الفصل 120 - الرحيل
-------
في وقت مبكر جدًا من الصباح، كانوا يستعدون للمغادرة، إذ يستغرق الوصول إلى الأكاديمية وقتًا طويلًا.
ولتقليص المسافة إلى النصف، قرروا ركوب الخيول بدلًا من استخدام العربات.
لم يكن بإمكانهم اختيار الراحة على حساب المنافسة. كان عليهم الوصول بحلول المساء، وإلا فلن يتمكن حتى نائب مدير الأكاديمية من منع إزالة أسمائهم من القائمة.
قوانين المجلس كانت مطلقة.
"جاهزون للمغادرة؟" سأل أوستن وهو يقف بجوار حصانه، يداعب عرفه برفق.
تثاءب رودولف، ممددًا جسده قليلًا قبل أن يقول، "نوعًا ما. لم أعد معتادًا على الاستيقاظ مبكرًا بهذا الشكل."
بعد انضمامه إلى الأكاديمية، أصبح رودولف أكثر تراخيًا في تدريباته. فحين كان يعيش مع عائلته، لم يكن والده يسمح له أبدًا بالانحراف عن نظامه اليومي.
رفع أوستن حاجبه الأيسر، "هذا التراخي قد يكلفك خسارة في البطولة."
ابتسم رودولف بخبث، "لا داعي للقلق بشأن ذلك. حتى لو قللت من تدريباتي الصباحية، فأنا عمومًا أتدرب أكثر قبل العشاء وبعده. والآن، لدي شريك في التدريب لا يسمح لي بالتكاسل."
قال ذلك بينما كان ينظر إلى المدخل الخلفي للقصر، ليجد ريا تخرج ومعها فاليري بجانبها.
وعلى الرغم من أنهما كانتا تسيران جنبًا إلى جنب، إلا أنه لم تنطق أي منهما بكلمة واحدة. كانت ريا تبدو متوترة بوضوح، بينما حافظت فاليري على مظهرها المعتاد.
"ها هما قادمتان." قال رودولف، فالتفت أوستن لينظر إليهما.
ارتسمت ابتسامة مشرقة على وجه أوستن عندما رأى محبوبته في الصباح الباكر.
كانت ترتدي زيًا مختلفًا—سروالًا بنيًا ضيقًا مع زوج من الأحذية المتناسقة، وقميصًا أبيض مزينًا بالكشكش حول الياقة، فيما ربطت شعرها في شكل ذيل حصان لرحلة أكثر راحة.
كان مظهرها بالكامل يبدو منعشًا ومذهلًا بالنسبة له.
احمر وجه فاليري قليلًا، وتلاشى برودها المعتاد وهي تخفض نظرها، متباطئة في خطواتها إلى أن وقفت أمام حبيبها.
"تحدث عن مغازلة العيون…" علقت ريا عابرًا وهي تتوجه نحو حصانها.
متجاهلًا تعليقها، وضع أوستن يده على خد فاليري برفق، قبل أن يسأل، "هل نلتِ قسطًا جيدًا من الراحة؟ إذا لم تستطيعي النوم جيدًا، يمكننا ركوب الحصان نفسه، ويمكنك الاسترخاء أثناء الطريق؟"
تصلب ظهر فاليري على الفور، وعقلها رسم صورة لها وهي تتكئ على أوستن، ووجهها مدفون في صدره، وسط دفئه من كل جانب.
لكن، قبل أن تتمكن من قول أي شيء، قاطع رودولف تلك اللحظة، "ألن يبطئنا ذلك؟ أعني، حمل فاليري معك سيتطلب منك أن تكون أكثر حذرًا أثناء الركوب."
[المترجم: sauron]
"…"
شعر رودولف فجأة بانخفاض حاد في درجة الحرارة حوله، ففرك يديه معًا وقال، "على أي حال، الأمر متروك لكما. أراكم لاحقًا." ثم انسحب بهدوء ليذهب للتحدث مع ريا.
