الفصل 106 - منقذها
-------
في تلك الليلة، في القصر الرئيسي.
اجتمعت العائلة المكونة من ستة أفراد في مكان واحد، بينما كانت أصغرهم تخبر الآخرين عن لقائها اليوم.
"يا إلهي... سوف تكونين سبب موتي يومًا ما، صوفي." كان المتحدث هو رأس العائلة الحالي وملك درينوفار—إدريس.
كان للرجل لحية سوداء طويلة، وعينان خضراوان باهتتان تشعان بحدة وحساب دقيق. شعره الأسود النفاث انسدل متجاوزًا كتفيه، يؤطر وجهًا محفورًا بتجارب الحياة. بجسده العريض المهيب، كان يشع بهالة من الهيمنة المطلقة—هيمنة تطالب بالاحترام دون الحاجة إلى كلمة واحدة.
ومع ذلك، فإن تلك الهيبة المخيفة كانت الآن مشوبة بشيء نادر—القلق.
انعقد حاجباه قليلًا، وتصلب فكه وهو يستوعب، مع الآخرين، الأخبار عن مغامرة ابنته الصغرى الطائشة.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تهرب فيها صوفي من القصر بهذه الطريقة باستخدام شظيتها. ومع ذلك، كانت الظروف خطيرة في الوقت الحالي، خاصة مع ظهور التلوث.
"صوفي، أنتِ تعلمين أن قصرنا بحجم نصف المدينة تقريبًا، أليس كذلك؟ لماذا لا تركضين داخله؟" تحدث الابن الأكبر للعائلة، حزير(هزير). كان حاليًا يمشط شعر أخته بعد أن دلك رأسها بالزيت.
"عادةً لا أتحدث ضد ذلك، لكن اليوم، تجاوزتِ الحدود، أيتها الأميرة." عقّبت الملكة الأولى—زهرة، معاتبة الصغيرة.
كانت السيدة ذات شعر أحمر متدفق يصل إلى خصرها وعينين زرقاوين ساطعتين. كانت تحيك سترة لحفيدها، الذي قد يولد في أي لحظة الآن.
قهقهت صوفي، "لكن الأمر كان محظوظًا بطريقة ما أيضًا، كما تعلمين، لقد قابلت شخصًا مثيرًا للاهتمام." احتضنت ساقيها بينما استرجعت ملامح منقذها.
تلك العيون الحادة، الشعر المتدفق الطويل—الطريقة التي أنقذها بها ببسالة، قاطعًا الشيطان برشاقة لا مجهود فيها. أسلوبه في القتال، الأناقة المطلقة في كل حركة—كان مشهدًا آسرًا لدرجة أنها لا تزال تستطيع تذكر كل إيماءة بوضوح تام.
لقد كانت مسحورة جدًا في تلك اللحظة، لدرجة أنها بقيت واقفة في مكانها حتى بعد رحيله.
لاحظ الأمير الثاني نظرات أخته... لقد كانت النظرة ذاتها التي تظهر على وجه فتاة، عندما،
"تقع في الحب." نطق تافرين، ليلفت انتباه الجميع.
انتفضت صوفي خارجة من شرودها وهي تستدير نحو شقيقها.
ابتسم تافرين بمكر، "بالنظر إلى سلسلة العلاقات العاطفية التي مررت بها—" لم يكد يكمل حتى تلقى ضربة على رأسه من والدته، لكنه واصل بابتسامة، "—يمكنني أن أخبركم بأن أختي واقعة في الحب."
هزّت الملكة الثانية رأسها، "لا تصغِ لكلامه." ولكن...
"هل هذا صحيح، أيتها الأميرة؟" ضيّق رب العائلة عينيه.
كان الخجل العميق يغمر وجه صوفي وهي تحتج، "إنه يتحدث هراءً، أبي. لا تصدقه." بحق السماء، كيف يمكنه قول شيء كهذا أمام والدهما؟!
