الفصل 104 - لقاء غير متوقع
------
كان أوستن على قمة أحد المباني في وسط المدينة، يراقب المنزل الذي يعيش فيه الطبيب.
كانت خطته الاستفادة من زيارته المنتظمة للقصر واستبداله كطبيب باستخدام قناع التنكر.
بمجرد دخوله القصر، سيتمكن من مقابلة الملك السابق شخصيًا ومساعدته في مرضه، وفي المقابل، سيطلب السلام بين إريندور ودرينوفار.
السبب في استهدافهم لإريندور في المقام الأول كان مقتل أسلافهم خلال زيارتهم لإريندور.
وإذا كانوا قد غضبوا بسبب مقتل أقاربهم الراحلين، فمن المؤكد أنهم سيهدأون إذا أنقذ أوستن أحد أقاربهم الأحياء.
أو هكذا يأمل. ومع ذلك، إذا لم يحدث ذلك ووجد أوستن نفسه محاصرًا، فقد خطط لمسارين للهروب. أحدهما قد يعرض فاليري للخطر، ولهذا كان يفكر في استخدام الطريقة الثانية.
"ذلك العجوز لا يغادر المنزل عادةً، هاه؟"
كان الطقس مشمسًا جدًا اليوم، لذا كان أوستن يشعر ببعض الإزعاج من الجلوس في العراء. ولكن لم يكن هناك مكان أفضل حيث يمكنه المراقبة عن كثب دون أن يُكتشف.
"آمل أن يعزز هذا من قدرتي على التحمل…" مع هذه الأفكار، نهض من مكانه وبدأ ينظر حوله بلا مبالاة.
لم تكن سوق درينوفار مزدحمة كثيرًا لأن دخول الأجانب إلى العاصمة كان ممنوعًا في الوقت الحالي. كان السبب واضحًا.
حتى المواطنون الأصليون كانوا يفضلون البقاء في منازلهم إلا عند الضرورة أو في حالات الطوارئ.
"مقارنةً بالأمس، هناك عدد أقل من الجنود يقومون بالدوريات…" ربما بسبب تزايد عدد الشياطين، أو ربما تم إرسالهم إلى مواقع أخرى، كان عدد الجنود في الشوارع أقل بكثير.
أو ربما يزداد عددهم ليلًا؟ من يعلم—
"هاه؟" فجأة، وقعت عينا أوستن على شخص يركض عبر الأزقة، يبكي ويصرخ طلبًا للمساعدة.
"هل هذه شيطانة؟" كان هناك كائن يطاردها، يرتدي ملابس ممزقة بدت وكأنها تخص الجيش.
"واحد من الملعونين؟ لكن كيف هرب؟"
نظر أوستن حوله بحثًا عن أي ضابط قريب، لكن الفتاة استمرت في الركض أعمق داخل الأزقة، حيث كانت معظم المنازل مغلقة أو مهجورة. لم يكن هناك أي جندي يقوم بدورية قريبة، وكانت المسافة بين الشيطان والفتاة تتقلص في كل ثانية.
نظر أوستن إلى منزل الطبيب— كان لا يزال مغلقًا، مما سمح للأمير الأشقر باتخاذ قراره.
استدعى شارد الخاص به، ثم دفع بجسده من فوق السطح، محلقًا في الهواء قبل أن يهبط بسهولة على المبنى المقابل للشارع. شعر بجسده أخف من أي وقت مضى— القفز فوق الأسطح لم يعد تحديًا، بل غريزة.
ثبت عينيه على الفتاة. كان الشيطان على وشك الإمساك بها.
من دون تردد، اندفع أوستن بسرعة خاطفة. وفي اللحظة الأخيرة، التوى في الهواء بحركة حادة وسلسة، ثم أطلق شارد الخاص به باتجاه الكائن.
شليك!
اندفع الخنجر الأزرق الجليدي في الهواء كالشبح، كان شكله بالكاد مرئيًا. كانت مخالب الشيطان على بُعد بوصات من عنق الفتاة—
سكيولتش!
