الفصل 131 - الأخت
--------
[قسم الإدارة]
كان حارس الأمن المسؤول عن فحص هوية كل طالب وممتلكاته يقف أمام فريق الإدارة.
عقد يديه خلف ظهره قبل أن يقول: "أوستن إيريندور من التصنيف D، ومع ذلك سمح له مدير أكاديمية فالوريان بالمشاركة في البطولة. وفقًا للقواعد، لا ينبغي السماح بذلك."
تبادل أعضاء القسم الأربعة النظرات قبل أن يوضح أحدهم: "لقد تلقينا إشعارًا من السير فيليوس بخصوص ذلك. كما أكد عضوان من قسم المراقبة قدرات أوستن. لم يكن أمامنا خيار سوى السماح له."
كان على وجه رئيس الأمن تعبير صارم، ورفضه واضح من وقفته، لكن قول أي شيء آخر لن يكون مناسبًا لشخص في منصبه.
تنهد أحد الأعضاء الأربعة قائلاً: "حسنًا، إذا علم الطلاب الآخرون بتصنيفه، فمن المؤكد أن ذلك سيثير ضجة."
أضاف عضو آخر: "حسنًا، إن كان يستحق حقًا، فلن يكون لدينا ما يدعو للقلق. بعد الجولة الأولى، سيعرف الجميع إن كان أوستن إيريندور يستحق أن يكون هنا أم لا."
رمش رئيس الأمن بدهشة قبل أن يسأل: "أليست الجولة الأولى عبارة عن مباريات فرق؟ ألا يمكنه اجتياز الجولة بمساعدة أصدقائه؟" لم يتغير هذا النمط من قبل، وهذا ما عبر عنه رئيس الأمن.
رد رئيس الإدارة: "لقد قمت بعملك على أكمل وجه، أيها الجندي. يمكنك العودة إلى موقعك الآن."
بعبارة أخرى، لا تسأل أكثر من ذلك.
أدى الرجل تحية عسكرية حازمة قبل أن يغادر الغرفة.
حسنًا، حتى يتم استبعاد غير المستحقين.
°°°°°°°
كان أوستن وفاليري يجلسان معًا في القاعة المشتركة، يتناولان بعض الوجبات الخفيفة كوجبة إفطار.
رأى أوستن قلة الأشخاص في القاعة المشتركة فتمتم: "يبدو أن الأكاديميات الأخرى لم تصل بعد."
بصراحة، كان أوستن يتطلع إلى وصول الأكاديميات الأخرى. بعد كل شيء، إحدى الشخصيات الرئيسية ستظهر خلال البطولة.
وليس أي شخص—بل صديق الطفولة المفقود منذ زمن طويل للبطل.
"أو ربما يكونون يستريحون في غرفهم... يتناولون الإفطار في غرفهم لأن الجميع لا بد أنهم متعبون... ومع ذلك، دعوتك للحضور..." بدأت فاليري إجابتها بشكل طبيعي، لكن في نهايتها، شعر أوستن بالذنب في صوتها.
ابتسم أوستن للفتاة التي أمامه قبل أن يقول لها: "يكون الطعام ألذ إذا تناولته مع شخص تحبه. ومعكِ، حتى الماء العادي يصبح مشبعًا، فال."
ارتفعت زوايا شفتيها قليلاً، لكنها سرعان ما هزت رأسها وقالت: "مع ذلك، بعد أن ننتهي، رجاءً اذهب واسترح. كنت تبدو متعبًا الليلة الماضية، ونظرًا لأن هناك حفلًا في المساء، ينبغي أن تستغل وقتك في الراحة."
رفع أوستن يده: "حسنًا، فهمت. الآن، دعينا نأكل." كان متعبًا، لكنه لم يكن بذلك القدر. لكن بما أن زوجته أخبرته بذلك، فلم يستطع المقاومة.
"آه، نعم، فال، إذا رأيتِ الرئيسة في أي مكان، أخبريها أن شيلدون لن يتمكن من الحضور." أخبرها أوستن بذلك لأنه لم يرَ أنابيل في القاعة المشتركة.
أجابت فاليري بإيماءة: "حسنًا."
رفع أوستن حاجبيه: "ألستِ متفاجئة؟"
أمالت فاليري رأسها: "ألم تكن تعرف؟ إنهما يتواعدان سرًا... حسنًا، فقط أعضاء المجلس يعرفون ذلك، لكن يُشاع أنهما يخفيان علاقتهما لأسباب سياسية."
