8- صائدي الجوائز و الصاعدين
وقف إلمر وعبر الزقاق باتجاه نيك ونيوت حيث كانا جالسين.
بمجرد أن وصل أمام الزوجين، نظروا إليه بحدة، وشعرهم البني الخشن والرطب، مصحوبًا بوجنتيهما المجوفتين، مما جعلهما يبدوان أكثر إرهاقًا الآن بعد أن رآهما عن قرب.
"مرحبا، أنا إلمر." انحنى وقدم نفسه أولاً بابتسامة، وهي مجاملة مطلوبة كما علمه الطبيب: إيلي أتكينسون. "لقد سمعتكم يا رفاق تتحدثون عن شيء مثير للاهتمام، وقد لفت انتباهي بصراحة. هل تمانع في السماح لي بذلك؟"
مدّ نيك كفه على الفور، وفجأة أصبح إلمر في حالة حرج. لم تكن مجانية. سيدة النعامة كانت على حق. لكنه لن يقبل الهزيمة. الآن، كان عليه فقط أن يرى ما إذا كان أرخص من سعرها.
"سبعة بنسات،" قال نيك بمجرد أن انتهى إلمر من ترتيب أفكاره، مما أدى إلى تحطيم قلبه الصغير دون أن يدري.
ارتعشت شفتا إلمر عندما أبعد نظراته عنهما في صمت، واستقام، وترك وجودهما. لم تكن هناك حاجة إلى المساومة مع هذا السعر المبدئي السخيف.
"أخبرتك"، قالت له سيدة النعامة بمجرد أن عاد إلى جوارها. ثم أضافت، دون أن تمنحه لحظة ليرتاح: "خمسة بنسات". امتدت كفها.
هز إلمر رأسه إلى الجانب بينما كان وجهه يضغط. "ماذا؟ لقد قلت أربعة بنسات للتو.» لقد فوجئ بهذه السرقة في وضح النهار.
"لا،" أعربت. "الآن قلت خمسة. لقد تم إعطاؤك أربعة بنسات قبل أن تقوم وتذهب إلى الأولاد. ثم كانت هناك مرة أخرى، ابتسامتها الخجولة.
رفع إلمر جبينه. "ليس لديك حتى فكرة عما أريد أن أعرف عنه؟"
"صيد الجوائز. أليس كذلك؟"
شهق إلمر. "كيف تعرف ذلك؟"
أخذت سيدة النعامة نفسًا سريعًا وهزت رأسها. "نحن نجلس في زقاق، ما مدى صعوبة سماع المحادثات في رأيك؟"
حقيقي.
صفع إلمر شفتيه. "وهل يمكنك الإجابة على جميع أسئلتي؟"
"بالتأكيد." ابتسمت وأومأت برأسها، وشعرها الزنجبيل يرتد لأعلى ولأسفل، بينما مدت كفها مرة أخرى.
أطلق إلمر تنهيدة وأخرج خمسة بنسات من المال الموجود في حقيبة خصره - بينما كان يخفيها عن نظرتها المتفحصة بلا خجل - قبل أن يضعها في راحة يدها. ضغطت عليها بنظرة راضية وأومأت برأسها.
"إذن، ما الذي تريد معرفته بالضبط عن صائدي الجوائز؟" هي سألت.
"كل شيء عنهم وكيف تصبح واحدًا." لقد كان يدفع خمسة بنسات، بالطبع كان يريد أن يحصل على قيمة أمواله.
"على ما يرام." طهرت سيدة النعامة حلقها وبدأت في الإجابة على سؤال إلمر. "إن صيد الجوائز هو مجرد وظيفة. أود أن أقول إن الأمر أشبه بكونك مسؤولاً في الشرطة، ولكنك متقدم قليلاً. يتولى رجال الشرطة مسؤوليات النهار عن الجرائم الصغيرة، لكن صائدي الجوائز يتولون المهمة الحقيقية – وظيفة الليل. رفعت إصبعها ولوحت به بشكل مثير، وفجأة شعر إلمر بقشعريرة طفيفة.
مهمة الليل... لا تبدو جذابة للغاية...
وتابعت: "تظهر أشياء غريبة في الليل، ولهذا السبب لا يستطيع أي شخص القيام بعمل صائد الجوائز".