أضاف الأمير الأصغر بمكر، "لكن هناك شيء ما بالتأكيد. لم يسبق لكِ أن أظهرتِ هذا التعبير بعد مقابلة أي شاب من قبل. قولي لي، هل يعجبك؟"
لم تستطع صوفي الانخفاض أكثر لإخفاء وجهها.
كل العيون في العائلة كانت الآن مركزة عليها.
هل يعجبها حقًا؟
لكن لم يتبادلا حتى كلمة واحدة... بل إنه بالكاد أخبرها أن تغادر قبل أن يندفع بعيدًا. هل يعرف حتى من تكون؟ وهل سيهتم؟ لكن لماذا قد يهتم بينما هي نفسها ليست متأكدة من مشاعرها؟
بينما كانت الأميرة تغرق أكثر في أفكارها، كان من حولها—وجميعهم مروا بتجاربهم العاطفية—قادرين على رؤية أن صوفي تحمل شيئًا تجاه ذلك الفتى.
فجأة، نهض رب العائلة من مقعده—مما أفزع صوفي، إذ ظنت أنه قد يكون غاضبًا.
ولكن، بينما كان على وشك أن يستدير ويغادر، قال، "أحضروه أمامي غدًا. سأقيّم بنفسي ذلك الصعلوك الذي يجرؤ على إفساد ابنتي الطاهرة."
بينما كان يغادر، نظرت صوفي إلى والدتها، وبعد أن تلقت إيماءة منها، ازدهرت ابتسامة مشرقة على وجهها.
°°°°°°°
"إذن، هذه هي الخطة." بدأ أوستن، "سأتسلل إلى القصر عبر أنابيب المياه وأنتظر اللحظة المناسبة. إذا تمكنت من الحصول على دم أي خادم أو أحد أفراد العائلة، فسأستخدم قناع التنكر."
أثناء عرض القناع الخشبي، تابع قائلاً، "سأصل بطريقة ما إلى الملك السابق قبل أن ينفد الوقت وأساعده في مرضه باستخدام مستخلص الزهرة الأبدية."
تنهد قبل أن يضيف، "عليّ أن أجعله يدرك أنه رغم امتلاكي الفرصة، لم أقتله، بل أنقذته. إذا نجح الأمر، فهذا جيد، وإن لم ينجح... حسنًا، أنتما تعلمان ما يجب عليكما فعله."
أومأ سيباستيان، "نخلق تشتيتًا لك لتتمكن من الهرب، صحيح؟"
أضافت فاليري، "وإذا فشلنا، ستستخدم ساعة الإيقاف للخروج وسنغادر فورًا."
أوستن أومأ موافقًا، "صحيح. ومع ذلك، من غير المرجح أن يطردوني بالنظر إلى ترابطهم الوثيق." في بعض النقاط، كان يتم التأكيد باستمرار في اللعبة على أن العائلة متماسكة جدًا. يمكنهم التضحية بحياتهم من أجل بعضهم البعض.
إذا كان العالم يلتزم بسيناريو اللعبة، فإن إنقاذ الملك السابق، الذي لا يزال محبوبًا بشدة من الملك الحالي، سيمكن أوستن من كسب الهدنة.
استدار نحو محبوبته، وأخبرها، "الآن فاليري، كما ذكرتُ سابقًا، لا يمكنكِ استخدام شظيتكِ هنا، حسنًا؟"
السبب كان بسيطًا: أعضاء مجلس الاتحاد.
عندما يتم تسجيل شخص ما في دليلهم كعضو محتمل في المجلس، يقومون بدراسته عن كثب—لذا من الطبيعي أنهم قد سمعوا أو رأوا
شيفرفول
لهذا السبب، أوصى أوستن فاليري بتجنب استخدام شظيتها قدر الإمكان.
"فهمت." أومأت فاليري بثبات.
…
لم يسهروا طويلًا، لأنهم سيبدأون مهمتهم في الصباح الباكر غدًا.
