تقرير
"98... 99... 100..."
وبصوت خافت أطلق إلمر قبضته من شريط السحب الذي كان مثبتًا فوق إطار بابه، مما تسبب في سقوطه مرة أخرى إلى الأرض بتقنية هبوط مستقرة للغاية، والتي تضمنت مد ذراعيه وثني أصابع قدميه قليلاً لبدء التوازن.
كان يرتدي الجزء السفلي من ملابسه الرياضية، وهو عبارة عن بنطال بني خفيف الوزن من القطن مصنوع خصيصًا لسهولة الحركة والمرونة والتدفق الحر للأعضاء التناسلية التي يمتلكها جميع الرجال.
ولأن جسده لم يكن مغطى بالكامل، فقد سمح ذلك للعضلات المحددة بشكل معتدل والتي اكتسبها جسده النحيف بالظهور، وعلاوة على ذلك، كانت ملطخة بدموع العرق التي لا تعد ولا تحصى. ولم يكن شعره البني المدبب أقل رطوبة أيضًا، والذي أصبح غريبًا بسبب الاحتقان غير الملحوظ للون الأبيض الموجود في قمته.
والآن، بعد أن بدأ يشعر ببرودة ألواح الأرضية تحت قدميه، توقف إلمر للحظة ليرى مدى تطور عضلات ذراعه مقارنة بما كانت عليه عندما بدأ التدريبات قبل شهرين. وكان التطور ضئيلاً للغاية.
أراد المزيد من نمو العضلات.
"أحتاج إلى الاشتراك في صالة ألعاب رياضية قريبًا. لم تعد التدريبات المنزلية مفيدة جدًا لقدراتي البدنية، على الرغم من أن القوة الخارقة للطبيعة تعمل على تحسين سرعة تحسني."
كان تنفس إلمر وصوته متقطعين بعض الشيء، مما جعله يصفى حلقه بعد حديثه.
إن تأثيرات استخدام لون الجوهر الرمادي، الذي يمثل التدهور، لإخفاء صوته الحقيقي، كانت تستغرق وقتًا طويلاً حتى تتلاشى، حتى بعد أن استخدم جوهر الحيوية لتسريع العملية.
لقد كان يكره أيضًا الشعور بالتهيج الذي كان يشعر به حلقه دائمًا بعد أن شتت جوهر الروحانية الرمادي من الدوران حول حلقه.
ولكنه كان يعلم أنه ليس لديه خيار آخر سوى الاعتماد عليه.
على الأقل لم يستغرق وقتًا طويلاً في مغامراته، لذا لم يبالغ في استخدامها. لم يكن يريد حتى معرفة ما سيحدث لحلقه إذا فعل ذلك. لم يكن الخارق للطبيعة مزحة.
انتزع إلمر منشفة صوفية صغيرة من حامل المعاطف الخشبي بجوار الباب، والذي كان يتدلى منه قبعة بنية مسطحة، واستخدمها لتنظيف العرق من نظارته وجسمه. وبعد ذلك سار نحو مكتب القراءة الذي وُضِع في زاوية غرفته أمام جزء من الجدران مخفي بستائر سوداء. كانت هناك ساعة جيب فضية موضوعة مباشرة في وسطها، لكن إلمر لم يقترب من المكتب.
أرسل إلمر المنشفة إلى شعره المبلل من صدره العضلي قليلاً، حيث كان الكأس المعقد الذي يمثل شعار الأرواح على يساره، والساعة الدائرية المسننة التي تمثل شعار الزمن على يمينه، ثم فتح الستائر السوداء. وظهرت أمام عينيه الضيقتين المتعبتين مجموعة من الأوراق المصفرة - مليئة بالدلائل من نوع ما - ملتصقة بالحائط المطلي باللون الأبيض، وخط من الخيوط الحمراء يمر عبر كل منها مثل مسارات السكك الحديدية المتشابكة.
لقد كان له مظهر الخريطة، إلا أنه كان في الواقع نسخة أقل تفصيلاً من لوحة التحقيق - التي صممها بنفسه.
