الفصل 139 - مفاجأة
--------
شعر أوستن بنوع من خيبة الأمل من معركته الأولى في البطولة.
لم يكن يتوقع أن يفوز بهذه السهولة. صحيح أنه كان محبوسًا في سجن الماء لبضع دقائق، ولكن باستثناء تلك المهارة، كانت الفتاة ضعيفة إلى حد ما في الجوانب الأخرى.
"كانت مصنفة على الأقل في الفئة B... فهل هذا يعني أنها رتبة زائفة، أم ربما حظيت بتفضيل أثناء التقييم؟"
احتمالية ذلك ضئيلة للغاية. فهل هذا يعني أن التقييم لا يعكس الرتبة الحقيقية للشخص؟
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإنهم يقدمون دمى تدريبية للمتقدمين في الاختبار..."
بخلاف تطور الشظية، يعتمد التقييم على عدد الدمى التدريبية التي يمكن للمتقدم هزيمتها خلال فترة محدودة.
بناءً على ما رآه أوستن، كانت لوسي على الأقل في مرحلة التطور الثاني، حيث كانت قادرة على إلقاء التعاويذ بسلاسة. وهذا يعني أنها حصلت على تقييمها بشكل أساسي بسبب شظيتها.
" رغم أن هذه البطولة كان من المفترض أن تكون مليئة بالأبطال، إلا أن هناك قلة، مثلي، لا ينتمون إلى هنا... "
ضحك أوستن. لم يكن هذا تقليلًا من نفسه، بل مجرد ملاحظة لما قد يشعر به الآخرون.
سرعان ما وصل إلى غرفته، وتوجه مباشرةً إلى الحمام.
كان قد أخبر فاليري بالفعل أنه سيلتقي بها في خيمة القيادة خلال ساعة. كان بحاجة ماسة إلى الاستحمام، حيث كانت رائحة الحمض النتنة تفوح من جسده.
ألقى بملابسه المحترقة جزئيًا في الدلو، ثم غطس في الماء.
"هاه~ أنا حقًا أحب الحمامات الدافئة..."
تنهد وأخذ بضع دقائق لتهدئة عقله وقلبه.
على الرغم من أنه أظهر واجهة جريئة وواثقة أمام الآخرين وأمام فاليري، إلا أنه كان متوترًا للغاية في الواقع.
بعد كل شيء، كانت هذه أول معركة له على مثل هذا المسرح الكبير.
كان من حسن حظه أنه واجه، ربما، واحدة من أضعف الطلاب المشاركين في هذه البطولة. وبفضل ذلك، لم يواجه صعوبة كبيرة حتى النهاية، وتمكن من اجتياز الجولة الأولى في غضون خمس دقائق فقط.
[دينغ!]
[تهانينا، أيها المضيف!]
[لقد أنجزت المهمة.]
[تمت إضافة نقاط المهمة!]
ابتسم أوستن وهو يمد يديه كالإمبراطور واتكأ إلى الخلف.
لكن سرعان ما اختفى هذا الابتسام، حيث فتح عينيه وسأل النظام بنبرة جادة:
"مرحبًا، أيها النظام... هل يمكنك أن تخبرني بشيء؟"
[ما الأمر، أيها المضيف؟]
كانت عينا أوستن مركزتين في الفراغ وهو يسأل في شرود:
"رغم أن جميع إحصائياتي تتقدم بسلاسة ويمكنني أن أشعر أنني أصبح أقوى يومًا بعد يوم... لماذا لا تزال طاقتي الروحية كما كانت من قبل؟"
لم يستطع أن يفهم لماذا، على عكس إحصائياته الأخرى، لم تتقدم طاقته الروحية.
حتى الآن، كل ما كان يستطيع فعله هو تعزيز شظيته. وكان استخدام "رايجين" لبضع دقائق يستنزف طاقته بالكامل.
لقد أقنع نفسه بأنه بمجرد أن يصعد إلى المرحلة التالية من التقدم العام، ستخضع شظيته للتطور.
ولكن، طاقته الروحية لم تكن تتحسن على الإطلاق. اليوم، عندما رأى لوسي تطلق الكثير من التعاويذ دون تردد، شعر أنه في معركة سحرية أو قتال بعيد المدى، سيُهزم بسهولة.
كان هناك صمت طويل من الطرف الآخر، وانتظر أوستن بصبر.
وأخيرًا، ظهر إشعار:
[سيحصل المضيف بالتأكيد على تعزيز هائل في طاقته الروحية بمجرد أن يصعد. ومع ذلك، حتى ذلك الحين، فإن تقدم إحصائيات معينة محظور.]
سخر أوستن. كان النظام يختلق الأعذار الآن.
"ما هذه الإحصائيات المحددة؟ أليس من المفترض أن يتطور سحري جنبًا إلى جنب مع مهاراتي القتالية؟ هذا محض هراء."
" انسَ الأمر، سأذهب للصيد الليلة... "
تنهد أوستن، ثم خرج من الحمام ولف منشفة حول خصره.
وهو يخرج من الحمام، كان على وشك التوجه نحو حقيبته، عندما شعر فجأة بشخص يقترب من خلفه.
أوستن لم يفكر مرتين قبل أن يستدعي خنجره ويندفع نحو المهاجم.
"آه!" صاحت فاليري عندما وجدت نفسها فجأة مضغوطة على الحائط، مع برودة طفيفة تلامس عنقها.
رفع أوستن حاجبيه عندما رأى خطيبته تتسلل نحوه، وسألها، "ألم تخافي أنني قد أؤذيك؟"
رغم قوله ذلك، كان أوستن يعلم أنه لو أرادت فاليري، لكان بإمكانها صده بسهولة.
