الفصل 126 - عائلة
--------
داخل العربة، ظل الصمت مستمرًا لفترة طويلة. بعد كل شيء، كان هناك شخصان من بين الستة قد خسرا في الاختبارات—أحدهما أمام فاليري، والآخر أمام أوستن.
حسنًا، في حالة فاليري، كان الأمر متوقعًا. لكن الإذلال الذي عانت منه إيلارا بعد هزيمتها أمام محارب من الرتبة D كان هائلًا.
وعلى الرغم من أنه تم اختيارها ضمن النخبة بفضل انتصاراتها الأخرى، إلا أنها لم تنسَ ما واجهته في الساحة.
" آه... مجرد التفكير في ذلك يجعل معدتي تؤلمني... " دلكت الموضع الذي تعرّض للضرب حتى تحول إلى اللونين الأسود والأزرق أثناء مباراتها.
لم تفهم حتى الآن كيف تمكن شخص ما من تتبع تنقلها عبر البعد. لقد ظلت تشك في قدراتها لفترة طويلة، متسائلة عما إذا كان هناك خطأ أو ثغرة كشفت عن وجودها، مما جعل مهارتها عديمة الفائدة.
كان ذلك أسوأ كابوس في حياتها، وظل يطاردها حتى خاضت مباراتها التالية—حيث اكتسحت خصمها بسهولة. ليس هذا فحسب، بل إنها واجهت لاحقًا محاربًا من الرتبة A... وانتصرَت عليه أيضًا!
مجنون!
ساعدها ذلك في إدراك أن هناك شخصًا واحدًا فقط في حياتها كلها استطاع كشف نقطة ضعف في تقنية شظيتها.
وعلى الرغم من أنها كانت متحمسة لسؤاله عن تلك الثغرة حتى لا يستغلها خصومها في المستقبل، إلا أنها كانت مترددة في التحدث إليه.
"غخ... انظروا إلى هؤلاء المزعجين." ارتجف عمودها الفقري وهي ترى فاليري وأوستن يتصرفان بكل رومانسية. "اذهبا إلى غرفة أو شيء كهذا!"
"بالمناسبة، أوستن. هل فكرت في إعادة التقييم؟" الشخص الوحيد الذي تحترمه إيلارا بصدق داخل العربة هو جونيور رودولف!
"لست متأكدًا تمامًا مما إذا كان ينبغي عليّ ذلك... كما ترون، شظيتي لم تتطور بعد."
المهزوم قد تكلّم... ولكن، بما أن إيلارا خسرت أمامه، ألا يجعلها ذلك الخاسرة الأكبر؟
"آه... كيف خسرت أمام شخص لا يزال في المرحلة الصفرية؟ يجب أن أتدرب!"
بينما كانت إيلارا غارقة في صراعها الداخلي، أضاف رودولف، "هم لا يسألون عن مستوى شظيتك؛ بل يضعونك في مجموعة من الاختبارات لتحديد رتبتك. ولكن ذلك ينطبق فقط على الرتب التي تقل عن B."
إذا أراد شخص ما أن يصنف في الرتبة A أو S، فيجب أن تكون شظيته قد خضعت لتطورات.
"هو محق، وحاليًا، أعتقد أنك قد وصلت إلى الرتبة B؟" أضافت ريا، مما جعل أوستن يبتسم،
"لا، لم أصل بعد إلى الرتبة B—حسنًا، ليس بالكامل. على الرغم من أن سرعتي عالية، إلا أنني بدون القوة ودعم شظيتي، قد أكون مجرد محارب من الرتبة C. لذا، الحصول على ترقية بمستوى واحد لا يبدو مغريًا بالنسبة لي."
سماع قلة الحماس في صوته جعل ريا تشعر بالحزن والذنب بطريقة ما.
حتى فاليري بدا عليها الحزن وهي ترى سيدها يفتقر إلى الثقة.
لم يكن أوستن عادة يتحدث بهذه النبرة المحبطة، ولكن بعد خسارته أمام ذلك المينوتور، شعر أنه لا يزال أمامه طريق طويل ليصبح محاربًا من الرتبة B.
ثم كان هناك أيضًا صدمة نجاته بصعوبة من ذلك الشيطان—وهو ما منحه كابوسًا الليلة الماضية، مما جعله يستيقظ متأخرًا اليوم.
"لا يمكنني السماح لهذا الشعور بسحبي للأسفل أثناء المنافسة..." قرر التخلص من هذه العوائق الذهنية، وعزم على التوجه إلى الزنزانة اليوم وهزيمة الزعيم المتوسط بأي وسيلة.
بما أنه لا يزال هناك يوم قبل بدء البطولة، فسيكون لديه وقت كافٍ للراحة. لذا، لا مشكلة في ذلك.
