9-باتسي بيكر
كادت الرياح الباردة التي تهب طوال الليل أن تجمد إلمر حيث كان جاثمًا على فرشاة محلوقة. لكن هذا لم يكن ما جعله يعج بالغضب في هذه اللحظة. لقد كانت السيدة التي أحضرته إلى هنا.
عندما سألها "متى وأين" لم يكن يتوقع أن يتم نقله إلى ضواحي المدينة، حيث لا يمكن رؤية الطريق التالي إلا بعد السير عبر الغابة، والأسوأ من ذلك، في عمق الليل. حسنا، لقد دفعت ثمن النقل، ولكن لا يزال ...
ماذا كانوا؟ لصوص؟ يبدو الأمر أشبه بذلك. والآن بعد أن رأى المنزل الذي قادته إليه - على الرغم من أنه كان مجرد صورة ظلية أظهرها له ضوء القمر - لم يعد متأكدًا مما إذا كانوا في المكان الصحيح.
عاش مالكه في مبنى قذر في الأحياء الفقيرة، كما كان يفعل، فما هو نوع المالك الذي اعتادت أن يعيش فيه في قصر؟ وإلى أين تجولت وهي تطلب منه الانتظار هنا؟
فرك إلمر ذراعيه معًا محاولًا تقليل تأثيرات الهواء البارد عليه. كلما طال انتظاره خلف هذا السياج المصنوع من الحديد المطاوع المصمم بشكل رائع، كلما شعر كما لو أنه قد تم خداعه. لقد كانت تستغرق وقتًا طويلاً.
"توقيت المحيط الهادئ..." جاء همس من اللون الأزرق من خلال دوامات الريح. لقد كان صوت سيدة النعامة، ولم يضيع أي وقت في التوجه نحوه.
كانت هناك، بالقرب من السياج، وتظلل نفسها تحت شجرة أرز - واحدة من الأشجار العديدة التي لا تعد ولا تحصى والمنتشرة في المنطقة بأكملها داخل السياج.
"أين كنت؟" همس مرة أخرى. لقد كان غاضبًا، لكنه كان يعرف أفضل من الصراخ.
انها تنهدت. يبدو أن البرد تعامل معها بطريقة أسوأ مما فعل به. كانت ترتدي فستاناً بلا أكمام، ماذا كانت تتوقع؟
"كنت أجد لنا طريقة للدخول. ما قصة الأسئلة؟" مددت ذراعيها إلى الجانبين مع هز كتفها.
هز إلمر رأسه بضعف. ثم قام بتعديل نظارته مع تنهد بينما كان يتخلص من غضبه عندما تجاوز السياج برشاقة شديدة - بدا الأمر كما لو أنه فعل ذلك من قبل.
لقد تجاهل تلك الفكرة عندما سقطت قدميه على العشب الذي يغطي المنطقة داخل السياج.
"دعونا نذهب"، تمتمت سيدة النعامة بينما كانت تدور على قدميها وتتسلل بعيدًا عبر الظلام الذي غطى المشهد بأكمله، مما دفع إلمر إلى اتباعه.
بصمتهم وأنفاس الريح الهامس، لم يستغرقوا الكثير من الوقت قبل أن يهربوا من العشب حيث تقف أشجار الأرز، ويجدوا أنفسهم على نصف الطريقين الطويلين المنحنيين مثل الهلال.
وفي منتصف الانحناءات المحاطة بالطرق، كانت توجد نافورة مياه خزفية، تم نحتها على شكل كأس منقوش عليه أنماط تشبه المحلاق.
شعر إلمر بدغدغة ذاكرته كما لو أنه رأى شيئًا مشابهًا من قبل، لكنه تجاهل ذلك عندما جاء صوت سيدة النعامة ليخرجه من ذهوله تحت ضوء القمر.
"لماذا تتوقف؟"
"لا شيء"، قال إلمر وهو يهز رأسه، ثم استدار وشاهد منظرًا أدى إلى تصلب كتفيه وجمده مرة أخرى في مكانه.
أمامه مباشرة كان يقف القصر ذو الصورة الظلية الفضية التي رآها من خلف السياج، ولكن هذه المرة أقرب، وكان رائعًا حقًا. لم يكن من الممكن أن يكون مجرد مالك يعيش في هذا النوع من المكان، وعلاوة على ذلك، مالك العقار الذي استولى بمكر على ممتلكات مستأجريه. لم يستطع بأي حال من الأحوال أن يجعل نفسه يصدق ذلك.
كان القصر مكونًا من ثلاثة طوابق، وتم تزيينه بشكل زخرفي معقد وغير متماثل. شرفة أمامية بها أعمال خشبية معقدة التصميم ملفوفة حولها، وعلى سقفها المائل يوجد برج أسطواني مصحوب بمدخنتين من الطوب.
