الفصل 124 - حول البطولة
----------
في وقت لاحق من تلك الليلة، وكما وعدت، وصلت فاليري إلى غرفته.
كانت مترددة قليلًا، إذ كان سيدها متعبًا، كما أنهما افترقا قبل نصف ساعة فقط، لذلك لم تكن متأكدة مما إذا كان ينبغي لها زيارته أم لا.
لهذا قررت أن تتحقق منه، وإن وجدته نائمًا، كانت ستغادر بهدوء.
ولكن، في اللحظة التي قفزت فيها من الشجرة لتهبط على نافذته،
"مرحبًا، أيتها الجميلة." قال أوستن، مستندًا بمرفقه على إطار النافذة، ورافعًا رأسه بقبضته المثنية.
ارتبكت فاليري لرؤيته هناك، وكادت أن تفقد توازنها وتنزلق، لولا أن سيدها أمسك بذراعها ومنعها من السقوط.
"هل أفزعتك؟ آسف~" قال أوستن مبتسمًا وهو يسحب محبوبته إلى داخل الغرفة. حسنًا، ربما لم تكن فكرته في انتظارها بهذه الطريقة هي الأفضل.
شكَرته فاليري عندما هبطت داخل الغرفة، ثم زفرت نفسًا طويلاً، "ظننت أنك قد تكون نائمًا."
ابتسم أوستن بمكر، "لا يمكنني ذلك، فبطانيتي ليست دافئة بما يكفي."
أحمرت وجنتا فاليري بفعل تلميحاته، فحولت نظرها قليلًا وسألت، "ح-حسنًا، ربما يمكنني المساعدة."
"بالطبع يمكنكِ... ولكن إن كنتِ لا تمانعين، فلنتحدث قليلًا."
طرفَت فاليري بعينيها في حيرة، لكنها أومأت فورًا بالموافقة.
توجه أوستن إلى المطبخ الصغير الذي لديه وأحضر كوبين من القهوة الساخنة لهما.
دعَا الفتاة للجلوس على السرير، بينما سحب هو كرسيًا وجلس قبالتها، ثم ناولها الكوب.
"شكرًا لك." شكرته قبل أن تستنشق الرائحة العطرية لحبوب القهوة الطازجة. آه، إنه حقًا يعرف ما تحب.
أومأ أوستن وهو يجلس في مواجهتها، ثم بدأ الحديث، "فال... هل يمكنكِ إخباري المزيد عن هذه البطولة؟ كيف تجري؟ وكم عدد المباريات التي علينا خوضها؟"
كانت لديه معرفة باللعبة، لكن المعلومات التي قدمتها كانت ضئيلة جدًا، إذ ركزت فقط على البطلة ومبارياتها، مع لمحات قليلة عن مباريات أعضاء حريمها، مما لم يمنحه تصورًا كافيًا عن البطولة ككل.
وبما أن صاحب الجسد الأصلي لم يكن يتخيل أبدًا أنه سيشارك فيها، فلم يكلف نفسه عناء الاهتمام بتفاصيلها.
لم يكن الأمر متعلقًا بنقص القوة أو الثقة، ولكن أوستن الحقيقي كان يعلم أن أن يصبح من النخبة كان بعيد المنال بالنسبة له. وإن لم يستطع المشاركة إلى جانب "ريا" كنخبة، فلم يجد أوستن الأصلي سببًا للاهتمام بالبطولة على الإطلاق.
همهمت فاليري قبل أن تسأل، "هل يمكنني الحصول على ورقة وقلم؟"
أومأ أوستن، "نعم، بالطبع."
وقفت فاليري وتوجهت إلى الطاولة.
قدّم لها أوستن كرسيًا والأدوات التي طلبتها.
جلس كلاهما في مواجهة بعضهما، بينما أنهت فاليري القهوة أولًا—إذ لم تستطع ترك المشروب الذي أعده سيدها يبرد—ثم بدأت في الكتابة.
"تنقسم البطولة إلى قسمين: المبتدئون والنخبة. سيشارك ثمانية طلاب من كل قسم، وبذلك يصبح العدد الإجمالي مائة وثمانية وعشرين طالبًا من ثماني أكاديميات."
"همم؟ ثمانٍ؟ أليس هناك سبع أكاديميات كبرى فقط؟"
أومأت فاليري، "نعم، ولكن كل عام، يسمح المجلس لأكاديمية واحدة من مدينة أو بلدة نامية بالمشاركة في البطولة. إنهم يريدون تشجيعهم على التحسن وكسب مكانهم في المنافسة."
"أشبه بالخيول السوداء، هاه؟ حسنًا، تابعي."
