تقرير
وكما هي العادة في هذا الوقت من اليوم، كان الطوابير داخل المتجر مذهلة. ولولا النصف الآخر من الداخل المخصص للعملاء والمزين بمصابيح الغاز فقط، ولا شيء آخر يمكن أن يشغل حيزًا - مثل الوسائد أو الطاولات - لما كان قادرًا على استيعاب هذا العدد من الأشخاص داخله.
لكن هذا، والبقاء في مؤخرة الصف، لم يكن مشكلة إلمر في الوقت الحالي. ما أزعجه أكثر هو الرائحة المنبعثة من الأكياس الورقية لأولئك الذين اشتروا المكونات الأساسية لإكسير الجوهر. رائحة قلب الثعبان المحفوظ الذي يمثل طريق الرغبة.
لقد جعل معدته تعقد وتدفع الصفراء إلى أعلى نحو حلقه من حين لآخر.
لقد كان الأمر غير سار على الإطلاق.
بين الحركات التي كان يقوم بها مع الخط أثناء تقدمه للأمام قليلاً، كان يحاول دائمًا أن يضغط على أنفه دون أن يلاحظ ذلك. بالكاد كان يستطيع الاستمرار في الهواء الخانق الناتج عن عرق الجسم - والذي كان أسوأ داخل المتجر مقارنة بالخارج لسبب ما - لذلك لم يكن يريد أن يستنشق رائحة مقززة مع ذلك.
هممم...
يبدو أن مقاومتي لمثل هذه الأشياء قد انخفضت بشكل كبير... أعتقد أن هناك فوائد لاستخدام الكولونيا ومنتجات العناية بالبشرة...
ثم نظر حوله، ولاحظ كيف أن بعض الأشخاص داخل المتجر كانوا من تصرفات مختلفة عن تصرفاته.
صحيح أن أغلبهم كانوا يفعلون ما فعله بأنفه، بأيديهم ومناديلهم. ولكن لماذا كان هناك من لم يفعل ذلك؟
كان الأمر نفسه في المرات الأخيرة التي أتيت فيها إلى هنا أيضًا... هل الأمر يتعلق فقط بمقاومتهم المفرطة، أم ربما يكون الأمر شيئًا آخر...؟ أشك في أن السبب هو الأول نظرًا لوجود بعض الأشخاص الذين يرتدون ملابس فاخرة هنا... إذا كان بإمكاني خفض مقاومتي بعد بضعة أشهر فقط من استخدام الكولونيا، أشك في أن أولئك الذين ولدوا بهذه الطريقة سيكونون مختلفين عني...
حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة له. تجاهل إلمر أفكاره. سواء كان سكان المتجر يكتمون أنفاسهم على فترات متقطعة، أو يفعلون شيئًا آخر للتخفيف من الرائحة الكريهة التي ينتجها مكون معين، لم يكن الأمر من شأنه أن يشغله. ما كان له أصبح حاضرًا أمامه الآن.
لقد جاء دوره -أخيرًا.
سمع إلمر صوتًا شابًا رجوليًا على الجانب الآخر من المنضدة وظلها، فقال: "ما هو الطلب؟" وفي تلك اللحظة أخرج بسرعة ورقة نقدية من فئة العشرة نعناع، ولفها على شكل أسطوانة، وكأنها سيجارة، ثم دفعها إلى المنتصف وبطريقة غامضة إلى فتحة المنضدة.
"أنا هنا من أجل شيء مختلف، وأستطيع أن أدفع ثمنًا جيدًا لتعاونك."
لقد لف إلمر حنجرته مرة أخرى بجوهر اللون الرمادي. نظرًا لأنه كان بإمكانه استخدامه لفترة أطول بكثير في هذه المرحلة من الزمن مقارنة بما كان عليه عندما كان يمارس مغامراته الليلية، لم يكن منزعجًا كثيرًا من آثاره الخطيرة. كان هذا لأنه كان يستخدم القليل فقط من الجوهر حاليًا، وفي المقابل انخفض معدل انخفاض صوته بشكل كبير. ولكن على الرغم من أنه كان بكمية صغيرة جدًا، إلا أنه لا يزال يعمل بشكل جيد لإخفاء صوته الحقيقي وإعطاء المزيد من
القوة
ظل الشخص الذي كان خلف المنضدة صامتًا لبرهة، ثم فجأة شعر إلمر بوخز في حواسه - على ما يبدو إحدى الامتيازات التي حصل عليها من الصعود إلى صفوف إيكيلون. في تلك اللحظة، أعاد بإصبعه السبابة الأموال التي دفعها في الممر إلى نفسه، بعيدًا عن محاولة الإمساك بها من قبل الفرد الذي كان على الجانب الآخر منه.
