الفصل 129 - SS: اليوم الذي حماها فيه
--------
"هل أنت بخير؟"
استفاق أوستن من شروده عندما شعر بيد فاليري على يده.
رفع نظره ليجد أن معظم الأشخاص ينظرون إليه، بعضهم بقلق، وآخرون بفضول.
"أنا... آسف. فقط متعب." كان شارداً طوال الوقت، ليس لأنه لم يكن منتبهاً للمحادثة أو للطعام الذي أعدته محبوبته، بل بسبب الإرهاق الناتج عن المتاهة، الذي كان يثقل كاهله.
"رجلٌ مثلك... كل ما احتاجه هو بضع ساعات من الرحلة حتى يسقط~"
حدّقت فاليري إلى إيليون بغضب، لكن الشاب ظل غير مبالٍ وهو يواصل قضم شطيرته.
قرصت أنابيل وجنته، مما جعله يتأوه، ثم قالت: "ما رأيك في أن ترتاح في الخيمة لبعض الوقت؟ لا تزال هناك ساعتان قبل أن نتابع رحلتنا."
نظر أوستن إلى فاليري، ورؤية ملامحها القلقة جعلته يوافق برأسه: "نعم، سيكون ذلك أفضل." وبما أنه كان قد أنهى طعامه بالفعل، وضع الوعاء على الطاولة ونهض.
كانت فاليري مترددة، غير متأكدة مما إذا كان عليها أن تتبعه، عندما تحدثت ريا: "هناك حشرات في الخيمة. خذي هذا لطردها." سلمتها بخاخاً.
لم تستطع فاليري كبح ابتسامتها وهي تأخذ البخاخ وتنهض: "شكراً لكِ."
تفاجأت ريا بتلك الابتسامة... رغم أنها رأتها تبتسم من قبل، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تخاطبها فاليري بلطف.
"ماذا؟ هل وقعتِ في حبها أو شيء من هذا القبيل؟" سخر إيليون—فقط ليتلقى قرصة أخرى على وجنته.
...
وصلت فاليري إلى الخيمة ببطء ورفعت الغطاء بحذر لتلقي نظرة داخلها.
دفئ قلبها مما رأته.
داخل الخيمة، لم يكن هناك سوى شخص واحد.
كان أوستن مستلقياً على السرير المؤقت، مستخدماً ذراعه كوسادة.
"يبدو هادئًا جدًا..." خطت ببطء إلى الداخل، محاولةً ألا تزعجه—لكن،
"آه، فال... هل تحتاجين شيئًا؟" فتح عينيه بتعب وسألها.
شعرت فاليري بالذنب لإيقاظه، ولكن بما أنه كان مستيقظًا بالفعل—
"آه... ما الذي...؟" فوجئ أوستن عندما شعر برأسه مستندًا إلى شيء أنعم وأكثر راحة من ذراعه.
وسادة حضن.
أبعدت فاليري خصلات شعره خلف أذنه، وقالت: "أحلام سعيدة."
سأل أوستن بخجل: "هل سيكون ذلك على ما يرام؟ أليس رأسي ثقيلاً؟"
هزّت فاليري رأسها: "ليس على الإطلاق. وبما أنها مجرد بضع ساعات، سأكون بخير." في الواقع، لم تكن لتُمانع لو بقيت على هذا الحال لأيام، لكن بضع ساعات تكفيها الآن.
"إذا كنتِ تقولين ذلك... إذن... شكرًا لكِ." لا بد أن أوستن كان متعبًا حقًا، فبمجرد أن أغلق عينيه، غطّ في النوم خلال ثوانٍ.
كان صوت أنفاسه المنتظمة ووجهه النائم بسلام أفضل دواء لطمأنة قلبها.
ساد الهدوء في عقلها وهي تراقبه. مررت أصابعها ببطء بين خصلات شعره... وهي تعلم أنه يحب ذلك.
تذكرت الوقت الذي أخبرها فيه بذلك، فتجّهت عيناها نحو ذقنه. على جانبه الأيسر، كان هناك جرح طفيف لا يزال واضحًا.
" لقد تلقيت تلك الضربة من أجلي دون تردد... "
كان ذلك أحد الأيام التي سحبها فيها أوستن بعيدًا عن تجمع ممل وأخذها إلى السوق.
كان لديه العديد من القبعات في غرفته، لذا اعتاد أن يُعيرها واحدة كلما خرجا معًا.
لم تكن فاليري تحب تجمعات أبناء النبلاء، لأنهم كانوا دائماً يسخرون منها ويقولون أشياء جارحة عن عينيها وطريقتها في الحديث.
رغم أنها كانت تبلغ من العمر ست سنوات فقط حينها، إلا أنها بدأت تشعر بالغضب عندما يتحدث أحدهم عنها بسوء أمام أوستن.
لطالما شعرت بهذا الشعور تجاهه. كان وجوده هو النور الذي منعها من أن تصبح باردة ومنعزلة.
لم يكن يفعل شيئًا بدافع الشفقة، بل لأنه كان يجدها شخصًا مثيرًا للاهتمام، حيث إنها لم تكن تتملقه بلا داعٍ، وبحسب أوستن، كانت ممتعة للحديث—حتى لو كان في الغالب هو المتحدث، بينما كانت تستمع إليه.
" تمامًا مثل ذلك اليوم... "
عندما أخذها أوستن خارج القصر، كان يتحدث معها طوال الوقت، ممسكًا بيدها، يقودها عبر الشوارع المزدحمة.
كانت تراقب ظهره فقط وتصغي باهتمام لكلماته. لاحقًا، عندما تعود إلى المنزل، أصبح من عادتها أن تعيد سرد محادثاتهما وتدونها في مذكرتها، لتحتفظ بها للمستقبل.
في ذلك اليوم، ذهب أوستن ليشتري لها بعض الكعك الحلو، بينما وقعت عينا فاليري على قبعة معلقة في أحد المتاجر.
بما أنها كانت تعلم أنه يحب القبعات، لم تفكر مرتين قبل أن تأخذها وتحملها إليه.
لكن صاحب المتجر ظنّ أنها سارقة، وكان على وشك ضربها، لولا أن أوستن اعترض الضربة عنها.
ولم يكتفِ بذلك، بل ردّ عليه بضربة بكل ما أوتي من قوة.
كان ذلك مشهدًا مرعبًا بالنسبة لها... كل ما أرادته فاليري هو أن تهديه تلك القبعة، لكن ذلك تسبب لأوستن بالكثير من الألم.
ورغم أن صاحب المتجر تم اعتقاله لاحقًا ولم يُرَ مرة أخرى، إلا أنها ندمت بشدة على تصرفها في ذلك اليوم.
وإذا كان هناك شيء تتذكره بوضوح عن ذلك اليوم، إلى جانب الحادثة، فهو وسادة الحضن التي منحته إياها في المستوصف.
والحقيقة... أنه بعد وقت طويل، بكت فاليري بملء قلبها في ذلك اليوم.
كان ذلك اليوم الذي أخبرها فيه أوستن أنه يحب النوم على ساقيها.
كان ذلك حينها، وهذا هو الآن.
مرت سنوات، وتغيرت الكثير من الأشياء. واجها معًا العديد من المراحل والصعوبات.
لكن إن كان هناك شيء لم يتغير منذ ذلك اليوم، فهو—
" أحبك، أوستن. "
—حبها لمنقذها.