83-الوحش
كان كل شيء يسير وفقًا لخطة إلمر، التي وضع اللمسات الأخيرة عليها بعد تصورات لا حصر لها للطرق المحتملة التي يمكن أن يسلكها لإنهاء حياة رفاقه أثناء وجوده في المستودع.
النار المشتعلة التي لفتت انتباه السيدة إدنا إلى الشمعدان الموجود في شعلة الساحر، وأعطته الفرصة لإرسال رصاصة إلى إيدي، كانت نتيجة لصبغه بالروحانية الحمراء التي تمثل الدفء على ورقة النقود التي كان يشتريها. كان مختبئا داخل الشمعدان.
كان هذا الجزء من خطته قيد التنفيذ أحد الأشياء التي جعلته يشعر بالخوف من معدل نجاح خطته قبل الآن.
لقد كان يعتقد أنه بمجرد أن يلامس المطر ورقة النقود، سيكون من الصعب أن تشتعل فيها النيران. ولهذا السبب، أجرى بعض الاختبارات في المستودع، مستخدمًا الرطوبة القليلة التي تمكن من استخلاصها من ملابسه لتبليل بعض أوراق النقود للتأكد من إمكانية إشعال النار فيها باستخدام الجوهر الروحاني على الرغم من كونها مبللة. .
لم يكن في قلبه سوى القليل من الاهتمام بالمال الذي كان يهدره في تلك اللحظة لأنه أحدث ثقبًا في كل ما كان لديه من أجل إخماد تسديدته الأولى على كريج وايلي.
وفي الحقيقة، كان ذلك أقل ما يمكن فعله. مع كل ما كان يدور في ذهنه، لم يتمكن من إظهار حبه لبضعة أوراق من المال في هذه المرحلة. بالكاد يستطيع إظهار الحب حتى لنفسه الآن.
ولكن على الأقل كان كل شيء يسير كما أراد، أليس كذلك؟
تمامًا كما اختبر، تم لف جوهر روحاني كافٍ حول قطعة المال في الشمعدان دون التسبب في انهيارها، كما أثبت أنه كافٍ لإشعال النار فيها بمجرد أن يفرقع أصابعه ويرسل شرارة. من خلال الحبل الروحاني الذي خلقه.
كان ذلك بسبب هذا الظهور اللحظي الذي كان يستعد له إلمر، حيث تمكن من إجبار السيدة إدنا على إبعاد انتباهها عنه وعن إيدي. ونتيجة لذلك، وجد الرجل ذو الشعر الأسود الجميل الذي يصل إلى الكتفين والمداعب هنا وهناك مع خطوط بيضاء، نفسه خاليًا من الحياة عندما سقط من جانبه على أرض الجرانيت الرطبة في الرصيف.
كان صوت طلقة الرصاص التي أصابت المشهد يردد أغنية بدت وكأنها تستدعي ظلًا كئيبًا فوق المشهد، ولكن قبل أن يتحول ذلك إلى صمت مخيف، استدار إلمر بسرعة، ولكن بتصلب، على قدميه وأدار فوهة البندقية. مسدسه للسيدة إدنا.
وفي تلك اللحظة، بمجرد أن رأى ما صنعته عيناها، أدرك تمامًا مدى الخطوة التي لا رجعة فيها التي اتخذها لضمان نجاح أهدافه.
كانت السيدة إدنا قد انهارت بالفعل وسقطت تمامًا على الأرض بعد إطلاق النار، ومن هناك، شاهدت إلمر على ركبتيها وعينيها مفتوحتين على نطاق أوسع مما كانت عليه في العادة.
لقد تسارع تنفسها، وكان جسدها متوترًا بشكل واضح، ومن الواضح أن قبضتها شددت على شعلة الساحر التي انطفأت لهبها. وعلى الرغم من أن فمها كان مفتوحًا، وملتصقًا بعينيها الأحمرتين المنتفختين لتلطيخ وجهها بنظرة ذهول، إلا أن الكلمات لم تكن قادرة على الخروج منه.
استطاعت إلمر أن ترى مدى صعوبة محاولتها مقاومة أي إجابات قد يقدمها لها عقلها فيما يتعلق بما رأته للتو، ولهذا السبب وجد يده ترتجف كثيرًا لدرجة أنه اضطر إلى دعمها مع غيره.
ثم اجتاح جسده شعور بالثقل، ومع وصوله جاء زوجان آخران على شكل بلادة كئيبة في صدره، وكذلك الإحساس بعدم الراحة المتعلق بعقد بطنه بطريقة غريبة الأطوار.