"هل يمكنني اعتبار محاولتك بمثابة موافقتك على التعاون؟" سأل إلمر بعد سخرية من المرح، وكان صوته الأجش مسترخيًا تمامًا.
لم يكن الأمر كما لو كان قادرًا على تحريكه إلى درجة أعلى، نظرًا لأنه كان بالكاد يمنع حلقه من التآكل كما كان. استخدام القليل فقط من الجوهر لإخفاء صوته لم يؤد إلا إلى إبطاء معدل تعفن حنجرته، لكنه لم يمنع التأثيرات تمامًا من الظهور.
"أرى..." صفى الرجل الذي صوره إلمر على أنه شاب من صوتهم حلقه. "إذن هل يمكنني قبول سحبك للمال لأنك تأمل مني التعاون أولاً قبل الدفع؟"
كان بإمكان إلمر أن يرى الاتجاه الذي يتجه إليه حديثهما. ولهذا السبب ابتسم بحدة، ولكن لثانية واحدة فقط.
"لدي سؤال." لم يكن يريد إضاعة الوقت، سواء من أجل نفسه أو من أجل أولئك الذين يصطفون خلفه.
"وقد يكون لدي الإجابة وقد لا يكون لدي"، أجاب الرجل الذي كان خلف المنضدة على الفور. "عندما تذهب لمشاهدة مسرحية في المسرح، هل تدفع بعد المسرحية أم قبلها؟"
انخفضت زوايا شفتي إلمر، وذهبت حواجبه معهم.
"إنها طريقة رائعة لنقل الرسالة."
"لدي الكثير من الطرق المختلفة للأفراد."
ضحك إلمر ودفع على مضض الأموال التي كان يحملها بطرف إصبعه إلى فتحة المرور الخاصة بالعداد - هذه المرة بالكامل.
"أنت عميل الآن، على ما أعتقد."
اختفت الأموال من على طرف إصبع إلمر عند سماع تلك الكلمات، ولم يهدر أي وقت في محاولة التعبير عن هدفه من وصوله إلى هنا.
"أولا وقبل كل شيء، هل—"
طغت السخرية على كلماته، على الأقل كانت السخرية الوحيدة التي استحوذت على انتباهه. لم يكن يهمه التذمر والهمهمة التي كانت تتدفق من خلفه. لقد جاء دوره على الخط، لذا كان على من خلفه أن ينتظروا دورهم كما فعل.
ولكن لماذا سخر الشخص الذي كان خلف المنضدة من هذا الأمر؟ لقد دفع هذا الفكر إلمر إلى أن يغمض عينيه حتى حصل على إجابة.
"أولاً وقبل كل شيء؟" قال الرجل خلف المنضدة. "حسنًا، أعتقد أنه يمكنني السماح لك باستخدام هذه الجملة. كانت العشر حلوى مقابل فتح فمي بعد كل شيء. اعتمادًا على نوع الطلب الذي تقدمه، سأعطيك رسومًا مناسبة."
توترت أكتاف إلمر عند هذا الحد.
هل سيحدد سعر طلبي بمبلغ سخيف... ماذا... هذه سرقة في وضح النهار... همم... على وجه التحديد، في ضوء المصباح...
هز رأسه على الفور، وتشتت نكاته مثل دخان تم إبعاده بمروحة يد سيدة، وتوصل إلى قرار بعدم الجدال مع الرجل خلف المنضدة.
حسنًا، أعتقد أنه يتعين عليّ أن أتخلى عن عبارة "أولاً وقبل كل شيء"، وأن أذهب مباشرة إلى صلب الموضوع... لن أسمح لنفسي بأن يتم محاسبتي على نفس الشيء مرتين عندما يمكن لتكوين بسيط أن يخدم نفس الغرض في وقت واحد...
