عند وصوله إلى منزل مالك الشقة، وجد إلمر الباب مفتوحًا إلى النصف، وهو أمر قد يعتبره أي شخص يعرف الرجل الذي يعيش داخل الشقة أمرًا غريبًا - غريبًا للغاية - ولم يكن إلمر استثناءً.
ما هذا…؟
عبس إلمر واتخذ خطوة إلى الأمام بحذر، ووضع حقيبته الورقية وحقيبة خصره بين ذراعه اليسرى، بينما امتدت يده اليمنى ودفعت الباب ببطء، ففتحه على نطاق أوسع مع صرير مستمر لم يخرج إلا بعد أن توقف عن الدفع.
توقف إلمر عند عتبة الباب، ولاحظ أن ضوءًا خافتًا ينبعث من مصباح زيتي على الطاولة في وسط الغرفة، مما أعطاه الانطباع بأن صاحب المنزل موجود بالداخل. كما تم ترتيب الغرفة كما يتذكرها تمامًا، حيث كانت القوارير الزجاجية الفارغة متناثرة على الأرضية المغطاة بالسجاد.
لم يبدو هناك شيء غريب.
ثم لماذا الباب مفتوح...؟ هل خرج ونسي أن يطفئ النور...؟ لا... كان سيغلق الباب حينها...
هز إلمر رأسه قبل أن يتحرك للأمام خطوة بخطوة، حتى وجد نفسه داخل جدران غرفة مالك العقار. ومن الغريب أنه كان محقًا، فلم يكن هناك أي شيء غريب في الداخل. لقد بدا كل شيء على ما يرام تمامًا.
كان الأمر كذلك حتى شم أنفه رائحة كريهة للغاية.
أدرك على الفور أن رائحة المطر المستمرة هي التي منعت أنفه من التعرض للرائحة الملوثة للغرفة عندما كان بالخارج.
ولكن بما أنه لم يعد تحت الحراسة، فقد أصبح الهواء الذي يتنفسه يحمل رائحة نفاذة خانقة ومقززة. وقد أجبرت هذه الرائحة أنفه على الانقباض بشكل مثير للاشمئزاز، في حين ذكرته بالرائحة التي واجهها في أول يوم له في شقته، إلا أن هذه الرائحة كانت أخف وأقل كريهة.
لقد كانت رائحة لا يمكن إنكارها، كانت رائحة جثة طازجة!
مع هذا الافتراض الذي سيطر على عقله، تحرك إلمر بشكل متصلب مثل لعبة خشبية أجبرها صاحبها على التحرك، ودار رأسه أمام جسده بينما كان يوجه عينيه ليلقي نظرة خاطفة على الكيان الذي كان يجلس على الأرض بجانب باب الغرفة.
ما رآه كان... محيرًا.
قفز على الفور إلى الخلف عندما تغير وضع جسده ليواجه بشكل كامل ما تبقى من الشخص بالقرب من الباب، وتبددت آثار استخدام قدرته على الفور كما لو أنها لم تكن هناك أبدًا.
"ماذا..." توقف عن الكلام بينما كان يتنفس بسرعة. "ما الذي حدث هنا في العالم؟!"
كان منظره عبارة عن صاحب البيت وظهره إلى الحائط، ورأس الرجل معلقًا بطريقة ضعيفة على جانب رقبته.
لقد كان ميتا!
لكن... وضع الرجل كان أكثر من ذلك.
كان جلده، الذي كان ممتلئًا باللحم ذات يوم، قد تقلص كثيرًا حتى أصبح الآن ملتصقًا بهيكله العظمي، مما يُظهر مجموعة العظام التي كانت موجودة داخل جسده. أصبحت أطرافه ضعيفة وذابلة لدرجة أنه لم يعد من الممكن التعرف عليها. ولولا أن عينيه كانتا مغلقتين كشهادة على الموت، لشعر إلمر أنه كان ليرى فراغًا عميقًا غارقًا حيث كان من المفترض أن تكونا.
كان إلمر قد تسبب في وفاة ثلاثة أشخاص الليلة، لكن هذا الحادث الذي لم يكن له يد فيه، ملأه برعب أعظم.
لقد تحول صاحب المنزل من رجل سليم في أوج عطائه إلى جثة بشعة ذات لحم متعفن وشعر يتساقط ببطء، وكل خصلة من الشعر ذات لون أبيض نقي يشير إلى شخص وصل إلى سن الشيخوخة.
