تقرير
"لقد حصلت على ذلك، أيها الحمار!" قفز بيب ويلوز بسعادة من الوسادة التي كان يجلس عليها وذراعيه ممدودتان. "ما هذا الذي يغطي وجهك بالكامل؟" حدق بعينيه، على ما يبدو لتعزيز رؤيته. "اللحى؟! هاه، هل جعلتك المدينة أخيرًا تنمو بعض الشيء؟ لكنهم لم يتمكنوا من منعي من ملاحظتك. لقد استغرق الأمر مني ثانية واحدة فقط، هل تعلم؟!"
"آه، هذا...؟" ضحك إلمر وهو يقترب من غرفة المعيشة، وذراعه اليسرى ملفوفة بإحكام حول الأكياس الورقية التي تحتوي على المواد الغذائية التي اشتراها. "هذا ليس حقيقيًا".
"ليس حقيقيا؟"
في تلك اللحظة، أسرعت ماري نحو إلمر لتأخذ منه المواد الغذائية التي اشترتها، وكانت الصينية المعدنية المسطحة التي استخدمتها لخدمة بيب بالقهوة، ممسكة بها برفق بين ذراعيها وصدرها.
لكن الشاب الذي كان في المنزل، والذي كان لا يزال مسروراً للغاية من رؤية صديقه القديم، أوقفها بهزة حادة من رأسه، واستغل تلك الفرصة للسماح لسؤال بيب بالضياع في الهواء.
لم يكن يريد التطرق إلى سبب تنكره الآن؛ على الأقل ليس قبل أن يتذكر هو وبيب الأوقات القديمة. و... كانت ماري هنا.
"كيف تنوي أن تحمل هذه الأشياء والصينية في يديك؟" سأل إلمر، والابتسامة العريضة التي كانت على وجهه أثناء دخوله لا تزال على وجهه.
"آه!" هتفت ماري تاتشر، وعيناها متسعتان وكأنها لم تكن لديها أدنى فكرة عن وجود الصينية التي كانت تحملها، والتي ظهرت فجأة بين ذراعيها وصدرها. "أنا... يجب أن أضع هذا أولاً، أليس كذلك؟"
"يجب عليك ذلك، ماري"، وافق إلمر. "يجب عليك ذلك".
"سأبدأ في فعل ذلك الآن!"
واختفت السيدة الشابة التي تحمل لقب تاتشر في المطبخ عبر غرفة الطعام بمجرد أن خرجت تلك الكلمات من شفتيها.
"ههه، ماري الجميلة تنسى بعض الشيء، أليس كذلك؟" تدخل بيب بصوته الهادئ المبهج، وكانت عيناه مثبتتين بقوة على الحاجز البسيط الذي مرت ماري من خلاله للوصول إلى المطبخ على الجانب الآخر من الغرفة. بدا وكأنه نسي أسئلته.
"جميل، أليس كذلك؟" سخر إلمر. "لن تتغير أبدًا، أليس كذلك؟"
التفت بيب إلى إلمر، وعبس، وألقى رأسه إلى الخلف في اشمئزاز من تلك الكلمات.
"تغير؟" قال بطريقة جعلت الأمر يبدو وكأن لسانه أصبح الآن ذا طعم مرير، يعادل طعم الكاكاو الخام. "هل هذا شيء يجب أن أعرفه؟"
هز إلمر رأسه، وكان تعبيره لا يزال واضحًا بالسطوع، على الرغم من أن حالته الضعيفة لم تتوقف عن التسرب.
أجاب على سؤال بيب: "لا، إنها كلمة عليك أن تتعلمها".
أطلق بيب نفخة من التوت الأحمر وأشار إلى إلمر بالابتعاد بينما سقط على الوسادة التي كان يجلس عليها. ثم عادت ماري أخيرًا. أخذت الأكياس الورقية من سيدها واختفت مرة أخرى عن أنظار الشباب في غرفة المعيشة.
لقد كانت سريعة جدًا، على الأقل بالنظر إلى أن بيب لم يتمكن من متابعتها بعينيه خلال اندفاعها.
كان هذا إنجازًا كبيرًا. لو كانت ماري تعرف من هو بيب لكانت فخورة جدًا.
