تقرير
حتى في أيام الشتاء، لم يتوقف حي التجار عن إبهار إلمر بكمية السخام المنبعثة من مداخن مصانعه.
كانت السماء تبكي باستمرار، لكن العوادم والمداخن لم تستمع إليها قط. بل بدأ الأمر يبدو وكأن هذه المنطقة مدينة مختلفة تمامًا في مجملها. لم تكن كمية كبيرة من الثلوج المتساقطة هنا بيضاء، بل كانت سوداء.
لقد أخذت المصانع مغامراتها إلى مستوى آخر حقًا.
أتساءل لماذا لم ينزل كرونوس بعد ليضرب هذه المنطقة... هل يستمتع برائحة الدخان...؟ حسنًا، لا أعتقد أن أي كائن يحمل لقب "الله" سيفعل ذلك...
قام إلمر بلف كيس ورقي مزدوج الحجم يحتوي على مواد غذائية تم شراؤها بذراعه اليسرى أثناء سيره في الشوارع المزدحمة في Market Quarter، وهي منطقة في حي التجار مخصصة فقط لشراء وبيع المواد الغذائية وما شابه ذلك.
كانت هذه المنطقة تخضع لقاعدة صارمة تمنع مرور العربات والسيارات البخارية عبرها، وكان إلمر قادرًا على فهم السبب وراء ذلك. كان السبب هو العدد الهائل من الناس الذين يتجولون فيها، والذين كانوا يلمحون إلى وقوع حوادث إذا سُمح بمثل هذا الأمر. لقد كانوا كثيرين جدًا، لدرجة أن الازدحام في هذه المنطقة يمكن أن ينافس ازدحام السوق السوداء.
حسنًا، لقد كان كلاهما سوقًا بعد كل شيء، فقط لأنواع مختلفة من العناصر.
ولكن بسبب عدد الأشخاص هنا كان معدل الجريمة في هذه المنطقة مرتفعًا أيضًا.
كانت أغلب هذه الأحداث عبارة عن سرقة وغير ذلك، ولكن في بعض الأحيان كانت تندلع صراعات ويصاب شخص أو اثنان أو يموتان. وكان هناك من لا يخافون طعن شخص حتى الموت في وضح النهار.
لقد كان جنونًا، جنونًا خالصًا.
لم يكن الأمر كما لو أن إلمر قد صادف مثل هؤلاء الأشخاص، فكل ما عرفه هو أنه سمع بين مشترياته من السيدات الشابات والنساء المسنات اللاتي غادرن منازلهن للدردشة في السوق.
في كل مرة كان يأتي فيها إلى السوق، وفي كل مكان يذهب إليه، وفي كل متجر، كان هناك أشخاص من هذا النوع. كان الأمر أشبه بنوع من الطقوس. "كان السوق مكانًا أفضل للمناقشة من الراحة في منازلنا".
لقد تساءل كيف كانوا يفعلون ذلك أحيانًا، حيث كانوا يرتدون ملابس أنيقة ويغادرون أماكن فراغهم ليأتوا تحت الطقس القاسي من البرد أو الشمس، أو أيًا كان ما كان فوق أور في ذلك الوقت، ويناقشون كل ما كانوا قد حبسوه في أنفسهم خلال الأسبوع.
ألا يكون من الأفضل أن تقام مثل هذه اللقاءات أثناء الجلوس على وسادة فخمة وشرب القهوة أو الشاي؟
بالتأكيد، لقد كانوا في المنطقة لشراء المواد الغذائية، لكن إلمر بدأ يشك في ذلك ببطء بعد أن دخل إلى عدد لا يحصى من المتاجر وغادر قبل السيدات اللاتي بدأن عمليات الشراء قبله.
كان شراء الأشياء هو السبب الثاني على الأرجح الذي دفعهم إلى مغادرة منازلهم ــ وكان النميمة هي السبب الرئيسي في ذلك. ولكن لم يكن من حقه أن يخبر الناس بما ينبغي لهم وما لا ينبغي لهم فعله بعد كل شيء.
ورغم ذلك، فقد كان ممتنًا للمناقشات التي دارت. فقد كان ذلك لأنه صادفها في أول يوم له في هذا الجزء الأكبر من السوق، وهو ما جعله يعرف حالة التأهب القصوى المعتمدة في هذا المكان. وكذلك العدد المتزايد من رجال الشرطة الذين تم وضعهم في مواقع منفصلة. وبسبب هذه المعلومات، أصبح على دراية بالأماكن التي يجب تجنبها في حي السوق.
