تقرير
بعد أن أنهى إلمر وجبته وواجبه في إطعام مابل، أعاد أدوات المائدة التي استُخدمت خلال تلك الأنشطة إلى حوض غسيل المطبخ. ثم وجد طريقه إلى أسفل الجدران البيضاء لغرفته، تاركًا ماري التي كانت لا تزال تتناول طعامها، وتكتب أيضًا الأشياء التي طلب منها تدوينها، في غرفة المعيشة.
التقط إلمر ساعة الجيب التي كانت موضوعة في منتصف مكتبه للقراءة وفتحها، مما سمح للأصوات التي يصدرها عقرب الدقائق أثناء تحركه بالدخول إلى أذنيه.
"هممم... الساعة السابعة،" تمتم، وأغلق ساعة الجيب ووضعها على جانب المكتب بينما جلس.
ثم فتح النصف الأيمن من الدرج المزدوج الذي يحتويه مكتب القراءة، وترك عينيه، التي كانت مغطاة بنظارات ذات عدسات مستديرة، تتأمل قلم الحبر وكومة الأوراق غير المستخدمة الموضوعة بداخله.
بمجرد أن مد ذراعه في محاولة للإمساك بالقلم الموجود في الدرج ـ مع قطعة من الورق ـ انبعثت منه تثاؤبات طويلة وثقيلة. وقد تسبب ذلك في انكماش يده بشكل حاد، مما أجبره على وضع إصبعين تحت حواف نظارته لقرص عينيه.
في تلك اللحظة، اجتاح جسده شعور ثقيل بالتعب، مصحوبًا بألم شديد في الرأس، مما لفت انتباهه إلى أن جوهر الحيوية التي امتصها في نظامه للحفاظ على عمل جسده قد استنفد.
بصق إلمر بتثاقل: "يا إلهي!"، وبالطبع لم يهدر أي وقت في غرس جولة أخرى من جوهر الحيوية في نظامه.
كان يكره الشعور بتأثيرات الحرمان من النوم، وخاصة كيف تحول عقله إلى هلاوس في هذه العملية، مما أدى إلى انخفاض إنتاجية دماغه وتسبب في خروجه عن السيطرة بشكل مفرط. والأهم من ذلك كله، الأوهام التي كانت تراوده دائمًا كلما سمح لعالم التعب هذا بالبقاء لفترة تزيد قليلاً عن ثلاثين دقيقة.
"نومي في الصباح الباكر لم يعد يجدي نفعًا"، تمتم إلمر تحت أنفاسه، حيث بدأ الجوهر الروحاني الأخضر الوهمي الذي أرسله إلى جسده الداخلي من خلال أنفه في العمل أخيرًا، مما أعاد تنشيطه بطاقة جديدة. "ويبدو أن آثار عدم النوم ليلًا تزداد سوءًا. لم يعد جوهر الحيوية يدوم طويلاً بعد الآن". مسح العرق على جبهته بكفه اليمنى وأحضره إلى مجال رؤيته بعد ذلك. "لقد بدأ ضعف جسدي في تلويث روحانيتي أيضًا. يا إلهي! هذا سيء. حتى استخدام سمعي المرتفع لا يغير من محنتي في النوم. اللعنة على الكوابيس المستمرة... ماذا يُفترض أن أفعل؟!"
بدأ إلمر يشعر بالانزعاج والقلق. وبما أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يزعجه فيها هذا النوع من الشعور روتين حياته اليومي، فقد كان يعلم الشيء الوحيد الذي يمكن أن يهدئه في هذه اللحظة.
مد يده إلى الدرج المفتوح مرة أخرى، ولكن هذه المرة بتردد إلى حد ما، ولم يمد يده إلى القلم أو قطعة الورق التي كان ينوي استرجاعها من قبل. توغلت يده في أعماق الدرج حتى أحس بصندوق معدني بارد بحجم راحة اليد ويمكن إخفاؤه بسهولة.
وعندما أخرجها، ظهرت الكلمات التالية: "سجائر اللورد كاراغر. دخن بمسؤولية"، المنقوشة على العلبة الفضية المعقدة، أمام حدقتيه المتوسعتين على الفور. وتسبب ذلك في شعور سريع بالوخز في جسده بسبب القلق الذي كان يشعر به.
مرة واحدة فقط...
أخرج إلمر عصا، ووضعها بين شفتيه بينما وضع العلبة الفضية على الطاولة. ولكن ما إن أمسك بالولاعة البرونزية وفتحها، عازمًا على إشعال شرارة في نهاية سيجارته، حتى تذكر فجأة شخصًا تركه ينتظره في متجر Tooth and Nails في ليلة عصيبة قبل ثلاثة أشهر.
بولي باجلي.
ورغم الندم الخفي الذي شعر به لتخليه عن بولي، لم يكن الوعد الذي قطعه لها هو الذي دفعه إلى التفكير في وجودها؛ بل كانت المحادثة التي دارت بينه وبينها قبل أن يقدم لها أي وعد. وكانت المحادثة تتناول آثار التدخين على صحة الإنسان وعقله؛ وأيضًا، كيف أنه لا يدخن.
