Report
"يا إلهي. هل يجب أن يكون هذا الشيء دائمًا حاكًا؟" تذمر إلمر في صمت وهو ينزل من العربة العامة التي ركبها إلى الممشى في الشارع المقابل لحانة أورب أوف فاست.
كان وجهه متجعدا بشكل واضح بسبب الإحباط الذي سيطر على كيانه، والذي نشأ عن عدم قدرته على تخفيف الحكة التي كانت تعاني منها خديه وذقنه بشكل فعال.
لم يكن الأمر أنه لم يستطع حكها وكبح الحكة الصغيرة المزعجة التي كانت تزعجه؛ بل كان الأمر فقط أن أصابعه كانت تحت قفازات جلدية مما منع محاولاته من إرضاء نفسه. كان الخيار الوحيد المتاح له الآن هو النزول بسرعة إلى السوق السوداء حتى يتمكن من خلع قفازاته والقيام بالمهمة. هنا، في البرد القارس في هذا الوقت من العام، لم يكن هناك طريقة يمكنه من خلالها القيام بذلك. كانت يداه تحمران وتتجمدان، وكانتا أيضًا تشعران بالحكة.
أدرك إلمر أنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال عدم ارتياحه، فتحمل ذلك وأحضر أمام عينيه ساعة جيبه الفضية وفتحها.
"ثمانية عشر دقيقة وثمانية دقائق،" تمتم وهو يغلق الساعة ويضعها مرة أخرى في جيب سترته.
لقد أكد إلمر بالفعل سراً قبل أن ينزل من العربة أنه لم يكن هناك أي شخص يعرفه موجودًا في حانة "أورب أوف فاست".
لقد فعل ذلك باستخدام قلادة التنبؤ الخاصة به، موجهًا صلاته إلى كل من تربطه به صلة ملحوظة، باستثناء النادل الذي يعمل في الحانة. لقد أعطته القلادة التي لم تهتز بعنف إجابته في ذلك الوقت، لذا فقد استرخى قليلاً من فكرة رؤيته من قبل شخص يعرفه.
حسنًا، لا شك أن تصرفاته الوقحة ستخفي ملامحه إلى حد ما على أية حال، لكنه كان يعلم أن مثل هذه الخدعة سوف تنهار تحت التدقيق الكافي.
بعد الانتظار لحظة، شاهد إلمر من حافة الممر - جنبًا إلى جنب مع الأشخاص الآخرين الذين بدا أنهم يتشاركون نفس الأفكار مثله - كيف أخذت السيارات البخارية والعربات المزدحمة في المنطقة وقتها الجميل في تحرير الطريق.
ساعد حجم أصوات أبواق السيارات المتزايدة الممزوجة بالشخير الأقل نشاطًا للخيول التي تسحبها إلمر على إدراك مدى تغير المنطقة الأجنبية منذ وصول الثلوج.
لقد كان الجمال الذي كانت تتمتع به هذه المنطقة من أور عادة مقارنة ببقية المناطق مفقودا.
لم يعد الناس يرتدون ملابس مبهرجة متنوعة. بل أصبحوا يرتدون نفس الملابس، معاطف سميكة إما باللون الأسود أو البني، وأحيانًا باللون الأبيض، مع قفازات جلدية وأحذية قوية لحمايتهم من البرد.
ولم تعد الشمس موجودة في السماء تنشر أي دفء. وأصبحت المباني العديدة، التي كانت كلها ملونة في السابق، مطلية الآن بظلال من الثلج لا يمكن تمييزها.
لم تعد المنطقة الأجنبية في هذه اللحظة تختلف عن أي مكان آخر في أور. كانت من نفس اللون الأبيض مثل أي منطقة أو بلدة أخرى.
"حسنًا، على الأقل لا يزال هناك بعض من جمالها في الليل"، هكذا ذكر إلمر لنفسه وهو يخفض شفتيه ويرفع كتفيه بشكل غير واضح تحت أنفاسه الباردة. ثم خفّت حدة أبواق السيارات والشخير أخيرًا عندما انفتحت مساحة ضيقة على الطريق للعبور.
