الفصل 11 - التدريب (2)
--------
واقفًا في منتصف ساحة التدريب، واجه أوستن خطيبته، التي كانت تلعب دور المدربة في الوقت الحالي.
أمسك خنجره وأخذ نفسًا عميقًا وحادًا.
نظرًا لأن استخدام شظايا الروح في التدريب العادي غير مسموح به، فقد أحضر أوستن خنجره التدريبي الشخصي، الذي كان حادًا بالتأكيد بما يكفي للقطع.
"هل أنتِ متأكدة من هذا؟" سأل أوستن للمرة الأخيرة.
أومأت فاليري بهدوء وظلت غير مكترثة لهذه المناوشة الصغيرة.
"ليكن إذًا..."
انطلق أوستن إلى الأمام، يلمع خنجره في قبضته بينما استهدف جانب فاليري. كانت حركاته سريعة ودقيقة، كل خطوة مدفوعة بتدريبه ومعرفته بالقتال القريب. ومع ذلك، كانت فاليري أسرع.
بحركة سلسة، تفادت طعنته، وجسدها يتحرك بعيدًا عن مدى هجومه. استدار أوستن على الفور، قاطعًا بحد خنجره في حركة متابعة سلسة، لكن فاليري أمالت رأسها للخلف، تاركة النصل يشق الهواء على بعد بوصات من وجهها.
لم يتوقف أوستن. اقترب بسرعة، مموهًا بهجوم منخفض قبل أن يوجه الخنجر نحو صدرها في طعنة حادة. انطلقت يد فاليري وأمسكت بمعصمه في منتصف الحركة. بلفّة حادة، أجبرت ذراعه على الانحراف جانبًا، لكنه كان قد بدأ بالفعل بالدوران، مستغلًا الزخم ليوجه النصل نحو أضلاعها.
مالت فاليري للخلف، تاركة النصل يمر بجانبها دون أن يمسها، ثم تقدمت خطوة إلى داخل نطاقه الدفاعي. أطلقت يدها إلى الأمام، وأحكمت قبضتها على ساعده كالمِلك، مما أوقف هجومه التالي قبل أن يبدأ.
"أنتَ متوقع للغاية"، قالت بصوت هادئ، يكاد يكون ساخرًا.
بإحباط، شدّ أوستن قبضته وغيّر استراتيجيته. موه بطعنة منخفضة، ثم أعاد توجيه النصل بسرعة نحو كتفها. أطلقت فاليري يدها، كفها مفتوح، وأبعدت معصمه بدفعة حادة، مما أفقده توازنه.
قبل أن يتمكن من استعادة وضعه، اقتربت أكثر، حركتها سلسة ومتقنة، ولمست معصمه برفق، مجرد لمسة بسيطة، لكنها كانت كافية لنزع خنجره منه بسهولة فائقة.
سقط خنجره على الأرض، لكن أوستن لم يستسلم بعد. انقض بقبضته، موجّهًا لكمة سريعة نحو صدرها. صدّتها فاليري بساعدها، موجهة القوة بعيدًا عنها بلا عناء.
تقدمت خطوة أخرى، حركاتها سلسة ومتحكم بها تمامًا، ثم رفعت ركبتها للأعلى—ليس لضربه، بل لإيقاف لكمته في منتصف الحركة عن طريق حجز ذراعه ضد فخذها.
"كن أكثر غضبًا، سيدي." همست بصوت يحمل نبرة سادية.
زمجر أوستن وهو يحرر نفسه، التقط خنجره ولوّح به في قوس واسع. مالت فاليري للخلف، جسدها ينحني مثل قصبة في مهب الريح، ثم دارت بسرعة، مغلقة المسافة بينهما قبل أن يتمكن من الرد.
لمست أصابعها جبهته برفق، ضربة وهمية جعلته يتراجع، ولكن في اللحظة الأخيرة، أمسك بطرف ياقة ملابسها وسحبها معه.
دوووم
سقط كلاهما على الأرض، وجهيهما لا يبعدان سوى بوصات قليلة، بينما كان أوستن يمسك بكتفيها وينظر إلى عينيها المندهشتين.
كان أنفاس أوستن متقطعة وهو يحدق في الفتاة التي تفوقت عليه تمامًا، حتى دون استخدام ذرة من السحر أو السلاح.
