الفصل 138 - الجولة الأولى (2)
----------
الأكاديميات بناءً على ترتيبها السابق والنقاط التي جمعتها حتى الآن:
رافنكورت — 100 نقطة
أوروراكرست — 100 نقطة
رونبريدج - درينوفار — 100 نقطة
أفالون - هينير — غير محدد
آيرونفايل — 0 نقطة
ستيلثورن — 0 نقطة
فالوريان - إيريندور — غير محدد
غريمولد - الدول الهجينة — 0 نقطة
°°°°°°°°°
حصلت فاليري على مقعد بين النخبة من كل أكاديمية.
تم تخصيص منطقة منفصلة لهم في المدرجات ليجلسوا مع بقية النخبة ويتبادلوا آرائهم حول المعارك.
تألف الجمهور العام من الطلاب الذين فشلوا في التأهل للمشاركة في البطولة من كل أكاديمية.
أما الأشخاص الآخرون من خارج الأكاديميات، والضيوف الملكيون، وأفراد عائلات المتسابقين، فسيُسمح لهم بمشاهدة الجولتين الثانية والثالثة.
كانت فاليري تجلس حاليًا بجانب أنابيل، بينما كان رودولف على الجانب الآخر.
كانوا في المقاعد الأمامية، في حين جلس بقية الطلاب خلفهم، مجمعين حسب أكاديمياتهم.
"أهلاً~" ظهر كيفن فجأة في المدرجات ولوّح لزملائه.
"مباراة رائعة، كيف. لقد سحقت خصمك وأريته مكانه الحقيقي." قالت فتاة قصيرة ذات شعر أرجواني بابتسامة واسعة وهي تمدح زميلها في الصف.
كان الطالب الذي هزمه كيفن في معركته من أكاديمية ستيلثورن، وقد عضَّ أفراد النخبة من تلك الأكاديمية على أسنانهم بغضب عند سماع كلماتها، لكنهم لم يستطيعوا الرد في هذا المكان.
كان البعض منهم يشعر بالخزي من أداء زميلهم، بينما لم يرد البعض الآخر أن يبدو كالأحمق.
هز كيفن رأسه قائلاً: "يجب ألا تتحدثي عن شخص بهذه الطريقة، كاسي. كانت مواجهة غير متكافئة، وإلا لكان قد أظهر السبب الذي جعله يُختار لهذه البطولة."
قال ذلك ثم جلس بجانب زميلته.
ابتسمت الفتاة، كاسي، عند سماع كلماته وقالت: "بالحديث عن المواجهات غير العادلة، أليست المباراة القادمة لمقاتل من الرتبة D؟"
ارتجفت ريا، ووجه جميع أعضاء أكاديمية فالوريان، باستثناء شيلدون ورايان، نظراتهم المتوسلة نحو فاليري.
حدقت قائدة أكاديمية رافنكورت في الفتاة قبل أن تقول ببرود: "اجلسي وشاهدي المباراة. إذا كنتِ ترغبين حقًا في استفزاز شخص ما، فافعلي ذلك عندما تواجهينه في ساحة القتال."
تلك الكلمات الباردة جعلت كاسي تسخر: "هل تعتقدين أنني سأتردد؟"
لم تكلف القائدة نفسها عناء الرد ونظرت نحو الحلبة.
لفَّت كاسي عينيها وجلست بدورها، قبل أن تراقب المتسابقين وهما يشقان طريقهما إلى وسط الساحة.
كان إيسنر (باركنسون) يراقب المشهد بانتباه. في آخر مرة قاتل فيها أوستن، قلل من شأن مهاراته القتالية، مما أدى إلى إذلاله أمام الجميع، وخاصة أمام ريا.
منذ ذلك الحين، لم يكن يعلم كم تطور أوستن... لكنه رغم ذلك، في مواجهة خصم من الرتبة B... لم يكن إيسنر واثقًا مما إذا كان أوستن سيتمكن من فعل شيء هنا بدون دعم أحد.
"سيكون من الممتع رؤيتك تخسر كالكلب~"
…..
كان أوستن واقفًا في الساحة وهو يحدق في خصمته.
كانت فتاة ذات شعر أخضر طويل مضفور، وترتدي الزي القتالي لأكاديمية أفالون.
ارتسمت على شفتيها ابتسامة واثقة، بينما كانت تحمل شظيتها في يدها اليسرى، والتي كانت على شكل حبل.
حفظ أوستن أسماء جميع المشاركين في هذه البطولة من فئة النخبة، ومن خلال معرفته، كانت خصمته سريعة الحركة لكنها ضعيفة في الدفاع. لكنه لم يتمكن من الحصول على أي معلومات حول شظيتها.