سحب إلمر الورقة الوسطى التي تحمل اسم "إيجور ماسون" من حائط التحقيق الخاص به، وبدأ عقله يعيد تشغيل أحداث الليلة الماضية قبل أن يعود إلى البداية مرة أخرى إلى كل شيء - كيف بدأ في الحصول على مثل هذا التصميم غير المعتاد من الأوراق والخيوط الملتصقة على حائطه.
…
بمجرد أن طلع الصباح في اليوم الجديد الذي جاء بعد أن ارتكب أفعاله الشنيعة التي لا تُنسى ضد إيدي والسيدة إيدنا، استيقظ إلمر من طابق مالك العقار المتوفى - حيث أغمي عليه أثناء صعوده الناجح إلى رتبة إيكيلون 9 - وهرع إلى مابل بعد أن قدم احتراماته للرجل الذي ساعده في التحول إلى صاعد.
وباستخدام ما تبقى له من الستين بالمائة من الأجر الذي حصل عليه من السير ريجينالد مقابل استعادة شعلة الساحر ـ التي كانت لا تزال قيمتها تتجاوز الألف نسخة ـ أخذ أغراضه وأخته وتوجه بحذر، وبسرعة أيضاً، إلى الأجزاء العليا من باك ووترز ـ منطقة ريد بريك. وهي المنطقة التي يسكنها أفراد الطبقة العاملة؛ أشخاص كانوا أفضل حالاً من الفلاحين إلى حد ما.
لقد اتخذ قرارًا بأن يكون هذا المكان منزله الجديد بمجرد حصوله على بقية راتبه من السير ريجينالد، معتقدًا أنه لن يكون هناك مكان أفضل وأكثر تكلفة بالنسبة له.
عند وصوله إلى شارع هاى ستريت في منطقة ريد بريك، دفع إلمر رسومًا ربع سنوية قدرها مائتان وخمسون عملة معدنية مقابل منزل صغير منفصل من طابق واحد يحتوي على ثلاث غرف نوم - وهو المنزل الوحيد المتاح.
لم يكن يحاول ببساطة استئجار غرفة في شقة لأنه أراد الحفاظ على خصوصيته وحياته، والتحول إلى مستأجر في مبنى مليء بالناس لن يفعل الكثير لإخفاء هويته، بل سيكشفها للجماهير أكثر فأكثر.
لقد ابتكر اسمًا مختلفًا في هذا الصدد، حيث كان يطلق على كل عملية شراء يقوم بها في الأماكن العامة اسم "إلمر هيلز" بينما كان دائمًا يشعر بالتوتر والحذر من محيطه. في ذلك الوقت، لم تخف نظراته المتقطعة شكوكه تجاه كل شخص سرق نظرة إليه. كان عليه أن يؤكد أنه ليس تحت المراقبة ـ وأنه ليس ملاحقًا.
كان هناك خوف مستمر من أن يتم العثور عليه من خلال الكهانة عندما ذهب الصاعد الذي تولى قضيته إلى منزل السيدة إيدنا والتقى مع كيت.
لقد رأته السيدة الشابة من عائلة سميث، لذا لم يكن من الصعب الحصول على وصف منها.
في الواقع، بالنظر إلى ما حدث معه والصبي الذي يرتدي بذلة العمل، لم تكن هناك حاجة إلى وصفه الدقيق.
إذا استطاع الصاعد بعده أن يضع يده على أي من ممتلكاته، فلن يهم مدى غموض الوصف المكتوب، فسوف يتم العثور عليه. وقد ترك ممتلكات في منزل السيدة إيدنا في الليلة التي اتخذ فيها خطوة التحول إلى فاسد - حقيبته التي تحتوي على مواد العرافة.
على الرغم من أن هذا ثبت أيضًا أنه صحيح بالنسبة للنموذج الذي ملأه أثناء وجوده في مكتب The Glowing Eye.
يمكن استخدام أي منها في عرافه.
ولكن بعد مرور نصف شهر ولم يأت أحد لمهاجمته، توصل إلمر إلى نتيجة مفادها أن الصاعد الذي تولى قضيته لم يقم بزيارة كيت أبدًا.
ربما يكون ذلك لنفس السبب الذي جعل مسؤولي الشرطة في المدينة بعيدين عن أي شيء يتعلق بالخوارق، حيث لم تكن لديهم القدرة على الحد منها.
