Report
لقد أصبح بار هيذر مرة أخرى مركز الاهتمام. لقد كان دائمًا أكثر الحانات ازدحامًا في أور كلما دقت الساعة السابعة إيذانًا ببدء المساء في عطلة رأس السنة الجديدة - الأول من يناير - وهو اليوم التاريخي الذي فاز فيه فيتزروي بالحرب العظمى على ليمور.
وأقيمت احتفالات في كافة أنحاء المنطقة الأجنبية بهذا الخصوص.
كانت أعداد لا حصر لها من المباني ــ بعضها طويل وبعضها قصير، وأسقفها إما شديدة الانحدار أو مخروطية الشكل ــ مغطاة باللون الأبيض. وكان كل منها مزينًا بنوافذه وأبوابه المضيئة بأنواع مختلفة من الزخارف الاحتفالية، التي تتألف من أكاليل خضراء مزينة بأحجار كريمة شفافة برونزية اللون تتلألأ تحت ضوء النجوم والقمر المكتمل.
كانت مصابيح الغاز التي كانت واقفة شامخة في صفوف حول الشوارع، ترسل جيوبها الدافئة من الأضواء إلى الثلوج البكر التي تغطي الأراضي، وفي رقصة ساحرة.
مع الهواء البارد المنعش جاءت رقاقات الثلج المتساقطة، ورائحة الأخشاب المحترقة، والكستناء المحمصة، وعدد لا يحصى من الروائح الأخرى التي امتزجت مع روائح التوابل وما شابه ذلك.
وكان هناك أيضًا أصوات مميزة من الضحك والموسيقى تتدفق من المباني التي لا تعد ولا تحصى والتي تزدحم في المنطقة، فضلاً عن خطوات السادة والسيدات الخافتة، وكذلك الأطفال، الذين يتجولون مرتدين ملابس سميكة ومريحة تناسب الطقس.
وكان خليط أصوات شخير الخيول السعيدة التي تجر العربات إلى يسار الشوارع، وصفير السيارات البخارية التي تسير على اليمين، يثير الشعور بأن الحيوانات والأشياء غير الحية كانت تشارك في الاحتفال أيضًا.
كان الجو مذهلاً ودافئًا وجذابًا. على الرغم من أن حظر التجوال الذي فرضه الإمبراطور كان لا يزال ساريًا. وكان الجميع يعلمون أنهم سيضطرون إلى مغادرة الحانات والمطاعم في وقت قريب بما يكفي للعودة إلى منازلهم قبل الساعة الحادية عشرة.
ولم يكن إيجور ماسون مختلفًا.
ولكن على الرغم من أنه أراد أن يشرب المزيد من أكواب البيرة، لم يكن أمامه خيار سوى تفريغ مثانته من المتاعب أولاً. كان بحاجة إلى إفساح المجال لمزيد من ذلك المشروب الرائع الخالي من القفزات من الشعير والخميرة.
انفتح باب بار هيذر، فخرج منه إيجور وهو يتجشأ بصوت عالٍ وسط الضجيج الصاخب الذي كان يملأ المكان من الداخل. كانت عيناه السوداوان ضيقتين وكأنهما تبحثان عن أي شكل من أشكال الراحة، وكانت ساقاه ترتعشان مع كل خطوة يخطوها.
كان الرجل غير المتزوج في أواخر الثلاثينيات من عمره يرتدي قميصًا أسود من الصوف عالي الرقبة وبنطالًا، وكان شعره البني الغامق فوضويًا ومتجعدًا، وكانت حزمة اللحية الكبيرة التي كان يمتلكها لا تفعل الكثير لجعله يبدو مثل رجل الأعمال الماهر في الشوكولاتة الذي كان عليه عادةً خلال النهار.
لم يكن يهتم كثيرًا بمظهره في هذه المرحلة من الزمن؛ فقد كان موسمًا احتفاليًا، وكان بحاجة إلى الاستمتاع بوقته. وكان يحتفل أيضًا بالصفقات الجديدة التي وقعها مع كبار المستثمرين لصالح شركته المتنامية باستمرار.