وبعد أن وضع يديه بهدوء داخل جيوب سترته، عبر إلمر، وانضم إلى حشد الناس، إلى الجانب الآخر من الشارع.
على عكس بقية السادة والسيدات والأطفال الذين واصلوا السير إلى وجهاتهم إما حاملين العصي في أيديهم لإكمال ملابسهم المجتهدة، أو يحملون المظلات لالتقاط الثلوج المتساقطة، توقف إلمر أمام باب حانة "أورب أوف فاست". وهناك، سمح لنفسه بلحظة للنظر من خلال النافذة اليسرى المغطاة بالصقيع التي كانت تحيط بها. وبما أنها لم تكن مغطاة بستائر، ولا محجوبة تمامًا لمنع أي نوع من الرؤية، فقد تمكن من رؤية الشاب الساقي ذو الشعر الطويل الذي يرتدي زي العمل المكون من قميص أبيض مدسوس في سروال أسود ومئزر حول خصره، وهو ينظف الطاولات المميزة المنتشرة في الداخل.
تنهد إلمر عند سماع ذلك، وأخرج يده اليمنى من جيب سترته، وأنزل حافة قبعته المسطحة على أمل أن تغطي وجهه أكثر قليلاً على الأقل. بعد ذلك، قام بتنشيط بصره الروحي وأصدر صوتًا أجشًا بجوهر الروحانية الرمادي، قبل أن يمشي إلى الحانة، تاركًا خلفه رنين جرس الباب.
بمجرد أن وجد نفسه داخل جدران المنشأة، اختفت على الفور الحالة الكئيبة التي كان يشعر بها. فقد سيطر الحرارة الناجمة عن الموقد الضخم المصنوع بعناية والذي كان يحترق بجوار منصة العرض على جسده وأزال كل أثر للبرد الذي تعرض له.
بالطبع، لم يكن الطقس البارد ليشكل مشكلة كبيرة بالنسبة له لو كان قادرًا على صنع التعويذات. فالكمية من الحرارة التي يمكنه توليدها من جوهر الدفء ليلف نفسه بها بالكاد تكفي لمقاومة برد الشتاء. وبما أنه لم يكن قادرًا على غرس أشياء عشوائية بها، نظرًا لأنها ستنهار، فهذا يعني أنه لم يكن قادرًا على حمل موقد محمول في جيبه.
لو فقط—
عبس إلمر فجأة عندما ظهرت فكرة في رأسه.
نعم! يمكنه أن يحاول ذلك!
بعد أن صفى حنجرته، مشى إلمر إلى داخل الحانة، وكانت يده اليمنى تمسك بطرف قبعته بقوة من أجل إخفاء وجهه قدر الإمكان.
"صباح الخير،" استقبل بصوته الخشن، وجذب انتباه الساقي نحوه بالكامل.
"صباح الخير"، هكذا حيّا النادل وعاد على الفور إلى تنظيف المكان. "لم نفتح المكان بعد"، هكذا قال لإلمر. "عد بحلول الثانية عشرة".
قال إلمر على الفور: "السوق السوداء". كلما أمضى وقتًا أطول، كلما كان من السهل على النادل التعرف عليه.
قال الساقي على الفور: "أنت تعرف الطريق، على ما أظن؟"، ثم التفت نحو الشكل الضخم للرجل الذي يقف أمام باب واحد بجانب منطقة البار، وهو يهز رأسه بشكل غير واضح.
أومأ إلمر برأسه إلى لا أحد بعد أن سمع كلمات الساقي. "أوافق".
وبهذا تقدم عبر الباب الأول وحارسه، والثاني وحراسه، ووصل إلى المنطقة التي لا سماء فيها والتي كانت السوق السوداء، وتوقفت عملية إخفاء صوته بسرعة بعد أن أكمل مهمته.
