Report
بعد الانتهاء من غسل ملابسه هو ومابل، عاد إلمر مع أخته إلى غرفته، وكان كلاهما يرتدي ملابس مختلفة تمامًا عن تلك التي دخلا بها إلى الحمام.
ألقى إلمر ثوب مابل الخزامي في سلة الغسيل في الحمام - مع المنشفة التي استخدمها لتنظيف العرق بعد التمرين - وفي المقابل ألبسها تنورة قصيرة بطول الركبة مع أنماط تطريز ناعمة، وجوارب بيضاء طويلة تصل إلى أعلى فخذيها.
أما هو، فقد كان يرتدي الأساسيات اللازمة لارتدائه أثناء النهار لأنه كان على وشك الخروج قريبًا - بنطال بني مكوي بعناية وواسع نوعًا ما، وقميص أبيض مغلق الأزرار.
وبعد أن أغلق الباب خلفه، أخذ إلمر مابل نحو طاولة الزينة المنحوتة البسيطة المصنوعة من خشب الماهوجني - المطلية باللون الأبيض - الموضوعة بشكل عمودي على نافذة الغرفة، وأجلسها على الكرسي المصنوع من خشب الساتان الذي كان هناك.
ثم أمسك بشعرها الطويل وألقاه فوق السور العلوي للكرسي بينما كان يثبتها مؤقتًا من كتفها الأيسر. ومد يده اليمنى وفتح أحد الأدراج على اليمين وأمسك بفرشاة من شعيرات الخنزير، بالإضافة إلى علبة بلاستيكية حمراء من المرهم المصمم بعبارة "مرهم Beauty's Touch للجنسين".
بعد وضع فرشاة الشعر على حضن مابل، فتح إلمر علبة المرهم ومسحها بقليل من المرهم، ووضعها على راحة يده اليسرى. بعد ذلك، وضع العلبة على طاولة الزينة، مع غطائها، قبل أن يلطخ شعر مابل الداكن بالكريم ويداعبه برفق.
وبما أنه لم ينشأ على معرفة بكيفية العناية بالنساء، فإن كل ما كان يقوم به فيما يتعلق بشعر مابل كان نتيجة لنصيحة تلقاها من سيدة حقيقية. سيدة كانت تعمل موظفة استقبال في متجر مستحضرات التجميل الذي زاره في الأيام الأولى من شهر ديسمبر لشراء منتجات العناية بالبشرة.
لقد ذكرت أنه إذا كانت السيدة فتاة صغيرة فإنها لا تحتاج إلى الكثير من التغذية التي كان من المفترض أن يوفرها المرهم، حيث كان شعرها لا يزال لامعًا بشكل طبيعي.
ولكن إذا كان ذلك ضروريًا، فيجب استخدام القليل من المرهم لتدليك فروة الرأس لمدة خمس دقائق قبل الحصول على أي شكل من أشكال الراحة؛ وذلك بعد التأكد من أن فروة الرأس والشعر خاليان من الغبار.
كانت السيدة قد أخبرته أيضًا أن الشعر سوف يتجعد بشكل طبيعي إذا تم وضع مرطبات الشعر هذه كل يومين أو ثلاثة أيام، لأن الشعر المستقيم سوف يتجعد عندما يتعرض للطقس الرطب. وبما أن إلمر يحب شعر أخته المستقيم، فقد استقر على وضع الكريم مرة واحدة فقط كل أسبوعين.
كانت مابل شابة، لذا فإن نشر منتجات العناية بالشعر لن يؤثر على جمالها بأي شكل من الأشكال. وحتى أنها لم تكن تستخدم مثل هذه المنتجات من قبل، حيث كانا يعيشان على الدخل السائد بين الفلاحين. لقد فكر في هذا الأمر فقط باعتباره مسؤولية تقع على عاتقه لتحسين حياة أخته قليلاً. وفي هذا الصدد، قرر إنفاق أي أموال لديه دون تردد.
عند حساب المبلغ الذي حصل عليه من إكمال أربع وظائف فقط، كان متوسط ربحه مائة نقطة لكل صاحب عمل.
كان هذا مبلغًا رائعًا للغاية، على الرغم من أنه لا يُذكَر مقارنةً بما يجنيه صائدو المكافآت الفعليون. لكنه اعتقد أن هذا يرجع إلى النوع الذي وظفه.