كانت ابنة قُتلت أمها، وكان تنويرها بشأن من ارتكب الجريمة لن يملأها إلا بأفكار الانتقام - وهو ما كان ليكون أمرًا غير سار بالنسبة للكنيسة.
ولكن هذا لم يكن كل شيء. فلم يكن من الضروري أن يزوروا كيت لأن المكتب كان يحتفظ أيضًا بشيء كان على اتصال به. فلماذا لم يتم تحديد مكانه من خلال ذلك؟
هل كان الأمر أنهم كانوا يمتلكونه بالفعل وكانوا يراقبونه فقط، أم أنهم لم يتمكنوا من تحديد مكانه لسبب ما؟
لقد استغرق الأمر قوة إرادة هائلة من إلمر لإجبار نفسه على الابتعاد عن تلك الأفكار، والتي كان من المستحيل الإجابة عليها، ووضع عقله على شيء آخر - شيء كان بنفس القدر من الأهمية.
وظيفة.
كان شهر نوفمبر يمر بسرعة آنذاك، وكان ماله يمر بسرعة أيضًا. كان يعلم أنه لا يستطيع العمل في وظيفة عامة لأن ذلك من شأنه أن يعرض وجوده للعالم، ويجر عدوه إليه ببطء ولكن بثبات، مما يضعه في موقف صعب لأنه لن يكون مستعدًا لمثل هذا اللقاء.
لم يكن هناك سوى شيء واحد آخر يستطيع القيام به إلى جانب الوظائف البسيطة، وهو البحث عن المكافآت.
لقد استغرق الأمر منه بضعة أيام، لكنه توصل أخيرًا إلى فكرة كان يعتقد أنها ستفيده بأكثر من طريقة.
لقد تذكر أطروحته التي مفادها أن ليس كل الصاعدين لديهم تراخيص، وأن أولئك الذين لا يحملون تراخيص سوف يرتكبون جرائم دون أن يكون لديهم أي شيء يقيدهم.
وفي ضوء ذلك، قرر أن يصبح ذلك المقود من خلال القيام بأعمال غريبة وكسب المال من خلال معاقبة المتسلقين غير المرخصين - وحتى المجرمين العاديين، إذا كان الأجر جيدًا - بناءً على طلب ضحاياهم. وفي الوقت نفسه، كان يستغل الفرصة لنصب فخ لصائد المكافآت الذي كان يبحث عنه.
لم يكن يخطط للبقاء مقيدًا كصاعد في المستوى التاسع إلى الأبد. كان الصعود أمرًا ضروريًا لأنه كان بحاجة إلى القوة والمعرفة اللازمتين لكي يتمكن من الوقوف وجهاً لوجه مع صاعدي أنديرا.
المعرفة هي القوة بعد كل شيء، والطريقة الوحيدة التي يمكنه من خلالها الحصول على المزيد من المعرفة كانت بالصعود إلى المستوى العلوي.
كان لديه شعور بأنه بمجرد وصوله إلى هذه المرحلة، ستؤخذ كلماته على محمل الجد من قبل الكنيسة. وعلى الرغم من أن الإله لا يستطيع أن يعارض إلهًا آخر - وبالتالي لن تتمكن الكنيسة من منحه أي مساعدة في قضيته لاستعادة روح مابل - فقد يكون لديه على الأقل فرصة للوصول إلى الأسرار العميقة للطبيعة الخارقة.
من المؤكد أن بعض المعلومات الموجودة هناك ستكون مفيدة له.
لذلك كان عليه أن يهزم صائد الجوائز الذي تولى مهمة تطهير العالم منه، ويصعد إلى رتبتهم، حيث من الواضح أنهم سيكونون صاعدين برتبة أعلى منه.
لكن مواجهتهم وجهاً لوجه كما فعل مع السيدة إيدنا وإيدي لن تنجح أبدًا لأن عدوه سيختلف عنهم من خلال التأهب العالي، لذا كان عليه أن يكتسب اليد العليا بطريقة ما. وكان ذلك من خلال قيادتهم مباشرة إلى فخ، باستخدام الاسم المستعار "حاصد الأرواح".