كما كان متوقعًا، كان المكان خانقًا ومكتظًا. كانت رائحة العرق المختلطة بروائح مختلفة من العطور والكولونيا تنتشر في الهواء، مما جعل التنفس غير مريح إلى حد ما.
وكان هناك أيضًا ثرثرة لا تنتهي بين الأشخاص المميزين في المنطقة المزدحمة، مما أحدث نوعًا من الضوضاء التي كانت تميل إلى صمم طفل حديث الولادة لم تتطور شحمة أذنه بعد.
حسنًا، لم يكن هنا لتحليل وتقييم أجواء السوق. كان عليه فقط أن يفعل ما أتى من أجله ويغادر.
انتهز إلمر الفرصة التي سنحت له من التواجد في بيئة خانقة بدون هواء بارد، فخلع قفازاته، وأعطى وجهه أخيرًا الرضا الذي كان يبحث عنه من خلال تخفيف الحكة بأظافره المقصوصة بعناية. وبعد ذلك زفر وكأنه حقق نوعًا من النشوة الإلهية.
بعد الانتهاء من خدوشه، اتخذ إلمر الخطوة الأولى في الشارع ذي الاتجاه الواحد الذي يشكل السوق السوداء، وكان هدفه الرئيسي يتضمن البحث عن المتجر البسيط الذي كان يشتري منه دائمًا مكوناته.
لم يكن هناك متجر آخر كان لديه الكثير من التفاعلات المتعلقة بالظواهر الخارقة للطبيعة معه، لذلك قادته غريزته إلى هناك كمحاولته الأولى للتغلب على مشاكل حاجز اللغة.
من خلال حركاته البطيئة المحبطة وسط مجموعة من الناس المشاغبين الذين يملؤون طريقه، فجأة خطرت في ذهن إلمر فكرة مستنيرة. فكرة صادفها عقله منذ فترة، لكنه لم يتعمق فيها كثيرًا آنذاك.
وبوضع ما رآه من أجواء متفاوتة تمامًا بين مئات الأفراد الذين ازدحموا في هذه المنطقة التي كانت السوق السوداء، إلى جانب عجائب ما وراء الطبيعة، توصل على الفور إلى استنتاج واضح إلى حد ما وهو أن كل شخص هنا، أو قِلة من الناس، ينحدرون من مدن مختلفة عن الآخر.
لم يكن يستند في هذا إلى تفكير متفائل، بل كان متأكداً تماماً من استنتاجاته.
كان أغلب سكان أور يرتدون الملابس المناسبة للشتاء الذي كان يخيم على المدينة في تلك اللحظة، ورغم أنه لم يكن يعرف شيئًا عن كيفية عمل المدن الأخرى، إلا أنه لم يكن يتوقع أن يكون المناخ مختلفًا بأي حال من الأحوال. على الأقل، كان ينبغي لكل شخص في هذه المنطقة أن يرتدي ملابس متشابهة إلى حد ما.
ولكن لم يكن الأمر كذلك.
كان هناك أشخاص يرتدون ملابس لم يرها من قبل، حتى أنه كان من المستحيل وصفها. لقد جعلهم ذلك يبدون غرباء بالنسبة له، وكأنهم لا ينتمون إلى نفس المنطقة التي ينتمي إليها الرجال الذين يرتدون البدلات والسترات النهارية، والنساء اللائي يرتدين فساتين مطرزة جميلة.
كانت ملابس بعضهم كبيرة للغاية ومكونة من طبقات لا حصر لها، ولم يكن الجزء الوحيد المرئي من أجسادهم سوى أصابع أقدامهم من خلال الصنادل، وأعينهم إلى جانب جسر أنوفهم. كان الأمر وكأنهم ارتدوا ملابسهم لصد البرد، لكن إلمر كان يعلم أن الأمر ليس كذلك. بدا الأمر كما لو كانوا يصدون شيئًا آخر أينما كانوا؛ قوة من قوى الطبيعة أسوأ بكثير من الثلج والبرد الذي يصاحبه.
