لقد وصل موسم الأعياد، ومعه جاءت الرقائق النقية - المهمة في هذه المرحلة من الزمن - التي صبغت العالم باللون الأبيض.
كان كل شارع في أور - كل طريق، كل شجرة - مغطى بالثلوج، وبطبيعة الحال كان ذلك يجعل الحياة اليومية أكثر صعوبة مما كانت عليه عادة.
كانت الخيول تسير بشكل أبطأ بسبب أكوام الثلوج التي كانت تملأ الطرق دائمًا كلما جاء الصباح، مما تسبب في أن أولئك الذين اعتادوا على ركوب العربات للتوجه إلى وجهاتهم المختلفة وصلوا في وقت متأخر عما خططوا له.
كانت السيارات البخارية هي البدائل الوحيدة للتعويض عن الوقت الضائع بينما كان الفلاحون العاملون، الذين كانوا يقبلون أي عمل مقابل بضعة بنسات زهيدة، يجرفون الثلوج غير المرغوب فيها. لكن التضخم في أسعارها، بسبب الطلب المتزايد، جعل من المستحيل تكرار استخدامها لأي شخص لا ينتمي إلى الجزء الأعلى من الطبقة المتوسطة أو الطبقة العليا.
لم يكن النقل هو المشكلة الوحيدة في فصل الشتاء، بل كان هناك أيضًا زيادة في معدل الوفيات في المدينة؛ وكانت تلك المنطقة تهيمن عليها أغلبية من الفلاحين.
ولم يكن بمقدور أغلبهم شراء جذوع الخشب، وفي المقابل كانوا ينتهي بهم الأمر إلى التجمد حتى الموت من شدة البرد غير الطبيعي. وحتى لو تمكنوا من شراء جذوع الخشب لإشعال موقد مؤقت في أسرهم، فإن هذا يعني أنهم كانوا مضطرين إلى التضحية بنسبة تسعين في المائة من وجباتهم، الأمر الذي أدى إلى وفاة بعضهم جوعاً.
وهكذا، بالنسبة للفلاحين، عندما يأتي موسم الأعياد، لم يكن عليهم سوى اختيار طريقهم إلى الموت، إذا أرادوا ذلك، سواء بالجوع أو بالبرد.
وارتفعت معدلات الجريمة خلال هذه الفترة أيضًا بشكل كبير، على الرغم من أن حظر التجوال الذي فرضه الإمبراطور لم ينخفض على الإطلاق.
يبدو أن المجرمين اعتبروا الأمر بمثابة نوع من الاحتفال حيث كان شهر ديسمبر هو الشهر الذي تأسست فيه إمبراطورية فيتزروي - بالتحديد في اليوم العشرين - وكان الأول من يناير هو اليوم الذي انتهت فيه الحرب ضد ليمور.
بالنسبة لهم، كان الموسم الاحتفالي يتطلب الاحتفالات، والطريقة الوحيدة التي عرفوها للقيام بذلك كانت من خلال ارتكاب أعمال شنيعة، مما تسبب في اكتظاظ مراكز الشرطة بهم حتى في الليل.
وكان يُعتقد أيضًا أن المزيد من الأشخاص فقدوا وظائفهم خلال هذا الوقت من العام بسبب ارتفاع معدل المتسولين، وكذلك المشردين، الذين يسكنون في الأزقة وتحت الجسور، بشكل كبير.
في الواقع، كانت مواسم الأعياد هي ما كان يُطلق عليها في السابق ـ وقت للاحتفال. ولكن في واقع الأمر، لم يكن سوى عدد قليل من الناس خاضعين لهذا الاحتفال.
بالنسبة لبعض الناس كان ذلك وقتًا من الألم والمعاناة، بينما بالنسبة لشاب - في هذه اللحظة - كان وقتًا ليبدأ بداية جديدة - بداية جديدة ولدت من نهايته.
…
على الرغم من كمية الثلج التي تم إزالتها في وقت سابق أثناء طلوع الصباح - بعد فترة طويلة من انحسار الضباب البارد المعتاد في الموسم الحالي - إلا أن ممر مقبرة سبيرهيد لا يزال يحمل العلامة التجارية للثلج.
في الحقيقة، لم تتوقف رقاقات الثلج عن السقوط من السماء، لذا كانت النتيجة طبيعية. لكن ما لم يكن طبيعيًا هو وجود شخص في هذه المنطقة المنعزلة من سيلبورت، والتي تم تخصيصها فقط لوجود المقابر والأشجار والشجيرات المتضخمة، في صباح يوم الأحد.
كان إلمر هيلز يتكئ على النصف الأيمن من السياج المصنوع من الطوب الذي يحيط بمقبرة سبيرهيد، مستغلاً الورقة اليمنى للبوابة المزخرفة المفتوحة كنوع من الظل بحيث أصبح وجوده صامتًا تمامًا تقريبًا، مما جعله يبدو غير مرئي تقريبًا.