وسرعان ما أصبح شخصية مشهورة في عالم إنتاج الشوكولاتة، وكان لديه شعور أكيد بأنه من المرجح أن يحتل المركز الأول.
مثل هذا الإنجاز من شأنه أن يدفعه إلى الطبقة العليا من الطبقة المتوسطة التي كان فيها حاليًا، وربما حتى فرصة الحصول على لقب النبلاء في مجلس اللوردات؛ هذا إذا تمكن من أن يصبح بارونًا، أو أفضل من ذلك، الحصول على توصية.
ولكن الحقيقة أنه لم يكن ضد الاكتفاء بمجلس العموم، فقد كان تحقيق هذا الهدف في غاية السهولة.
بعد أن رأى ما كان بإمكانه إنجازه، نعم، كان لديه كل الحق في الاحتفال!
وبطريقة متعبة، مثل السكير الذي كان عليه في ذلك الوقت، تحرك إيجور نحو الزقاق على يساره حيث يقع سقيفة المراحيض الخاصة بحانة هيذر، غير مبالٍ بالأشخاص الذين يتجولون في الشوارع وإمكانية اصطدامه بهم.
لقد فعلوا جميعًا ما هو جيد بتجنبه على أي حال، لكن تمتماتهما اللاحقة لم تكن ضرورية لأن إيجور لم يهتم بها - بل كان من المستحيل عليه أن ينتبه إليها في حالته.
في الزقاق الذي انحرف إليه إيجور، كانت هناك خمسة مستودعات للحمامات مصطفة على طول الطريق حتى نهايتها حيث كان هناك جدار من الطوب المرتفع، كل منها ممتد على مسافة خمسة أقدام على الأقل من الآخر. تم بناؤها كإضافات إلى جدار بار هيذر، وكانت مصنوعة من الرخام غير المتماسك وأسقفها شديدة الانحدار، مما جعل من داخلها جليديًا باردًا، بالنظر إلى الطقس البارد الحالي.
لكن إيجور لم يمانع. بدا الأمر كما لو أن سُكره جعل جسده محصنًا ضد الشعور بالبرد على الرغم من افتقاره الحالي إلى القفازات والمعطف.
قام بفحص جميع المراحيض الأربعة الأولى، غير راضٍ عن حالتها، قبل أن يستقر على المراحيض الخمسة الأخيرة لقضاء حاجته.
كان يصفر لحنًا بطريقة احترافية مخصصة عادةً للموسيقيين المخضرمين، ثم أخرج شوكة من عوده وأرسل تيارًا من الماء إلى الخزانة الخزفية التي تنبت من الأرضية الخشبية، وكان وجهه يحمر أكثر مع كل أنين بين صافراته.
"آه... منعش"، تمتم وهو ينظف نفسه بدلو الماء الموجود على يسار المرحاض قبل الخروج من السقيفة. بدا أن تخفيف مثانته قد خفف من آثار حالته المخمورة في المقابل.
ولكن بمجرد وصوله إلى الخارج، بدأت حواسه المتجددة إلى حد ما في الوخز، مما جعله يمد رقبته إلى الأمام ويضيق عينيه أكثر بينما كان يركز على الحائط المظلل أمامه.
"من هناك؟!" قال بهدوء بعد أن توصل إلى استنتاج مفاده أنه كان يُراقب حقًا. لكن لم يجبه أحد. "هه، هل تمزح؟ هل أنت طفل فلاح؟ ماذا؟ هل تريد بعض الشوكولاتة؟ هل تعرف من أنا، أليس كذلك؟"
لم يصل أي رد حتى الآن، وهذه المرة كان شعر إيجور منتصبًا على رقبته.
الشخص الذي كان يراقبه لم يكن طفلاً!
غمس إيجور يده بسرعة في جيبه وأخرج سكينًا مصنوعًا من خشب الأرز الذي يبدو حادًا - ولكنه لا يزال خشبًا على أي حال.
