الفصل 121 - الوعد
-------
بفضل إرشاد هارولد، وحقيقة أن كل واحد منهم كان فوق البشر، وصلوا إلى الأكاديمية بحلول الظهيرة.
من الطبيعي أنهم لم يأخذوا أي استراحة في الطريق، رغم أن هارولد اقترح ذلك، وبمجرد أن بدأ قرص الشمس يميل نحو الأفق، دخلت خيولهم إلى حرم المدرسة.
هرع هارولد فورًا إلى مكتب المدير بعد أن قال للمجموعة:
"تواجدوا في القاعة الكبرى عند الساعة الخامسة. لا تتأخروا."
وبما أنه كان هناك ساعتان متبقيتان، قالت ريا: "سأذهب لأستحم. أشعر بأنني متعرقة جدًا." انخفضت كتفاها، وبدا عليها الإرهاق، مما جعلها تبدو لطيفة.
لم يفوّت رودولف الفرصة لقرص وجنتها، مما جعلها تتمتم بتذمر لكنها كانت مرهقة جدًا لدرجة أنها لم تستطع مقاومته، قبل أن يقول: "خذي قسطًا من النوم لمدة ساعة أيضًا. سأوقظك بنفسي."
قهقهت ريا بسخرية: "حتى لو كنتَ أنت، فمن المستحيل أن تخترق الأمن وتخدع مشرفة السكن لدينا."
عندما قالت ذلك، تيبّس أوستن للحظة... فقد تجاوز الأمن بسهولة بمساعدة خطيبته ووصل إلى غرفتها. حسنًا، ليس وكأنه سيخبرهم بذلك.
فجأة سأل سيباستيان: "سيدي الشاب، هل أجهز لك الحمام؟"
هزّ أوستن رأسه نافيًا: "أنت متعب أيضًا، بل الأفضل أن تذهب أنت وتأخذ حمامًا أولًا في غرفتي وتستريح." كان الحمام في مكتب أوستن، حيث يقيم سيباستيان، صغيرًا جدًا بحيث لا يمكن لأحد أن يشعر بالراحة أثناء الاستحمام هناك.
ابتسم الرجل الأكبر سنًا—مما يعني أنه لن يفعل ذلك—قبل أن يودّعهم ويتجه نحو مسكن الذكور.
تنهد أوستن قبل أن يلتفت إلى فاليري... التي كانت، لسبب غريب، تمسك بالفرس التي كان يركبها.
"ما الأمر؟" سأل أوستن مبتسمًا.
"إنها فقط متعلقة بك جدًا، هيا، اذهبي." أبعدت الفرس قبل أن تركز نظرها على سيدها، "هل أنت متعب؟"
أمال أوستن رأسه، ممددًا عنقه قليلًا وهو يجيب: "بعض الألم العضلي، لكنه ليس كثيرًا. على الأرجح سأعود إلى طبيعتي بحلول الغد... همم؟" ارتفعت حاجباه عندما رأى وجه محبوبته يتحول إلى اللون الأحمر لسبب ما.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
عند سؤاله، أصيبت الفتاة بالذعر، " نـ-نـ-نعم... أ-أنا بـ-بـ-بخير تمامًا... "
لم يكن أوستن يعلم لماذا، لكن فاليري بدت شديدة الخجل لسبب ما.
حسنًا، لو كان لديه قدرة على قراءة الأفكار، لكان قد احمرّ خجلًا أيضًا.
قرر الاثنان أيضًا العودة إلى غرفتيهما والاسترخاء في الوقت الحالي.
في الواقع، كان أوستن متعبًا جدًا بعد الرحلة. رغم أن تحمله قد زاد، إلا أنه سيحتاج إلى بعض الوقت ليتعود على ركوب الخيل.
لكن هذه المرة، لم يرتكب أي حماقة بدخول زنزانة تحت الأرض للاسترخاء قليلًا. كان ذلك قرارًا غبيًا في ذلك الوقت.
كليك
عند دخوله الغرفة، زفر نفسًا طويلًا من الارتياح.
لا شيء يضاهي دفء المنزل.
رغم أنه لم يكن يعيش هنا إلا منذ ما يزيد قليلاً عن شهر، إلا أنه أصبح متعلقًا بهذا المكان.