قام إلمر بإزالة الحكة الجديدة التي نزلت على ذقنه.
"لدي ورقة بها كلمات مكتوبة باللغة الإينوخية. طلبي هو أن يتم نطقها،" كشف عن هدفه من التجول في السوق السوداء بصوت صامت، طوال الوقت أثناء حديثه، والشكاوى خلفه تتزايد.
ساد الصمت الرجل خلف المنضدة لبضع ثوانٍ. واستمر الأمر لفترة طويلة حتى بدأ إلمر يشعر بالقلق، حتى تحدث أخيرًا، ولو بكلمة واحدة.
"لا."
انخفضت أكتاف إلمر أولاً، وبعد فترة وجيزة ارتجف رأسه إلى الخلف بشكل غير محسوس.
لا…؟
"هل تمانع في التوضيح؟" سأل، وقلبه ينبض لسببين.
الأول بسبب المال الذي دفعه، والثاني بسبب الحقيقة الواضحة وهي أن المساعدة التي كان يبحث عنها في اللغة كانت تتجه نحو عدم العثور عليها مع الرجل الذي أخذ حلوى النعناع العشر الخاصة به.
"أقول إنني لا أستطيع التحدث باللغة الإينوخية،" أخذ الرجل قسطًا من الراحة. "ليس الأمر شخصيًا، لكن نطق كلمات تلك اللغة معروف فقط لأولئك الذين تعلموها. أنا لست واحدًا منهم."
انكمش قلب إلمر بخيبة أمل، وتراجعت يده، التي كانت تعد ورقة صلاته في الجيب الأيمن لبنطاله، إلى قناع قبعته المسطحة، مما جعله يميل لإخفاء تعبيره المتألم بينما انخفض رأسه إلى الأمام.
تسك...! لو كان العثور على شخص يمكنه التحدث ومساعدتي بهذه السهولة، لكان ذلك حدثًا إلهيًا... يجب أن أتحقق من المتجر الذي اشتريت منه الرصاص ومواد العرافة؛ كنت أخطط للذهاب إلى هناك بعد كل شيء... إذا كانت النتيجة هي نفسها هناك أيضًا— همف... إلى ذلك الحين...
وبمجرد أن هاجمته موجة أخرى من التذمرات، لم يهدر إلمر أي وقت في الانحراف إلى يساره، ووضع يديه مرة أخرى في جيب سترته.
على الأقل كان قد توصل بالفعل إلى خطوته التالية.
ولكن ما إن غادر الصف تمامًا، تاركًا المجال للرجل الذي كان خلفه، حتى بدا أن صرخة قرد الشمبانزي وجدت طريقها عبر كل الضوضاء ودخلت إلى أذنيه. وبعدها جاءت كلمات أوقفت خطواته.
"إينوكيان، هاه؟" كانت تلك هي الكلمات التي جاءت أولاً، وكانت مختلطة بمزيج من لهجة قوية للغاية وصوت ناعم ساحر، يشبه صوت الأطفال تقريبًا، وهو صوت مألوف وغير مألوف بالنسبة لإيلمر. "أستطيع المساعدة".
كانت الكلمات الأخيرة هي الأغلال الأشد التي أوقفت حركة إلمر. وعند وصولهم استدار إلى يساره ليلقي نظرة خاطفة على شخصية يتذكرها بوضوح شديد.
وكان شابًا، وهو الذي كان يقف حاليًا في المركز الثاني في الطابور الطويل من العملاء.
كان يرتدي سترة بنية اللون وبنطالاً قطنياً كلاسيكياً أسود اللون. وكان يرتدي فوق قدميه صندلاً مسطحاً من نفس لون سترته، وكانت مشابكه المختلفة تتشابك مثل الخيوط حول كاحله. وعلى كتفه الأيسر كان الكائن الذي صرخ من قبل، وهو قرد شمبانزي صغير يتمتع بصحة جيدة، وكان يلعب بشعره البني الغامق الرطب الذي كان يتساقط مثل الممسحة فوق رأس الشاب.