كل جزء من الهواء الذي استنشقه أصبح ثقيلًا، وبدأ يبدو ببطء أنه كلما تنفس أكثر، أصبح جسده أثقل.
ربما عليه أن يتوقف عن التنفس تماماً؟ هل سيؤدي ذلك إلى تخفيف الألم الذي سيطر عليه الآن إلى حد كبير؟ ربما-
لقد فعل ذلك حقاً، أليس كذلك...؟
لقد قُتل إيدي بيديه، أليس كذلك؟ وبقدر ما كان مثيرًا للشفقة، لم يستطع حتى النظر إلى الوراء لإلقاء نظرة على الشخص الذي قتله.
بطريقة ما، كان الأمر أصعب بكثير مما كان عليه مع كريج.
هل كان ذلك لأنه شارك بضع لحظات مع إيدي؟ هل هذا هو السبب في أنه كان يتألم كثيرا؟
أم لأن جسده كان يعطيه مقدمة لما سيشعر به إذا أطلق رصاصة في رأس السيدة إدنا؟
"السيد. "إلمر،" وجدت السيدة إدنا صوتها أخيرًا، لكنه كان تحت أنفاسها ومليئًا بالتقلبات الناجمة عن نوع من الرعشات التي كان يبدو أن كيانها الداخلي يعاني منها. "ما الذي يجري؟"
انسحبت أكتاف إلمر إلى الأسفل بشكل غريزي، كما لو كان يحاول إنقاذ حياتها، حيث عاد عقله إلى المرأة التي كانت على ركبتيها أمامه. هز رأسه وفمه لأسفل وضغط بقوة بطريقة لا يمكن أن يكون سببها سوى قدر كبير من البؤس.
"أنا..." حاول التحدث لكنه لم يتمكن من إخراج الكلمات. "أنا..." تراجع مجددًا، وكان ذلك عندما هزت السيدة إدنا رأسها أيضًا وتحركت للأمام على ركبتيها.
"لا. لا، ليس لديك أي سبب للتعجل. فقط دع كل شيء يخرج ببطء. سأسمع. "لقد فعلت ذلك دائمًا،" قالت بنبرة كان إلمر يراها مثل الهدوء الأمومي المرتبط بسلوكها في أي وقت آخر، لكنه في هذه اللحظة لم يكن يتمتع بمثل هذا اللطف.
لقد فكر في كيف كان إيدي ميتًا خلفه بسبب ما فعله، وتوصل إلى نتيجة مفادها أن أي محاولة قامت بها السيدة إدنا للتحدث معه بشكل منطقي في هذه المرحلة كانت على الأرجح مزيفة.
قام إلمر على الفور بتقوية كتفيه مرة أخرى، وأمسك بمسدسه بإحكام بكلتا يديه وهو يوجهه نحوها.
نعم. لقد كان على حق. يمكنه رؤيته. كان يرى أن ما كانت تحاول القيام به كان مجرد خدعة للتقرب منه وتوبيخه. لقد كانت صاعدة من الدرجة 10، وكان عليه أن يكون حذرًا وإلا سينتهي به الأمر إلى أن يفقد حياته الليلة. لم يستطع أن يثق بها. لم يستطع أن يخذل حارسه.
"أبقِ يديك على القطعة الأثرية!" أمر، ارتجفت السيدة إدنا، واكتسب وجهها الارتباك لثانية واحدة فقط قبل أن يتحول أخيرًا إلى قبول محبط لما ينطوي عليه الموقف. وأضاف إلمر: "ولا تتحرك بعد الآن". "إذا قمت بذلك، فلن أتردد في الضغط على الزناد".
بصرف النظر عن استخدام الشمعدان، الذي استنفدت نيرانه الآن، لإلهائها، وكذلك لإبقائها حيث كانت وتبديد أي خطة قد تكون لديها للوصول إلى رأسه، فقد أعطاها أيضًا القطعة الأثرية لسبب آخر وهو استلزم سحرها.
سواء كان مرهقًا أم لا، لم يستطع المخاطرة بإتاحة الفرصة لها للاستيلاء عليهم. قد تموت إذا استخدمتها، لكن ما كان متأكدًا منه هو أنه سيذهب معها.
دحرجت السيدة إدنا رأسها ببطء. "لماذا تفعل هذا؟" لقد تغير سؤالها تمامًا عن السؤال السابق الذي طرحته؛ ولكن هذا أكثر ملاءمة للوضع الراهن. "لا أفهم. لماذا... ماذا..." لقد بدأت ترتجف قليلاً، ولذلك وجدت كلماتها صعوبة في مغادرة شفتيها.