أدرك إلمر أنه لم يفقد صوابه، ليس الآن وليس عندما رأى مالك المنزل قبل بضعة أسابيع. لقد أدرك على الفور أن المشهد الذي أمامه ليس طبيعيًا...
أحدهم قتله...! أحدهم لديه قوى خارقة...
كان هذا كل ما استطاع رأسه أن يستنتجه.
السبب؟ كان يعلم أنه لا يستطيع معرفة السبب. نفس الشيء بالنسبة لمن هو الشخص الذي أذى صاحب المنزل، وما هي القوى الخارقة التي استخدمها.
لا…
أغمض إلمر عينيه وهز رأسه مع شهيق عميق كحافز للاسترخاء.
كان موت مالك العقار الغريب مشهدًا مروعًا، لكنه لم يكن لديه الوقت لكي يندهش من القوى الغامضة التي تسببت في ذلك، أو ينزعج من وفاة الرجل الذي خلط إكسيره ذات مرة.
على الرغم من عدم تمكنه من الحصول على المساعدة من مالك المنزل بعد الآن، فقد اضطر إلى فعل ما أتى من أجله إلى هنا والفرار على الفور من شارع Tooth and Nails.
إذا كان قد تم البحث عنه بالفعل، فإن معلوماته كانت موجودة في المكتب، ولم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل وصولهم. كل ما فعله لن يكون له أي قيمة حينها. كل أفعاله ستكون بلا معنى.
انتزع إلمر بصره من مالك العقار المتدهور، وهرع لالتقاط المصباح الزيتي الموجود على الطاولة، وذهب إلى الأمام لتفقد الغرفة.
بمجرد أن رأى دلوًا من الماء بجوار الموقد الصدئ أسفل النافذة، سارع إلى هناك، ووضع المصباح الزيتي الذي كان يحمله، جنبًا إلى جنب مع حقيبته وحقيبة الورق، داخل الرف الخشبي الذي يحيط بالحائط. ثم تقدم لالتقاط المرجل من على الأرض، ووضعه فوق الموقد المضاء الآن، وسكب كوبًا من الماء فيه.
لم يكن يعلم ماذا كان يفعل، لكنه اتبع حدسه وما رأى مالك العقار المتوفى يفعله أثناء خلط إكسير الجوهر الخاص به.
بعد ذلك، أخذ جلد الوزغة المتساقط، وتحرك جسده ببطء نحو خلط الإكسير للصعود إلى Echelon 10، ولكن بعد ذلك أوقفه عقله بفكرة غير متوازنة.
نظر إلى الكيس الورقي وأخرج الجلد الثاني المتساقط من الوزغة، ثم توقف ونظر إليه لفترة من الوقت.
ماذا لو قمت بخلط مكونات Echelon 10 و9 في نفس الوقت...؟ بهذه الطريقة لن أتخطى Echelon للوصول إلى 9، ولن أقيد نفسي بـ Echelon 10... هل سينجح الأمر لأنني لا أغفل أي شيء ولكنني فقط أركض بسرعة أثناء الصعود...؟
انحنى حاجبيه وهو يتساءل بقلق.
لقد كان الأمر مخاطرة، وأي شخص لديه ذرة من العقل يمكنه أن يرى ذلك، ولكن هل ينبغي له أن يسمح للخوف من الفشل بمنعه من المحاولة؟
من المؤكد أن الأمر كان أكثر من مجرد فشل. كان بإمكانه أن يصاب بالجنون أو يتحول إلى شخص ضائع، لكن هل كان ليسمح لفكرة حدوث ذلك أن تضع قيدًا عليه؟
"ما الذي علي أن أخسره أكثر؟" تمتم إلمر قبل أن يرمي الجلدتين على الفور في المرجل مع نفس عميق، مما تسبب في قرقرة الماء بشكل غير منتظم كما لو كان قد تجاوز بالفعل نقطة الغليان.
لقد ظن ذات مرة أنه محظوظ، وهذا ما سيثبت إذا كان كذلك.
وبعد أن أكمل تصرفاته، مد يده وأمسك بحقيبته، ثم أخرج النقود الملفوفة حول الرصاصة المغطاة بدماء السيدة إيدنا، ثم فكها وحولها إلى رماد باستخدام نار الموقد.