بصوت بالكاد يُسمع، سألت فاليري: "هل أنت غاضب، سيدي؟"
رفع أوستن حاجبيه، "لماذا... هاا... لماذا قد أكون؟ لقد أريتِني ببساطة أين أقف، وجعلتِني أدرك كم المسافة التي عليّ قطعها."
في الماضي، ربما كان جوابه مختلفًا، نظرًا لأن المالك السابق لجسده كان يرى كل ما يتعلق بفاليري على أنه شيء يستحق الغضب.
ركعت فاليري بين ساقيه وسألت بخجل، "هل تأذيت؟"
ابتسم أوستن بلطف وهمس، "إذا كنتِ ستكونين ممرضتي، إذًا نعم، جسدي بالكامل يؤلمني."
اتسعت شفتا فاليري في ابتسامة خجولة بينما خفضت رأسها، تاركة شعرها البنفسجي يتساقط كستائر تخفي وجهها.
نهضا قريبًا، وأدرك أوستن بالفعل أن هناك ألمًا في خصره، لكنه علم أن نوم ليلة جيدة سيكون كافيًا لتبديده.
استمر تدريبهما لمدة عشر دقائق أخرى تقريبًا قبل أن يرفع أوستن يديه مستسلمًا، معترفًا بأن مستواه الحالي لا يسمح له حتى بلمسها.
ذهبت فاليري لإحضار الماء والمنشفة له بينما جلس أوستن على المقعد القريب.
بمجرد عودتها، شرب أوستن بضع جرعات من الماء.
بمجرد أن انتهى، سألها، "إذًا؟ ما الذي أحتاج إلى العمل عليه؟ وكوني صريحة قدر الإمكان."
التزمت فاليري الصمت للحظة، مترددة، لكنها قررت أنه سيكون من الظلم إخباره بنصف الحقيقة، "سيدي، حركاتك وتقنياتك من الدرجة الأولى... ما تفتقر إليه هو السرعة والدقة. كنت تتحرك ببطء شديد بالنسبة لمحارب قتال قريب. علينا العمل على ذلك أولًا."
أومأ أوستن برأسه، "إذًا تدريب على التحمل والسرعة مع تحسين التصويب والقتال. هممم... يبدو أنني بحاجة للبدء من الصفر."
ارتبكت فاليري عندما رأت كتفي سيدها يهبطان، فأضافت بسرعة، "آه... لكن على الجانب المشرق، أنت تدرك أخطائك مبكرًا، ولا يزال هناك ثلاثة أشهر حتى موعد البطولة. إذا تدربت بشكل صحيح، فبإمكانك بالتأكيد أن تهدف إلى مركز فيها."
ابتسم أوستن بابتسامة هزيمة وقال، "ما زلتِ تعتقدين أنني أستطيع المشاركة في تلك البطولة التي يتم فيها اختيار أفضل خمسة طلاب من الأكاديمية؟"
أومأت فاليري بثقة، "لقد رأيت سيدي عن قرب، ويمكنني أن أقول بثقة أنه لا أحد يعمل بجد مثلك عندما يتعلق الأمر بتطوير الذات."
لم تكن تتحدث بدافع إعجابها بأوستن. فالأمير الأشقر قد طوّر مهاراته وشظية روحه بما يكفي للتأهل لهذه الأكاديمية.
لو عمل أوستن بجهد عادي فقط، لكان قد التحق بأكاديمية فرسان عادية، ولكان أقصى ما يمكن أن يصل إليه هو رتبة جندي.
لذلك نعم، كان لدى أوستن الإمكانيات والتفاني ليصبح محاربًا استثنائيًا.
ابتسم أوستن لها بمودة، وأمسك يدها بلطف بينما قال، "إذا كنتِ معي، فبالتأكيد سأشارك وسأفوز بالبطولة أيضًا."
قد يبدو الأمر أشبه بمشهد من الأفلام، لكن إن كانت أفضل طالبة تساعده، فإن أوستن يؤمن بأنه قد ينمو بشكل هائل خلال أسابيع.
أمسكت فاليري بيده بدورها، رغم ترددها، قبل أن تهمس، "كنت دائمًا، وسأظل دائمًا، مع سيدي."