كانت وظيفته الأولى في أواخر شهر نوفمبر، وكانت مجرد مصادفة. قبل ذلك لم يكن قادرًا على التوصل إلى طريقة لتلقي الطلبات، كما لم يكن معروفًا لأي شخص.
لذا، فإن التعثر على رجل ينزف في الليل في زقاق بشارع لو - وهو شارع على الجانب الآخر من شارع هاي، والذي كان يقيم فيه - لم يكن أقل من لقاءات مصيرية.
كان إلمر قد فحص محيطه بعناية عند هذا المشهد، ولاحظ أنه كان فارغًا حقًا بسبب بقاء ساعة حتى حظر التجول الذي فرضه الإمبراطور. ثم رفع قبعته المسطحة لتغطية وجهه بشكل كبير، قبل أن يهرع إلى الرجل النازف.
لقد قام بالقليل من الإسعافات الأولية التي يعرفها باستخدام منديله - الذي أصبح سميكًا من قطعة ملابس الرجل - للضغط على الجانب المطعون من بطنه.
رغم أن كل هذا كان مجرد غطاء.
لقد شخّص أولاً الجرح بأنه غير مميت، وذلك لأنه لاحظ أن سكين المهاجم كانت على الأرجح غير حادة، حيث أنها بالكاد اخترقت غشاء الصفن ووصلت إلى الأمعاء. وبعد ذلك استخدم جوهر الحيوية لتقليل الإصابة بشكل كبير، بالقدر الكافي بحيث لا يتم شفاء الضحية تمامًا ولكن في نفس الوقت يتم إنقاذ حياته.
لقد فعل ذلك من أجل طمس هذا الجزء من نفسه عن أي ارتباط بالظواهر الخارقة للطبيعة. ورغم أنه نجح في إخفاء وجهه بظلام الليل، إلا أنه كان يعلم جيدًا أن أي زلة بسيطة ستجلب الشرطة إلى باب منزله.
ولم يكن يريد ذلك.
الكائن الوحيد الذي أراد مواجهته هو الصاعد الذي يبحث عنه، وأراد أن يكون هو الشخص الذي يتمتع بالميزة عندما يحدث ذلك.
وبعد أن أكمل إسعافاته الأولية الخارقة للطبيعة، أخبر إلمر الرجل أنه سيطلب المساعدة. ثم استخدم سرعته المتزايدة، التي زادت بشكل غير عادي إلى درجة أكبر بعد صعوده إلى المستوى 9، للوصول إلى منزله في حوالي ثلاثين ثانية - وهو مكان لم يكن أقل من مائتي متر.
بعد أن ارتدى زيًا سخيفًا من القناع الشاحب الخشن المبتسم الذي استغرق أسابيع في صنعه لنفسه من أجل مغامراته كمقاتل يقظ، ومعطف الخندق الأسود الممزق الذي اشتراه من السوق السوداء، هرب إلمر عبر نافذته واندفع عائداً إلى الرجل النازف وهو يحمل الاسم المستعار: حاصد الأرواح.
لقد ساعدت سرعة ظهوره بشخصية مختلفة في إخفاء الحقيقة عن الرجل الذي تعرض للهجوم بأنه نفس الشخص كما كان من قبل.
وكان إلمر سعيدًا جدًا بذلك.
كان تصرفه كحاصد يعني أنه كان عليه أن يؤدي مهامه بسرية حتى لا يتمكن رجال الشرطة من البحث عنه، لأنه كان يعلم أن أول مهمتين له سوف يتولاهما رجال الشرطة على الأرجح. كان ذلك قبل أن يتم ملاحظة تورطه في الخوارق، وتم تحويل قضيته إلى صائدي المكافآت - على أمل أن يكونوا الشخص الذي كان يبحث عن شخصيته في إلمر هيلز.
عاد إلمر إلى الزقاق، واستخدم جوهر الروحانية الرمادي لإخفاء صوته كما لو كان يتدرب.
وبعد ذلك، استجوب الرجل النازف - الذي كان يُعرف باسم كينغسلي ستون، وكان في حالة ذعر بسبب محنته ونوع الشخص الذي كان أمامه - لمعرفة أي دليل يمكنه استخدامه للقبض على الشخص الذي ارتكب الجريمة.
وبصوت مرتجف، أخبره كينجسلي أنه سُرِق منه راتبه الشهري، وطُعِن وهو يحاول المقاومة. ولحسن الحظ، لمح كينجسلي ملامح مهاجمه، وأخذ إلمر تلك الملامح منه، إلى جانب الزر الكبير الذي مزقه من معطف اللص أثناء مقاومته.