ألقى إلمر نظرة على مابل بعد ذلك، وكانت شفتاه تحتضن سيجارته بقوة، بينما كان إبهامه الأيمن على بعد بوصة واحدة من النقر على عجلة الشرارة في الولاعة التي كان يحملها.
ربما كان القدر يعلم أنه سيصبح مدخنًا في يوم من الأيام، حيث اختار غريزيًا الجزء من السرير الأقرب إلى النافذة من أجل مابل.
حسنًا، لم يكن ينوي أن يذكر فكرة أنه ليس لديه خيار آخر بسبب ظروفه، لأنه كان لديه الكثير مما كان من الممكن أن يمنعه من التقاط سيجارة، أحدها كان زيارة طبيب نفسي لمساعدته في مشاكله.
ولكن هذا لم يكن شيئا يستطيع فعله، أليس كذلك؟
كان الأطباء النفسيون يتمتعون بقدرات خاصة جدًا ساعدتهم على استخلاص المعلومات من مرضاهم، وأبرز هذه القدرات هو التنويم المغناطيسي.
إن حقيقة أنه كان صاعدًا لم تكن ستحميه من الوقوع فريسة لمثل هذه التدابير لأنه سيسمح لهم بفعل ما كان عليهم فعله لمساعدته، وفي المقابل يتسبب في إطلاق فمه بكل شيء كان جزءًا منه.
بالنسبة له، كان هذا غير مقبول.
ثم كان هناك احتمال أن يكون الطبيب النفسي الذي سيوظفه هو الصاعد الذي يبحث عنه. وهذا سيكون أسوأ. لأنه سيكون عُرضة للخطر بعد خضوعه للقدرة المنومة التي يمتلكها الأطباء النفسيون، وبالتالي سيتم قتله على الفور، أو نقله إلى الكنيسة، أو أيًا كان ما تم فعله بالفاسدين.
لقد توصل إلمر إلى استنتاج مفاده أن التدخين أفضل كثيراً من إخضاع نفسه لخيارات لم يكن متأكداً بنسبة مائة بالمائة من نجاحها. وحتى الآن، كان التبغ الذي تصنع منه السجائر يساعد في الحفاظ على استقرار عقله واسترخائه، مما جعل تردده يتناقص مع مرور الأيام.
كان يعلم في أعماق نفسه أنه مدمن بالفعل، لكنه لم يحاول محاربته.
في حالته، ربما كان الإدمان جيدًا.
أطلقت الولاعة صوتًا وخرجت شعلة دافئة من فوهتها قبل أن تصل إلى مؤخرة السيجارة في فم إلمر.
سحب، وزفير، ثم خرج خط طويل من الدخان من شفتي إلمر بطريقة مثالية لدرجة أنه بدا وكأنه لن يتبدد أبدًا.
وبعد هذا الإجراء، كان هناك صوت رنين خافت، يدل على إغلاق غطاء الولاعة، ثم كانت الحالة التالية هي دفع السجائر إلى الأعماق المخفية للدرج المفتوح - بعد إعادة الولاعة إليه.
استخدم إلمر إصبعيه السبابة والوسطى من يده اليسرى للإمساك بسيجارته برفق بينما أخرج منفضة سجائر معدنية صغيرة مستديرة من الدرج ووضعها على الطاولة. بعد ذلك خرج أخيرًا الأشياء الرئيسية التي فتح الدرج من أجلها، قلم حبر جاف وقطعة من الورق.
أطلق إلمر خيطًا كثيفًا آخر من الدخان في الهواء، وشعر بالانزعاج والقلق الذي كان يخيم على جسده يتلاشى.
وكما هي العادة، كانت مكونات التبغ التي تتكون منها سيجارته تعمل على أكمل وجه كما أراد. والآن أصبح عقله في حالة استرخاء، وهو ما يعني أنه كان قادراً على فك شفرة طريقة لابتكار أفضل طريقة ممكنة لتلقي طلبات العمل.
كان لديه شعور طفيف بالتوتر رغم ذلك - كان شعره المنتصب فوق ذراعيه يجعل ذلك ملحوظًا تمامًا. ولكن نظرًا لأن المخاطرة فيما يتعلق بما كان على وشك القيام به كانت تسبب مثل هذا التفاعل من جسده، لم يهتم بذلك. بعد كل شيء، كانت حياته كلها مليئة بالمخاطر. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنه من خلالها التأكد من تحرك قدمه للأمام ولو قليلاً.
وبعد أن نقر على عقب سيجارته ليسقط رمادها في المنفضة الموجودة على الجانب الأيسر من مكتبه للقراءة، وضع إلمر قلمه على الورقة البيضاء الشفافة أمامه وقال: "دعونا ننشئ صلاة حاصد الأرواح"