كان السرير في العاصمة مريحًا للغاية، ولكن من دون فاليري، كان يبدو فارغًا تمامًا.
بعدما تخلص من ملابسه المتعرقة، فتح باب الحمام ليجد أن سيباستيان قد جهّز له الحمام بالفعل.
كان البخار الساخن المتصاعد من حوض الاستحمام يدعوه للغوص فيه بكل كيانه، ولذلك، لم يتردد.
"هاااه~" زفرة طويلة من الارتياح انطلقت من حلقه بينما كان أوستن يشعر أخيرًا بجسده المرهق والمُنهك يستعيد بعض الراحة.
شعر وكأنه في نعيم، حيث استرخت عضلاته وعظامه، ونال ذهنه قسطًا من الراحة التي كان بأمسّ الحاجة إليها.
أسند عنقه إلى المنشفة الملفوفة، وأغمض عينيه مستمتعًا بالاستحمام.
لقد حدث الكثير في الأيام القليلة الماضية. ورغم أنه لم يكن مفاجئًا أن رحلته ستكون طويلة ومرهقة، إلا أن تخلصه من ذلك الوباء المسمى "آيدن" خلال هذه الرحلة القصيرة كان أمرًا غير متوقع على الإطلاق.
غير متوقع، لكنه مرحّب به.
كان عليه أن يتخلص من آيدن بأي شكل من الأشكال، لذا فالأمر جيد في النهاية.
كما أدرك مدى قوة النظام عندما كاد أوستن أن يُقتل على يد ذلك الشيطان، لكنه نجا بفضل قدرة النظام المعجزة.
استخدام المهارات والتعزيزات التي سيحصل عليها أوستن في المستقبل… بدا أمرًا مبالغًا فيه لكنه في الوقت ذاته ينطوي على بعض المشاكل.
تخيل أن يمتلك القدرة على تحمل الحرارة الشديدة، ولكن بمجرد أن يستخدمها، يصبح أوستن بلا دفاعات ضدها.
"لا… لا ينبغي لي أن أضع نفسي في مثل هذا الخطر من الأساس." الطريقة الوحيدة التي يستخدم فيها النظام هذا البروتوكول الطارئ هي عندما تتعرض حياة المضيف للخطر.
لذا، طالما أنه يخطط لمعركته دائمًا، فلن يحصل النظام على الفرصة للتدخل.
وبينما كان يفكر في ذلك، سأل أوستن: "هل يمكنك إدراج جميع القدرات التي حصلت عليها من النظام؟"
[دينغ!]
[جارٍ إعداد البيانات:
المهارات:
• الحاجز المطلق • رئات مائية • الهيجان • الرابط الطنيني • اللحم المتكيف • التكيف • التفريغ الحركي]
تمتم أوستن. لقد حصل على عدد لا بأس به من المهارات من النظام في هذه الفترة القصيرة، وكلها مفيدة جدًا.
ناهيك عن جميع القطع الأثرية التي جمعها بمرور الوقت. بعضها لم يستخدمه حتى الآن.
لكن لديه إحساسًا بأنه قريبًا جدًا سيحتاج إلى تفقد مخزونه.
"حسنًا، حان وقت الاستعداد."
°°°°°°
بحلول الساعة الخامسة، خرج أوستن من غرفته، منتعشًا تمامًا ويرتدي الزي المعتاد للأكاديمية.
"مساء الخير، سيدي الشاب. هل تود تناول بعض الشاي؟" كان سيباستيان واقفًا خارج غرفته، على وشك طرق الباب عندما خرج أوستن فجأة.
هز أوستن رأسه، "رغم أن الأمر مغرٍ، إلا أنني بحاجة إلى الوصول إلى القاعة الاحتفالية. أراك لاحقًا، سيباس."
" إعتنِ بنفسك، أيها السيد الشاب. "
بعد أن ودّعه، غادر أوستن السكن ليجد العديد من الطلاب متوجهين نحو القاعة الاحتفالية—التي بُنيت على الجانب الأيسر من المبنى الرئيسي.