لكن قبل أن يمضي إلمر قدماً في عمله، كان قد تأكد من موافقة كينجسلي على نشر وجوده في مكان عمله، وتسليط الضوء على المساعدة التي سيقدمها، بل وحتى تعزيزها.
من الواضح أن كينغسلي وافق، وكان ذلك بمثابة أول وظيفة لإلمر باعتباره حاصدًا - وهي الوظيفة التي قام بها مجانًا مقابل الحصول على التقدير.
لقد استخدم العرافة لتحديد مكان اللص، وعندما واجههم اكتشف أنهم كانوا زملاء عمل لكينغسلي، ولكن الأهم من ذلك كله، أنهم كانوا صاعدين غير مرخصين.
وهذا جعل إكماله لمهنته الجديدة أكثر صعوبة على الرغم من أن إنشائه لمهنته الجديدة كان بسبب فكرة تتعلق بأشخاص من هذه المهنة.
ومع ذلك، فقد فعل ما كان عليه فعله. وعلى الرغم من أنه وضع قيودًا على استخدام قدراته - والتي أدت إلى جرح طويل في عين قناعه اليمنى - إلا أن القتال بينهما أدى إلى وفاة المهاجم. كان رجلاً مطلقًا في منتصف الثلاثينيات من عمره وكان يسعى إلى إرسال القليل من المال إلى ابنته للاحتفالات.
كما كان رؤية دماء الرجل الذي انفجر رأسه، هي التي جعلت إلمر يهدأ من روعه بفضل قدرته على السمع، وتوصل إلى فكرة نصب فخ لصائد الجوائز الذي كان يعتقد أنه يلاحقه.
لقد استخدم السائل الأحمر الكثيف المخلوط بنخاع العظم وعصير الدماغ لكتابة رسالة على جدار منزل اللص المقتول.
رسالة تقول: "الموت يأتي مرة واحدة فقط ..."
واستمر في القيام بذلك مع الوظائف الأخرى التي حصل عليها بعد ذلك.
أما الحادثة الثانية والثالثة فقد حدثتا خلال الأسابيع الأولى من شهر ديسمبر، وكلاهما كانا يتضمنان لصًا مثل الأول، وقد حصل على أجر مائة قطعة من النعناع لكل منهما؛ بينما كان قد تقاضى أجر مائتين وخمسين قطعة من النعناع في الحادثة الرابعة لأنها سلكت طريقًا مختلفًا تمامًا عن وظائفه الأخرى، وأكثر صعوبة بكثير.
توقع إلمر أن الأمر سيستغرق بضع وظائف أخرى في نطاق العشرينات قبل أن يصل بالفعل إلى الحد الأقصى للدخل المتوسط للانتقال إلى المرتبة الأدنى من الطبقة المتوسطة. لكن القيام بذلك يعني أنه سيضطر إلى مغادرة منطقة ريد بريك والانضمام إلى أقرانه في المناطق المخصصة لهم.
ولم يكن ذلك ممكنا - على الأقل بالنسبة له.
كانت وظيفته الحالية كحاصد تعني أنه كان بحاجة إلى أن يكون مقيمًا في مكان لا يتمتع بأي قدر من الأمن حتى يكون لديه حرية الخروج والدخول كما يحلو له. لم يكن هذا ممكنًا إذا انتقل إلى الطبقة المتوسطة، حيث كانت أماكن منازلهم تتمتع بتأمينات مشددة للغاية.
بالطبع، بالنسبة لمايبل وخادمته ماري، فإن هذا قد يبدو الأفضل نظرًا للحماية التي سيحظيان بها من المجرمين الضعفاء. ولكن هل هناك حماية أعظم بالنسبة لهما من صاعد المستوى التاسع المعروف باسم الحاصد؟
لقد كان جيدًا بما يكفي لمواجهة اللصوص البائسين وأمثالهم.
نعم لقد كان بخير كما كان.
