزه والتفت للبحث عن مصدره. .
ثم، ومن خلال مضغه اللطيف لكتلة الخبز في فمه، وجد الشخص الذي يملك الشفاه التي هربت منها الكلمات.
لقد كان صبيًا لا يزيد عمره عن عمره، وكان يرتدي أيضًا ملابس لا تختلف عنه.
كان كلاهما يرتدي سترات رثة مع حمالات وسراويل بنية بأزرار - وهي ملابس أفضل قليلاً من ملابس الصبي الآخر الجالس بجانب الشخص الذي لفت انتباه إلمر.
وكان هذا الآخر يرتدي قميصًا مرقّعًا دون ندم، ولم يكن سرواله أفضل حالًا. لكنه كان يمتلك حذاءًا لائقًا رغم ذلك، على الرغم من أنه بدا وكأن النعلين سينفصلان عن بعضهما قريبًا بما فيه الكفاية - على الأقل كان يستمتع بصحبتهما في الوقت الحالي.
"صائدو الجوائز؟" كان الصبي الذي يرتدي ملابس مرقعة يتأوه بينما كان يتتبع بإصبعه على أرضية الزقاق القذرة. "لا يمكننا حتى أن نجعل أنفسنا نكسب ما يكفي من حمل الحقائب، ولن نتمكن من تحقيق ذلك أبدًا كصيادين".
صائدي الجوائز، ما هذا...؟ تساءل إلمر وهو يقطع لنفسه قطعة أخرى من الخبز، ويمضغها بينما كان يستمع إلى الأولاد الجالسين مقابله.
استدار الصبي الذي كان يرتدي نفس ملابس إلمر بقوة لمواجهة الملامح الجانبية للشخص الذي كان لا يزال يتتبع بإصبعه على الأرض، ويبدو أنه غير مبالٍ بأن صديقه كان ينظر إليه بعيون قوية لا تلفظ سوى التصميم.
"ولكن هذه كذبة يا نيوت،" قال الصبي الذي لم يكن نيوت بصوت قوي مشوب بعقلية واحدة. "يمكننا أن ننجح كصيادين، نحن فقط بحاجة إليه."
"هو - هي…؟" ما هذا"…؟ أخذ إلمر قطعة أخرى من خبزه ومضغها بصمت مع تعبير فضولي اتسع على وجهه.
توقف نيوت عن التتبع على الأرض. "لكنها باهظة الثمن، ألا تفهمها يا نيك؟ لا يمكننا أبدًا الحصول على هذا النوع من المال من رفع الحقائب.
من فضلكم، هل يمكن لأحدكم أن يقول ما هي "هذه"...؟! ابتلع إلمر قطعة خبز أخرى وسرعان ما قطعها ليحافظ على حركة فمه. لقد كان يقضم الجبن مثل الفأر الآن.
على الرغم من مخاوف نيوت، لم يبدو أن نيك لديه أي أثر لللين في عينيه. "أعرف أين يمكننا الحصول عليه بسعر أرخص." ابتسم نيك وأخيرًا نظر نيوت إليه.
"هؤلاء دجالون"، أوضح نيوت بقوة، بقدر ما يسمح له صوته الخجول. "ليس لديهم ختم الإمبراطور. ومن يدري ماذا سيحدث لنا إذا ذهبنا إليهم”.
"ثم ماذا تريد منا أن نفعل؟" ابتسم نيك وأشار بإحباط وهو يضيف: "نحن نواصل النضال من أجل العثور على بعض الحقائب لنحملها للسادة والسيدات المتعجرفين مقابل بعض البنسات؟ ينمو العمود الفقري، نيوت. لقد اكتفيت من ترددك."
انجرفت محادثتهم بعيدًا عما أراد إلمر سماعه، وعقد حاجبيه في عبوس غير راضٍ بينما واصل مضغه الرشيق، على أمل أن يجدوا طريقهم بطريقة ما لإرضاء فضوله.
على الرغم من إهانة نيك غير المبررة، لا يبدو أن نيوت يزعجه، إذ لم تظهر حتى طية واحدة تشير إلى العبوس الذي تسلل إلى وجهه. كل ما كان لديه هو نفس التعبير الخجول كما كان من قبل، ولكن هذه المرة كان أكثر كآبة.