أمال أوستن رأسه، محاكيًا إيماءتها، وقال: "دوقية رونباوند وعائلة روثو... نعم، هناك عداء بينهما بالفعل. أتذكر عندما راجعت تقرير مبيعات روثو للشهر الماضي، ولم تكن أراضي رونباوند مدرجة في القائمة."
تذكرت فاليري فجأة شيئًا أرادت أن تسأل عنه، فسألت مباشرة: "أوستن... إذا طلب منك والدك أن تتولى الإدارة بشكل أكثر نشاطًا... هل ستترك الأكاديمية؟"
كان لدى فاليري شعور بأن مثل هذا الموقف سيحدث قريبًا، فبعد وفاة آيدن، يجب أن يكون هناك شخص من العائلة قادر على تولي الإدارة.
على الرغم من أن أوستن أعلن أنه لن يخلف العرش تحت أي ظرف من الظروف، إلا أن فاليري كانت تخشى أنه لن يكون لديه خيار بمجرد أن يصبح الملك الحالي غير قادر على الإمساك بزمام الأمور.
أوستن مضغ شطيرته أولًا قبل أن يسألها، دون أن ينظر إليها: "هل نسيتِ أن هناك شخصًا آخر غيري يمكنه التعامل مع العرش بشكل أفضل مني؟"
تفاجأت فاليري: "تقصد... أفيريس؟"
أصغر الأشقاء، وشخص نادرًا ما يخرج من غرفته هذه الأيام. الأميرة الوحيدة وشقيقة أوستن الصغرى، أفيريس فون إيريندور.
أومأ أوستن: "إنها واحدة من أفضل الإداريين الذين قابلتهم على الإطلاق، وقد تلقت تعليمها على يد واحدة من أعظم المستشارين في التاريخ، الملكة. لقد أيقظت شظية في سن السادسة وارتقت إلى التصنيف A دون تدريب يُذكر."
نظر إليها من زاوية عينه وسأل: "تخيلي ما الذي سيحدث عندما تخرج من سباتها وتقرر صقل مهاراتها؟"
سألت فاليري: "لكن هل ستفعل؟ ألم تقم بإغلاق نفسها داخل غرفتها بشكل عشوائي ولم تخبر أحدًا بالسبب؟"
ضحك أوستن: "حسنًا، أنا أعرف السبب وأعلم أنني أستطيع إخراجها أيضًا." بعد كل شيء، السبب الذي جعلها تحبس نفسها كان لأنها جُرحت من قبل أخيها العزيز، أي أوستن.
على الرغم من أن أفيريس لم يكن لها دور كبير في القصة وظهرت فقط عندما وبخته ريا وأمرته بالاعتذار لها، إلا أن هذه المرة، ستكون الأمور مختلفة.
فأوستن لم يعد مجرد شخصية في لعبة، ولن يعتذر لأفيريس لأن أحدًا أمره بذلك أو بدافع رغبة أنانية.
فالأخ مدين باعتذار لأخته.
°°°°°°°
بعد فترة وجيزة، عاد أوستن إلى الغرفة وأخبر شيلدون أنه لم يجد آنا في القاعة المشتركة، لذا أوصل الرسالة إلى فاليري.
"لقد أخبرتها أيضًا..." تمتم شيلدون بتأفف.
رفع أوستن حاجبيه: "بصفتها رئيسة قسم الانضباط، فهي تعرف بالفعل كل شيء عنكما."
تنهد شيلدون: "والآن أنت تعرف أيضًا... أمير الأمة. آمل ألا تذكر ذلك لوالدي."
كانت هذه أول مرة يسمع فيها أوستن الفتى الفضي يتحدث بهذا القدر. كان شيلدون يشبه فاليري في الفصل—لا يهتم إلا بشؤونه الخاصة. حسنًا، فاليري تتحدث كثيرًا عندما يكون هو موجودًا، أما شيلدون... فهو دائمًا في "منطقة البطل" الخاصة به.
هز أوستن كتفيه وقال: "لا تقلق، طالما أنك تخفيها، فلا بد أن السبب جاد."
ظهر تعبير قاتم على وجه شيلدون للحظة قبل أن يومئ برأسه: "يمكنك قول ذلك."
تنهد أوستن: "حسنًا إذن، أراك بعد بضع ساعات."
وقف شيلدون مصدومًا من أن الرجل لم يحاول حتى أن يسأل عن الأمر، وذهب للنوم مباشرة.
حسنًا، لا يهم. سينام هو أيضًا.