على الرغم من ذلك، لم يكن غبيًا إلى الحد الذي يجعله يكشف عن سكين خشبي لتهديد شخص ما إذا لم يكن لديه قوة هجومية. وفي تلك اللحظة، تمتم بتلاوة، مما تسبب في اشتعال ألسنة اللهب الزرقاء الهائجة حول جسم السكين الخشبي مثل عباءة، باستثناء الجزء الذي يتكون من مقبضه.
ثم ابتسم للشخص الذي لم يره بعد.
"لقد أرسلك أورستيد، أليس كذلك؟" ضحك إيجور. "هل يخشى ذلك الرجل الأصلع أن أهزمه؟! يا إلهي! حسنًا، هيا، أليس كذلك؟! اخرج! لست بحاجة إلى طلب المساعدة. هاه، يمكنني أن أواجهك بنفسي، أيها القاتل الحقير. أنا صاعد، سأجعلك تعلم!"
هبت الرياح الباردة بصوت مسموع بينما هدأت استهزاءات إيجور، وفي تلك اللحظة سمح الشكل غير المرئي تحت الظلال أخيرًا بالتأكد من وجوده.
"إيليا برينتفورد..."
كان الصوت الصادر أجشًا وحادًا وفي نفس الوقت حادًا. كان الأمر أشبه بصنفرة يتم فركها بشكل مزعج على سطح خشن، مما جعل الكلمات تخرج بشكل غير سار. على الرغم من ذلك، كان من الواضح أنه كان صوت رجل.
لم يفاجأ إيجور بأن شكوكه قد ثبتت صحتها، على الرغم من أنه لا يزال يضيق حاجبيه، ولكن فقط بسبب الاسم الذي تم استدعاؤه بشكل غامض.
"إيليا برينتفورد؟" سأل إيجور بنبرة متكلفة مشوبة بالاشمئزاز، وكان يمسك بسكينه المشتعلة جيدًا في يده اليمنى في وضعية جاهزة للعمل. "هل أنت مختل عقليًا، أيها القاتل الهزيل؟ لماذا تذكر اسمًا لا أعرفه؟ من هذا الذي في مؤخرة الحصان؟!"
استغرق الأمر بضع ثوانٍ، ولكن وسط الضجيج الذي خيم على الممر العمودي على الزقاق المظلم، جاء رد من الشخص المختبئ، يحمل الكلمات، "ضحيتك".
"هاه...؟!" ضغط إيجور ماسون أنفه بشكل غير منتظم، ومع تحول وجهه إلى وجه مربك، ظهرت الشخصية المخفية فجأة من الظلال العميقة المظلمة التي تغطي الطرف الآخر من الزقاق.
الشخص الذي كان مختبئًا ذات يوم، والذي ظهر الآن في الأفق، كان له شكل رجل متوسط الطول، يبدو أقصر من إيجور ببضعة بوصات.
كان يرتدي قميصًا وسترة وقفازات جلدية، بالإضافة إلى سروال ملائم وحزام كبير إلى حد ما حول خصره، ويبدو أنه يحمل شيئًا بجانبه. وكان يغطي قدميه حذاءً قويًا يصل إلى الساق ويبدو أنه قادر على مقاومة التأثيرات المحدودة للثلج على الحركة.
كانت كل الملابس بنفس لون الليل، مما يجعلها غير قابلة للتمييز تقريبًا تحت المعطف الأسود الممزق الذي كان ملفوفًا فوقها مع رفع ياقاته فوق مستوى الذقن.
وكان هذا، إلى جانب الشعر الأسود الغريب الذي كان يمتلكه هذا الشكل، هو ما جعل من الواضح سبب إخفاء كيانه تمامًا في ظلال الزقاق.
ولكن إذا كان هدف الشخص ذو الملبس الغريب هو بث نوع من الخوف في إيجور بمظهره، فمن الواضح أنه كان فشلاً ذريعاً.
وكانت تلك النتيجة بسبب القناع الشاحب المقصوص بشكل غير متقن والذي كان يحجب ملامح وجهه. قناع به عينان مقلوبتان على شكل ماسة على هيئة نظارات - عينه اليمنى بها جرح عمودي خفيف - وابتسامة مبالغ فيها تخرج من خط واحد منحني حتى أذنيه بحوافه مع خطوط لا حصر لها عمودية عليه.