"حسنًا،" تنهد نيوت وهو يتتبع الأرض مرة أخرى. "فكيف سنحصل على المال لشراء الـ-"
"يا!"
صوت صغير ولكنه مرتفع بشكل مؤلم، أبعد إلمر عن المحادثة التي كان منهمكًا فيها بالكامل، وأذهله بشدة لدرجة أنه كاد أن يسقط ما تبقى من خبزه.
لم يعجبه قليلا. وكان ذلك بالكاد بسبب الصراخ الذي أفسد وجهه بغضب الآن، بل لأنه اشتبه في أن نيوت ونيك كانا على وشك السماح له أخيرًا بالتعرف على ما كان "هذا" مؤكدًا. لكنه كان قد انسحب للتو مما كان يتوقعه بقوة في الدقيقة أو الدقيقتين الماضيتين - والأسوأ من ذلك، على مضض.
من هو هذا الحيوان الغريب الذي قد يصرخ بالقرب من شخص ما؟
استدار إلمر بحدة، وهو يرفع عينيه عن خبزه ويتجه نحو المكان الذي جاء منه الصوت.
كان الجاني الذي كان أمامه يرتدي ثوبًا نسائيًا بنيًا عميقًا وحذاءً بنيًا عاليًا من الدانتيل، مع حزام مشد جلدي، تتدلى منه حقيبة صغيرة، مربوطة بإحكام حول خصرها. وقفت وهي تطوي ذراعيها وساقها اليمنى مائلة أمام الأخرى، مما تسبب في كشف فخذها قليلاً من خلال تنورة ثوبها الممزقة.
لم يكن وجهها المنمش يدق جرسًا، لكن شعرها الأشعث والزنجبيل الذي كان متكدسًا بخشونة خلف رأسها كان كذلك.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فهي مأخوذة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنه.
"سيدة النعامة؟" تمتمت إلمر بشكل لا يصدق، وتقلص وجهها بشدة.
"ماذا؟" انحنت أكثر، لكن المسافة من مكان جلوسه وطولها كانا أكبر من أن تتمكن من الوصول إليه. "ماذا اتصلت بي الآن؟"
مسح إلمر حلقه وتجاهل سؤالها. "ماذا تفعل..." قطع نفسه فجأة عندما لمح نيك ونيوت وهما يتجهان بتردد إلى زاوية جديدة.
انتظر! رقم لماذا يغادرون...؟
"انا سألت سؤال؟" جاء صوت سيدة النعامة مرة أخرى إلى إلمر عندما استقر نيك ونيوت في زاويتهما الجديدة، وأدرك على الفور سبب حركتهما المفاجئة.
ارتفع أنف إلمر، وضغط على جسر نظارته المستديرة بينما كان ينظر بنظرة شرسة إلى السيدة المتكئة عليه. "هل تعرف ما الذي كلفتني للتو؟" أعرب.
فوجئت سيدة النعامة. "ماذا؟"
"أنت... أنت..." لم يتمكن إلمر من إيجاد طريقة للتعبير عن تنصته بالكلمات. "أنسى أمره." تنهد بشيء يشبه مزيجًا من الهزيمة والإحباط. "ماذا تريد؟ إذا كان خبزي فلن أعطيك إياه». أطلق عليها نظرة خاطفة.
"ماذا؟" هزت سيدة النعامة كتفيها وسخرت عندما قامت بتقويم نفسها. "أنا لا أريد خبزك. لماذا أريد خبزك؟
"جيد"، أجاب إلمر بغطرسة.
سيدة النعامة تسكيد. "كم هل تجعل؟"
ارتعشت شفاه إلمر. "هاه؟" أي نوع من السؤال كان ذلك؟ لماذا تريد أن تعرف مقدار ما كسبه اليوم؟
لقد احتمت فجأة أمامه بخفة، مما جعل نفسها مرتاحة للغاية في حضوره. "لذا؟ كم هل تجعل؟"
عبس إلمر. "لماذا يجب أن أخبرك؟"
من كانت حتى في المقام الأول؟ ربما كان نشالاً وكانت تحاول صرف انتباهه فحسب؟ ربما بدا ذلك هو الأكثر قبولا. لم يكن هناك أي طريقة للسماح له بسرقة أي شيء منه. وأيضًا، ولكن الأهم من ذلك، أنها بدت خطيرة، خطيرة جدًا بمثل هذا الجمال.