لم يعد إلمر متأكدًا من أن مآثره ستكون ذات فائدة. ماذا لو تم القبض عليهم؟
"سيدة النعامة،" بمشاعر الفزع، نادى على السيدة ذات الشعر الأحمر التي كانت على وشك استئناف تقدمها نحو القصر. "أين نحن بالضبط؟"
توقفت السيدة وتنهدت بإحباط، وقامت بتقويم نفسها من وضعية الانحناء التي يبدو أنها كانت تساعدها في التسلل.
"ما هي المشكلة الآن؟" استدارت لمواجهة إلمر الذي كان يمسكها الآن بنظرة صعبة للحصول على إجابات.
أشار إلمر إلى القصر الذي يقف خلفها. "مالك منزلك يعيش هنا يا سيدة النعامة؟" ضيق عينيه في سؤال.
"إنها باتسي. باتسي بيكر."
"هاه؟" أي نوع من الإجابة على سؤاله كان ذلك؟ هل باتسي هي التي عاشت في القصر؟
حالة سرقة: هذه القصة ليست صحيحة على أمازون؛ إذا لاحظت ذلك، أبلغ عن المخالفة.
"إنها باتسي، وليست سيدة النعامة. اسمي." كانت تصححه، لكنه لم يكن يتوق لذلك الآن. كانت مابل وحيدة تمامًا في الشقة، ولم يكن لديها الوقت للرقص على راحتي رجل منحط، علاوة على ذلك، لم يكن بوسعها أن تقبض عليه.
"أنا لا أهتم"، أخبرها إلمر بصراحة، وكان صوته ملوثًا بجزء من القسوة التي جعلت وجه باتسي ينكمش قليلاً. "هل يعيش مالك منزلك هنا؟ هذا هو السؤال الذي طرحته."
"ما مشكلتك؟" قربت منه وجهها الأحمر المنمش، ربما لتجنب ارتفاع صوته وصوتها أكثر مما حدث. "لقد أخبرتك بكل شيء بالفعل."
سحب إلمر يده المدببة. "و؟ هل تتوقع مني أن أصدق أن مالك الأشخاص مثلنا يعيش في هذا النوع من المنازل؟ يميل رأسه وينضم إلى عينيه الضيقتين لإكمال سلوكه المتسائل.
"آه،" سخرت باتسي وحركت رأسها بلا فتور للإشارة إلى إحباطها. "هل تميل إلى التقلبات المزاجية الطفيفة أم ماذا؟ كلما انتظرنا أكثر هنا، كلما أهدرنا المزيد من الوقت. هل تريد أن يتم القبض عليك؟"
"لا"، قال إلمر. "لكنه هز رأسه. "فقط أجب على سؤالي أو سأغادر. هل يعيش مالك العقار هنا؟"
تنهدت باتسي وأخفضت رأسها لفترة وجيزة، قبل أن تنظر إليه مرة أخرى بعينين بنيتين يائستين وهي تقول: "لا". وعضّت على شفتيها.
تجعدت حواجب إلمر عندما أسقط نظرته في الحال.
هل كان الأمر يستحق المخاطرة؟ لقد فكر. بالتأكيد كان لا بد من وجود طريقة أخرى لكسب المال من أجل الإكسير. بدا القصر محفوفًا بالمخاطر للغاية. ماذا سيحدث لمابيل إذا تم القبض عليه؟ كان عقله يدور مثل كرة يتم ركلها عبر الملعب، مما أصابه بالغثيان.
مع شهيق حاد، لم ينطق بكلمات أخرى لباتسي، بل استدار ببساطة. لكن بالطبع لم تسمح له بالرحيل، كان يشك في ذلك كثيرًا، ولم يتفاجأ عندما طارت يدها لتمسك بيده.
قالت: "انتظر، لقد أخبرتك بالحقيقة".
صر إلمر على أسنانه واستدار إليها بحدة. "كم منها؟" همس بقسوة بينما كان حاجبيه متماسكين أكثر. "أوه، مثل حقيقة أنه كان من المفترض أن نستعيد ممتلكات والدك السابقة من مالك العقار؟ هل والدك مات حقاً؟"
تركت باتسي يده على الفور بهذه الكلمات وحدقت به بغضب بينما أشارت بإصبعها. "لا تجرؤ!" لقد عبرت بصوت أكثر قسوة مما كانت عليه.