أخذ مصباح الزيت بعد ذلك ووضع نيرانه تحت الرصاصة بينما كان يدور بها، مستخدمًا الحرارة لتسييل الدم عليها.
وبمجرد أن بدأت المادة الحمراء في السقوط، أعاد إلمر مصباح الزيت إلى الرف قبل أن يمد الرصاصة فوق حافة المرجل.
بعد انتظاره بصبر حتى تتدفق ثلاث قطرات من الدم في الماء المتدفق، قام على الفور بنشر راحة يده الأخرى تحت الرصاصة لمنع حدوث أي حوادث قبل سحبها مرة أخرى عندما خرج صوت فحيح من المرجل.
لحسن الحظ، لم يشم أي رائحة في الهواء، لذا لم يكن عليه أن يزعج نفسه بتغطية أنفه بسبب أي رائحة كريهة تشبه رائحة قلب الثعبان. كما كان مرتاحًا لأن رائحة مالك العقار المتوفى كانت خفيفة، وكان قادرًا على إبعاد عقله عن الأمر بسبب ذلك.
أخرج من جيبه الأيسر الرصاصة المغطاة بدماء إيدي، وكرر نفس الإجراء الذي فعله مع السيدة إيدنا، دون أي أخطاء على الإطلاق حتى لا يجد نفسه يواجه أي مخاطر غير متوقعة لم يستعد لها.
لقد فعل كل هذا على عجل، لأنه لم يكن لديه أي فكرة عما كان يفعله بالضبط، وشعر أن إضاعة ثانية واحدة أثناء الخلط قد يؤدي إلى تحول الجرعة إلى طريقة مختلفة عما يريد.
لقد كان يخلط المكونات اللازمة لرتبتين من Echelon في واحدة بعد كل شيء، وحتى مع جهله بالخوارق، كان بإمكانه أن يرى أنه من الواضح أنه لم يكن الأمر الطبيعي.
اشتد صوت الهسيس المنبعث من المرجل بعد أن أعاد إلمر رصاصة إيدي إلى جيبه الأيسر ـ حيث كانت السيدة إيدنا تنتظره بالفعل. وبعد ذلك، انبعث بخار ساخن فجأة من المرجل، وهو البخار الذي أجبر إلمر على الابتعاد عنه بحذر.
غريزته جعلته يخاف من البخار القادم إليه، لأنه بدا له وكأنه شيء من شأنه أن يحرق جسده دون ندم إذا حدث ذلك.
ولكن قبل أن يرتجف إلى الوراء، كان قادرًا على رؤية قطرات الدم الثلاث للسيدة إيدنا، ودم إيدي، تتجمع في وسط الماء المغلي بشكل محرج بينما تذوب جلود الوزغة تمامًا وكأنها لم تكن موجودة أبدًا.
رد فعل مختلف تمامًا عن رد الفعل الذي حدث عندما تم خلط إكسير الجوهر الخاص بي ...
لم يكن متأكدًا ما إذا كان رد الفعل مهمًا لطريقة الصعود غير القانونية باستخدام الإكسير، أو إذا كان ذلك بسبب خلطه لمرتبتين معًا.
على الرغم من ذلك - أياً كان الأمر - فقد دفع الفكرة جانباً عندما لاحظ أن صوت الهسيس والغرغرة من المرجل يتلاشى، والبخار الذي انبعث من مشروبه يختلط بالهواء غير المرئي.
ابتلع إلمر كتلة ثم أعاد تموضعه أمام الموقد الذي كان قد تحرك منه، ومد رقبته إلى الأمام للسماح لعينيه بإلقاء نظرة على محتويات المرجل.
ولم يكن الأمر كما توقع، بالنظر إلى أن الإكسير السابق الذي رآه كان يعادل المشروب - على الرغم من أنه كان بلا طعم.
هذا لم يكن يبدو مثل الإكسير، بل كان يشبه القلب أكثر من أي شيء آخر، وقد ضاع كل الماء في المرجل، وتبخر على ما يبدو دون أن يترك أثراً - البخار بالطبع.
كانت نتيجة خليطه عبارة عن مادة سوداء صغيرة طرية، أقل بقليل من راحة طفل، وكانت تنبض بشكل ضعيف بطريقة ذكّرته بقلب الثعبان الذي يمثل طريق الرغبة، فقط، كانت بدون رائحة كريهة.