الجميلات دائمًا خطيرات... ذكّر إلمر نفسه. كلما كانوا جميلين، كلما كانوا أكثر خطورة…
على الفور، حاول إلمر وضع مسافة صغيرة بينه وبينها من خلال الرجوع إلى الخلف، لكن الجدار خلفه جعل ذلك مستحيلًا.
التافه... عرف إلمر ما هو التالي. لقد أحب هذا المكان، ولم يرغب في الانتقال، ولكن الآن بعد أن عثرت آفة أسوأ من العلق الماص للدماء على منطقته الهادئة، بدا وكأنه لم يترك له أي خيار آخر.
"لقد رأيتك تركب سيارته." كان إلمر على وشك الوقوف عندما ثبتته تلك الكلمات الصادرة من شفاه سيدة النعامة الرفيعة بطريقة ما في مكانه. "هل أنت قريب من السيد؟ أين أخذك؟ كم هل تجعل؟" ارتسمت ابتسامة على خديها بهدوء، وبينما كان إلمر يحدق في عينيها المتسعتين لم يتمكن من المغادرة لفترة أطول.
إنها خطيرة…
"لماذا تسأل؟" وضع إلمر يده اليمنى - التي كانت خالية من استخدام خبزه - بقوة على حقيبة خصره. إذا أبقته هنا ولم تسمح له بالمغادرة، فالشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو حماية حقيبته منها. "لماذا يجب أن أخبرك بأي شيء؟" أضاف إلمر وهو يضيق عينيه بتشكك لدرجة أن عدسات نظارته المستديرة كانت ستنضم إليهما لو كانت مرنة.
"لأنك مدين لي." خرجت هذه الكلمات من الشفاه المقلوبة بابتسامة مريحة غريبة ولكن خادعة، مما جعل إلمر يرتعد قليلاً.
"أنا مدين لك؟" لقد صُعق إلمر لدرجة أن اليد التي كانت تحمي حقيبة خصره أصبحت ضعيفة تقريبًا. وسرعان ما أعاد نفسه لمنع حدوث مثل هذه الفظائع، لكن وجهه لا يزال يحمل نظرة مشوشة بغض النظر.
"نعم"، أجابته سيدة النعامة. "ألم يكن الأمر واضحا؟ لقد سمحت لك بالوصول إلى الرجل أولاً."
أزيز إلمر بهدوء. لقد أذهل من الوهم الكبير الذي ارتكبته السيدة، لدرجة أنه سخر من نفسه حتى استرخى.
إنها غبية كما يأتون... ماذا تعني أنها سمحت لي بالوصول إلى الرجل أولاً...؟ شخص مثل هذا لا يمكن أن يكون لديه الذكاء لسرقة حقيبته.
"لذا؟ كم هل تجعل؟" أضافت السيدة مرة أخرى، وأدرك إلمر الآن أنها لن تتوقف حتى يمنحها ما تريد.
"ثلاثة نعناع." تنهد، واستسلم لإصرارها بينما كان يأمل أن يكون من الجيد لها أن تتركه الآن. ولكن للأسف، تفاقمت حالته.
اتسعت عيناها وتلألأت بشكل مشرق، ومن مكانها المختبئ، أسرعت إلى وضع الجلوس بجانبه مباشرة، مما صدم إلمر بهز كتفيه المنفر.
قالت لإلمر: "عرّفني عليه، سأفعل أي شيء".
لماذا أنتِ يائسة جدًا يا سيدة... ليس الأمر وكأنني لا أفهم الحاجة إلى المال، ولكن لماذا كل هذا اليأس...؟ كان وجه إلمر غاضبًا منها، لكنها لم تبدو مهتمة على الإطلاق.
"لا أستطيع"، أخبرها إلمر بالحقيقة. "ليس لدي أي وسيلة للاتصال به -"
"اسم"، قطعت كلمات إلمر، مما أجبره على إمالة رأسه قليلاً وهو يتساءل عما تعنيه. "اعطني اسم. أنا أجيد العثور على الأشخاص، وسأصل إليه بنفسي”.