هل سمعت بشكل صحيح، أم أنني فقدته من شدة اليأس...؟
سرعان ما تخلص إلمر من المفاجأة التي شعر بها عندما التقى بغريب مألوف، وقفز إلى التساؤل عن سلامة عقله، حيث أن الشخص الذي كان يعتقد أنه قال شيئًا لم يكن حتى ينظر إليه.
لقد وصل الأمر إلى حد أنه شعر وكأنه غير مرئي بالنسبة للشاب.
ولكن إذا كان هناك من يحب التأكد من الأمور، فهو.
"هل قلت شيئًا؟" سأل إلمر، وأخيرًا التفت إليه الوجه العفوي للشاب الذي لديه صديق هو الشمبانزي.
"نعم، لقد تحدثت." كان الرجل يبتسم بابتسامة ناعمة.
اتسعت عينا إلمر ثم ضاقتا فجأة في ثوانٍ معدودة عند سماع تلك الكلمات. وفجأة شعر بصدره ينقبض في شيء أشبه بالارتياح والفرح. ومع ذلك، فإن الكلمات التي تجولت في ذهنه لم تكن ذات صلة بالسبب الذي قاده إلى السوق السوداء. لقد كانت شيئًا مختلفًا.
"كيف سمعت محادثتي؟" سأل على الفور، وهو يعلم أنه بذل قصارى جهده للحفاظ على مناقشته مع البائع خلف المنضدة أقل من الهمس.
هل كان الرجل ذو الطراز العصور الوسطى يستمع إلى كلماته؟
لماذا؟
هل أرسل أحد ليتبعه؟
منذ متى؟
لقد التقيا بالفعل منذ فترة طويلة. هل كان ذلك منذ ذلك الحين؟ هذا لا معنى له.
هل كان هو الصاعد الذي تولى وظيفته؟
شهق إلمر عند أحدث أفكاره على وجه الخصوص، لكنه سرعان ما خفف من توتره.
لم يكن بوسعه اتخاذ أي إجراء هنا، بالنظر إلى ما توصل إليه من تفكير بشأن احتمالية كيفية عمل أمن هذا المكان.
كما أنه لم يكن متأكدًا بنسبة مائة بالمائة من صحة أفكاره.
لم يكن الرجل من أهل أور، بل كان على الأرجح من مدينة أخرى. وإذا كان الأمر كذلك، فهل كانت هذه مصادفة؟
ولكن هذا لم يفسر كيف سمع الرجل كلماته. فلو كان الرجل الثاني عندما كان على الخط لكان قد منحه فرصة الشك. ولكن ماذا عن الرجل الثالث، ومع كل هذا الضجيج؟
انتظر... هل هو صاعد مع حاسة سمع قوية...؟!
تسببت ضحكة خفيفة من الرجل في توقف عقل إلمر المضطرب، مما جعل استنتاجه الأخير هو الاستنتاج الأخير الذي طرحه.
"وجهك يعطيني فكرة عن أفكارك. الأمر ليس كما تظن، أعدك. أوه! لقد حان دوري"، صاح الرجل، بلهجته الغليظة واضحة، بينما أنهى الزبون الذي كان في مقدمة الصف عملية الشراء. "هل يمكن أن تمنحني دقيقة واحدة؟ نعم. أحتاج فقط إلى إتمام مشترياتي بنفسي أولاً".
أجبر إلمر نفسه على أخذ نفس عميق رغم كل الاختناق - تعويضًا عن الهواء الذي استنفد أثناء توتر جسده - وأطلق كمية صغيرة لتهدئة نفسه.
وبعد ثانية واحدة بقليل، أومأ برأسه، معلناً موافقته على الانتظار حتى ينتهي الرجل من ترتيباته الخاصة أولاً.
كان إلمر يعتقد أنه إذا أخطأ في هذا الأمر، فسوف يفوت الفرصة المثالية للحصول على المساعدة التي كان يبحث عنها. وبمجرد أن ينتهي الرجل من عمله، سوف يدرك ما يدور في ذهنه.
وبهذا أطلق أخيرًا قاعدة مسدسه في الجيب الأيسر لسترته، والذي كان يحمله بهدوء قبل بضع ثوانٍ كشكل من أشكال الدفاع عن النفس.