شعرت فاليري بالإحباط، لكنها كانت تعلم أن رودولف كان محقًا فيما قاله.
"هو محق… علينا الوصول إلى الأكاديمية بأسرع وقت ممكن." في النهاية، اضطرت إلى كبح رغباتها من أجل البطولة. البطولة اللعينة.
ابتسم أوستن لرؤية تعبيرها المخيب قبل أن يهمس، "لا تقلقي، بمجرد أن نعود، سأعانقك طالما تشائين. لن يكون هناك من يزعجنا~"
"…!!" أصبحت فاليري مستيقظة تمامًا الآن.
"سيدي الشاب، صباح الخير." سرعان ما اقترب منهما رجلان أكبر سنًا.
ألقى أوستن التحية عليهما قبل أن يلتفت إلى سيباستيان، "هل كل شيء جاهز؟ هل ينبغي أن نغادر؟"
أومأ سيباستيان بتردد قبل أن يقول، "في الواقع، سيدي الشاب، والدك طلب مني إيقاظه قبل أن نغادر… ولكن بالنظر إلى مدى تعبه، لم أستطع إجبار نفسي على إيقاظه."
تنهد أوستن، "لقد فعلت الصواب. وعلى أي حال، من المحتمل أن يزور العجوز مكان البطولة لرؤيتي، لذا لا داعي للقلق."
ابتسم سيباستيان لذلك، قبل أن يقرر الجميع أن أي تأخير إضافي سيكلفهم الكثير.
"أوستن، أنتم جميعًا، ابقوا خلفي. أعرف بعض الاختصارات." بمجرد أن امتطوا خيولهم، تحدث هارولد فجأة.
أومأ أوستن دون أن يشك للحظة في الرجل بهذا الشأن.
انتهت رحلتهم غير المتوقعة إلى العاصمة مع مغادرة الستة جميعًا.
….
ما لم يلاحظه أي منهم هو ذلك الشخص الواقف بجوار النافذة، يراقبهم—أو بالأحرى، يراقب أوستن منذ اللحظة التي ظهر فيها في العلن.
وبعد لحظات، ظهر رجل خلف المرأة وسألها، "كان بإمكانك الذهاب لتوديعه."
تحدث سيدريك إلى زوجته بصوت ناعم.
لم يكن يعلم… ما الذي كان سيحدث لو أن صوفي ذهبت فعلًا لتوديع أوستن. ولكن بعد ما سمعه من أوستن الليلة الماضية، كان الرجل متأكدًا إلى حد ما أن شيئًا جيدًا سيحدث لو اقتربت الأم من ابنها.
عضت صوفي على شفتيها، وارتعشت عيناها للحظة قبل أن تهز رأسها وتتجه نحو السرير.
كان عقلها في حالة من الفوضى، وكانت تعلم أنه إذا استمرت في التفكير في أوستن، فسينتهي بها الأمر بتذكر ما حدث بالأمس.
وفي تلك اللحظة، لم تكن صوفي مستعدة لمواجهة الواقع. على الإطلاق.
تنهد سيدريك وهو يرى زوجته في تلك الحالة.
قال المعالجون إنهم سيواصلون مراقبتها باستمرار، وأنها ستعاني من تقلبات عاطفية متكررة خلال الأيام القادمة.
لهذا السبب، كان الرجل حذرًا للغاية في كلماته، ولم يكن يدفعها لفعل أو قول أي شيء.
لقد فقد بالفعل ابنه الأول بسبب خطئه الفادح قبل سنوات… والآن، لا يريد أن يفقد زوجته أيضًا.
عقد ذراعيه ونظر للخلف—عيناه تتجهان نحو الطريق الذي غادرت منه القافلة، وهو يهمس لنفسه،
" أتمنى لك التوفيق في رحلاتك المستقبلية. حظًا موفقًا، يا بُني. "