كانت نظرتها قد خفضت بالفعل إلى الأرض بينما كان صوتها يرتجف نتيجة لترابط الارتباك والخوف الذي كان يزحف بشكل واضح على جسدها.
استطاعت إلمر أن ترى أنها أدركت أخيرًا الخطر الوشيك الذي يشكله على حياتها، وكيف أثبت ظروفها الحالية أنه من الصعب عليها محاربته. وعلى هذا النحو، فإن بحثها اليائس عن الإجابات كان مجرد نتيجة لبحثها البائس عن شريان حياة في مواجهة الخطر الوشيك الذي يستحضره وجوده.
فجأة، شعر إلمر بتمزق قلبه.
كان الأمر كما لو أن كل جانب كان مربوطًا بحبل غليظ إلى حصان مختلف، وكانا يركضان في الاتجاه المعاكس، يسحبانه كما لو كان نوعًا من الرياضة لتمزيق قلبه إلى نصفين، أو بالأحرى، عقابًا يذكرنا بالإيواء. طريقة التنفيذ المعتادة في العصور الوسطى.
لم يكن يريد حقًا أن يفعل هذا بها، فهو لم يكن يريد إنهاء حياة إيدي أو كريج أيضًا.
ولكن ماذا كان عليه أن يفعل؟
لم تكن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة له، ليس منذ اللحظة الأولى التي يتذكرها.
ربما كان ملعون؟ لأنه حتى الآن يبدو أنه لا يزال لا يستطيع أن يفهم لماذا يستيقظ طفل يبلغ من العمر خمس سنوات مستلقيًا في منتصف الليل على عتبة دار للأيتام مع أخته المولودة حديثًا محتضنة بين ذراعيه، بينما لا يتذكر أي ذكرى عنه. أي شيء حتى تلك اللحظة. لا أحد من والديه أو المكان الذي كان يعيش فيه قبل ذلك، علاوة على ذلك، لا أحد من نفسه.
لم يعرف اسمه واسم أخته إلا من خلال الورقة التي كانت ممسكة بإحكام في راحة يده في ذلك الوقت.
ماذا يمكن أن يعني بدء حياة بهذه الطريقة بخلاف كونك ملعونًا؟ وبعد ثماني سنوات، انفصلت عنه عائلته الوحيدة، الأمر الذي أوصله في المقابل إلى هذه النقطة - وهي مرحلة لم يكن يتوقع أبدًا أن يعبرها حياته.
كانت هذه هي الحقيقة المحزنة لمن كان، ومن كان إلمر هيلز.
لقد كان صبيًا، غير موهوب، وكذلك ليس لديه معرفة بالعالم، يدوس على مخاطر ما هو خارق للطبيعة فقط لإعادة العائلة الوحيدة التي تركها. وعلى هذا النحو، لم يكن لديه أي مشاعر متبقية لأي شخص آخر ليمسك بها ويسحبها. لم يكن هناك مساحة في ذهنه لرعاية شخص آخر. الشخص الوحيد الذي كان عليه التركيز عليه هو أخته. مابل فقط.
أصبحت وضعية السيدة إدنا جامدة حيث كانت راكعة، وشددت قبضتها على القطعة الأثرية الغامضة في يديها. هزت رأسها بشكل ضعيف، ويبدو أن الجفون السفلية لعينيها منتفخة بينما تحول صلبها إلى اللون الأحمر العميق على الرغم من أنها لم تسكب أي دموع بعد.
"قل شيئًا"، تمتمت، وصوتها مهتز ومشوب بالخوف وخيبة الأمل.
كان إلمر قد سمع كلماتها، لكن دقات قلبه، حيث كانت كل نبضة أقوى من السابقة، كانت أعلى، وكان ذلك، إلى جانب نظرات السيدة إدنا المذهولة، هو الذي أجبره على أن يتعب أخيرًا من صمته.
لم يعد يريد سماع دقات قلبه.
عض إلمر شفته السفلية قبل أن يقول: "أنا-لا أريد ذلك. ولكن هذه هي الطريقة الوحيدة بالنسبة لي للصعود دون تأخير. "
شهقت السيدة إدنا بحدة، وحلق حاجباها إلى أعلى بينما تباطأ طلعتها.