كان إيجور ماسون رجلاً غريب الأطوار يرى النكات في كل شيء ممكن، ولهذا السبب كان يحاول جاهداً قمع ضحكته التي نشأت من رؤية شخصية من المفترض أن تجعل أي شخص يرتجف من الخوف.
"ماذا..." توقف إيجور عن الكلام بينما امتلأت جفونه بالسكر المخفف وامتلأت بالدموع من شدة المرح، وارتجفت سكينه المشتعلة في يده اليمنى. "هل فقد أورستيد عقله؟!" ضحك أخيرًا. "إنه يستخدم المهرجين كقتلة الآن، أليس كذلك؟! يا لها من مزحة!"
لم يصدر الشخص الذي كان يضحك عليه أي صوت. بل غمس يديه المغطاة بالقفازات في جيوب معطفه الممزق، واستمر في مراقبة إيجور الذي كان يستمتع بنفسه بالطريقة التي تتطلبها ليلة احتفالية.
بعد بضع ثوانٍ من المرح أمام آخر حمام في الزقاق، استخدم إيجور إصبعه السبابة من يده اليسرى لمسح دموعه بينما هدأ ضحكه.
"لماذا القناع؟" سأل بعد فترة وجيزة، كما لو كان ذلك بمثابة نوع من المزاح - ربما على أمل موجة أخرى من المرح التي ستأتي عليه.
"لإخفاء وجهي،" استسلم له الشخص المقنع، وكان صوته الحاد واضحًا جدًا.
"ماذا؟ هل أنت وحش بشع تحته؟ شخص قبيح جدًا وفقًا لمعايير المجتمع؟"
أومأ الرجل المقنع برأسه بطريقة غير مفهومة إلى حد ما. "أعتقد أن الأمر عكس ذلك"، تباهى، من الواضح أنه يلعب دور المزاح. ثم فجأة، تغيرت نبرته. "هل تتذكر إيليا برينتفورد؟"
من الواضح أن إيجور لم يكن سعيدًا بالظهور المفاجئ لهذا السؤال مرة أخرى حيث تحول مزاجه البهيج على الفور إلى حامض.
"أنت لست من أورستيد، أليس كذلك؟" شد الرجل المخمور جسده، وبدا وكأن سُكره قد انخفض إلى أدنى مستوى له، حيث توصل إلى استنتاج لم يكن راضيًا عنه. "من أنت حقًا؟"
"واصل الرجل المقنع حديثه، متجنبًا الإجابة على السؤال الذي طرح عليه: "إيليا برينتفورد. سيدة شابة جذابة ذات شعر أشقر من طبقة الفلاحين. تعمل في مصنع ماسون للشوكولاتة الداكنة كمُقدمة للمشروبات، وقد تم خلع بكارتها بالقوة كنوع من الاحتفال في اليوم الذي بلغت فيه سن الرشد، والذي كان في العشرين من ديسمبر".
اتسعت عينا إيجور بشكل ملحوظ في البداية قبل أن تضيقا إلى شقوق متجعدة. ثم بصق من حافة فمه بينما كانت شفتاه ملتوية في شيء يشبه الانزعاج.
"وماذا؟" أصبح صوته متوترًا من الغضب، وكذلك قبضته على سلاحه.
"هل تؤكد أنه لم يكن هناك موافقة؟" اشتدت نبرة صوت الرجل المقنع الخشنة والصارخة، لكن جسده لم يتحرك قيد أنملة من مكانه الذي كان يقف فيه، مما جعل من الصعب تصور تعبيره الدقيق تحت القناع.
أصبحت شفاه إيجور مسطحة.
"ما الذي يهم؟ لقد برأتني الشرطة، أيها الأحمق. ما الذي سيثبته إعطاؤك أي نوع من المعلومات الآن؟" ثم خرج منه سخرية. "هل أنت شقيقها أم ماذا؟" نظر إلى الرجل المقنع من رأسه إلى أخمص قدميه. "لن أتفاجأ. يميل الفلاحون إلى التصرف بشكل مضطرب في هذا الوقت من العام. هل تريد المال؟ تعويض؟ سأعطيك بعضًا منه. تعال إلى المصنع غدًا، وتوقف عن إضاعة وقتي هنا".