"حسنًا،" جذب إلمر انتباه أفضل أصدقائه إليه مرة أخرى - صديقه الوحيد. "كيف كانت الرحلة؟"
خلع وشاحه، ثم خلع قفازاته، ووضعها في الجيب الأيسر من سترته ـ الذي خلعه أيضًا ـ وفك عقدة ربطة عنقه. ثم جلس على الوسادة العمودية على موضع جلوس بيب، واضعًا ذراعه اليمنى على مسندها.
"ههه. حتى لو أخبرتك، فلن تصدقني، هل تعلم؟" ضحك بيب، ورفع إلمر حاجبيه وكأنه يقول: "حقا؟"
إذا أخذنا في الاعتبار أنه كان أول من سافر، فما لم يكن بيب قد صادف شيئًا رائعًا
للغاية
"لكن ماذا حدث لك؟ لديك أكياس كبيرة داكنة تحت عينيك. لم تنم بشكل كافٍ الليلة الماضية؟" أخرج آخر من انتقل من الريف عملة فضية عادية من جيبه وبدأ في تقليبها باستمرار.
لم أحصل على قسط كافٍ من النوم منذ أكثر من شهر الآن...
ولكن بما أنه لم يستطع أن يخبر صديقه المقرب بذلك، فقد ضحك فقط وأجاب: "شيء من هذا القبيل".
"
هممم...
كان بإمكان إلمر أن يرى ما كان يحاول صديقه فعله هناك، لذا انحنت حواف فمه إلى الأعلى أكثر. لكن على الأقل ذكّرته تلك الحركة الصغيرة التي قام بها بيب بأن ندبة بيب لا تزال على وجهه، وكذلك الحكة التي تسببها.
ثم خلعها على الفور.
هز بيب رأسه للخلف عند رؤيته، ولكن لبرهة فقط، حيث استرخى حاجباه المتجعدان بعد ذلك بوقت قصير. لقد أصبح وجهه يحمل تعبيرًا أخبر إلمر أن صديقه فهم الآن سبب قوله إن لحيته مزيفة في وقت سابق.
"انظر." لوح إلمر بعصاه في وجه بيب، وحرص على منعه من التحدث قبل أن يتمكن من ذلك، بينما كان يحاول الحفاظ على المزاج الحماسي الذي يتلاشى ببطء في الجو. "لقد أخبرتك أنه مزيف. هاه، لا أعتقد حتى أنني مهتم بتنمية اللحى. أنا سعيد لأن الأمر يبدو مستحيلاً."
ومع ذلك، ظل مظهر بيب جادًا، وأطلق إلمر تنهيدة عند ذلك، مما دفعه إلى وضع مؤخرته في سترته التي كانت ممدودة على الوسادة بالقرب من فخذه الأيسر.
كان يعلم ما سيحدث بعد ذلك. كان صديقه المغازل دائمًا الأكثر نضجًا بينهما على الرغم من أنه كان أصغر منه بعام.
لم يكن بيب يتيمًا، لذلك لم يكن مقيدًا مثل إلمر داخل جدران دار الأيتام وقواعدها.
كان طائرًا حرًا، وكان قادرًا على التفاعل مع الكثير من الأشخاص الذين كانوا يمرون عادةً بميدبراي أثناء رحلاتهم. كان يستمع إلى قصصهم في الحانات، ويحكي قصصه المزيفة أيضًا. ولهذا السبب كان يمتلك دائمًا قدرًا أكبر بكثير من المعلومات مقارنة بما اعتاد عليه فتى ريفي عادي.
ولكن لأنه كان يكذب كثيراً، كان من الصعب تصديق كلماته في بعض الأحيان.
على الرغم من ذلك، عندما كان جادًا، فقد كان جادًا. وشعر إلمر أن هذا هو الوقت المناسب الآن.
"ما الأمر؟" سأل إلمر، وهو يميل إلى الوراء على الوسادة التي كان يجلس عليها، وجسده يسترخي بشكل مريح في المقابل.
"أخبرني أنت،" قال بيب، وتوقف فجأة عن رمي العملة المعدنية بينما لم يلتفت ولو نظرة واحدة إلى فنجان القهوة البيضاء على الطاولة أمامه. "ماذا كنت تفعل في أور؟ وأيضًا، ما الذي حدث لتلك الرسالة التي أرسلتها؟"
كان بيب قد ذكر لإلمر قبل أن يغادر ميدبراي أنه سيأتي إلى أور أيضًا بمجرد بلوغه السابعة عشر من عمره، قائلاً إنه بحلول ذلك الوقت سيكون كبيرًا بما يكفي لمحاولة البحث عن مراعي أكثر خضرة لنفسه ولأسرته.