"اسمي لوسي. تشرفت بلقائك."
أومأ أوستن برأسه رداً على تحيتها قائلاً: "أنا أوستن."
بمجرد انتهاء التحيات، تقدم الحكم إلى منتصف الساحة وأعلن: "ستستمر المباراة لمدة عشر دقائق. يتم تحقيق النصر إما بإقصاء الخصم أو إجباره على الاستسلام. الهجمات القاتلة ممنوعة منعًا باتًا—وأي محاولة ستؤدي إلى الاستبعاد الفوري والطرد من الأكاديمية."
أومأ أوستن عند سماع ذلك، وكذلك فعلت لوسي.
تراجع الحكم إلى الخلف قبل أن يرفع يده اليسرى.
"المتسابقون، هل أنتم مستعدون؟"
بعد تلقي إيماءة من كلا الجانبين، أعلن الحكم: "ابدأوا!"
بمجرد خروج تلك الكلمات من فمه، تحركت قدما أوستن وذراعه بانسجام: تقدمت قدماه نحو خصمته بينما ألقى بــ ويسب.
شهق الجمهور عندما اختفى أوستن وظهر أمام لوسي في لمح البصر، بينما كان خنجره يلمع في طريقه نحوها.
"تبًا!" شتمت لوسي، بالكاد استطاعت أن تلتف مبتعدة في اللحظة الأخيرة—
شينك!
اخترق نصل أوستن الأرض حيث كانت تقف قبل ثانية واحدة فقط.
انتشرت الهمسات بين الجمهور. كانت سرعته غير واقعية. حتى النخبة الذين يشاهدون المباراة انحنوا إلى الأمام، وضيّقوا أعينهم.
"مقاتل من الرتبة D؟ يتحرك بهذه السرعة؟"
"مستحيل."
بدأ الكثيرون يتساءلون—هل كان أوستن حقًا من الرتبة D، أم أنه كان يخفي قوته الحقيقية طوال الوقت؟
أطلقت لوسي هجومًا بشظيتها—
طراخ!
شق صوت حاد الهواء بينما اندفعت نحو أوستن بسرعة. أمال جسده في اللحظة المناسبة، فقط ليرى انفجارًا مائيًا خلفه، تاركًا فجوة عميقة في الأرض.
"تبًا... لو أصابني ذلك، لأصبحت في ورطة."
هبطت لوسي برشاقة، بالكاد لامست قدماها الأرض قبل أن تعيد تشكيل شظيتها إلى حلقة مثالية وتنفخ من خلالها.
"ما هذا—!"
صرخت غرائز أوستن تحذره، فقفز إلى الخلف في اللحظة التي خرج فيها سرب من الفقاعات من الحلقة، مندفعًا نحوه بسرعة مذهلة.
في البداية، بدت الفقاعات غير مؤذية—حتى—
هسسسسس!
في اللحظة التي انفجرت فيها إحدى الفقاعات على الأرض، بدأ الماء في الفوران، يلتهم السطح كما لو كان حمضًا.
اتسعت عينا أوستن.
"رائع. فقاعات حمضية. بالضبط ما كنت أحتاجه."
انحرف وتفادى، بالكاد يتخطى الكرات القاتلة التي كانت تتسارع أكثر فأكثر، محاصرة إياه من جميع الاتجاهات.
قبض أوستن على أسنانه، وعقله يعمل بسرعة. كانت الفقاعات تتدفق بسرعة كبيرة، مما أجبره على الدفاع. إذا استمر في المراوغة، فسوف يرتكب خطأ في النهاية.
"تشيه!"
حرك معصمه، ملقيًا بومرنغه. انطلق للأمام—لكن بدلاً من أن يقطع الفقاعات، أبطأه في منتصف الهواء، مما سمح له بالانسياب بينها كالشبح.
ابتسمت لوسي بسخرية. "أخطأت."
لكن أوستن لم يكن يستهدفها.
في اللحظة التي انحنى فيها البومرنغ خلفها، فرقع بأصابعه—
وششش!
اندفع البومرنغ إلى الأمام بسرعة خاطفة، شاقًا الهواء باتجاه النقطة العمياء للوسي.
اتسعت عيناها.
كراك!
تمكنت بالكاد من لف شظيتها على شكل درع لتصده، لكن قوة الهجوم دفعتها إلى الوراء متزلجة.
اغتنم أوستن الفرصة. اندفع للأمام، شظيته في يده، زاد وزنها في منتصف التأرجح لضربة ساحقة.
تحرك الجميع على حواف مقاعدهم وهم يظنون أن المعركة بلغت ذروتها.
