الفصل 136 - مكافأة أخرى؟
---------
عاد أوستن إلى غرفته بعد جلسة تدريب طويلة مع رودولف، تلاها تدريب مع فاليري.
كان مشهدًا يستحق المشاهدة عندما كان فاليري ورودولف يتبارزان. محاربان سارا على طريق العظمة، وكانا يصقلان نفسيهما ليصبحا ما هما عليه الآن.
لكن للأسف، إذا كان على أوستن أن يواجه شخصًا بمستوى رودولف في الجولة الأولى، ففرصه في الخروج منتصرًا ستكون ضئيلة جدًا.
"هل ستستخدم الحمام؟" سأل أوستن بينما كان يستعد للدخول.
هزّ شيلدون رأسه، "اذهب أولًا، فأنا أستغرق وقتًا طويلًا."
ابتسم أوستن بمرارة، فقد كان الأمر نفسه ينطبق عليه. لكنه قَبِل العرض ودخل.
كان هناك حوض استحمام دائري على الأرض، تمامًا كما كان في الأكاديمية.
المياه الدافئة المتصاعدة بالبخار كانت بانتظاره، فخلع أوستن ملابسه وغاص فيها.
"هاه~ يا لها من نعمة."
استمتع بالإحساس للحظات، قبل أن يعيد تركيزه إلى المعركة غدًا.
كانت مباراته مُجدولة في اليوم الأول، وكان أوستن أول من سيمثل أكاديمية فالوريان.
الآن، السؤال المطروح… ماذا يمكنه أن يستخدم خلال المعركة؟
أي مهارة يمكن أن يراها الآخرون ستكون خطيرة جدًا. بعد كل شيء، لم يُسمح لأي مشارك بحمل أي قطعة أثرية أثناء القتال، لذا فإن استخدام الحاجز المطلق أمر غير وارد. إلا إذا… أراد أن يُستجوب كمُتبّع لعبادة الشياطين.
ومع ذلك، يمكنه أخذ البوميرانغ الخاصة به، لأن إحضار أسلحة إضافية بجانب الشظية الخاصة بكل مشارك كان مسموحًا.
ما سيكون مفيدًا في المعركة هو مهاراته مثل "التكيّف". أما استعارة شظية شخص آخر، فذلك ممنوع تمامًا.
"إنه لأمر محبط جدًا… أن تكون لديك المهارات ولكن لا يُسمح لك باستخدامها."
هز رأسه وأطلق تنهيدة، ثم أراح رأسه على الحافة.
لو كانت مباراته مُجدولة في وقت متأخر قليلًا، لكان بإمكانه ترقية إحصاءاته باستخدام الزنزانة. لكن يبدو أن الحظ لم يكن في صفه هذه الأيام.
"حسنًا، سأفعل ما بوسعي…" أغمض عينيه، وقرر أن يترك جسده وعقله ينالان بعض الراحة.
°°°°°°°°°
"أليس هذا تحيزًا واضحًا؟ ألم نتفق على اختيار الأسماء بناءً على القرعة؟" أحد أعضاء الإدارة الأربعة عبّر عن اعتراضه.
في الغرفة، كان الأربعة يقررون مباريات المشاركين للأسبوع التالي.
يُقام يوميًا حوالي ستة عشر نزالًا، مقسمة بالتساوي بين قسمي النخبة والمبتدئين.
وبما أنهم لم يتلقوا معلومات عن المشاركين إلا متأخرًا، لم يتمكنوا من تحديد المواجهات مسبقًا.
لذلك، وبسبب ضيق الوقت، قرروا استخدام نظام القرعة لتحديد الخصوم في الجولة الأولى.
نظرًا لأن جميع أعضاء قسم النخبة هنا كانوا من المستوى B فما فوق، فلن يكون هناك ظلم في المواجهات. وعلى الرغم من وجود مقاتلين خارقين هذا العام، مثل فاليري كورون أو كيفن من أكاديمية رافينكورت، لم يكن بوسع الإدارة فعل أي شيء لمساعدة خصومهم.
عندما قرر هؤلاء الطلاب المشاركة في المسابقة، كان عليهم أن يكونوا مستعدين لمواجهة خصوم أقوى منهم.
لذلك، كانوا على وشك المضي في نظام القرعة لتحديد المواجهات، لكن فجأة، وصلت أوامر بوضع طالب معين في مواجهة مع محارب من المستوى B من أكاديمية أفالون.
كان ذلك الطالب مميزًا، كما أنه كان الأضعف بين جميع المشاركين في قسم النخبة.
أوستن فون إيريندور.
"من الذي يدعمه؟ ولماذا لا يمكننا، نحن أعضاء المجلس، معارضة ذلك؟" سأل أحد الأعضاء من نقل لهم الأمر.
الرجل ذو الشارب الأسود والرأس الأصلع تنهد بينما كان يجيبهم، "إنه رئيس اللجنة. لكن ليس كما لو أنه اختار وضع أوستن ضد محارب من المستوى B من تلقاء نفسه. لقد تلقى الأمر من جهة أعلى."