كان يرتدي قميصًا أبيض اللون عالي الرقبة وسترة من القطن المحبوك، واستكمله معطف طويل ثقيل وقفازات جلدية من نفس لون سرواله الأسود؛ بينما كان يرتدي على رأسه قبعة صوفية، فشلت في محاولة الحفاظ على كل خصلة من شعره البني.
كان يمسك في قبضة يده اليمنى باقة من الزهور، كل بتلة من بتلاتها ــ بيضاء كالثلج المتساقط من السماء ــ كانت زهرة أنيقة على شكل بوق، وتجلس على ساق نحيلة. كانت نقية، وتمتزج بالجو الدافئ ولكن الكئيب الذي كان شائعًا في أجواء المقابر.
كانت باقة من الزنابق.
فجأة، شعر إلمر بأن ساعة قد مرت، فغمس يده اليسرى في جيب معطفه، وأخرج ساعة جيب فضية وفتحها.
"الساعة العاشرة،" تمتم بصوت خالٍ من أي إشارة للحماس، بينما سقط عقرب الدقائق في ساعته على الرقم "اثني عشر".
ثم وجه عينيه البنيتين الضيقتين نحو مدخل البوابة التي كان يختبئ بجانبها، متخذاً مظهراً يوحي بأنه ينتظر ظهور شيء أو شخص ما.
وقد ثبتت صحة ذلك بعد دقيقة أو دقيقتين عندما خرجت سيدة شابة تحمل محفظة صغيرة مزينة بالزهور من المقبرة.
كان لديها شكل نحيف وكانت ترتدي ثوبًا أسود طويلًا خاليًا من أي شكل من أشكال الزينة، إلى جانب قفازات الأوبرا من نفس اللون، وقبعة كوكتيل مع حجاب شبكي يخفي وجهها.
كانت كتفيها متدليتين بشكل واضح، وكانت كل خطوة تخطوها ثقيلة وبطيئة، مثل الحلزون تقريبًا، مما يجعل الأمر يبدو وكأن رحلتها نحو الطريق السريع ستستغرق وقتًا أطول مما كان من المفترض أن تستغرقه.
أطلق إلمر زفيرًا عند رؤيته، كان الزفير ثقيلًا لدرجة أنه اختفى لثانية واحدة في الهواء البارد قبل أن يختفي.
أغلق ساعة جيبه بعد أن اختفت السيدة في المسافة وأعادها إلى جيبه، ثم شد قبضته على الباقة التي كان يحملها قبل أن يمشي إلى المقبرة الفارغة.
تمامًا مثل الشجيرات الصغيرة وتماثيل الملائكة الباكية التي تشكل جزءًا من المشهد الطبيعي، كانت جميع شواهد القبور تقريبًا التي نبتت من الأرض تحتوي على بقع بيضاء فوقها.
ولكن حتى مع زيادة الثلج في الشبه بينهما، لم يتباطأ إلمر ولو قليلاً عن الاقتراب من القبر الوحيد الذي بحث عنه. ففي النهاية، كان يراقب مقبرة سبيرهيد لمدة أسبوعين فقط لتحديد الموقع الدقيق لذلك القبر وسط بحر لا يحصى من شواهد القبور.
…
"لقد مر وقت طويل"، قال إلمر على الفور وهو يتوقف أمام شاهد قبر به أقل قدر من الثلج الأبيض المتراكم الذي يتوجها مقارنة ببقية شواهد المقبرة. لقد أعطى الانطباع بأن الثلج الذي كان من المفترض أن يحمله من الليلة السابقة قد تم إزالته بالفعل.
تنهد إلمر عند سماع ذلك وهو يميل إلى الأمام ويضيف باقة الزنابق إلى باقة الأقحوان الطازجة الموضوعة أمام شاهد القبر، وكتب:
"إدنا سميث، 1508 - 1543، سيدة جميلة وأفضل أم يمكن للعالم أن يقدمها على الإطلاق."
وظل منحنيًا في صمت لعدة ثوانٍ حتى قرر أخيرًا إطلاق الكلمات التي كانت عالقة في ذهنه.
"معلم جيد" همس قبل أن يستقيم بمجرد أن قام بإزالة الثلج الذي كان على شاهد القبر.
"أعلم أنه من المستحيل أن تكون سعيدًا بوجودي هنا، لذا لن أستغرق وقتًا طويلاً." غمس إلمر يديه في جيوبه. "لقد قلت إن الكنيسة ستصنفني كشخص فاسد وتطاردني. لا أعرف كيف حدث ذلك، ولكن على الرغم من ذلك، كنت حذرًا في حياتي اليومية بسبب هذه الكلمات. همف... لقد وصل الأمر إلى حد أنني لم يكن لدي خيار سوى استخدام اسم مزيف."