"ومع ذلك، فإن طريقتي في الحصول على الوظائف غير فعّالة"، تمتم إلمر وهو يلتقط فرشاة الشعر الخشن التي تركها على حضن مابل ويمسح بها شعرها. "أنا متأكد من أنني فقدت الكثير من أرباب العمل المحتملين بسبب ذلك. أعلم أنني أيضًا سأفقد الاهتمام بدفع المال مقابل شيء ما إذا كان عليّ مغادرة منطقة الراحة الخاصة بي والتوجه إلى حفرة غبار في باك ووترز لإخفاء طلبي خلف شجيرة". زفر ثم سمح لنفسه بفرصة النظر إلى المكتب أمام جدار التحقيق المغطى بالستائر. "لهذا السبب يجب أن أتوصل إلى طريقة اليوم".
ليس هناك وقت للتأخير
بقيت بقية كلماته في رأسه، لكنها لا تزال تبدو واضحة كما لو كان ينطق بها.
كلما حصلت على المزيد من الوظائف، كلما تمكنت من ترك المزيد من الأدلة لأي صاعد يطاردني... وكلما أسرعوا في فك شفرتها، كلما تمكنت من الصعود بشكل أسرع... هممم... أتساءل عما إذا كنت قد اخترت دليلاً صعبًا للغاية لاستخدامه... لا... أنا متأكد من أن صاعدًا أعلى من المستوى 9 يمكنه فك شفرة مثل هذا الدليل... حتى أنني تمكنت من إكمال مهمتين بنفسي... ثم هناك—
توقفت أفكاره، وتلاشى فجأة في طيات النسيان. لم يستطع أن يجبر نفسه على التفكير فيهم - الأشخاص الذين لا ينسى أنهم قتلهم.
في تلك اللحظة، سمع صوت نقرات إيقاعية لمفصل إصبعه على باب غرفته، مما تسبب في تحويل انتباهه من يمينه إلى يساره.
"حساء السيدة مابل جاهز، سيد فلويد. وكذلك خبزك المحمص ولحم الخنزير المقدد." تدفق صوت ماري تاتشر الهادئ إلى الغرفة.
"أفهم ذلك. يمكنك أن تأكلي حصتك أولاً"، رد عليها إلمر. "سأتأخر قليلاً".
ساد الصمت المكان لبضع ثوانٍ. "تناولي... حصتي... أولاً...؟" من الواضح أن ماري كانت في حيرة من أمرها. كانت هذه هي المرة الأولى التي ينشغل فيها إلمر بعد أن تكون الوجبة جاهزة، وبالتالي كانت المرة الأولى التي يطلب منها المضي قدمًا وتناول الطعام قبله. لقد فهم رد فعلها تمامًا.
"نعم، تناول... حصتك... أولاً..." قلد إلمر أسلوب ماري في الحديث بينما فتح درجًا آخر وأخرج منه علبة شعر خزفية.
"آه! شكرًا لك يا سيد فلويد. سأبدأ في القيام بذلك الآن."
نعم ماري...نعم يجب عليك...
ابتسم إلمر وهو يسقط شعر مابل الذي كان عالقًا بالفرشاة في حامل الشعر، ويغلق غطائه، ويعيده إلى الدرج الذي أخرجه منه.
في تلك الأثناء كانت ماري تنتظر كالعادة - على الرغم من أنها غادرت أخيرًا.
كانت الرعاية التالية التي قدمها إلمر لمابل تتلخص في فرك يديها بالفازلين لحمايتها من البرد، ووجهها بالبودرة. وبعد ذلك حملها وأعادها إلى جانبها من السرير، الذي يقع مباشرة تحت عتبة النافذة.
كما كان يهتم بنفسه قليلاً، مستخدماً مرهم الشعر ومشطاً لتصفيف شعره على شكل فرق جانبي ـ وهو المفضل الجديد بالنسبة له بعد أن التقى ذات مرة برجل أنيق أثناء وجوده في السوق. وبكل صدق، فقد جعله هذا يبدو وسيماً للغاية، لدرجة أنه كان يستمتع بمنظره في المرآة الدائرية لطاولة الزينة كلما كان يستعد أثناء النهار.
بعد أن انتهى من تذوق ملامح وجهه، غطى إلمر البلاستيك الخاص بالمرهم وأعاده إلى الدرج المخصص له، مع مشطه وفرشاة مابل. ثم توجه إلى خزانته، وأخرج سترة بنية اللون وربطة عنق مخططة من نفس اللون، وأضافهما إلى ملابسه. كل ما تبقى هو حذائه الأسود، وقفازات جلدية سوداء، ومعطف بني للعمال عندما يكون مستعدًا للمغادرة - أوه، وجوارب الكاحل.