وأرسل إلمر، الذي لم ينس هذه الكلمات قط، رسالة إلى بيب تحمل عنوانه كما اتفقا عليه، إلا أنه تم تعديله إلى حد ما بسبب وضعه الحالي. وتبع ذلك رسالة غامضة تشير إلى أنه أصبح معروفًا الآن باسم فلويد إدغار.
بالطبع أرسل الرسالة بهذا الاسم أيضًا، وبالنظر إلى كل ذلك، كان ارتباك بيب مبررًا. لكن كان عليه أن يفعل الأمر بهذه الطريقة.
نظرًا لأنه لم يكن قادرًا على منع بيب من الدخول على الإطلاق، مع علمه بمدى إصرار صديقه، كان الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو إبقاءه تحت السيطرة. أي خطأ بسيط قد يؤدي إلى انهيار هويته الزائفة بالكامل. لم يكن ليسمح بذلك.
ألقى إلمر نظرة على قهوة بيب. "هل تشربها أم لا؟ إنها تبرد الآن". لم يرد بيب. "أفهم. إذن لن نتحدث عن رحلتك أو عن حال ميدبراي؟"
لم يأتِ رد بعد، وأطلق إلمر تنهيدة أخرى. ثم خلع قبعته، مما أجبر بيب على الشهيق بقوة وتجعد جبهته عندما كشف عن اللون الأبيض النقي الذي احتل مركز الصدارة على شعره.
وضع إلمر القبعة المسطحة على فخذه، ورفع صوته إلى نبرة أعلى بقليل من الهمس، حتى لا يتمكن أحد غيره وضيفه من التقاط كلماته عندما قال، "أنا صاعد". ثم أضاف بسرعة، "ماري لا تعرف، وأود أن أبقي الأمر على هذا النحو".
ساعدها بُعدها عنهم في ذلك. كانت على بُعد قسمين في المطبخ، وطالما كانت أصواتهم منخفضة فلن تتمكن أبدًا من سماع محادثتهم.
لقد كان متأكداً من مكان مريم بالضبط لأن حواسه الخارقة لم تكن تنبهه.
كانت القدرة على إدراك وجود شخص ما بمجرد أن يكون على بعد عشرين قدمًا منه مفيدة للغاية. لو لم تصبح غير قابلة للاستخدام عندما تضعف روحانيته بشكل كبير أو تستنفد تمامًا.
عندما علم بذلك لأول مرة، تساءل لماذا لم يذكر إيدي ذلك له. على الرغم من أن محادثتهما انتهت فجأة في ذلك اليوم، وتم تبادل الكثير من المعلومات في فترة زمنية قصيرة جدًا، لذلك كان بإمكانه أن يفهم أن هناك شيئًا مفقودًا بينهما.
حسنًا، كان الأمر كذلك. لم يكن يريد أن يتأمل في أفكار تتعلق بأولئك الذين قتلهم. كان يكره تذكر الأحداث التي ربطته بهم.
تغير تعبير وجه بيب عند إجابة إلمر، لكن تغيرًا طفيفًا، ولم يكن ملحوظًا تقريبًا. لقد قام فقط بتعديل وضعيته لتقليد الوضع الذي كان عليه إلمر في ذلك الوقت. كان الأمر وكأن هذا الكشف لم يفاجئه على الإطلاق. كان الأمر وكأنه كان يتوقعه.
"لم تكمل دراستك الجامعية، أليس كذلك؟" سأل بيب، ولم يكن صوته البشوش موجودًا في أي مكان. كان صوته في تلك اللحظة منخفض النبرة، وهو ما صممه الطبيعة الفضولية المناسبة للمحققين ومن في حكمهم.
رد إلمر على سؤال بيب بهزة من رأسه.
"ماذا فعلت في العالم؟" أصبح بيب أكثر جدية بكثير - جدية أكبر بكثير من تلك التي كانت مخصصة لطفل يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا.
خلع إلمر نظارته وقرص عينيه. لقد بدأ جوهر الحيوية الذي استخدمه لتنشيط نفسه في وقت سابق في التضاؤل بالفعل - كان بإمكانه أن يشعر بذلك.