"خوووواك!"
اختنق الوحش، جسده يرتجف بينما غرست النصل عميقًا في ظهره، مخترقة صدره بالكامل.
كانت الفتاة ترتجف بالكامل وهي تسقط على الأرض... وعلى بعد بوصات من وجهها، كان هناك الخنجر الذي أنقذ حياتها.
"ابتعدي، لم يمت بعد."
نفذت الفتاة تعليمات منقذها بصمت، متحركة بعيدًا عن الشيطان بأقصى ما تستطيع.
استدعى أوستن خنجره إلى يده، محدقًا في الفجوة العميقة التي بدأت تلتئم بسرعة مذهلة.
"كرااااغ!"
استدار الشيطان ببطء نحو أوستن، وعيناه الحمراوان تشتعلان بشهوة القتل.
كان أوستن قادرًا على معرفة أن الشيطان كان ضعيفًا، لأنه فشل في مطاردة طفلة، بل ولم يستجب حتى للهجوم الأول.
"سمعت أنكم تضعفون أمام الشمس؟" قال أوستن بينما كان يدور خنجره في راحة يده.
السبب في كون الشيطان في زقاق هو أن ضوء الشمس لا يصل إلى هناك… وهذا يفسر لماذا لم يكن الجنود صارمين كما كانوا في الليل.
خطا أوستن خطوة للأمام، مشددًا قبضته على شارد. زمجر الشيطان، أنفاسه متقطعة، لكنه لم يهاجم— كان مترددًا.
ذكي. لكن ليس بما يكفي.
"هيا،" أغراه أوستن، مائلًا رأسه. "ليس لدي طوال اليوم."
انقض الشيطان، مخالبه متجهة نحو عنقه. لكن قبل أن يتمكن حتى من الوصول إليه—
سلاش!
مر أوستن بجانبه كالشبح، خنجره يشق اللحم بسهولة كالورق. انقسم جانبه بجروح عميقة، واندفع الدم الأسود على الجدران.
عوى الشيطان متعثرًا.
لم يتوقف أوستن. اندفع مرة أخرى—
سليس!
طار ذراع في الهواء.
شليك!
تبعته ساق. سقط المخلوق على الأرض، محاولًا الزحف بعيدًا، لكن أوستن كان قد وضع قدمه على ظهره، مثبتًا إياه للأسفل.
"كراااغغه—"
شليك!
لمع الخنجر الأزرق الجليدي مرة واحدة، ثم غاص في رقبة الشيطان.
طقطقة مروعة— ثم صمت.
ارتجف الجسد للحظة، ثم هدأ، مكونًا بركة من الدم الأسود تحته.
تنهد أوستن، وهو ينفض السائل الداكن عن خنجره قبل استدعائه مرة أخرى إلى راحة يده.
أطلق زفرة محبطة… حتى وإن لم يكن تحت الشمس مباشرة، فإن وجود الشمس أثر على تحمله.
"سيكون من الرائع لو تمكنت من جلب سيد الشياطين إلى الشمس أيضًا…"
"أمم…" عند سماعه الصوت المتردد، استدار أوستن نحو الفتاة الصغيرة، عازمًا على إخبارها بالبحث عن عائلتها— لكن فجأة اتسعت عيناه.
بدأت الفتاة الصغيرة تكبر ببطء؛ تحول شعرها الأسود إلى لون أزرق فاتح وهي تقف أمامه ويداها متشابكتان أمامها.
"شكرًا لإنقاذي، أيها المنقذ."
لم يكن أوستن قادرًا على الرد. لا، لم يكن ذلك بسبب جمالها، لأن هناك جمالًا واحدًا فقط يمكن أن يجعله يتجمد بهذه الطريقة.
السبب الحقيقي وراء صدمته كان هوية هذه الفتاة…
"أليست هذه أميرة درينوفار؟"