تذكر إلمر فجأة أحداث الليلة التي مضت قبل خمس سنوات عندما كانت روح مابل... تجعد وجهه قليلاً من الغضب، لكنه خفض رأسه بسرعة وعدل نظارته حتى تلاشت حتى لا تلاحظ سيدة النعامة.
"ما هذه الأشياء الليلية؟" تساءل إلمر، وابتسمت سيدة النعامة.
"أي سؤال إضافي يكلف ثلاثة بنسات"، قالت لإلمر، وهزته في ارتجاف، لكنه ظل صامتًا رغم ذلك. "لا تقاطعني مرة أخرى." خففت من كشرها واستأنفت. "بسبب صعوبات صيد الجوائز، وحدهم الصاعدون قادرون على التعامل مع مثل هذه الوظائف."
الصاعدون... ضاقت نظرة إلمر إلى شقوق.
"الصاعدون هم أولئك القادرون على استخدام قوى الآلهة. أولئك الذين رأوهم يقولون إنهم أقوى وأسرع منا نحن البشر العاديين، ولقد سمعت حتى أنهم يستطيعون إلقاء التعويذات والقيام ببعض الحيل السحرية الغريبة. بدت وكأنها تستمتع بوقتها، إذ رأت ما قالته للنصف الأخير من الكلام في نوعٍ من الهمس الساخرة. هل كانت تتوقع منه أن يخاف؟ بجانب ذلك…
إنها ليست خدع سحرية، بل طقوس...
لقد رأى إلمر كيف كانت أساليب هؤلاء الصاعدين مثيرة للاشمئزاز بشكل مباشر. كان بإمكانه أن يقول بجرأة إن كل ما فعلوه لم يكن مجرد خدعة سحرية؛ لقد كان شيئًا مقززًا هو الذي خلص أخته من الحياة كلها وحولها إلى قوقعة تتنفس. أصبح فمه مريرا.
"لكنهم لم يولدوا بهذه الطريقة"، أبعدت سيدة النعامة إلمر عن أفكاره المزعجة وهي تتابع كلامها. "الصاعدون لم يولدوا بقدرات الآلهة. في الواقع، من السهل إلى حد ما الحصول على هذه القوى. "
شدّ وجه إلمر، ودون علمه ترك كلمات الاستفهام تفلت من فمه، "سهل إلى حدٍ ما؟ كيف ذلك؟"
لقد كان يعرف بالفعل كل ما قالته عن الصاعدين من خلال بيب، لكنه سمح لها بالثرثرة بغض النظر، على أمل أن تربطها بطريقة ما بمهمة صيد الجوائز التي سأل عنها. ومع ذلك، ماذا كانت تعني أنه كان سهلا؟ قال بيب إن الأمر ليس كذلك، على الأقل بالنسبة للأشخاص من نفس وضعهم الاجتماعي. كانت أموال التسجيل باهظة الثمن. أم أن هناك طريقة أخرى للوصول إلى كلية كنيسة الزمن؟
مسروقة من الطريق الملكي، يجب الإبلاغ عن هذه القصة إذا تمت مواجهتها على أمازون.
سحبت سيدة النعامة وجهها. "أنت محظوظ لأن هذا جزء من شرحي." لقد توسلت واستمرت في ذلك. "من خلال الأكسير."
"إنه"... عرف إلمر على الفور. ثم ماذا عن كلية الكنيسة؟
"من خلال الإكسير يمكن لأي شخص أن يصبح صاعدًا. من السهل جدا، أليس كذلك؟ فقط، إنها باهظة الثمن للغاية ولا يمكن صنعها إلا بواسطة الكيميائيين بختم الإمبراطور. "
الكيميائيون؟ كان إلمر مرتبكًا. ولم تذكر الكلية بعد.
"انتظر. ماذا تقصد بذلك؟ اعتقدت أنه لا يمكنك أن تصبح صاعدًا إلا من خلال الالتحاق بكلية الكنيسة؟ " ما الذى حدث؟ هل كان كل ما قاله له بيب هراءً، كل شيء على حدة؟
"على ما يرام." صفقت سيدة النعامة بيديها مرة واحدة وأخرجته من أفكاره. "هذا كل ما اعرفه."
"هاه؟" كان لدى معدة إلمر شعور ثقيل. "انتظر انتظر. لا يمكن أن يكون هذا كل شيء؟ عليك أن تجيب على أسئلتي."