أومأت فاليري وبدأت في كتابة عمودين، "لن نعرف طبيعة المباريات التي سنخوضها حتى نصل إلى هناك، حتى لا تحصل أي أكاديمية على فرصة للتدرب مسبقًا. ولكن، المجلس لا يغير نمط مبارياته أبدًا."
قائلة ذلك، كتبت "المرحلة الأولى".
"أما بالنسبة لقسم المبتدئين، فإن تحدياتهم مختلفة تمامًا وأكثر تسلية. بينما في قسم النخبة، سيتم تقسيم المشاركين إلى فريقين من كل أكاديمية، وسيتنافسون ضد فرق من الأكاديميات الأخرى. ستبدأ البطولة بجولة تعتمد على الفريق، والتي ستُقصي نصف المتنافسين من قسم النخبة بحلول اليوم التاسع."
رفع أوستن حاجبيه وهو يستوعب كلماتها، ثم سأل، "أتعنين أن الفشل هنا يعني أن المرء لن يُسمح له بالاستمرار؟"
أومأت فاليري، "نعم، كما أن الفريق الفائز فقط هو الذي سيواصل اللعب—ويُمنع استبدال الأعضاء أو جلب أحد من الفريق المهزوم."
عقد أوستن حاجبيه وسأل، "إذن، إن كنت في مجموعة من الحمقى وتسببتَ في الخسارة... ستخسر أكاديمية فالوريان أفضل طلابها منذ البداية، أليس كذلك؟"
ابتسمت فاليري، "قد أكون قوية، لكنني لست الأفضل، أوستن."
أثار ذلك تساؤلًا منه، فقال، "ماذا تعنين؟"
"التجربة مهمة هنا. لا يمكنك الفوز بالبطولة بالقوة الغاشمة. لهذا السبب، الرئيس، الذي شارك كمبتدئ قبل عامين، هو أفضل اختيار لهذه البطولة."
سخر أوستن؛ لم يكن يصدق ذلك. بالنسبة له، كانت فاليري الأفضل، وهي من ستجلب المجد لأكاديمية فالوريان.
ابتسمت فاليري بعجز عندما رأت تردد سيدها، ثم واصلت، "بحلول اليوم التاسع، سيبقى لدينا أربعة وستون مشاركًا. في هذه المرحلة، سيتم تقسيمنا إلى ثنائيات—مما يشكل ستة عشر فريقًا."
كانت تتحدث بينما تكتب، "اثنان وثلاثون فريقًا، وستقام جولة بين كل أربع ثنائيات، ولن يخرج منتصرًا سوى ثنائي واحد. لهذا، بحلول اليوم الخامس، سيبقى لدينا ستة عشر شخصًا فقط."
"همم… ولكن هناك احتمال أن يبقى عدد أكبر من الطلاب من أكاديمية واحدة في الجولة الثانية، وقد لا تشارك بعض الأكاديميات بعد ذلك."
أومأت فاليري، "بالفعل، لهذا هناك احتمال أن نقاتل أشخاصًا شاركنا معهم من قبل."
ابتسم أوستن وهو يمسك يدها وقال، "حسنًا، ما دمنا معًا، فلا داعي للقلق."
ابتسمت فاليري بمودة، "وأنا كذلك. لكن علينا التأكد من أننا في نفس الفريق أيضًا."
أومأ أوستن—فمباريات الفريق ستكون صعبة نظرًا لسمعته في الأكاديمية.
"لهذا قال لي المدير إنني قد أواجه صعوبة شديدة…" كان يشعر بصداع يقترب.
تابعت فاليري، "ثم تأتي الجولات الفردية، حيث يجب على كل شخص خوض أربع جولات ضد الآخرين للوصول إلى النهائيات."
رسمت المخطط الكامل لكيفية تقدم الجولات وكيفية تخطي التحديات للوصول إلى القمة.
نظر أوستن إلى جدول نصف النهائي وسأل، "إذن، هناك احتمال أن نواجه بعضنا في الجولة النهائية."
حرّكت فاليري رأسها ببطء يمينًا ويسارًا، "ربما."
نظر أوستن إلى الأعلى، وابتسامة واثقة تعلو وجهه وهو يقول، "وإن حدث ذلك، فلن أتساهل، لذا تأكدي ألا تدعي مشاعرك تصبح سببًا لهزيمتك."
نظرت فاليري إليه بدورها، حاجبها الأيسر مرفوع، وقالت، "أريد أن أبهر خطيبي، لذا بالتأكيد سأفوز."
"أهكذا إذًا؟ حسنًا، سنرى."
التحدي قد بدأ.