من كان ليتصور ذلك؟ ربما كان الصاعد الذي تولى مهمة مطاردته شرطيًا في الواقع وكان ينتظره هنا لينصب له كمينًا، وهو يعلم أنه لن يكون أمامه خيار سوى شراء أشياء للطهي والمعيشة اليومية.
لم تكن كيت هي الشخص الوحيد الذي كان يعرف مظهره. وبالنظر إلى أن عنوانه السابق كان في المكتب، فمن المحتمل أن بولي قد زاره الصاعد بالفعل. وهذا يعني أن ملامح وجهه كانت في أيدي الشخص الذي يبحث عنه بحلول ذلك الوقت، ولن يتمكن مساعده من إخفاء وجهه في تلك الحالة. لذلك، كان عليه أن يكون في حالة تأهب قصوى أيضًا.
لم يكن يخاطر بأي شيء.
وأخيرًا، وصل إلمر إلى مدخل المتجر الذي كان يبحث عنه. "خبز هنري الطازج".
في كل مرة كان يأتي فيها إلى هنا، كانت الكلمات المكتوبة على واجهات المتاجر والخيمة الخشبية تذكره دائمًا بمخبز هانك في حي الشمال الشرقي. لكن لم يكن على أحد أن يخبره أن مثل هذا المكان المألوف كان محظورًا. أولاً، كان ليف هناك، وثانيًا، كان هانك هناك. شخصان يعرفانه. لم يستطع أن يتجاهل حقيقة أنهما ربما زارهما الصاعد بحثًا عنه.
ًلا شكرا…
هز إلمر رأسه وفتح باب متجر الخبز، مما سمح لرائحة الدقيق المختلط بالسكر، والمخبوز بدرجة كافية لتشكيل الخبز، أن تهب بلطف في أنفه.
وبما أن هذا المتجر لم يكن يصنع خبزه مثل هانكي، فإن رائحة العجين غير المعجن لم تكن موجودة في الهواء، وكذلك أشكال المعجنات الأخرى التي كان هانكي يصنعها.
كان "خبز هنري الطازج" مجرد متجر يبيع المنتجات التي يصنعها أكبر مصنع للخبز في أور، والذي كان مملوكًا للبارون أورستيد كليفنغر، وهو أحد النبلاء الذي كان أيضًا رقم واحد في مجال إنتاج الشوكولاتة.
كان إلمر قد أجرى بعض التحقيقات حول الرجل أثناء عمله في وظيفته الرابعة فيما يتعلق بالاعتداء الجنسي الذي مارسه إيجور ماسون على إيليا برينتفورد. ولكن بما أن الرجل، الذي كان شخصية رفيعة المستوى في كل من أور وفيتزروي ـ نظراً لأنه كان يمتلك معظم العقارات في ضواحي أور، وكان أيضاً عضواً في مجلس اللوردات ـ لم يكن جوهر وظيفته في ذلك الوقت، فقد قطع إلمر أبحاثه عنه بمجرد أن حصل على ما أراده بشأن الراحل إيجور ماسون.
هدأت أصوات جرس المتجر عندما أغلق الباب الخفيف خلفه، على الرغم من أنه رن مرة أخرى بعد فترة وجيزة، ولكن في تلك المرة كان إلمر بالفعل في قلب صخب المتجر.
على الأقل كانت الرائحة هنا لطيفة، على عكس رائحة متجر المكونات في السوق السوداء. ولهذا السبب، كان إلمر قادرًا على الانتظار حتى دوره حتى يشتري ما يكفيه من الخبز، هو وماري، وضيفه القادم لمدة أسبوعين.
كان الحساء واليخنة كل ما يحتاجه مابل، فهو لا يريد المخاطرة بخنق أخته باللحم المفروم.
عندما استدار إلمر ليغادر، توقف فجأة عن خطواته وسط الحشد الصاخب الذي ملأ الغرفة، عندما شعر بشعور مألوف تجاه صبي مر بجانبه.
أمال رأسه إلى الجانب وضغط على شفتيه في نوع من التذكر القوي. ولكن عندما لم يتمكن من تحديد ما هو بالضبط، استدار ليواجه اتجاه منضدة الخدمة، وبحث عن الصبي الذي مر بجانبه.
ولم يمض وقت طويل قبل أن يرى الشخص الذي كان يبحث عنه.
كان الصبي يرتدي ملابس مألوفة، عبارة عن سترة بنية كبيرة الحجم ومرقعة بشكل غير منتظم، وقبعة مسطحة متسخة لم تكن قادرة على إخفاء شعره الأشقر المتسخ بالكامل.
لقد أصبح الصبي أكبر من حجم القبعة بالفعل، لكن هذا لم يكن ما جعل عيني إلمر تتسعان في تلك اللحظة؛ بل كان الإدراك.