…
"أربع وظائف الآن"، تمتم إلمر وهو يضغط على الورقة في راحة يده ويلقيها في سلة المهملات المنزلية بجوار مكتبه بدقة متناهية. "آمل أن يربط صائد الجوائز النقاط بسرعة؛ ليس هناك وقت نضيعه".
وبعد تنهد من الغضب، جر بصره نحو السرير متوسط الحجم الموضوع على إطار خشبي مصمم بشكل بسيط على الجانب الآخر من الغرفة.
كان ضوء منتصف الصباح ـ غير المقيد بالستائر السوداء المنفصلة ـ يتدفق من النافذة ذات الإطار المنحوت في الحائط هناك، ويجلب مابل إلى مجال رؤيته. كانت مستلقية على السرير، وعيناها كما كانتا دائمًا، وتحدق مباشرة في السقف ذي الأخدود واللسان أعلاه.
كانت ترتدي ثوبًا منزليًا بسيطًا من اللون الأرجواني، يذكرنا بزهرة اللافندر، وحولها على الجدران عشرات اللوحات للمناظر الطبيعية، التي تصور المروج أثناء غروب الشمس وشروقها.
حتى أن إحداها بدت مشابهة إلى حد كبير للمرج في ميدبراي، لكن إلمر كان يعلم أنها ليست كذلك. إن الاستعانة برسام لرسم هذا المرج على وجه التحديد سيكون مكلفًا للغاية، لذا فقد اكتفى بالرسم المؤقت. وكان بإمكانه أن يدفع ثمن اللوحة الحقيقية لاحقًا بمجرد أن يتوفر لديه المزيد من المال.
بعد أن ألقى نظرة خاطفة عبر نافذة الغرفة على الأشخاص الذين يرتدون ملابس مناسبة للطقس البارد وهم يعبرون الطرق المكسوة بالثلوج في شارع هاي ستريت، سحب إلمر منشفته عن رأسه وسحب كرسي مكتبه للخلف من أعلى درابزينه. ولكن عندما كان على وشك الجلوس سمع طرقًا على باب غرفته ثلاث مرات، مما أدى إلى طرق إيقاعي.
"سيد فلويد، الماء الساخن للسيدة مابل جاهز."
كان الصوت الخافت الذي طار إلى غرفته ذا نبرة مشرقة وهادئة. كان صوت خادمته الهادئة ماري.
لقد وظفها إلمر في الأيام الأولى من الأسبوع الثالث من شهر ديسمبر لتتولى المهام البسيطة المتمثلة في الحفاظ على منزله في حالة جيدة.
لقد فعل ذلك وهو يضع في اعتباره أنه بعد الانتهاء من كل مهمة غريبة، سوف يكون منهكًا تمامًا ولن يتمكن من أداء هذه المهام بنفسه. وأيضًا إذا كانت المهام تتضمن نوعًا من التحقيق الذي يجب إجراؤه، فلن يتمكن من رعاية مابل أثناء النهار، ولن يجعلها تتخطى وجباتها بعد الآن. كان ذلك سيئًا لصحتها.
وبعد أن أخذ ذلك في الاعتبار، ذهب إلى سجل الخدم الأقل شهرة في أور، سجل الخدم الشباب التابع لإيمي، من أجل تجنب مقابلة شخص يعرفه - على الرغم من قلة عددهم - وتوظيف خادمة يستطيع تحمل تكلفتها.
كلما كان السجل أكبر، كلما زادت الرسوم، وبالتالي كان المبلغ الذي ذهب إليه أقل.
لقد استغرق الأمر بضع ساعات من المقابلات عندما ذهب إلى سجل الخدم الشباب في إيمي، لكنه في النهاية عثر على ماري تاتشر. فتاة صغيرة تبلغ من العمر ستة عشر عامًا ذات عيون زرقاء غائرة وبشرة وردية، بالإضافة إلى شعر أشقر عسلي، أشعث وطويل، لكنه مرتب بشكل جيد في شكل ذيل حصان.