استرخى الرجل ذو اللحية الكثيفة في وضعية الحركة بينما كان يستعد لمغادرة هذه اللعبة الطفولية، ولكن قبل أن يتمكن من فعل ذلك، أخرج الرجل المقنع قطعة من الورق من جيبه ورفعها إليه مما تسبب في توقفه.
"لقد ظهر هذا من خزانتك المخفية خلف خزانة مكتبك. إنه دليل على تعاملاتك مع الكارتلات السرية، وخاصة هيفيمايند. إن كشف هذا للعامة سيجعلك عرضة لخسارة مصنعك بسبب أعمال احتيالية." انتفخت عينا إيجور بشكل واضح عند هذه الكلمات. "أسأل مرة أخرى. هل تؤكد أنه لم يكن هناك موافقة؟"
اتسعت فتحتي أنف إيجور ماسون عندما استعاد وضعيته المفترسة، وهذه المرة ارتجف جسده في محاولة لمهاجمة الرجل المقنع أمامه.
"ناولني تلك الورقة!" صاح. "ناولني إياها الآن، وإلا أقسم لكرونوس أنني سأقتلك في نفس المكان الذي تقف فيه!"
أعاد الرجل المقنع الورقة ببساطة إلى جيبه، وترك يده هناك بطريقة فاترة وكأن كل كلمات إيجور قد ضاعت بسبب الرياح الجليدية التي تدور في الليل.
"هل أنت أصم؟! قلت "سلمها!""
"لقد قررت أن أعتبر صمتك على سؤالي بمثابة رفض"، أعلن الرجل المقنع. "إيجور ماسون، لقد أدينت من قبل "حاصد الأرواح" بارتكاب جريمة اعتداء جنسي، وبالتالي حُكم عليك بالإعدام. استاء من نفسك في الحياة الآخرة بسبب أخطائك".
انفجر إيجور ضاحكًا.
"أنت؟! هل تقتلني؟! أنا صاعد! فقط أولئك الذين في صفوف إشيلون يمكنهم إيذائي! فقط الصاعدون من هذا العيار! من الواضح أنك لست من هؤلاء، مجرد شخص غبي يتجول بأوهام كونه حارسًا. أنا، إيجور ماسون، القاضي هنا، وسأكون الوحيد الذي يصدر أي حكم—"
كانت المسافة بينهما لا تقل عن عشرين خطوة، ولكن كل ما استغرقه الأمر هو خمس خطوات قبل أن تتحول صورة الحاصد إلى صورة ضبابية للحظة، والفجوة بأكملها بينهما اختفت إلى العدم.
انحبس أنفاس إيجور وكلماته في حلقه عند هذه النقطة. وبعد ثانية، ازدادت صورة الحاصد بشكل مخيف - جنبًا إلى جنب مع الظلام - بتفاصيل مخيفة للغاية حتى بدا الأمر كما لو أنه تحول إلى عملاق خير. تسبب المشهد في أن يتعرق إيجور البارد من كل مسام جسده، على الرغم من الهواء البارد في ليلة الشتاء، حيث غلفه ضغط مقزز.
لم يكن هذا نتيجة لشيء بسيط مثل الخوف. كان الشعور الذي شعر به إيجور الآن أعظم. كان شيئًا أكثر شرًا وشرًا؛ شيئًا لم يشعر به من قبل. لم يكن أقل من الخوف الشديد.
فجأة، وبإشارة ناعمة من يده اليسرى، أطفأ الحاصد اللهب الأزرق الخارق للطبيعة الذي كان يخفي سكين إيجور الخشبية، وفي المقابل حرض الرجل على التخلي عن سلاحه الوحيد في حالة صدمة قبل أن يتعثر على الأرض ويلف نفسه في كرة.