سأأكل هذا...؟
في تلك اللحظة، سيطر التوتر على معدة إلمر وتسبب في تجعد جبهته. لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يتردد الآن، ليس بعد كل ما فعله بالفعل.
وبسرعة، غمس يده في المرجل وأمسك بالمادة النابضة، ولكن عندما لامستها يده، صرخت بشكل طبيعي استجابة لذلك، مما تسبب في صراخ إلمر من الألم وهو يسحب ذراعه بعيدًا.
لقد أحرقت المادة راحة يده.
"يا إلهي...!" تمتم إلمر وهو يستنشق بعمق لتخفيف الارتفاع المفاجئ في معدل ضربات قلبه. "كيف سأتناول شيئًا ساخنًا مثل الفرن؟" تساءل وهو يستخدم يده اليسرى لمداعبة القطعة التي احترقت، غير قادر على رؤية ما حدث لجلده في السطوع الخافت.
فجأة، توجه عقله نحو علاج الحرق الذي أصيب به، ولهذا السبب وجد الآن فكرة لتناول الإكسير الغريب إلى حد ما الذي ابتكره.
قام إلمر بتفعيل بصره الروحي دون إضاعة ثانية واحدة، حيث وجه خط اللون الأخضر الوهمي الذي يمثل جوهر الحيوية إلى راحة يده المحروقة، ولفه حول يده بطريقة جعلته يتحول إلى صورة ظلية قفاز.
اعتبر الإحساس المتناقص بالدفء المريح المحيط بكفه هو إحساس بشفاء حرقه تمامًا، ومد يده مرة أخرى إلى المرجل، ولكن الآن مع قفاز أخضر وهمي حولها، وأمسك بالمادة النابضة مرة أخرى.
هذه المرة، لم يكن لديه أي حروق من مغامرته، وكان الإحساس في راحة يده مجرد دفء مكثف بشكل معتدل لم يكن مريحًا ولا غير سار.
ظهرت ابتسامة على وجه إلمر في تلك اللحظة، وكادت أن تضيء عينيه الباهتتين بشكل كبير، عندما أدرك أن فكرته كانت فعالة.
ثم مضى ليغلف لسانه ولثته وأسنانه بجوهر الحيوية الروحي تمامًا كما فعل بيده، قبل أن يرمي المادة الهلامية النابضة بالحياة في فمه ويمضغها بسرعة كما لو كانت قطعة لحم مطبوخة أكثر من اللازم.
ربما كان السبب في عدم قدرته على تذوق أي شيء مما كان يمضغه هو أن فمه كان مغلفًا بجوهر روحي، لكن إلمر كان سعيدًا لأن الأمر كان كذلك. كان منتج خلطته له أجواء شيء ما كان ليحمل طعم أي شيء غير سار، لكنه الآن لن يكتشف أبدًا ما إذا كان ذلك صحيحًا. ولم تكن لديه أي شكاوى.
لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن ينتهي إلمر من مضغ وابتلاع المادة النابضة بالحياة ذات يوم، مما تسبب في إنهاء بصره الروحي، ولكن بطريقة أو بأخرى كان لا يزال ينتظر ردًا من الخارق للطبيعة للخطوة التي اتخذها.
لم يكن جسده يشعر بأي ألم كما حدث له في المرة الأولى التي استغل فيها القوة الخارقة للطبيعة، وأراد أن يصدق أنه كان عليه فقط الانتظار لفترة أطول قليلاً، لكن نفاد صبره لم يسمح له بالاسترخاء. كان بحاجة إلى مغادرة شارع Tooth and Nails قريبًا.
لا تخبرني أن الأمر لم ينجح لأنني خلطت مكونين من فئتين معًا...؟! لا... إذن كل هذا الغليان الغريب وما إلى ذلك لم يكن من المفترض أن يحدث... ربما كان عليّ فقط أن أفعل ذلك...
فجأة، تباطأت أفكار إلمر قبل أن تضطر إلى التوقف عندما سقط على ركبتيه وتقيأ الدم على يديه - أكثر بكثير مما يمكنهما احتوائه.
لقد تركته الأحاسيس اللحظية التي انتابته في تلك اللحظة عاجزًا عن التعامل مع الموقف الذي يمر به. فقد كان يعجز عن التنفس، وكان يشعر وكأن رقبته تتعرض لضربات مختلفة بمطرقة، وكانت الأعضاء الداخلية المكونة لمعدته تتعرض لضربات بمدقة كبيرة.