اقتربت منه بشوق كبير يملأ وجهها. تراجع إلمر قليلاً، وأكد بين الحين والآخر أنه لا ينوي إخبار أحد المحرومين من المال أن ابن قاضي المدينة هو الذي وظفه. من يدري ما الجنون الذي قد تسحبه؟
"لا أعرف اسمًا"، كذب، في تناقض سريع مع الحقيقة التي قالها قبل ثوانٍ قليلة. "هل تتركني وحدي الآن؟"
أطلقت سيدة النعامة هسهسة واستندت إلى الحائط وهي تنظر إلى السماء، وكل البقع التي لطخت وجهها، تنظف بشكل أسرع مما أتت. كان إلمر سعيدًا لأنها ستتركه الآن.
ولكن فجأة مدت يدها. طلبت "الخبز". "أعطني بعض الخبز، أنا جائع."
هل أنت مجنون…؟ لماذا أعطيك خبزي...؟ مع طلبها جاءت ضحكة مكتومة من إلمر للسخرية منها بسبب حماقتها.
"انصرفي يا سيدة،" سخر منها إلمر. "ألم أخبرك بالفعل أنني لن أعطيك خبزي؟"
ومع تلك الكلمات، أصبح الهواء من حولهم متصلبًا، ولم يبق سوى الصمت - إلى جانب الغمغمات المستمرة من الأشخاص الآخرين في الزقاق بالطبع.
لم يرفع إلمر عينيه عنها حتى وهي تستمر في النظر إلى السماء. ظل متمسكًا بنظراته منتظرًا الكلمات التالية التي ستأتي من شفتيها، لكن لم يحدث أي منها، وقد فاجأه ذلك.
هل كانت كلماته تؤذيها إلى حد ما؟ شعر إلمر بالسوء. ربما كان ينبغي عليه أن يكون أكثر مراعاة لما قاله. كان يعلم مدى صعوبة العيش كفلاح، ومن الممكن أنها كانت جائعة حقًا. ربما حتى بقدر ما كان بالأمس.
لقد كان مجرد بعض الخبز بعد كل شيء، يمكنه بالتأكيد مشاركة القليل منه.
أغمض إلمر عينيه بالزفير، وفي المرة التالية التي فتحها، قابله على مسافة قريبة جدًا بوجه مرقط بالنمش إلى ما لا نهاية، وهو يحدق به بشدة.
لقد أصابه ذلك بخوف مفاجئ، مما جعله يتنهد بهدوء قبل أن يلاحظ أن خبزه لم يعد بين يديه.
مندهشا، لم يستطع أن يصدق نفسه. كيف كان يظن أن المنحط يمكن أن يتأذى من الكلمات البسيطة التي نطق بها. على الأرجح أنها سمعت ما هو أسوأ.
"لذا." من خلال قضمها بصوت عالي على خبزه تحدثت معه مرة أخرى. "لماذا كنت تستمع إلى هؤلاء الرجال؟"
قام إلمر بتعديل نظارته وهو يغلق فمه. كان يعلم أن طلب استعادة خبزه سيكون على الأرجح غير مثمر. على الأقل كان الخبز الذي سرقته، وليس ماله. و…
"كيف عرفت أنني كنت أستمع إليهم؟"
أجابت السيدة بعد أن ابتلعت لعابها: "لست عمياء". "لذا؟ لأي غرض؟"
قال لها وهو متردد بعض الشيء: "لا شيء، كنت أشعر بالفضول فقط بشأن ما كانوا يناقشونه".
صرخت السيدة بعد أن أسقطت آخر قطعة من خبزه. "أربعة بنسات وسأخبرك بكل ما يعرفونه." مدت كفها المليء بالفتات نحو إلمر.
كاد إلمر أن يضحك، لكنه شخر بدلاً من ذلك. "لماذا أدفع لك بينما يمكنني أن أطلب منهم ذلك مجانًا؟"
حولت سيدة النعامة عينيها البنيتين العميقتين إلى إلمر. "سوف يطلبون المزيد." رفعت إصبعها كعلامة تحذير.
سخر إلمر. "دعينا نختبر ذلك إذن، أليس كذلك؟"