كان ينوي التوجه إلى القاعة وانتظار فاليري هناك، لكنه، بعد أن خطا بضع خطوات، وجدها واقفة بالقرب من النافورة—في نفس المكان الذي تنتظره فيه كل صباح وهي ترتدي الزي ذاته.
ربما لأنه رآها بهذا الزي بعد فترة طويلة، شعر أوستن بأن معدل نبضات قلبه قد ارتفع قليلًا.
صحيح أن فاليري المتعرقة كانت مشهدًا مريحًا للعين، لكن فاليري الخارجة حديثًا من الحمام، والتي وضعت قليلًا من مساحيق التجميل وجدلت شعرها، بدت فاتنة للغاية.
"آسف لجعلك تنتظرين." ناداها وهو يقترب منها.
"لقد وصلتُ للتو أيضًا." قالت ذلك، لكن أوستن لم يصدقها تمامًا.
فقد حدث أن وصل ذات مرة قبل موعدهما بساعة، ومع ذلك وجدها بانتظاره. ورغم أنه منعها من معاقبة نفسها بهذه الطريقة، إلا أنه لا يعتقد أنها قد غيّرت عادتها.
"تبدين جميلة جدًا. هل طليتِ أظافرك؟ تبدو رائعة."
احمرّ وجه فاليري خجلًا، لم تتوقع أن يلاحظ ذلك على الفور.
كونها محاربة، لم تكن تفضل طلاء أظافرها أو تضييع وقتها في وضع مساحيق التجميل. ولكن، بما أنها امتلكت بعض الوقت اليوم، وأرادت أن تبهر سيدها، فقد وضعت طلاء أظافر خفيفًا.
"شكرًا لك..." ابتسمت، وكانت ابتسامتها أكثر راحة من حمامه الدافئ.
سرعان ما غادرا معًا، متجهين نحو القاعة الاحتفالية، وأيديهما متشابكة.
لم يُدعَ إلى هذا التجمع إلا الطلاب الذين تم اختيارهم كمشاركين في البطولة.
كان أوستن محطّ العديد من النظرات—لا بد أن الأخبار المتعلقة بآيدن قد وصلت إليهم بالفعل.
كان البعض يتهامسون، والبعض الآخر ينكز أصدقاءه قبل أن يشير نحو الثنائي بأعينه.
كان كل من فاليري وأوستن في مركز الاهتمام. ولكن، كما هو معتاد، تجاهلا الجميع ووجدا زاوية بعيدة.
نظر أوستن إلى طاولة الطعام قبل أن يقول: "انتظريني هنا، سأجلب لك شيئًا تأكلينه."
أومأت فاليري برأسها، وما إن ابتعد عنها، حتى اقترب منها شخص ما.
"مرحبًا هناك."
استدارت صاحبة الشعر البنفسجي نحو الفتاة وردّت بتحية رسمية، "مساء الخير، الرئيسة."
كانت تلك رئيسة مجلس الطلبة، وأيضًا زميلة فاليري الأقدم.
في هذه الأثناء، توجه أوستن نحو طاولات الطعام، والتقط طبقًا صغيرًا قبل أن يملأه ببعض الكعك ورقائق البطاطس الحامضة والمالحة.
"ذوق متنوع." علّق أحدهم.
دون أن يرفع نظره عن الطعام، ردّ أوستن بلا مبالاة، "يجب الحفاظ على التوازن، في النهاية."
قهقه موركل، "لكنني سمعت أنك أطحت بأخيك تمامًا باستخدام شظيتك."
شارك أوستن الضحك، "حسنًا، بالتأكيد رأى العالم بشكل غير متزن لبضع لحظات."
أي شخص كان سيفهم عما يتحدثان ويضحكان، ربما كان سيشعر بالقشعريرة. إنهما يضحكان على رجل ميت!
أمال موركل رأسه وسأل، "لقد أديتُ دوري، وأتوقع منك أن تفي بدورك أيضًا."
أومأ أوستن، "أتذكر. غدًا، قبل أن نغادر، سأعطيك الأسماء. لا تقلق."
ما إن ملأ طبقه، حتى عاد إلى محبوبته.
أما موركل، فقد حوّل نظره نحو فتاة ذات شعر وردي كانت محاطة بالعديد من الطلاب.
"بضع أيام فقط... وسأساعدك على الانتقام."