لكن، ربما بدافع الذعر، استدارت لوسي فجأة على قدميها ولوحت بشظيتها بكل قوتها.
زززت!
بسرعة تفوق قدرته على المراوغة، خاصة مع شظيته المثقلة، اندفعت موجة نحوه، أطاحت بأوستن تمامًا عن توازنه.
رششش!
اندفع إلى الخلف، جسده مبتل، وشظيته تفلت من يده.
سعل أوستن بينما كان ما ابتلعه ليس ماءً تمامًا… كان أنفه وعيناه تحترقان.
لم تفوت لوسي الفرصة، قفزت في الهواء قبل أن تدور بشظيتها لتشكل إعصارًا.
اتسعت عينا أوستن عندما أدرك أنه يُحاصر.
حاول النهوض والتحرك فورًا—لكن،
"كح!" جسده لم يسعفه عندما احتاجه بشدة.
وكانت النتيجة—
"هاه~ أمسكت بك."
—أوستن كان محاصرًا في سجن مائي.
كانت كرة ضخمة من الماء، تطفو فوق الأرض، ومليئة بمياه زرقاء صافية.
راقب الجميع بانبهار بينما كان أوستن محبوسًا داخلها.
حرك ذراعيه، محاولًا ضرب الجدران، لكن دون جدوى.
كان الماء مشبعًا بالأحماض التي كانت تحرق جلده، وابتلاع هذه المياه كان يعني الهزيمة الفورية.
تقدمت لوسي ببطء نحو الكرة المائية، وابتسامة النصر على وجهها بينما مالت برأسها.
كان إسنر يبتسم بخبث، يخفي ضحكته خلف يده.
ريا وكل أعضاء أكاديمية فالوريان كانوا قلقين… ومع ذلك، كان أكثرهم قلقًا بلا أي رد فعل ظاهر.
بدأ الكثيرون في السخرية منه:
"انظروا إلى هذا! حورية بحر سخيفة!"
"انظروا إلى تلك الأيدي المرتعشة! آووو!"
"اللعنة، لقد لعبت بذكاء! أوستن، يا لك من أحمق!"
"هاه~ أشعر بالعار لأنه يمثل فالوريان."
كانت هذه السخرية أشبه بموسيقى عذبة لأذن لوسي، التي قالت مبتسمة: "آسفة لقول هذا، أوستن، لكن الإهانة التي شعرت بها عندما تمت مواجهتي بك، أزعجتني حقًا."
كان فم أوستن ممتلئًا بالماء بينما واصل الحركة داخل السجن المائي.
لكن، عند التحديق عن كثب، كان من الممكن رؤية أنه يفقد قوته.
كانت عيناه محمرتين، وجسده متراخيًا.
كان الحكم مستعدًا لإيقاف المباراة إذا لم تحرره لوسي حتى بعد أن فقد وعيه.
لكن، لوسي لم تكن تكرهه. كانت فقط مستاءة.
لهذا، بمجرد أن توقف أوستن عن الحركة وأغمض عينيه—
طرقة!
"آغ!"
في اللحظة التي طرقت فيها بأصابعها وانفجرت الكرة المائية، شعرت لوسي بقبضة قوية تطبق على عنقها.
ملأت الصيحات أرجاء الساحة. لم يتمكن العديد من الطلاب حتى من استيعاب ما حدث.
"ک-كيف…؟" تمتمت لوسي، عيناها متسعتان بعدم تصديق. قبل لحظات فقط، كان أوستن فاقدًا للوعي—لكن الآن، كان يقف أمامها، ممسكًا بها بقبضة من حديد.
كان أوستن يلهث قليلًا، شكرًا بصمت للنظام الذي منحه مهارة رئة الماء في الماضي. بدونها، لم يكن ليقف هنا.
قبض على يده.
لفت طاقة روحية حول قبضته، مهتزة الأرض تحته.
ساد صمت مذهول في الساحة بأكملها.
حبست لوسي أنفاسها—ليس بسبب الخنق، بل بسبب تلك القبضة.
امتلأت عيناها بالدموع بينما همست بالكاد، "أ-أنا أستسلم—"
بووووم!
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، اندفعت لكمة أوستن إلى بطنها بقوة زلزالية.
طار جسدها عبر الساحة مثل قذيفة مدفع، محطمة في الجدار بارتطام يصم الآذان.
لم يلتفت أوستن حتى ليرى إن كانت واعية.
دون كلمة، استدار ومشى بعيدًا.
اتجه الحكم فورًا نحو الفتاة العالقة في الجدار، قبل أن يتحقق من حالتها.
كان تنفسها بطيئًا لكنها كانت على قيد الحياة ويمكن استعادتها.
وعليه،
"أوستن، يفوز!"