ضغط الماء سيكون في صالح أوستن في الصباح، ومهارته المكتسبة حديثًا،
رئات الماء
"تصبح على خير، سيدي." انحنى سيباستيان انحناءة قصيرة عند الباب قبل أن يشق طريقه إلى الغرفة المقابلة للصالة.
لقد استأجروا غرفتين فقط، لأنهما الوحيدتان المتاحتان.
كان أوستن وفاليري قد أمضيا الليل معًا من قبل، لكن مع ذلك، في كل مرة يغلق فيها أوستن الباب ويقفله بهذه الطريقة، كان قلبها يرتجف.
ابتسم أوستن برفق للفتاة التي كانت مستلقية بالفعل على السرير، يداها ملتصقتان بجسدها.
"لا تكوني متصلبة هكذا، فال." قال أوستن وهو يصل إلى السرير ويستلقي بجانبها، "هذه ليست المرة الأولى لنا."
غطّت فاليري وجهها بالبطانية، وهي تراقب سيدها عن قرب.
سرعان ما تلونت وجنتاها بالحمرة وهي تهمس،
"الضوء... أطفئه."
رفع أوستن حاجبيه، "همم؟ ما كل هذه العجلة؟"
خفضت نظرها وهمست بصوت بالكاد يُسمع، "أشعر بالخجل عندما أراك من هذه المسافة القريبة."
ضحك أوستن، "نحن معًا منذ فترة طويلة، ومع ذلك لا تزال مقاومتكِ ضعيفة. تعلمي مني، فرغم أن قلبي ينبض بسرعة لكوني قريبًا منك، إلا أنني أستطيع الحفاظ على هدوئي."
ارتفعت حاجبا فاليري السوداوان قليلًا، قبل أن تحرك يدها وتضعها على صدره.
نبض
نبض
نبض
بالفعل... قلبه كان يخفق بقوة.
إذًا... لم تكن الوحيدة؟
هذا جعلها سعيدة.
اقترب أوستن منها قبل أن يطبع قبلة على جبينها ويهمس، "تصبحين على خير." ثم نقر على المصباح الجانبي، تاركًا الغرفة تغرق في الظلام.
°°°°°°°
العاصفة كانت تعصف، والرعد يجلجل وكأن الأرض نفسها تنشق.
هطلت الأمطار بغزارة لا هوادة فيها، محولة المحيط إلى كتلة متلاطمة من الأمواج السوداء.
ومن الأعماق، ظهروا.
تدفقت الظلال تحت الماء، أشكال هائلة تلتوي وتتموج أسفل السطح مباشرة. ثم، انبثق الأول—أخطبوط عملاق، مجساته اللزجة تتلوى وكأنها تتذوق الهواء. وعلى ظهره جلس شيطان، جلده شاحب وزلق كأنه غريق منذ زمن، عيناه الجوفاوان تتوهجان جوعًا.
تبعته كائنات أخرى.
أفاعٍ بسماكة الأبراج، قشورها تتلألأ تحت البرق. قشريات عملاقة بمخالب خشنة، تزحف عبر الأمواج. وحوش بحرية مسننة الأنياب، أفواهها الفاغرة تصطف بأسنان تتغير باستمرار. وعلى كل وحش، فارس—شياطين بقرون وأسلحة مسننة، أجسادهم مشوهة، وابتساماتهم واسعة وقاسية.
لم يزأروا. لم يصرخوا.
بل تقدموا بصمت، ولكن بقوة لا يمكن إيقافها، حتى العاصفة نفسها انحنت لإرادتهم.
كان تجمع الشياطين يتجه نحو هدف واحد. وجود سيد الشياطين والأمم البشرية سيصبح حصنهم الجديد.
وفي المقدمة، كان هناك شيطان وحيد مستلقٍ على ظهر وايفرن ضخم، يقود مجموعته.
كانت الشواطئ تلوح في الأفق.
وسرعان ما سيبدأ المذبحة.