"ماذا - ماذا قلت للتو؟ كيف..." لقد انخفض التوتر الذي كان يخيم على جسدها بشكل واضح، وفهمت إلمر على الفور السبب من كلماتها ورد فعلها.
في هذه اللحظة لم يهتم كثيرًا بكيفية معرفة السيدة إدنا بهذه الطريقة دون أن تصنفها الكنيسة على أنها طريقة فاسدة، كما كانت تدعي هي وإدي.
ربما علمت الكنيسة عنها وعن مخاطرها في كليتها، أو ربما صادفتها بطريقة أخرى وحافظت الكنيسة على نظافتها لسبب ما. وبغض النظر عن ذلك، لم يكن الأمر مهما بالنسبة له.
كل ما يهم هو أن رد فعلها قد وضع ختمًا قويًا على فعالية طريقة الصعود الهمجية التي كان يشكك فيها ذات يوم. وعند إدراك ذلك، شعر إلمر بشكل غريب وكأن نوعًا من الثقل قد تم رفعه عن كتفيه.
وبما أن الطريقة ستكون فعالة بالفعل، فإن أفعاله الشيطانية سيكون لها على الأقل بعض المردود في النهاية. على الأقل…
قال إلمر: "لا يهم كيف عرفت ذلك يا سيدة إدنا". "كل ما يهم هو أنها طريقة لا أستطيع أن أتركها."
"ليس لديك أي فهم لخطورة ما تفعله يا إلمر! عليك أن توقف هذا الجنون الآن توقف، قبل فوات الأوان."
"بعد فوات الأوان؟!" اهتز رأس إلمر إلى الوراء اشمئزازًا من هذه الكلمات، وكان مسدسه لا يزال يصوبها بثبات بينما سقط حاجباه. "هل قلت للتو" بعد فوات الأوان "؟" يبدو أن توتر السيدة إدنا قد عاد عند الارتفاع المفاجئ في صوت إلمر. "ماذا تعرف عن كم من الوقت كان يجب أن يمر حتى تعتبر محنتي متأخرة؟" استحضر دماغه صورة مفتعلة لإدي ملقى ميتًا والدم يسيل من جانب رأسه، وفي المقابل أطبق فكه بشدة. "لقد مات إيدي خلفي، لقد فات الوقت بالفعل!"
"لا. "لا، ليس كذلك،" أنكرت السيدة إدنا ادعاء إلمر بصوت منخفض، وهزت رأسها وهي تدفع إلى الأمام قليلاً. "عليك فقط أن تتوقف عن هذا، ويمكنني مساعدتك."
"كذاب!" صرخت إلمر في وجهها، مما جعل المرأة الشابة ذات الشعر الأحمر تتراجع إلى الوضع الذي انتقلت منه. كانت هذه هي المرة الأولى التي يحارب فيها تمامًا تصديق كلمات شخص آخر. "ليس هناك طريقة يمكنك مساعدتي ..."
كان واضحًا على وجه السيدة إدنا أنها عرفت الآن أنه لا يمكن الوصول إلى الصبي الذي يقف على بعد خطوات قليلة منها. لقد رحل منذ فترة طويلة، وسقط في فراغ كئيب حيث لا يمكن للكلمات أن تغامر بالدخول إليه.
عندها سمحت عيناها المحمرتان أخيرًا بتدفق الدموع مجانًا مع تراجع ملامح وجهها الأنيقة.
"من فضلك... أتوسل إليك. اعفنى. لدي ابنة."
ولدي أخت... أراد إلمر أن يقول بينما كان وجهه يشد بشكل مؤلم. لكنه بدلاً من ذلك ترك الكلمات في نفسه، نظرًا لحقيقة أنه لا فائدة من السماح للمرأة بمعرفة وجود مابل. لن يغير شيئا.
"لا تفعل هذا،" واصلت السيدة إدنا بصوت مرتعش. "سوف تبحث عنك الكنيسة. سيتم وضع علامة عليك كواحدة تالفة. سيتم اصطيادك طوال حياتك. سوف يُنظر إليك على أنك وحش!"
تخطى قلب إلمر نبضاته، مما دفعه إلى الضغط على شفتيه معًا بينما كان يميل رأسه في منتصف الطريق إلى جانبه.
"لماذا لم تحصل عليه بعد؟ لقد فات الأوان." تراجعت يده اليسرى عن قاعدة مسدسه وتسللت غريزيًا إلى صدره، مداعبةً بهدوء الجزء الذي يوجد به شعار النفوس، بينما أغلقت سبابة يده اليمنى على زناد مسدسه. "أنا بالفعل وحش."