"آسف. أنا آسف. لن أفعل ذلك مرة أخرى،" تأوه إيجور ماسون بصوت منخفض، وتلاشى شخصيته المتغطرسة على الفور مثل آخر خيط من الدخان من حريق مطفأ. "لقد فرضت نفسي عليها. لقد فعلت. لقد فعلت. من فضلك دعني أعيش. من فضلك. أتوسل إليك."
انحنى الحاصد، ثم وضع ذقن إيجور بإصبعيه السبابة والإبهام بينما كان يدير وجه الرجل، مما دفعهما إلى النظر إلى بعضهما البعض.
ومع ذلك، تومضت عينا إيجور، وكانتا فوضويتين تقريبًا مثل جسده. كان خائفًا جدًا من النظر مباشرة إلى قناع الحاصد المبتسم، وكان تعبيره الشاحب يعطي انطباعًا بأنه يشعر بأنه سيموت إذا فعل ذلك.
"ألم يتوسل إيليا بنفس الطريقة التي تفعلها الآن؟" ذكر الحاصد، صوته الحاد جعل إيجور يرتجف، وبالطبع لم يضيع الوقت في الاستجابة.
"هي... هي فعلت..."
"و هل استمعت إلى توسلاتها؟"
"لا... لم أفعل..."
أخرج الحاصد يده اليسرى من جيبه وأدار إصبعه في الهواء بحركة سلسة. لم يجرؤ إيجور على النظر. وظلت نظراته على أرض الزقاق المليئة ببقع الثلج.
"فلماذا يجب أن أستمع إلى صوتك؟"
حاول إيجور التحدث لكن شفتيه ظلتا ترتعشان، مما أجبره على التلفظ بجملة من الهراء باستمرار. ثم ألقى نظرة خاطفة نحو الشارع المضاء جيدًا في شوق، وبدا أن هذا قد وضع حدًا لرجفة فمه. ولكن فقط لسبب، وهو السبب الذي كاد أن يفعله لولا يد الحاصد التي أصبحت فجأة كمامة فوق فمه.
"كانت محاولة الصراخ طلبًا للمساعدة فكرة سيئة، وهي فكرة أدت فقط إلى تعجيل موتك"، أعلن حاصد الأرواح.
هز إيجور رأسه بحماس، وفي تلك اللحظة، وبسرعة متسارعة، جلبت يده اليمنى شيئًا إلى مجال رؤية الحاصد - شيئًا رائعًا، شيئًا لافتًا للنظر، ولا شك أنه قام بمهمته.
كانت عبارة عن بلورة أرجوانية صافية وشفافة، ولم يكن حجمها يزيد كثيرًا عن حجم الحصاة. ولكن حتى مع صغر حجمها، كانت لا تزال جذابة، لدرجة أن وجودًا يهدد الحياة بهذه الدرجة ينجذب إليها على الفور.
"ما هذا؟"
من الواضح أن الحاصد فضولي، لذا سمح لقبضته على فم إيجور بالتخفيف. كان بحاجة إلى إجابة.
"يُطلق عليه الأفيون"، قال إيجور بصوت مرتجف، ونظرته لا تزال موجهة جيدًا إلى الأرض، بينما كانت البلورة مثبتة بقوة بين إبهامه وسبابته. "إنه مخدر. مخدر سريع الارتفاع داخل الشبكة تحت الأرض. لم أستخدمه بعد، لكن يُقال إنه قوي جدًا ويعمل العجائب بطرق لا يمكن لأحد تفسيرها. إنه مكلف للغاية أيضًا. يُباع حجر واحد فقط من هذه الأحجار بأقل من ألف حبة حلوى. يمكنني أن أعطيك إياه إذا تركتني أعيش. سأحضر المزيد والمزيد، بقدر ما تطلب. إذا أردت، يمكنني أن أجعلك تاجرًا. لا أقصد أن أكون وقحًا، لكن يبدو أنك لست من الطبقة العليا. بالمال يمكنك بسهولة شراء مكانة نبيلة والارتقاء في الرتب. هاه... ادخرني، من فضلك. يمكنني أن أكون مفيدًا لك."