كان البعض الآخر يرتدون ملابس تشير إلى الريف، ولكن بمجرد إلقاء نظرة فاحصة عليهم، أدرك إلمر أنهم لم يكونوا يحملون وجه الجهل. ولأنه كان من هؤلاء من قبل، فقد كان يعرف جيدًا الوجه الذي يليق بهذه الحالة من الجهل.
علاوة على ذلك، كان هناك أولئك الذين يرتدون السترات والسراويل والفساتين الخشنة، وهي الملابس التي إذا ارتدوها في أور في هذه الحالة الحالية من الوقت فإنها لا شك تعني الموت الحتمي.
كان بعض هؤلاء الأشخاص الذين يرتدون تلك الملابس الرثة من ذوي البشرة الداكنة، وكانوا يرتدون ظلال عيون سوداء عميقة، وخطوطًا، وحواجب، بالإضافة إلى شفاه من نفس اللون. وكان الأمر نفسه ينطبق على أظافر أيديهم وأظافر أقدامهم. وكانت هذه الصفات مشتركة بين الذكور والإناث.
ذكّرته ضماداتهم بشخص قابله في يومه الأول في هذه المساحة؛ فقط هذا الشاب بدا من بين الأغلبية الذين لديهم بشرة فاتحة وكانوا بدون ظلال العيون بالإضافة إلى بقية المظاهر البارزة التي يمتلكها الأشخاص ذوو البشرة الداكنة.
لقد رأى أيضًا أفرادًا يرتدون ملابس تشير إلى الفروسية - جميعهم بدون دروعهم وخوذهم.
من الواضح أنهم كانوا يعرفون أنه من الأفضل عدم ارتداء مثل هذه المواد المسببة للتعرق في مثل هذا المكان.
كانت ملابسهم في الغالب إما من المخمل أو من الجلد، ولكن بعضهم كان من الدروع والدروع المعدنية. وكان الشيء الوحيد المشترك بينهم هو السيوف المغطاة حول خصورهم، والأساور الجلدية والقفازات التي كانت تشكل أيديهم، والشارات المطبوعة على صدورهم.
وحتى آخر ما ذكرناه أثار خلافاً قسم أهل الفروسية إلى فريقين.
كانت بعض الشعارات عبارة عن درع ذهبي يصور شخصية ملكية تحمل سيفًا طويلًا مرفوعًا عالياً بينما يقف على حشد من الجثث المتراكمة فوق بعضها البعض. بينما كانت الشعارات الأخرى عبارة عن نبات برسيم رباعي الأوراق فوق شيء يشبه الصخرة.
كان التصميم السابق إلمر يعرفه جيدًا بسبب دروس التاريخ التي حرصت السيدة إليانور على مشاركته فيها. كان التصميم يتعلق بإمبراطورية فيتزروي.
أما بالنسبة للأخير، فمن خلال الدراسات الشخصية التي أجراها بنفسه حول ما هو خارق للطبيعة، فقد تذكر على الفور أنه شعار طريق الأرض. شعار مدينة بوركني.
ضيق إلمر حاجبيه عندما دخل إلى ذهنه تفسير لسبب وجود شعارين مختلفين للفرسان.
هل هذا يشبه قراصنة وايندهام...؟ بالنسبة لبركني، الصاعدون هم فرسان أو شيء من هذا القبيل...؟
فجأة، ولكن بسرعة، ابتعد عن المسار المزدحم الذي كان فيه عندما ركض شاب عبر الحشد، ولم يكن منزعجًا على ما يبدو من مدى ضيق المكان.
لم يكن أحد يطارده، ولذلك لم يفكر إلمر في أي سبب قد يدفع الغريب إلى إزعاج محادثات الناس بسبب اندفاعه.