عند سماع كلماته، صُدم الجميع. شخص ما أصدر أوامر لرئيس اللجنة… والأشخاص الوحيدون الذين خطروا ببالهم هم:
"رؤساء المجلس… لكن لماذا يتدخلون في هذه البطولة؟"
في الماضي، لم يُظهر رئيس مجلس الاتحاد أي اهتمام بالبطولة، لأن لديهم أعمالًا أكبر وأهم بكثير.
والآن، فجأة، يظهرون اهتمامًا بأمير مملكة صغيرة؟ هذا أمر غير معقول.
الرجل الأصلع بدا متعبًا وهو يقول: "بغض النظر عن السبب، ليس لدينا خيار سوى—" وهو يضع اسمًا معينًا بجانب أوستن في القائمة، تابع، "—اتباع ما يُملى علينا."
°°°°°°°°°
في صباح اليوم التالي، خرج أوستن ليركض قليلًا وامتنع عن التدريب. كان جسده قد تعافى بشكل جيد، ونظرًا لأن مباراته كانت بعد بضع ساعات، قرر القيام ببعض التمارين الخفيفة.
التقى أوستن بفاليري بالقرب من خيمة القيادة، حيث كانت واقفة وهي تحمل منشفة في يدها.
"شكرًا." بينما كان يتنفس بصعوبة بعض الشيء، أخذ أوستن المنشفة الباردة قبل أن يمسح عرقه.
قدّمت له فاليري بعض الماء أيضًا وهي تقول: "كيف تشعر؟ هل يعمل جسدك بشكل جيد؟" كانت متوترة قليلًا، لأنها اعتقدت أن أوستن قد أرهق نفسه أكثر من اللازم أمس.
شرب أوستن نصف الزجاجة دفعة واحدة قبل أن يخبرها، "أنا بكامل لياقتي وعلى ما يرام. الآن عليّ فقط الدخول إلى هناك وهزيمة أي شخص يظهر أمامي."
شعرت فاليري بالارتياح لرؤية حماسه. بدا وكأن قلبها ينال بعض الراحة التي كان بحاجة إليها، وهي ترى هذا التفاؤل منه.
بعد قليل، انضم إليهم بعض الآخرين، وقال أحدهم، "أعلم أنك تستطيع فعلها، أوستن. فقط استخدم عقلك الذكي ودع خصمك يذوق طعم الهزيمة." هتفت له ريا بابتسامة مليئة بالحيوية.
"معك حق، يا صاح. فقط لا تدعهم يبرحوك ضربًا لمجرد تحليل أسلوبك. إن استطعت، أسقط خصمك بضربة واحدة." أضاف رودولف.
ضحك أوستن، "من غير المرجح أن يحدث شيء كهذا… لكني سأحاول." حسنًا، لا يوجد محارب واحد مشارك في البطولة يعد مبتدئًا أو ذو رتبة منخفضة.
لذا، إسقاطهم بضربة واحدة كان أمرًا شبه مستحيل.
بعد قليل، أضافت أنابيل، "بغض النظر عن النتائج، أوستن، تذكر أننا جميعًا فريق واحد، حسنًا؟"
أومأ أوستن برأسه، ممتنًا لكلماتها. ومع ذلك، لم يكن بحاجة إلى عزاء، لا قبل المباراة ولا بعدها.
لأنه كان عازمًا على الفوز اليوم، بغض النظر عن هوية خصمه.
°°°°°°°°°
بقي أوستن وفاليري وحدهما بينما توجها إلى القاعة المشتركة لتناول فطور خفيف.
"هل استلمتِ جدول مبارياتكِ؟" سأل أوستن وهو يعود إلى الطاولة حاملاً صينية تحتوي على حبوب الإفطار وبعض الفاكهة لكليهما.
أومأت فاليري، "مباراتي بعد غد." لم يكن في صوتها أي توتر، وذلك كان أمرًا رائعًا في نظر أوستن.
جلس بجانبها وسألها، "إذن، فال، ما هي المكافأة هذه المرة؟"
اتسعت عينا فاليري وأخذت ترفرف برموشها بسرعة، "ماذا تعني؟"
أخبرها أوستن، "في المرة الماضية، ساعدني الوعد بالمكافأة كثيرًا. لذا، أريد واحدة هذه المرة أيضًا. أخبريني، ماذا ستعطينني؟"
على الفور، تذكرت فاليري ذلك… القبلة، تحت الدرج. لم تنسَ لحظة واحدة مما حدث خلال تلك الدقائق.
خفضت رأسها محاولة إخفاء وجهها، وهي تقول: "م-ماذا تريد؟"
تمتم أوستن مبتسمًا قبل أن يقول، "لا شيء كبير… ما رأيكِ في طفل؟"
"…." طارئ! أحد المشاركين أغمي عليه قبل أن تبدأ المباريات حتى!