نظر حول المقبرة في محاولة للتأكد من أنها فارغة حقًا، ولم يستدر إلى شاهد قبر السيدة إيدنا إلا بعد أن شعر بالرضا.
"أُدعى الآن فلويد، فلويد إدغار." ضغط إلمر على شفتيه. "ولحسن الحظ، أنت وإيدي هما الوحيدان من الصاعدين الذين رأوني على الإطلاق."
توقف لحظة ثم ألقى نظرة نحو البوابة.
"لقد رأيتها تغادر. كانت تبدو جميلة، لكنها كانت متعبة." تنهد بعد ذلك. "كيت سيدة قوية، سيدتي إيدنا، قوية مثلك تقريبًا. على الرغم من وفاتك، فقد واصلت ما كان من المفترض أن تفعله."
عاد نظره إلى حجر القبر الذي كان يقف أمامه.
"لقد حضرت حفل تخرجها ورأيتها تتسلم جائزة أفضل أداء على البيانو أثناء امتحان القبول. حسنًا، لابد أنها أخبرتك بذلك بالطبع. وحتى لو لم تفعل، لا أعتقد أنني في وضع يسمح لي بفعل ذلك من أجلها. أرجو المعذرة على وقاحتي."
أخذ إلمر نفسًا عميقًا وهز رأسه.
"أعتقد أنني قضيت وقتًا كافيًا هنا. لم أتمكن من معرفة مكان دفن إيدي، لكنني سأستمر في المحاولة وأتمنى أن أفعل ذلك يومًا ما حتى أتمكن من زيارته أيضًا."
وضع عينيه على الزهور التي أحضرها للسيدة إيدنا.
"أوه، شيء أخير. لقد اخترت هذه الزنابق لسبب ما. إنها تمثل براءة الروح المستعادة عند الموت، وهذا ما أريده لك. على الرغم من أننا لم نتعرف على بعضنا البعض لفترة طويلة، إلا أنك كنت لا تزال شخصًا رائعًا بالنسبة لي. أعلم أن ما فعلته كان أنانيًا، لكنني لا أشعر بالندم. إذا طُلب مني أن أفعل ذلك مرة أخرى لنفس السبب الأناني، فسأفعل ذلك. ولهذا السبب سأستمر في كره نفسي للرجل الذي أصبحت عليه... إلى الأبد."
ثم سخر عندما تذكر شيئا.
"هل تريد أن تعرف المفارقة في الأمر كله؟ القدرة التي حصلت عليها من الصعود إلى المستوى الأدنى. يا إلهي، كان الأمر مضحكًا عندما تم غرس المعرفة في نفسي. بطريقة ما، مُنحت القوة التي كنت أبحث عنها كثيرًا، ولكن في نفس الوقت، لا أستطيع استخدامها للقيام بما أريد القيام به أكثر من أي شيء آخر. لم أكن لأتوقع مثل هذه النتيجة في مليون عام. ولكن في الحقيقة، لقد أُخبرت مرات لا حصر لها... عن الخصائص، لذلك كان يجب أن أدرك على الأقل الاحتمالية، أليس كذلك؟"
ولم يأتي أي رد، وكان يعلم أن أي قدر من الانتظار في صمت لن يغير ذلك.
أغمض إلمر عينيه بتنهيدة، ثم خلع قبعته، ووضعها بقوة على صدره وانحنى، ليكشف عن الخطوط البيضاء التي لا يمكن تمييزها تقريبًا والتي سيطرت على منتصف شعره البني.
"ارقدي بسلام يا سيدتي إيدنا سميث. لقد كنت شخصًا طيبًا."
استقام ووضع قبعته على رأسه، وفي تلك اللحظة سمح لعينيه بإلقاء نظرة خاطفة على السماء الزرقاء وهي تتساقط كتل من الثلج.
بدافع غريزي، أخرج إلمر يده اليسرى من جيبه ومدها إلى الأمام، فالتقط الثلج المتساقط.
"كما تعلمين يا سيدتي إيدنا، ففي عالم توجد فيه أشياء بيضاء نقية كالثلج، هناك الكثير من الفراغ والظلام."
وبنفخة من الهواء البارد، ضغط على الثلج بين راحة يده قبل أن يستدير ليواجه بوابة المقبرة. ولكن ما إن خطا أول خطوة نحو مغادرة المنطقة، حتى تدفقت سيل من الدموع على عينيه دون موافقته، مما دفعه إلى التوقف عن حركته، وللمرة الأولى منذ أسابيع، ابتسم.
"يبدو أن الدموع قد انطلقت أخيرا."
—نهاية المجلد الأول: المعجزة المزيفة—