الفصل 122 - الأشياء الحلوة
-------
كثيرًا ما حضرا مثل هذه التجمعات حيث كانا في مركز الاهتمام. فبعد كل شيء، كان أحدهما أمير البلاد، والآخر كان المصنّف الوحيد من الرتبة S في إيريندور.
لهذا السبب، لم يكن الاهتمام المتزايد يزعجهما بينما كان أوستن وڤاليري يقفان جنبًا إلى جنب ويستمتعان بالمأكولات الخفيفة.
أوستن تناول معظم الحلويات، بينما فضّلت ڤاليري الأطعمة المالحة والمتبّلة.
عند رؤيتها تتجنب السكريات، لم يستطع أوستن إلا أن يتمتم: "لقد توقفتِ عن أكل الأشياء الحلوة بسببي، أليس كذلك؟" تذكر أوستن أنه كان هناك وقت اعتادت فيه ڤاليري على تناول وصنع الحلويات.
لكن، وبما أن أوستن لم يكن يحب الحلويات كثيرًا، فقد غيّرت تفضيلاتها أيضًا.
وهذا... هو نفس السبب الذي جعل أوستن يبدأ في حب الحلويات.
لقد أجبر نفسه على الإعجاب بها لأن "ريا" كانت تحبها.
"الآن... لا أشعر برغبة في تذوقها." قالت ڤاليري وهي تدير كوب القهوة السوداء في يدها—لا تسأل من أين حصلت عليه، رغم أن الخدم لم يكن لديهم قهوة سوداء على صينياتهم.
رفع أوستن حاجبيه قبل أن يقترح: "ربما حاولي مرة أخرى؟ قد تعود براعم تذوقك إلى سابق عهدها؟"
همهمت ڤاليري عند سماع الاقتراح، ثم انتقلت عيناها إلى بعض الحلويات على الطبق... قبل أن تستقر نظراتها على كعكة مافن محددة كان أوستن يمسك بها.
" إذًا... اسمح لي. "
أبعدت خصلة شعر خلف أذنها، وأغلقت عينيها، ثم أخذت قضمة صغيرة من المافن.
حدث كل ذلك تحت نظرات أوستن المتفاجئة، بينما حبس أنفاسه عند رؤيتها تأخذ قضمة من نفس الجهة التي عضّ منها بالفعل.
نظرت إليه عمدًا في عينيه بينما كانت تمضغ ببطء.
رؤية الاحمرار الخفيف على وجه سيدها جعلت ابتسامة ماكرة تظهر على شفتيها، وهمست: "أراهن أن باقي المافنز لن يكون حلوًا كما كان هذا."
ضربة حرجة ×100
احمر وجه أوستن أكثر وهو يخفض رأسه، وقلبه ينبض بسرعة.
يا إلهي، هذا سخيف وغير عادل. لماذا عليها أن تمازحه بهذا الشكل أمام الجميع؟ لو لم يكن كذلك، ربما كان سيشاركها المافن بطريقة مختلفة...
"تبًا... أنتما الاثنان لا تأخذان استراحة أبدًا."
لتحطيم هذه الأجواء، اقترب شخص ما من الثنائي.
كان "إليون"—طالبًا من "دائرة القمة"، وشخصًا لديه علاقة جيدة مع أوستن.
كان أيضًا أحد المشاركين في البطولة كمقاتل من النخبة.
عند رؤية الفتى صاحب الشعر الأزرق الطويل، رفع أوستن حاجبيه وقال: "إذًا، أنت تخشى الاستبعاد." بالنظر إلى طبيعة إليون المتهورة وغير المنضبطة، كان من المفاجئ رؤيته في مثل هذا التجمع.
"حسنًا، إن لم أشارك، فربما سيرميني والدي إلى الخارج. ڤاليري لا بد أنها تعرف أي نوع من الأشخاص هو."
أعطته ڤاليري إيماءة مقتضبة، مما دفع أوستن للسؤال: "هل تعرفين الكونت إيفرهارت؟"
أجابته ڤاليري: "كان معلمي."
تفاجأ أوستن، فلم يكن لديه أي فكرة أنها تدربت على يد كونت.