°°°°°°
أظلمت السماء، واشتدت الرياح، لكن في الغابة، كان الجو لا يزال محتملاً.
بما أن الرحلة ستستغرق ست ساعات أخرى للوصول وكان لديهم وقت كافٍ، أمر هارولد سائقي العربات بالتوقف.
بدأ الطلاب بالنزول من العربات ببطء، عندها قال لهم هارولد: "ابدأوا ببناء المعسكر. أمامكم عشرون دقيقة."
لم يعد الطلاب يتحركون بتكاسل، بل شرعوا فورًا في إخراج الأوتاد والخيام والمعدات الأخرى.
خرجت فاليري وأوستن من العربة، وكان أول ما قالته آنا لهما: "اذهبا وأحضرا الخشب من الغابة. الكثير منه."
تبادل أوستن وفاليري النظرات قبل أن يومئا برأسيهما: "حسنًا."
بما أنهما بحاجة لفعل شيء، فلمَ لا يجمعان الحطب؟
كُلِّف رودولف وريّا بمهام مختلفة؛ طُلب من الصبي المساعدة في تثبيت الخيمة، بينما طُلب من صاحبة الشعر الوردي المساعدة في تحضير مكونات العشاء.
كانت الغابة هادئة جدًا، لدرجة تبعث على القشعريرة.
كان أوستن يحمل فانوسًا صغيرًا سمح لهما بالرؤية في الغابة الكثيفة.
كريك كريك
كانت أصوات الكائنات الليلية تتردد من حين لآخر، لكن عدا ذلك، لم يكن هناك أي أثر للوحوش البرية.
ببطء، مدت فاليري يدها وأمسكت بطرف قميصه قبل أن تسأله: "هل أنت بخير؟"
بمجرد سماع صوتها، أدرك أنه بالفعل جعلها تقلق عليه بسبب تصرفه داخل العربة.
"حسنًا... لا يزال الأمر يلاحقني أحيانًا... ما واجهته في درينوفار." لم يخفِ الأمر عنها، فهي الوحيدة التي لن تستخدم إخفاقاته ضده تحت أي ظرف.
عضّت فاليري على شفتها، شاعرة بالإحباط من نفسها لأنها لم تكن بجوار سيدها عندما احتاج إليها، وحدث له شيء كارثي.
كانت تعلم أن ما مر به سيترك أثرًا دائمًا في نفسيته، لكن رغم توقعها لذلك، فإن رؤيته بهذه الحالة جعلها تشعر بقدر هائل من الذنب والحزن.
" فال... " فجأة، جذبها أوستن خلف شجرة، مما جعلها تنتفض من المفاجأة.
حتى أنه وضع يده على شفتيها ليمنعها من إصدار أي صوت.
نظرت إليه بدهشة، قبل أن ترفع حاجبيها متسائلة.
أزال أوستن يده عن فمها ببطء ثم أشار نحو الاتجاه الذي كانا متجهين إليه.
استدارت فاليري ببطء لتنظر خلف كتفها، ولمحت مجموعة صغيرة من الذئاب.
كان هناك ذئبان كبيران وعدة صغار، يجلسون تحت شجرة، مستمتعين بلحظات عائلية.
الذئب الأبيض كان يلعق فراء أحد الصغار، بينما الآخر المرقط كان يلعب مع صغيرين آخرين.
"ألا يبدو هذا مريحًا... ومثيرًا للإعجاب؟" تمتم أوستن بهدوء وهو ينظر إلى العائلة.
أطلقت فاليري همهمة خفيفة قبل أن تلتفت لتنظر إليه.
كانت نظرة عينيه دافئة كضوء القمر في ليلة هادئة، تسللت إلى قلبها كنسيم رقيق يداعب أزهار الربيع. تشبثت بطرف قميصه، ثم همست، وكأنها تخشى أن يتلاشى الحلم: "هل تحب الأطفال؟"
ابتسم أوستن، ابتسامة حملت في طياتها وعدًا خفيًا، وأومأ برأسه قائلاً: "أحبهم… وأحلم بعائلة كبيرة، حيث لا خوف ولا مخاطر، فقط أنا وأنت… وصغارنا." ثم اقترب برفق، وجعل جبهته تلتقي بجبهتها في لمسة حانية، وكأنهما يتشاركان أمنية سكنت أعماقهما.
أغمضت فاليري عينيها، تاركة دفء كلماته يتسلل إلى روحها كوهج نار يبدد برد الشتاء.
مجرد فكرة بناء حياة معه، في عالم لا يهددهما فيه شيء، جعلت قلبها يخفق بفرح لم تختبره من قبل، وطمأنينة لذيذة كأنها همسة حب سرمدية.
وفي النهاية، لم تخرج منها سوى كلمات صادقة، همست بها من أعماق روحها: "وأنا أيضًا."