ابتسمت فاليري وقالت، "هل أفزعتك؟ أردت فقط مفاجأتك."
تنهد أوستن وهو يخفض خنجره وقال، "حسنًا، لقد نجحتِ. لقد تفاجأت، لكن سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى أستوعب ذلك."
تم سحب فاليري إلى سريره بينما كان يمسك يدها، فسألته، "متعب؟"
هز أوستن رأسه ببطء، "لا، فقط كل القلق والتوتر انحسرا دفعة واحدة."
جلست فاليري بالقرب منه، وأمسكت بيده بينما أسندت رأسها على كتفه، وكانت تنوي قول شيء ما، لكنها فجأة أدركت شيئًا عندما لامس وجهها جلده الدافئ.
نظرت إلى الأسفل… وأدركت أن الجزء العلوي من جسده كان عاريًا.
كان صدره العريض يرتفع وينخفض بثبات، وكل نفس يجعله يتحرك بانسيابية. عضلات بطنه كانت مشدودة، منحوتة كما لو كانت محفورة من الصخر، وكل تفصيلة فيها تلتقط الضوء بشكل مثالي. كانت هناك ندوب تزين جلده—ليست عيوبًا، بل علامات لمعارك خاضها وانتصر فيها، مما أضفى عليه جاذبية خطيرة ووحشية.
كان هناك قوة هائلة تحت هذا الجلد، مكبوتة ولكنها جاهزة للانفجار في أي لحظة. لم يكن مجرد شخص رياضي—بل كان جسده مهيأ للقتال، للحركة.
تصاعدت الحرارة في عنقها، ولم تستطع منع نفسها من التحديق في جسده الإلهي.
لماذا كان مثاليًا بهذا الشكل؟!
غطت وجهها وبدأت ترتجف قليلاً. هذا سيئ. هذا سيء جدًا جدًا جدًا!
"أظن أنني يجب أن أذهب..." قالت وهي تغطي وجهها، وحاولت الابتعاد، فقط ليقوم أوستن بالإمساك بخصرها وسحبها إليه.
"آه!" شهقت فاليري عندما وجدت نفسها جالسة في حضن سيدها، مع ذراعه محكمة حول خصرها ودفئه يحيط بها.
"لماذا تحاولين الهروب، فال؟ هل تخافين أن ينتهي بك الأمر بفعل شيء لي؟" صوته المغري تردد في أذنيها، مما زاد من سرعة نبضات قلبها التي كانت تتسارع بالفعل.
نظرت إليه فاليري بعينين دامعتين قبل أن تهمس، "ه-هل تودّ ذلك؟"
أخذ أوستن نفسًا عميقًا. في الحقيقة، هذا الجو كان خطيرًا عليه أيضًا.
امتلاك خطيبة فاتنة أمامه، والانفراد بها في الغرفة—كل إشارة كانت تقول له أن يتخلى عن ضبط نفسه ويستسلم لرغباته.
وكان يعلم أن فاليري لن تمانع. ولكن،
"أنا… لم أحصل بعد على إذن عائلتك، فال. وحتى أفعل ذلك، لست رسميًا شريكك. لذا، هل يمكنك الانتظار حتى ذلك الحين؟ من فضلك؟"
لم يكن يريد التسرع عندما يتعلق الأمر بفاليري. كان متحمسًا، نعم، لكنه لم يكن يريد أن يجرح مشاعرها.
فاليري لم تكن مجرد حبيبته، بل زوجته. لا يوجد وثيقة رسمية لزواجهما، لكنه كان قد اعتبرها بالفعل كذلك.
لهذا، أراد أن يفعل كل شيء بشكل صحيح.
وأيضًا، رغم أن أوستن كان قد بلغ الثامنة عشرة بالفعل، إلا أنه لا يزال هناك ثلاثة أشهر قبل أن تصبح فاليري بالغة. لذا، كان هذا عاملاً أيضًا...
هدأت فاليري بشكل واضح بعد سماع كلماته.
كانت ستكذب إن قالت إنها لم تتبع التقاليد التي علمتها إياها والدتها. وكانت تؤمن بأن لها قيمًا.
رغم أنها لم تكن لتوقف سيدها إن كان يريد حقًا… لكن بعد سماع سبب توقفه، كل ما شعرت به في قلبها كان دفئًا لا يوصف.
خفضت نظرتها، وأمسكت بيده الدافئة قبل أن تقول، "كل يوم تجعلني أدرك أنني لم أقع في حب الرجل الخطأ." ثم استدارت وقبلته على وجنته قبل أن تهمس،
"أحبك، أوستن."
كان دور أوستن ليحمر وجهه الآن، عند سماعه تلك الكلمات السحرية.
فتح شفتيه وقال ببطء، "أنا-أنا أُحـ-*" ثم فجأة، اتسعت عيناه عندما تم إغلاق شفتيه.
فاليري أبعدت شفتيها على الفور، قبل أن تميل رأسها قليلًا وتسأل، "لم أسمعك... ماذا كنت تقول؟"
تجمد أوستن وهو يقول دون وعي، "قلت، أنا أيضًا أُحـ-" ولكن مجددًا! قاطعته بمكافأة حلوة أخرى!
"لم أسمعك، إطلاقًا. هل يمكنك تكرارها؟" وجهها البريء لم يعطِ أي انطباع بأنها نفس الفتاة التي كانت تقبّله قبل لحظات.
ضيق أوستن عينيه، "إذًا، تريدين أن تلعبيها بهذه الطريقة، هاه؟"
امتلأت الغرفة بضحكات فاليري عندما دفعها أوستن فجأة إلى السرير وبدأ في تقبيلها بجنون.
دون أن يدرك، كانت فاليري قد أزالت سحب الكآبة بحضورها.