لقد ادعت أنها من فيشرزباي، وهي قرية ريفية قريبة من بوركني، مدينة إلهة الأرض
لقد نال هذا البيان وحده علامة كبيرة على السيدات الأخريات اللاتي أجرى إلمر مقابلات معهن. كان بإمكانه بسهولة أن يتواصل مع امرأة من أصول مشابهة له إلى حد ما. ناهيك عن أنها لم تكن تعرف سوى القليل عن المدينة والظواهر الخارقة للطبيعة لأنها وصلت منذ يومين فقط.
ثم أخبرته أيضًا بعدم خبرتها في مجال الخدمة أيضًا، حيث عملت فقط مع والدها، الذي كان يعمل في الإسطبل، لرعاية الخيول وروثها. لكنها كانت على استعداد للتعلم، وكان هذا كافيًا بالنسبة لإلمر. حسنًا، هذا بالإضافة إلى حقيقة أنها تعرف كيف تطبخ.
وبعد أن أصبح راضيًا عن ماري، وافق إلمر على مائة حلوى نعناع كراتب سنوي لها - بمعدل حلوى نعناع واحدة في الأسبوع، دون مراعاة المخصصات - كما سيوفر لها أيضًا الطعام والسكن.
ثم استقر رأيه على هذه الفتاة الجديدة في المدينة، ودفع لها رسوم توظيف قدرها مائة وخمسين قطعة من النعناع - الخمسين مقابل استخدامها كشك التسجيل لإجراء مقابلاته - ثم أخذها إلى منزله.
…
حرّر إلمر كرسيه من قبضته.
"شكرًا لك، ماري"، رد على خادمته التي كانت على الجانب الآخر من باب غرفته، وقد خفت حدة خشونة حلقه الآن إلى حد ما. "سأكون هناك على الفور".
"ما هو الحساء الذي يجب أن أصنعه للسيدة مابل اليوم، سيدي؟" سألت ماري بمجرد حصولها على إجابتها على سؤالها الأول.
"هممم..." استغرق إلمر بعض الوقت ليقرر الخيارات التي كانت في ذهنه، وأخيرًا قرر الخيار الذي شعر أنه الأفضل. "حساء الخضار مناسب".
لقد استقر على ذلك بسبب مدى تنوع الحساء بسبب تنوع الخضروات والمرق والتوابل المستخدمة كمكونات، مما يجعله مغذيًا للغاية ومليئًا بالفيتامينات والمعادن. ولأنها كانت فترة الشتاء، فقد كان بحاجة إلى تعزيز مناعة مابل بشكل جيد.
"سأبدأ في تحضيره الآن. ماذا تريد أن تتناول على الإفطار، سيدي؟"
"شيء خفيف. الخبز المحمص ولحم الخنزير المقدد سيكونان كافيين لكلينا. لا يزال لدينا ما يكفي لشخصين، أليس كذلك؟"
"لاثنين...؟" توقفت ماري عن الكلام في البداية، وكأنها نسيت أن إلمر وافق على إطعامها. "آه... نعم. نعم، سنفعل. سأبدأ في تحضيره الآن."
"أيضًا، اكتب لي قائمة بالأشياء التي نفدت، وسأقوم بشرائها."
نعم، سأبدأ في كتابتها الآن.
ضحك إلمر بهدوء وقال: "افعل شيئًا واحدًا في كل مرة. تناول الإفطار أولاً".
"أوه نعم، سأبدأ في تحضير وجبة الإفطار الآن."
استغرق الأمر بضع ثوانٍ، وهو سلوك معتاد من ماري أن تنتظر لفترة في حالة صدور أي أمر آخر، قبل أن يسمع إلمر خطواتها تتراجع بهدوء.
لقد كانت لديها موهبة طبيعية للتخفي.
تنهد إلمر بعمق، وأخفى جدار التحقيق الخاص به خلف الستائر المكلف بالمهمة، وتوجه إلى خزانة الملابس المزدوجة التي كانت تقع بجوار رف ملابسه، وفي يده منشفته المستخدمة.
هناك أخرج قميصًا منزليًا أبيض لتغطية الجزء العلوي من جسده - والشعارات على صدره - إلى جانب مجموعات جديدة من الملابس له ولأخته، قبل أن يحملها ويتوجه إلى الحمام.