"بجدية، يا رجل، أنت تبقى غارقًا في حبها طوال الوقت، ولا تعرف شيئًا عن فتاتك؟" قال إليون بابتسامة ساخرة، ثم أضاف: "إذا ندمتِ يومًا على اختيارك له، ڤاليري، فأنا دائمًا متاح—"
لكن كلماته لم تكتمل أبدًا، حيث ضغطت رأس رمحها على صدره، فرفع إليون يديه فورًا قائلًا: "أمزح فقط، لا تأخذي الأمر على محمل الجد."
على الرغم من مزاحه، فإن نظرته إلى عينيها الباردتين أخبرته أنه أخطأ، فقرر التراجع بسرعة.
ساد الصمت بين الاثنين، مما جعل ڤاليري تشعر بالتوتر من أن ذلك الأحمق قد أزعج سيدها.
السبب الوحيد الذي جعلها ترد عليه هو أنه ابن معلمها، أما لو كان شخصًا آخر، لكانت قد طردته على الفور.
كانت تفكر في كيفية استئناف حديثهما عندما فجأة—
"أرجو انتباهكم، من فضلكم؟ المدير يريد أن يوجه بعض الكلمات."
ظهر نائب المدير على المسرح، مرتديًا ملابس أنيقة الآن، وجذب انتباه الجميع.
التفت كل من ڤاليري وأوستن نحو الرجل الذي ظهر على المسرح مرتديًا بدلة سوداء أنيقة مع ربطة عنق متناسقة.
ساد الصمت في القاعة الاحتفالية بينما بدأ الرجل بالكلام:
"غدًا، سنغادر جميعًا إلى المكان الذي ستُقام فيه البطولة. لا بد أنكم تلقّيتم الجدول الزمني، ولكن لأولئك الذين لم يتمكنوا من التحقق منه، يجب أن أخبركم أن على كل طالب أن يتجمع عند البوابة الأمامية في تمام الساعة الخامسة صباحًا."
بيديه المتشابكتين خلف ظهره، أضاف صاحب السلطة العليا:
"وأخيرًا، لست بحاجة لتذكيركم بأهمية هذه البطولة—ليس فقط لسجلاتكم الشخصية، ولكن لشرف هذه الأكاديمية. أنتم جميعًا تعرفون الأسماء الأسطورية التي صعدت من خلال هذه المنصة. المجد الذي يُكتسب هنا لا يتكرر—إنها فرصة ذهبية قد لا تتاح لكم مجددًا."
ثم جال بنظره عبر الطلاب قبل أن يكمل:
"لا توجد فرص ثانية. عندما تخطون إلى الساحة وتواجهون خصمكم، ذلك هو كل ما لديكم. اجعلوا كل لحظة ذات قيمة. قاتلوا وكأن اسمكم يعتمد عليها—لأنه بالفعل يعتمد عليها."
اجتاحت القاعة موجة من الحماسة والإثارة.
تألقت أعين الطلاب جميعًا بالشجاعة والحماس.
وسرعان ما استأنف الجميع محادثاتهم، لكن هذه المرة كان الحديث أكثر تركيزًا على البطولة وخططهم لها.
بعد أن نزل من المنصة، شق فيليوس طريقه عبر الطلاب، موجهًا التحية لمن حيوه، وسار مباشرة نحو أوستن وڤاليري.
"مساء الخير، سيدي." حيا أوستن الرجل الأكبر سنًا.
بدا فيليوس متوترًا بشأن شيء ما، وقال: "بعد العشاء، قابلاني في المكتب. كلاكما."
تبادل أوستن وڤاليري نظرات—كلاهما كان يعلم أن الأمر لا بد أن يكون متعلقًا بما حدث بالأمس في البلاط الملكي. ليس ذلك فحسب، بل أيضًا حقيقة أن أوستن كذب وذهب إلى "درينوفار" لا بد أنها أغضبت الرجل العجوز.
لكن بما أنهما كانا يتوقعان ذلك بالفعل، لم يتأخر أوستن في الرد: "مفهوم. سنكون هناك."
أومأ الرجل الأكبر برأسه، ثم غادر المكان.