كان هناك صمت طويل بمجرد انتهاء حديث إيجور، مما أعطى الانطباع تقريبًا بأن اقتراحه لن يُؤخذ بعين الاعتبار. ولكن بعد فترة وجيزة، وجد الأفيون نفسه يتبادل الأيدي، من يد إيجور إلى يد الحاصد. وبذلك وجد إيجور نفسه حرًا من قبضة الحاصد أيضًا.
"أرى..." كان صوت الحاصد الحاد منخفضًا الآن وهو ينهض على قدميه. وبسبب هذا التصرف، وجد إيجور ابتسامة بطيئة ترتفع على وجهه بارتياح على الرغم من أن يديه كانت لا تزال ترتعش.
"شكرًا لك،" تمتم إيجور ماسون، وعيناه لا تزالان ثابتتين على الأرض. لم يزل الخوف الذي شعر به تجاه هذا الكائن لم يرحل تمامًا عن جسده حتى الآن على الرغم من أن الهالة الغامضة التي جعلته ينهار قد هدأت إلى حد ما. ولكن على الأقل كان سيعيش. على الأقل... "شكرًا-"
كان إيجور على وشك إظهار تقديره مرة أخرى عندما سمع صوت نقر الأصابع، مما دفعه إلى التوقف عن كلماته.
ولكن قبل أن تتاح له الفرصة لمعالجة سبب صدور مثل هذا الصوت، شعر بإحساس مفاجئ بأن العظام واللحم في رأسه ينتفخان بضغط أكبر بكثير مما يمكنهما التعامل معه.
لم تمر سوى بضع ثوانٍ حتى انتفخ رأسه بشكل مخيف لدرجة أنه أصبح يشبه سمكة منتفخة، مما حد من قدرته على التنفس أو إصدار صوت. ثم انفجر فجأة، مما تسبب في تناثر العظام وعصارة الدماغ على الثلج، وصبغ باب المرحاض باللون الأحمر.
كان أداء هذا المشهد يشبه إلى حد كبير مشهد إدخال إبرة في بالون مهوّى، مما يؤدي إلى صوت فرقعة حاد أثناء انفجاره.
…
لم تكن هناك رقاقات ثلج تتساقط من سماء الصباح الباكر، ولكن الهواء كان لا يزال باردًا بشكل غير طبيعي - حتى في حالة أسوأ مما كان عليه عندما كان الثلج يتساقط.
لم يعجب هالو إلم ذلك على الإطلاق، خاصة أنه كان لا يزال يجب أن يكون في المنزل يستريح، نظرًا لأن أيام إجازته التي أعلنها بنفسه تضمنت الثاني من يناير، وهو التاريخ الحالي لليوم.
ولكن لم يكن أمامه خيار آخر. فقد كان هناك دليل على قضيته في مكان الحادث الذي كان يتجه إليه، ولم يكن بوسعه أن يسمح لضباط الشرطة بتنظيف المكان بالكامل قبل أن تتاح له الفرصة لرؤيته بنفسه.
وبينما كان يتنفس بصعوبة في راحة يديه المغطاة بالقفازات، خرج من العربة العامة التي ركبها، وسار مرتديًا معطفه الأبيض المفضل مع فراء القاقم المزين حول أطرافه، وتخطى المتفرجين الذين احتشدوا في الممر، واقترب من الطوق الشرطي الذي حاصر الزقاق بجوار بار هيذر.
وعندما وصل إلى هناك، قبل أن يتمكن أي من الضباط من إبعاده، أخرج بسرعة رخصة صائد الجوائز من جيبه وأظهرها لهم، وكشف عن شعار العين المعقد على يساره، والساعة الدائرية غير المنتظمة التي تمثل شعار الزمن على يمينه.
"Echelon 7 Ascender. Hello Elm،" أضاف في حالة عدم وجود أي فكرة لديهم عن الترخيص.
وفي رد فعل على ذلك، انحنى الضباط الذين كانوا يحرسون مدخل المشهد - كل واحد منهم يرتدي معاطف طويلة حتى الركبة ومزررة حتى الياقات العالية - وسمحوا له بالمرور.