ضرب إلمر كفه على صدره بهز كتفيه. "لا أجرؤ؟ لا تجرؤي،" رد عليها. "ما الذي يجعلك تعتقد أن لديك الحق في قول هذا بعد أن أخرجتني إلى هنا بالكذب؟ ما الذي يمنحك بالضبط هذا الحق؟ هل أبدو بهذه السهولة والغباء بحيث يمكن خداعي؟"
نقرت باتسي بقدميها مرتين على الأرض بشكل مثير بينما كان رأسها يدور بشكل ضعيف على رقبتها. "لقد أخبرتك بالفعل أنني لم أكذب. ماذا تريد أن تسمع أيضًا؟"
أخفض إلمر شفتيه إلى الأسفل، ورفع نظره إلى السماء وهو يقلد تعبيرًا عجيبًا، قبل أن يعيدهما إليها مرة أخرى. "ماذا عن الحقيقة؟ ممتلكات والدك المفترضة غير موجودة، أليس كذلك؟ هل تعتقد أننا لن يتم القبض علينا؟ لا أريد أن يتم القبض علي."
تأوه باتسي بهدوء. "لا..." توقفت فجأة في منتصف الطريق، وبعد ذلك لعقت شفتيها ووضعت يديها على خصرها. "اسمع، ما قلته لك كان الحقيقة، كلها. لقد أخذ المالك كل شيء بالفعل، لكن ماذا كنت تتوقع منه أن يفعل به؟ كلها؟ لقد باعه بالطبع. وأشارت إلى القصر الذي يقف خلفها. "وهذا هو منزل الشخص الذي اشتراه. هل فهمت الان؟" لقد وضعت إصبعها. "إذن، هل نفعل شيئًا غير قانوني؟ ربما، لا أعلم، لكنها سُرقت مني. لن أترك الأمر سواء أتيت معي أم لا، على الرغم من..." توقفت عن كلماتها مرة أخرى، لكن هذه الكلمات أثارت فضول إلمر بطريقة ما.
"رغم ماذا؟"
ابتعدت باتسي عنه وواجهت القصر. تمتمت قائلة: "على الرغم من أنني لا أستطيع فعل ذلك بمفردي".
إلمر مشدود ذقنه. "هل أنت دولت؟ هل أحضرتني إلى هنا لمجرد أنك لا تستطيع الذهاب إلى القصر بمفردك لاستعادة ما كان لك؟ " زمجر، وكاد أن يخلع قبعته بسبب أصابع الإحباط الغليظة التي بدت الآن وكأنها تشبك رقبته بقوة.
عادت باتسي إليه، ولم يفعل وجهها شيئًا لتقليل إحباط إلمر. "أنا لست أبله. قالت له: "لدي أسبابي"، لكنه لم يكن منزعجًا بشأن ماهيتها.
"ثم ما هو بالضبط استخدامي هنا؟" سأل إلمر بجدية. "كن حارسك الشخصي وأنت تسرق؟"
"حسنًا،" شددت باتسي شفتيها، "نوعًا ما؟"
بليمي…! كاد إلمر أن يفزع. يجب عليه فقط أن يغادر، أليس كذلك؟ ينبغي عليه حقاً أن-
ردت عليه قائلة: "إذاً، هل ستسمح لي حقاً بالقيام بذلك بمفردي؟" وضع إلمر عينيه عليها بحدة حادة، لكن ذلك لم يمنعها من الثرثرة أكثر. "كما تعلم، أنت هنا بالفعل، أليس من الأفضل أن ترى كل شيء حتى النهاية؟ ربما ترى بعض الأشياء التي تعجبك داخل المنزل، من يدري؟
صمت إلمر.
ولو عاد الآن فلن يتغير شيء. كان يستيقظ غدًا ويستأنف سعيه المحموم للحصول على المال كما فعل في اليومين الماضيين، وهو يتقدم بخطى بطيئة.
بهذا المعدل متى سيوفر ما يكفي ليصبح الإكسير صاعدًا؟ إذا استغل لحظة حظه مع السير إيلي واستخدم أرباحه السابقة من حمل الحقائب كقاعدة لحساباته، فمن الواضح أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يتمكن حتى من توفير ما يصل إلى مائة نعناع، مع الأخذ في الاعتبار رسوم النقل الخاصة به و خصم رسوم الوجبة كذلك.
نظر إلى باتسي التي كانت تنتظر بفارغ الصبر أن يقول شيئًا ما.
إذا كان بإمكانها أن تعطيه المبلغ الذي يحتاجه، فربما لن يكون من الحكمة أن يفوته.
"لن أسرق"، قال بعد فترة وجيزة وقد توتر فمه من الكلمة الأخيرة. لقد نشأه دار الأيتام مع الانضباط.
"بالتأكيد، لا أمانع،" قالت باتسي، ثم أشارت إلى القصر، "ولكن دعنا ندخل. لقد أهدرنا الكثير من الوقت هنا."
استنشق إلمر الهواء البارد بعمق وأطلق تنهيدة كبيرة كحافز لتهدئة نفسه وتقليل إحباطه - لم ينجح الأمر، لكنه سيحاول إدارة الأمر.
"فقط أسرعي"، قال لباتسي، مما سمح لابتسامة ناعمة وصفيقة أن تجد طريقها إلى شفتيها قبل أن يستأنفوا خطواتهم المتسترة نحو القصر.