لقد عرف من هو الصبي. لقد كان صبي الخبز! والآن بعد أن أدرك ذلك، أدرك على الفور ما كان على وشك الحدوث.
أطلق إلمر زفيرًا ونقل كيس الخبز من يده اليمنى إلى يده اليسرى، ممسكًا بشكل مريح به وبكيس ورقي كبير آخر يحتوي على العناصر التي اشتراها سابقًا وكان يحملها.
انضم مرة أخرى إلى الصف، وانتظر بصبر، وعندما جاء دور صبي الخبز لشراء الخبز، تحرك بصمت من صفه وتهادى نحو ظهر الصبي وسط التذمر والصراخ ليعود إلى الصف.
ولكن قبل أن يتمكن من الوصول إلى هناك، وبسبب وجود الزبائن الآخرين في طريقه باستمرار واضطراره إلى أخذ لحظة لشرح أسبابه، خطف بائع الخبز قطعة الخبز التي كان من المفترض أن يدفع ثمنها وحاول الفرار.
"يا لص! أوقف هذا اللص!" صاح البائع المتشائم على الجانب الآخر من المنضدة، وقام إلمر بالمهمة قبل أن يتمكن أي شخص آخر من القيام بها.
وباستخدام قدر ضئيل من سرعته المتزايدة، انحرف إلى وجهة نظر صبي الخبز، فأوقفه على الفور. على الرغم من أنه لم يكن هنا لتطبيق القانون.
قال إلمر ضاحكًا بينما هدأت الضجة في المتجر قليلًا: "عفواً عنه". انحنى أمام صبي الخبز المذعور والمذعور ووضع يده اليمنى على كتفه. "لقد جاء ليُريني الخبز. طلبت منه أن يختار واحدًا وسأدفع ثمنه". وجه عينيه إلى صبي الخبز، وتذكر أن الصبي أصم، فأشار بحاجبيه، على أمل أن يفهم الصبي، بينما ناوله بنسين.
لحسن الحظ أنه فعل ذلك.
استدار صبي الخبز ليواجه المنضدة، وقد خفف من توتره إلى حد ما، وانحنى اعتذارًا، ولم يسمع أحد صوته. وبعد ذلك شرع في دفع ثمن الخبز بينما وقف إلمر.
وبعد أن استقر الأمر، تنحنح البائع، وعادت الفوضى إلى المتجر عندما بدأ في الرد على زبائنه مرة أخرى.
عند وصوله خارج المتجر، انحنى صبي الخبز على الفور شكرًا لإلمر قبل أن ينطلق بعيدًا، منحرفًا عبر السوق المزدحم بجسده الصغير والرشيق، ثم اختفى.
يبدو أن البريد يعمل بشكل جيد... إنه لا يتذكرني...
ابتسم إلمر ثم ذهب إلى الشارع الرئيسي في نهاية Market Quarter حيث ركب عربة عامة مزدحمة إلى شارع High Street في منطقة Red-Brick District.
…
لم يكن أحد بحاجة إلى إخباره بمجرد وصوله إلى شرفته بعد حواف العشب الصغيرة التي تحيط بالمسار المتعرج المؤدي إلى منزله. كان الصوت الحنين والمبهج الذي كان يسمعه من داخل منزله ليس سوى صوت الضيف الذي كان يتوقعه.
لم يتمكن إلمر من كبح ابتسامته وحماسه عندما فتح الباب بسرعة، وخلع حذائه عند المدخل، واندفع عبر الحاجز البسيط على يساره إلى غرفة المعيشة.
كان هناك، جالساً على إحدى الوسائد المحيطة بطاولة القهوة المخصصة للصالون، شاب لا يبدو أنه يتجاوز سن المراهقة. كان شعره أسود مجعداً محلوقاً من الجانبين وله غرة قصيرة. كان وجهه الجميل مليئاً بالنمش، وكان أكثر ما يميزه سلوكه المغازل، وهو السلوك الذي كان يستهدف الشابة ماري تاتشر التي كانت تقدم له فنجاناً من القهوة البيضاء التي يهيمن عليها الحليب.
لم يجد إلمر أي مفاجأة في ذلك، بل على العكس من ذلك، أصبح تعبير وجهه أكثر إشراقًا، لدرجة أنه نسي تقريبًا أن عينيه تحتويان على أكياس سميكة تحتهما.
"بيب ويلوز!" صاح إلمر، واستدار الشاب الموجود على الوسادة ليلاحظه أخيرًا. كان مظهره غير مصدق للحظة، قبل أن يبتسم فجأة أيضًا، وأصبحت عيناه الزرقاوان واضحتين للغاية. ثم أضاف إلمر، "لقد وصلت، أيها القرد المشاغب!