كانت الشارة المنقوشة على خوذات الضباط من تصميم شعار الزمن، مما يجعل من المعروف انتمائهم إلى قسم شرطة أور؛ في حين أن عدم وجود نجوم الحمام على كتافهم يميز رتبتهم كشرطي إلى الصاعد ذو المعطف الأبيض.
دخل هالو الزقاق بابتسامة على وجهه، وحيى جميع المسؤولين في آن واحد، "صباح الخير يا شباب. صباح الخير يا مفتش رئيسي".
من الواضح أنه لم يكن هناك شيء جيد في الصباح، لكنه كان يحاول فقط بذل قصارى جهده لتحسين مزاج المفتشين والرقباء الذين كانوا يمشطون ويضعون علامات على المشهد الدموي الذي قابله.
على الرغم من أن ذلك لم ينجح، فقد أخبرته نظرات الضباط العابرة بكل ما يحتاج إلى معرفته.
وفي هذا الصدد، احتفظ ببقية تصرفاته المبهجة لنفسه، بينما توجه إلى سقيفة المراحيض في نهاية الزقاق، والمفتش الرئيسي المتمركز لتولي التحقيق في الجريمة.
لقد كان يعرف أن الرجل ذو خط الشعر المتراجع هو الرجل المسؤول لأنه كان الشخص الوحيد الذي لديه ثلاث نجوم استحمام على كتاف زيه الرسمي - أعلى رتبة بين الضباط في مسرح الجريمة.
التفت المفتش الرئيسي إلى هالو عندما سمع التحية - وكان يحمل قبعته العالية في يده - ونظر بعناية إلى الرجل ذو العيون النعسانة ذو البشرة الأبنوسية الناعمة الذي اقترب منه.
"ومن أنت؟" كان صوت المفتش الرئيسي خشنًا بعض الشيء.
احتفظ هالو بابتسامته، مما تسبب في أن تصبح الجفون المتورمة تحت عينيه أكثر وضوحًا.
"مرحبًا إلم"، أجاب. "مُتسلق من الصف السابع، وصائد جوائز. يمكنك إضافة لقب محقق خاص إلى ألقابي، إذا أردت، نظرًا لأن هذه الوظيفة تجعلني أتحول ببطء إلى محقق خاص". ثم حك شعره الأسود غير المقصوص بتثاؤب. كان نومه يناديه.
"
همف...
"لا." هز هالو رأسه وأصبعه في إنكار وبطريقة درامية بعض الشيء. "هذه هي الوفاة الرابعة بهذه الطريقة منذ نوفمبر، أليس كذلك؟ لن أكون هنا إذا كانت قوات الشرطة قادرة على التعامل مع الأمر - وهو ما لا تستطيعون القيام به بوضوح حيث أصبح الأمر الآن أربع جرائم قتل." ظل المفتش الرئيسي صامتًا، وذراعيه مطويتين، على الرغم من كلمات هالو التي قد تبدو استفزازية لأي ضابط. "في الواقع، ليس من المفترض أن تعملوا جميعًا على هذه القضية بعد الآن لأنها تتعلق بالخوارق."
ومع ذلك، فإن الكلمات التالية جعلت تعبير المفتش في منتصف العمر يتغير قليلاً.
ضيّق نظره المتعمق على الجسد الذي لا حياة فيه ولا رأس والذي كان ملقى على الأرضية الخشبية لمستودع المراحيض مع ورقة على صدره.
"ماذا تقصد؟"
"أنا متأكد بنسبة تسعين بالمائة أن هذه القضية مرتبطة بالوظيفة الحالية التي أعمل عليها." اقترب هالو إلم من المفتش العضلي إلى حد ما، وفعل ذلك من أجل رؤية الكلمات التي كُتبت على الباب المفتوح لمستودع المراحيض. وعند رؤيته أومأ برأسه بشكل غير مفهوم. "وظيفة تتعلق بشخص فاسد معين حصل بشكل غير قانوني على رتبة صاعد من المستوى 9."
كان مكتوبًا باللون الأحمر القرمزي على باب سقيفة المراحيض الجملة التالية:
"الموت يأتي مرة واحدة فقط..."