ولكن بما أنه لم يكن في ذهنه القيام بأية أعمال خارقة للطبيعة أمام بيب، فقد كان بحاجة إلى إيجاد طريقة للهروب من قبضة صديقه المتشككة. وبما أن محادثتهما الحالية لم تكن تدور حتى حول اللحاق بالأوقات القديمة وكيف كانت الحياة في الريف، أو الجمال الذي يختبره أثناء السفر، لم يكن إلمر يشعر بالميل إلى الاستمرار في ذلك.
لم يكن يريد الحديث عن الحوادث التي وقعت خلال شهره الأول كصاعد. والأهم من ذلك، أنه أراد اختبار الصلاة التي صاغها من أجل قبوله للوظائف كحاصد. كان يفضل الاستمرار في القيام بذلك الآن بدلاً من الانخراط في محادثات لن تتطرق إلا إلى مشاكله النفسية.
"لن تفهم حتى لو شرحت لك الأمر. هناك الكثير من الأمور المعقدة المتعلقة بالظواهر الخارقة للطبيعة." حاول إلمر تجنب السؤال الذي طرح عليه.
أصر بيب قائلاً: "جربني". كان عنيدًا بنفس القدر.
"إنها قصة طويلة."
"حسنًا، لدينا الكثير من الوقت، أليس كذلك؟"
خطأ تماما... هذا هو الشيء الذي أملك القليل منه...
لم يعد يشعر بالحاجة إلى التعامل مع صديقه، فنهض إلمر على قدميه والتقط كل العناصر التي أسقطها.
"انتهي من قهوتك"، قال. "لا بد أن ماري وضعت حقائبك في غرفتك بالفعل لأنني لا أستطيع رؤية أي حقائب هنا، لذا سأعتبر ذلك لأنك تعرفين أين يمكنك الحصول على قسط من الراحة. سنتحدث لاحقًا. أنا متعب، كما خمنت بشكل صحيح في وقت سابق، وأود أن أنام قليلاً".
لو كان هذا صحيحا، وممكنا أيضا.
"كيف حال مابل؟" سأل بيب فجأة، وهو يغير الموضوع ويوقف خطوات إلمر عندما وصل إلى قسم غرفة المعيشة الذي يؤدي إلى الممر. "هل هي بخير؟ لم أرها بعد."
"سوف تراها لاحقًا." لم يكن ضد السماح لبيب بالدخول إلى غرفته، ولكن ليس في هذه اللحظة. إذا جاء صديقه الآن فلن يغادر في أي وقت قريب، ولديه أشياء تتعلق بالخوارق ليفعلها - أشياء لا يعرف بيب عنها شيئًا. "استرح الآن. لا بد أنك متعب من رحلتك."
كان على وشك المغادرة حينها، لكنه انتظر لحظة، متذكراً شيئاً ما.
"أيضًا... ماري!" نادى إلمر على خادمته، ولم تمر سوى عشر ثوانٍ قبل أن تظهر بنظرة ارتباك. بدا الأمر وكأنها كانت تكدس المواد الغذائية التي اشترتها في صناديق التخزين الخاصة بهم. "ما الذي يدور في ذهنك لتناوله على الغداء؟"
رمشت ماري تاتشر بنظرة خافتة عند سماع هذا السؤال. كان من الواضح أنها ما زالت غير قادرة على فهم السبب الذي جعل سيدها يطلب رأيها عادة في نوع الوجبة التي يجب أن يتناولاها معًا.
"أنا... ليس لدي أي شيء في ذهني. لا أستطيع التفكير في أي شيء."
تنهد إلمر. "بيب؟" ألقى نظرة من فوق كتفه على ظهر صديقه الذي لم ينتبه إليه، بل شرب قهوة الحليب التي عُرضت عليه. "حسنًا، لن أتناول الغداء"، وجه إلمر كلماته التالية إلى ماري. "يجب أن يكون عصيدة الشوفان والخبز جيدًا. إنها المفضلة لدى صديقي العزيز بعد كل شيء، لن يكون لديه أي خيار سوى تناول الطعام. أحضر لي ماء العصيدة. سأطعم مابل ذلك".
"أفهم ذلك يا سيد فلويد. سأبدأ في فعل ذلك الآن!"
مع عدم وجود أي من الحماس للانخراط في حماس ماري في هذه المرحلة من الزمن، خرج إلمر ببساطة من غرفة المعيشة دون أن يلقي نظرة إلى الوراء، وشق طريقه إلى مساحته الشخصية - مساحته ومساحة مابل.