على الرغم من ذلك، وبسبب هذا الوضع غير المسبوق، تحولت أفكار إلمر ونظرته من الفرسان وانتماءاتهم إلى مجموعة أخرى من الملابس.
كان هذا هو الشيء الذي أحبه أكثر من أي شيء آخر. ذلك الشيء الذي كان مستعدًا لفعل أي شيء ليكون جزءًا منه فيما يتعلق بنوع القوى التي أطلقها على نوعه.
لقد كان لباس القراصنة!
كانت القبعات ذات الثلاث زوايا، والأوشحة، والأحزمة التي تحمل السيوف، أو السيوف الطويلة، أو الخناجر، أو المسدسات، هي أكثر ما يلفت انتباه إلمر، وذلك ببساطة بسبب خيالاته التي لا تنتهي.
لكن شوقه لم يكن إلا لثانية واحدة قبل أن تأتي ضربة على كتفه فتذكّره بالسبب الذي جعله يعمل في السوق السوداء وكل ما فعله وكل ما كان عليه أن يفعله.
كان الإبحار في البحار ولعب القراصنة شيئًا لم يكن ليشارك فيه أبدًا - ولم يكن بإمكانه المشاركة فيه أبدًا. كان إنقاذ مابل هو الشيء الوحيد الذي
كان عليه
لكن ظلت هناك فكرة أخرى تتردد في ذهني، وهي كيف كان حال أمن هذه المؤسسة.
في كل مرة كان يأتي إلى هذا المكان لم يدفع أي رسوم دخول على الإطلاق، أو حتى يتم تفتيشه لتجنب إحضار الأسلحة، ومجرد نظرة حوله أخبرته أن الأمر نفسه ينطبق على كل المدن الأخرى التي جاء منها الأفراد هنا.
كان التفسير الوحيد الذي خطر بباله هو أن هذا السوق تديره الكنيسة، أو بالأحرى مجمع الكنائس، وإلا لما كان بوسع هذا العدد الضخم من الناس أن يحظوا بفرصة الوصول إلى هذا النوع من الأماكن. هذا ما لم يكن يديره فرد أكبر من الكنيسة ـ ربما الإمبراطور نفسه؟
حسنًا، إذا كانت هذه هي الحالة، فإن هذا لم يغير السؤال الذي كان يزعجه.
ولكن الطريقة الوحيدة التي تمكنه من الحصول على إجابة لهذا السؤال كانت التسبب في بعض المتاعب. وكان يعلم أنه من الأفضل ألا يفعل ذلك، لأنه لن يلفت الانتباه إليه فحسب، بل سيتسبب له أيضًا في الكثير من المشاكل ــ المشاكل التي لا يريدها.
نظرًا لعدم وجود أي خلافات بين أي شخص وآخر، فقد كان يعتقد أن الأمن هنا لن يكون من نفس نوع الحراس الأقوياء بالخارج. سيكون الأمر عميقًا للغاية في عالم ما وراء الطبيعة لدرجة أنه يمكنه التعامل مع مئات الصاعدين في وقت واحد. لم يكن يريد العبث بهذا الأمر.
من الأفضل أن أبقى جاهلاً
ضحك إلمر، ووصل أخيرًا إلى الباب الخشبي البسيط الذي يؤدي إلى متجر مكونات الإكسير العطري الذي كان سيئ السمعة بالنسبة له. ولكن عندما اتخذ خطوة للأمام في محاولة للدخول، سحب شيء غامض قلبه فجأة وأوقف حركته للحظة، مما جعله يلقي نظرة غريزية على المسار الخافت الإضاءة بجوار المتجر.
على الرغم من ذلك لم يهدر إلمر أي وقت في ترك بصره في الزقاق، فبعد بضع ثوانٍ تنهد وهز رأسه. لم يكن مهتمًا بأي صداع مؤلم في تلك اللحظة، لذا فقد دخل المتجر بدلاً من ذلك.