رفعت السيدة ذات الشعر الزنجبيل أنفها نحوه. "لا. لقد قلت قيمة أموالك بالفعل. " مددت كفها. "إلا إذا كان لديك المزيد لتدفعه؟"
أحكم إلمر قبضته وهو ينظر إلى كفها قبل أن يعيد عينيه ليلتقي بنظرتها. "ثم أجب على سؤال أخير بالنسبة لي." تدحرجت عينيها مع شهيق عميق، لكن ذلك لم يمنعه. "أن تصبح صاعدًا ليس ممكنًا فقط من خلال التسجيل في كلية كنيسة الزمن؟"
تنهدت السيدة. "ماذا تقول؟ لا أحد يصبح صاعدًا من خلال الالتحاق بكلية كنيسة الزمن. انتظر. لماذا شرحت لك أساسيات كونك صاعدًا؟ " تذمرت وهي تخدش شعرها. "أنا أفعل ذلك مرة أخرى."
شعر إلمر بنفسه وهو يغرق في الأرض.
إذا لم تقم الكلية بإلقاء محاضرات على الناس حول كيفية أن يصبحوا صاعدين، فكيف سيتعلم عنهم ويجد طريقة لإنقاذ مابل؟ لم يكن عادلا. كان هدفه الكامل للمجيء إلى هذه المدينة ينهار. ماذا كان سيفعل الآن؟
"لقد أخبرتك بكل ما أعرفه بالرغم من ذلك. الطريقة الوحيدة لمعرفة المزيد عن الصاعدين هي أن تصبح واحدًا منهم." قالت السيدة، وحوّل إلمر عينيه من الأرض نحوها. "فكر في الأمر وكأنه شيء مثل قيادة السيارات البخارية. نعلم جميعًا أن هذه هي الطريقة التي يتم قيادتهم بها، ولكن لكي نعرف فعليًا سبب تحركها بهذه الطريقة، علينا أن نصبح سائقين. أعتقد، لست متأكدا. حسنا، هذا هو."
أن يصبح صاعدًا... تأرجح إلمر بعمق في ذهنه. هل كان ذلك... هل كانت هذه هي الطريقة الوحيدة حقًا؟
"هل تريد أن تصبح واحدًا؟" الصوت الصغير للسيدة ذات الشعر الأحمر أخرج إلمر فجأة من مياه أفكاره الغارقة. نظر إليها بذهول وقالت مرة أخرى: "هل تريدين أن تصبحي صاعدة؟"
تنفس إلمر بعمق ونظر إلى يديه. "أنا... لا أعرف."
كانت الآلهة كائنات كان يكرهها. فكيف يمكنه أن يأخذ مساعدتهم؟ ولكن ماذا لو كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لإنقاذ مابل؟ تصبح الصاعد؟ أغمض إلمر عينيه وألقى بنفسه في الظلام تحت جفنيه، حتى أخرجته السيدة التي بجانبه مرة أخرى.
قالت: "إنه أمر خطير"، لكنه كان يعلم أنها لم تكن تحذره أو تتحدث معه ضد ذلك، لأن ما كتبته بعد ذلك لا يتوافق مع ذلك. "إذا كنت تريد أن تفعل ذلك رغم ذلك، فسوف تحتاج إلى المال. أنا أعرف طريقة."
اختفى فجأة السلوك الصامت الذي كان على وجهها منذ لحظة، وعادت مكانه الهالة الصاخبة التي جلبتها معها في البداية.
شيء غير قانوني… استنتج إلمر على الفور.
"فكر في الأمر. ستجني ما يكفي من المال للحصول على إكسير الصاعد، وبعد ذلك يمكنك أن تصبح صائد جوائز وهو ما يعني أموالًا أكبر بكثير مما يمكن أن تجنيه من مجرد حمل الحقائب. نظرت إلى ذراعيه النحيلة وسخرت للحظات. "على الرغم من أنك تبدو ضعيفًا، إلا أنني متأكد من أنك تستطيع القيام بذلك."
بطريقة ما، جعل ذلك إلمر يضحك، ولكن بطريقة غريبة. "ماذا تقصد بالضعيف؟ أنا لست ضعيفًا، هذا فقط-"
"بالتأكيد." لقد تجاهلت الأمر، ثم عادت لمحاولة إقناع الشخص الذي أهانته للتو. "إنه المال الذي أتحدث معك عنه. أليس لديك شعور بالوخز في قلبك لمعرفة ما هي الوظيفة؟