أصبحت كل مشاعره فوضوية، وبشرته باردة بشكل مخيف.
ولكن كما اقتحموا جسد إلمر في لحظة، فقد هدأوا فجأة، مما منحه لحظة لامتصاص الهواء بشراهة من خلال فمه المفتوح بينما كانت يداه الملطخة بالدماء ترتعش.
"ماذا فعلت...؟" تساءل إلمر بينما اتسعت عيناه الضيقتان، متجاهلين إلى حد ما الكآبة التي كانت تخفيهما. "هل سأموت؟"
وكأن سؤاله الأخير قد سمعته قوة خارقة للطبيعة، وقرروا الإجابة عليه، تحولت الأرضية المغطاة بالسجاد فجأة إلى هلاوس.
لقد دارت ودارت، كما اتخذت شكل الغرق بسرعة.
أراد إلمر أن يقف ويركض، لكن عضلاته لم تكن لديها القوة الكافية للتحرك قيد أنملة. كان الأمر وكأن كل ذرة من الطاقة التي كانت لديه قد استُنزفت من جسده بطريقة تذكرنا بتأثيرات تعويذة المطهر.
"سأموت حقًا..."
شد على فكه على الفور بينما كان رأسه يرتجف في إنكار لما ينطوي عليه وضعه.
لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك... لم يكن ينبغي لي أن أخلط دماء السيدة إيدنا ودم إيدي معًا... لم يكن ينبغي لي أن أكون جشعًا... لم يكن ينبغي لي أن أحاول التحرك بشكل أسرع مما أستطيع التعامل معه... لم يكن ينبغي لي أن أفكر في نفسي كشخص محظوظ...!
الآن سأموت…!
في لحظة الخوف الكبرى التي شعر بها إلمر، ظهرت على الفور خصلة كثيفة من الدخان الأبيض حول رقبته، ومع ظهورها جاء شعور كان يعرفه جيدًا - شعور بالسلام والهدوء، الشعور الذي بدد الهذيان الذي كان يسمعه.
التوأم…
استنتج إلمر على الفور من خلال قدرته على التأمل، لكنه لم يسمع صوتًا يشبه صوت الريح ذا طبيعة ساخرة لإثبات أفكاره. ومع ذلك، بسبب ظهور الدخان الذي كان يدور حول عنقه الآن، بدا أن منطقه عاد بقوة كاملة.
أصبح بإمكانه رؤية كل شيء بوضوح الآن.
لم تكن أشجار النخيل التي لا تعد ولا تحصى والتي تنمو من الأرض شاحبة، بل كانت شفافة، كل منها تصل إليه ولكن لأنها لم تصدر أي إحساس باللمس، بدا الأمر كما لو أنها لم تكن كذلك.
لقد كان مجرد وهم، لقد فهم إلمر كل شيء الآن.
كان ما حدث مشابهًا لما رآه في عالم الأحلام في يومه الأول كصاعد. الحدث الحقيقي ولكن المزيف لما حدث في ميدبراي قبل خمس سنوات.
لم يكن ليموت إذا لعب وفقًا لقواعد عالم الصوفية، كان ليموت فقط إذا كان يخاف منه - إذا هرب منه.
كان التوحد مع ما هو خارق للطبيعة يعني أنه كان عليه أن يتوقف عن تجنبه - كان عليه أن يحتضنه. حينها فقط سيكون قادرًا على إعادة مابل إلى ما كانت عليه من قبل، وملء قوقعتها بالحياة التي كانت عليها.
يجب أن أتصرف مثلهم، وأفكر مثلهم، وأصبح مثلهم في كل شيء...
وبينما كانت هذه الكلمات تتدفق في رأسه، لاحظ إلمر أن الدم الذي سكبه من فمه لم يعد موجودًا، وكأن شخصًا ما تسلل ليغسل يديه والأرضية منه.
وفي هذا الصدد، وجد إلمر نفسه خاليًا من الخوف. ثم استنشق بعمق ومد ذراعيه وأغلق عينيه، مما سمح للأيدي الشفافة التي كانت تزحف عليه أن تبتلع جسده بالكامل.
…
إن الخوف من المجهول يعني فقدان الشجاعة، وأعظم قوة للإنسان هي الشجاعة
---------------------------
ملحوظة من المترجم :- لو في اخطأ قولوا في التعليقات لو سمحتم